Текст книги "5-я книга. В подземельях Бидрупа."

Автор книги: Алекс Карр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

Как только перебранка между Угольком Уди и Нейзом закончилась, Веридор Мерк немедленно связался с бортом "Жулика II". Первым делом он обратился к Гарри:

– Граф ант-Томпсон, поздравляю вас с великолепно выполненным заданием и новой должностью. Надеюсь, что на посту президента корпорации вам не придется скучать.

Гарри, польщенный вниманием, проявленным к нему легендарным Звездным Князем, смущенно пробормотал в ответ:

– Да, это собственно, было не трудно, ваше сиятельство.

– Вот и отлично, дружище! Тогда я предлагаю тебе сменить вывеску на этой конторе и подумать над тем, как втиснуть в её новое название свое имя, название нашего Звездного княжества, а так же имена Руниты и Нейзера. – Насмешливо сказал ему Веридор Мерк и затем обратился к Нейзеру – Нейз, друг мой, мне давно хотелось сделать тебе хороший подарок. Так вот старина, среднюю акцию придется разбить на части, чтобы у каждого руководителя регионального отделения была своя доля, ту, которая побольше, раздели поровну с Рунитой, ну, а Гарри отдай самую маленькую акцию. Антал всегда будет щедр в отношении своих людей.

Услышав о таком дележе, Нейзер натянуто улыбнулся:

– Верди, старик, а тебе не кажется, что ты тут малость перегнул палку? Все-таки, мы купили корпорацию на твои денежки. Ведь нельзя же, в самом-то деле, быть таким щедрым. С меня вполне хватило бы и одной сотой процента.

Звездный Князь упорно стоял на своем:

– Нейз, заткнись и не нуди. С меня хватит и того, что я правитель Антала и давай покончим с этой ерундой. Ты ведь знаешь, что если я принял решение, то уже не отступлю от своего. Подумай-ка лучше с Гарри о том, как вам выработать единую стратегию.

В разговор внезапно вступил Хард Вирров, которого Энси уже известила о столь ценном приобретении. Он энергичным жестом пресек разглагольствования Нейза о мерах приличия и обратился к Гарри Томпсону:

– Гарри, сынок, у меня к тебе деловое предложение. Поскольку теперь мы держим в своих руках галактическую торговлю и галактический туризм, нам следует объединить обе ветви бизнеса. Дела на Ингленде могут подождать, а потому немедленно дуй в Антал и мы подумаем о том, как нам срастить Лигу Галактических Трейдеров, где у меня контрольный пакет акций и твою контору. Я думаю, что это будет совсем не лишним и твои шпионские дела вовсе не пострадают от такой комбинации. Мне давненько хотелось найти какой-нибудь подход к прежним хозяевам "Тринити Гэлакси", но все как-то не получалось, а теперь твоими трудами все свершилось. На мой взгляд более важного дела у тебя сейчас просто нет, да, к тому же в Антале через несколько дней начинаются торжества, а без тебя они не будут полными.

Единственный, кто пожалел о том, что находится сейчас не в Антале, был Равалтан Макс, которому тоже хотелось отхватить кусок этого сказочного пирога. Хотя обсуждение вопроса вроде бы закончилось, Рав тут же плотно насел на Харди Виррова и Гарри и принялся выкручивать им обоим руки, применяя как лесть, так и самые недвусмысленные угрозы. Энси, которая находилась в двух шагах от Харди, не давала ему ни малейшей возможности, хоть как-то уйти от прямого ответа и в конце концов тот сдался и демонстративно поднял руки вверх. Зак, который сидел подле Гарри и спокойно попивал пиво, кивнул ему головой и посоветовал принять сторону Равалтана Макса.

Гарри, которого оба матерых жулика, похоже, даже не стали принимать в расчет, не стал надеяться на Зака и обратился было за советом к Нейзеру, как ему поступить, но наткнулся лишь на его холодный и непонимающий взгляд. Правда, Нейз все-таки дрогнул и с дружеской улыбкой посоветовал ему не лезть в бизнес и заниматься своими прямыми обязанностями, оставив вопросы коммерции на Харди и Рава, если он, конечно, хочет иметь спокойную и беззаботную жизнь.

В конце концов оба прожженных торгаша довольно быстро нашли общий язык и сумели так ловко распределить чужие акции, что никому не было обидно и даже Зак Лугарш в результате получил свою долю, хотя и принимал в сделке весьма скромное участие. Равалтан Макс и Харди Вирров при этом стали со-президентами галактического концерна "Антал-Холдинг Инкорпорейтид", в который с одной стороны входило "Всегалактическое туристическое агентство Гарри Томпсон и партнеры", а с другой – Лига Галактических Трейдеров.

Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество «Малый Горный Антал».

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 17 часов 50 минут

– Яган, все готово, можно начинать. – Негромким, чуть глуховатым и взволнованным голосом, вывел Калвина Норда из задумчивости посланец из клана Мерков, вошедший на мужскую половину его дома.

Калвин посмотрел на него по прежнему задумчиво и слегка кивнул головой в ответ. Да, все действительно было готово и можно было начинать официальную церемонию примирения и объединения двух, некогда враждовавших несколько тысячелетий, кланов. Не спеша поднявшись с низкого, трехногого табурета-гра, Калвин Норд оправил на себе ритуальную тунику черного цвета, украшенную скромным серебряным шитьем по отворотам рукавов и направился к выходу.

На человеке из клана Мерков, была надета точно такая же туника, только на отворотах её рукавов были вышиты не когти снежной пантеры, а родовой тотем Мерков Антальских. Черный цвет означал на Варкене чистоту помыслов и решимость следовать по избранному кланом пути до конца. В черные туники в этот день были одеты клансмены обоих кланов, вступивших на путь примирения и объединения, а их собралось в Антале более пятнадцати тысяч человек.

Всего же в Антал и на Хельхор прилетело почти девять с половиной миллионов варкенцев, причем только около шестисот тысяч человек должны были принять участие в церемонии примирения и объединения двух кланов, как свидетели. Остальные варкенцы были трао из нескольких тысяч кланов. Для того, чтобы такая армия женихов смогла прибыть на Хельхор, Рунита отправила на Варкен едва ли не большую часть пассажирских лайнеров Антала и зафрахтовала для этого еще без малого четыре с половиной тысячи пассажирских кораблей на соседних с Варкеном мирах. В итоге большинству кланов даже не пришлось платить за перелет своих трао к Хельхору и они смогли выделить гораздо больше средств на свадебные дары родителям невест.

Варкенцы, в общем-то, не очень любят, когда кто-то делает для них поблажки и неоправданно щедрые подарки, но этот случай был особый и потому отцы-хранители кланов принимали заботу Антала без особых сомнений и недовольства. Помимо того, что варкенцы-трао смогли бесплатно прилететь на Хельхор, каждый из них получил по пять тысяч галакредитов на карманные расходы и оплаченный чек на десять тысяч галакредитов, по которому каждый жених мог с иголочки одеться в любом из самых шикарных хельхорских домов моды в самые роскошные модные наряды. Такая щедрость Руниты, проявленная в отношении Варкена, разумеется удивляла многих, но и она меркла по сравнению с тем, что правительница Антала сполна уплатила планетарный долг.

То, как это было сделано, приводило варкенцев в бешенный восторг, ведь вместо живых денег Центральное Правительство получило свои же собственные ценные бумаги, что говорило о великолепной деловой хватке Руниты и её друзей. Для варкенцев же это была всего лишь остроумная шутка и отличный повод для смеха. Провернуть такой трюк с жадными круда, они считали отменной хитростью, ведь по сути дела с Центральным Правительством Варкен расплатился его же собственными обещаниями.

Все вместе взятое, раскрепостило варкенских женихов и настроило их на веселый лад. Для подавляющего большинства молодых людей, а их возраст в основном не превышал двадцати-тридцати стандартных галактических лет, это было их первое путешествие за пределы Варкена. Получив множество наставлений от своих отцов, старших братьев, их жен и своих матерей, юноши отважно поднялись на борт пассажирских кораблей и помчались сквозь пространство на поиски своей судьбы. При посадке на пассажирские лайнеры их ждал еще один сюрприз. Уже зная то, во что Анталу обошлась подготовка к предстоящим торжествам, молодые варкенцы полагали, что они будут путешествовать в третьеразрядных посудинах, в которых пассажиры вынуждены ютиться либо в крохотных каютках, либо и того хуже, в огромных кубриках рассчитанных сразу на пятьсот, семьсот человек.

Вместо этого стандартного убожества Звездная Княгиня Рунита Антальская предоставила каждому из них отдельную каюту для настоящего свадебного путешествия. Какими бы не были роскошными каюты зафрахтованных Анталом лайнеров, все же они уступали по внутреннему убранству пассажирским лайнерам, которые летали под флагом Звездного Княжества. Ведь все они были обставлены на варкенский манер. В этих космических кораблях к Хельхору летели отпрыски кланов Большой Семерки и других не менее уважаемых кланов Варкена. Поскольку вместе с юношами на Хельхор летели отцы-хранители кланов, то у них было время поразмыслить в течении трехнедельного полета о том, что уже открыто обсуждалось везде, где собиралось больше двух варкенцев. Никто не завидовал успеху и богатству их земляка, но все сходились во мнении, что Мерки и Норды вполне обоснованно предложили Варкену забыть прежние распри и занять их миру подобающее место в галактическом содружестве.

Пожалуй, этот полет был самым хитроумным рекламным трюком в пользу объединения и как нельзя лучше рекомендовал дочь Веридора и Руниты на императорский трон. Разумеется, никто даже не пытался оспаривать прав Калвина Норда на должность лорда-хранителя трона. Всем вспоминались строки из Хроник, где очень многое говорило о величии этого гордого и независимого клана, который отважился враждовать сразу с тремя кланами Большой Семерки, включая клан своих соседей – Мерков Антальских. В какой-то мере история их вражды и грядущее примирение самым наглядным образом показывала, к чему им нужно стремиться.

Свадебные корабли прибыли на Хельхор одновременно и совершили посадку сразу во всех уголках планеты. Для варкенцев уже не было удивительным то, что после посадки никому из них не пришлось проходить долгой и, порой, унизительной таможенной проверки. Хельхор встречал их, как добрых и старых друзей, гостеприимно распахивая двери своих лучших отелей, где для молодых людей не только были забронированы самые комфортабельные номера, но и предлагались просто потрясающие скидки. Молодые люди сразу же убедились в том, что кто-то постарался еще задолго до их прилета на Хельхор создать о них самих и о их визите самое благоприятное общественное мнение.

Умудренные жизненным опытом клансмены сурово напутствовали варкенских женихов и предупреждали их о том, что галактические круда будут куда вреднее доморощенных и от них следует ждать всяческих пакостей. Они говорили, что для некоторых из них, особенно для тех, кто приобрел в медицинской машине просто-таки чудовищную накрутку и имел при этом неплохие боевые реакции, не было ничего приятнее, чем затеять драку с хрупким на вид варкенцем и вынудить его пустить в ход свои сенсетивные таланты. А для любого варкенца, даже варкенца-трао, причинить какой-либо вред простому человеку-круда было неслыханным проступком. Поэтому варкенские юноши ступили на землю Хельхора с некоторой опаской, ведь никому не хотелось прослыть из-за какого-то задиры клятвопреступником.

Каково же было их удивление, когда еще в космопорте они увидели, что повсюду этих самых задир-круда предупреждали броские плакаты, извещавшие о том, что всякий хельхорец не сенсетив, который посмеет затеять драку или хотя бы ссору с прибывшим на Хельхор варкенцем, будет немедленно пристрелен первым же полицейским. После реаниматора скандалиста ожидают каторжные работы в пустыне сроком на шесть месяцев. Подавалось это, как административное распоряжение, а следовательно можно было даже не пытаться оспаривать его в суде.

Первый же полицейский, к которому молодые варкенцы обратились за разъяснением, немедленно подтвердил, что так оно и будет, поскольку такой приказ издал сам президент Хельхора и они намерены сначала выполнить его, а уж затем разбираться, имела ли ссора место или это было простое недоразумение. При этом то, что варкенцы априори не могли допустить ссоры и уж тем более драки с хельхорцами-круда, не вызывало у них никакого сомнения.

В связи с этим распоряжением варкенские юноши поначалу ожидали, что на них будут смотреть с презрением, но уже спустя несколько минут поняли, что их подозрения напрасны. Весьма многим жителям Хельхора такое распоряжение показалось вполне оправданным, тем более, что они уже знали о том, что варкенцев с детства готовят к суровым испытаниям и даже пятнадцатилетний мальчишка сможет накостылять любому здоровяку не прибегая к своим сенсетивным способностям. Так что гости Хельхора могли не беспокоиться о том, что им придется постоянно держаться начеку, что только раскрепостило их и помогло избавиться от необходимости постоянно поддерживать друг с другом телепатических контакт на случай внезапного нападения.

Впрочем, несколько инцидентов все таки произошло, но уже не с круда, а с хельхорскими сенсетивами, имевшими к своему несчастью хулиганские наклонности. До серьезных поединков дело так и не дошло, поскольку даже варкенцы-трао в совершенстве владели техникой "Дыхания Великой Матери Льдов", именуемой попросту варкенской заморозкой, которая действовала ничуть не хуже мощного, ультразвукового станнера и выводила противника на несколько часов из строя. Полиция к таким случаям относилась без особого интереса и актировала бесчувственные тела по тем же правилам, какие были приняты в отношении закоренелых алкоголиков и наркоманов, то есть забрасывала их в "труповозку", отвозила подальше от города и бросала где-нибудь в пустыне, поблизости от самого древнего и убогого реаниматора.

Варкенцев приятно поразило то обстоятельство, что даже в самых роскошных хельхорских ресторанах, где блюда готовились по старинке, без кулинарных комбайнов, на самых настоящих печах и в духовках, был большой выбор блюд варкенской кухни и из их дверей неслись запахи привычных с детства пряностей. По тому, что эти заведения не пустовали, было ясно, что на какое-то время варкенские блюда приобрели на Хельхоре необычайную популярность, хотя они и проигрывали по своей остроте чисто хельхорской кухне. Владельцы большинства ресторанов, кафе и просто харчевен, вывесили на ближних и дальних подходах к своим заведениям огромные рекламные плакаты, гласящие, что только у них можно попробовать лососину варкенского копчения или вяленое мясо с пряностями. Заодно эти плакаты извещали о том, что варкенцев в них ждет скидка, иногда доходящая до девяносто пяти процентов.

Не удивительно, что официантками в этих заведениях вместо роботов и андроидов стали на время варкенского сватовства дочери, сестры и племянницы их владельцев. После того, как усилиями Энси и Руниты по всем каналам хельхорского супервизио прошла целая серия передач, рассказывающих о быте и нравах Варкена, не только родители молоденьких девушек, но и они сами всерьез задумались, а не будет ли замужество на Варкене более приятной перспективой, нежели на Хельхоре, где в семьях, порой, царили нравы самого махрового домостроя. Да, к тому же иметь зятя-варкенца было гораздо приятнее, чем отдать свою юную дочь владельцу гарема из трех-пяти жен.

В общем у молодых варкенцев-трао не было проблем с тем, как им познакомиться с приглянувшейся красоткой и пригласить её в какое-нибудь увеселительное заведение, где молодежь имеет обыкновение проводить свое свободное время. Молодые люди, главной целью которых в этом путешествии было заключение брака, мгновенно определяли, насколько велики симпатии, обращенные в их адрес и довольно часто уже через несколько часов после знакомства они делали понравившимся им девушкам свое предложение.

Вслед за этим, порой бурным и восторженным объяснением в любви, следовала строгая и чопорная церемония знакомства с родителями или, если таковых не оказывалось, родственниками невесты. Гражданский брак заключался немедленно в ближайшей магистратуре, а вот к настоящему, варкенскому бракосочетанию, еще нужно было готовиться. О том, что оно из себя представляло, хельхорские девушки знали не понаслышке, а из первоисточника.

Видеофильм, запечатлевший брачный полет принцессы Руниты фрай-Роантир и принца Веридора Антальского, как следовало из титров, озвученный в переводе на идиаш, основной язык Хельхора, сопровождаемый прекрасной музыкой, написанной неким галанским композитором, разошелся по планете в сотнях миллионов пиратских копий. То, что за распространение этого видеофильма полиция никого не наказывала, было негласным подтверждением того факта, что все это делалось с благословения самой Звездной Княгини.

После вступления в гражданский брак варкенец уже считался почти полноправным архо и мог смело принимать самостоятельные решения. Поэтому почти каждая третья счастливая пара, послав благодарственное письмо княгине Руните Антальской, арендовала космояхту и отправлялась к звездам, чтобы провести там свой медовый месяц. Большинство же новобрачных предпочитало использовать для этого пассажирские лайнеры, зафрахтованные специально для этого случая и еще не ясно, кто в конце концов выигрывал, так как на борту свадебных кораблей для новобрачных было приготовлено множество подарков, да, и комфорт был получше.

Так что свадебный десант был высажен на тщательно подготовленный плацдарм и от этой операции все ждали только успеха. Кто матримониального, а кто и политического. Но была в этом смелом и тщательно спланированном предприятии еще одна изюминка. Женихам, прилетевшим с Варкена, не случайно без счета дарили улыбки и прекрасные цветы и, что самое главное, их, как оказалось, с нетерпением ждали миллионы хельхорских красавиц, уже успевших каким-то удивительным образом прознать о том, что заполучив себе жениха-варкенца, они могут вполне реально рассчитывать на то, что вскоре и тоже станут такими же сенсетивами, как и их мужья.

Кем и как был пущен в обиход этот слух, не смогли узнать даже самые опытные блюстители порядка и контрразведчики из клана Мерков Антальских, которые держали секрет Баллианта в строжайшей тайне. Как ни старался Баллиант выяснить, кто же запустил этот слух, он так этого и не узнал, хотя весьма справедливо догадывался, что без его нового дружка, Нейзера Олса, дело не обошлось. Сам же Нейзер, в ответ на прямо поставленный вопрос, только удивленно вскинул брови и выказал свое полное удивление по поводу столь явной утечки информации.

Где уж было знать Балианту, что над распространением этого слуха трудились самые лучшие силы Зака Лугарша и что директива по этому поводу исходила от его собственного, горячо любимого внука. Как бы то ни было, уже через несколько часов после посадки на Хельхор все кланы знали, что Мерки Антальские владеют самым важным секретом в области прикладного сенсетивизма. Не удивительно, что вскоре к Баллианту друг за другом потянулись целые делегации отцов-хранителей кланов, которые стали наперебой просить за своих круда. Старому варкенцу ничего не оставалось делать, как пообещать им, что он обязательно рассмотрит все их просьбы.

В этой связи в преддверии торжеств, пожалуй, ни у кого из антальцев не было столько хлопот, как у Энси, которая была живым примером того, что Баллиант Мерк действительно может открыть в обыкновенном круда сенсетивный дар. До Харди Виррова, который стал сенсетивом уже на следующий день после своего вхождения в Антал на правах новоявленного звездного дворянина и графа, никто из варкенцев добраться не смог, уж больно хорошо этот пройдоха от них прятался.

Варкенцы, прибывшие на торжества, были поражены как великолепием Антала, так и нравами, царившими в Звездном Княжестве. Их даже не покоробило то, что почти на каждом шагу они натыкались на беспечно разгуливающих неподалеку от своих золоченных, рогатых, парадных боескафандров, украшавших цветочные клумбы, гвардейцев полковника Мирриша, одетых отнюдь не по уставу и вовсе полураздетых космодесантников, как не покоробило и то, что в Антале по прежнему было полно всяческой праздношатающейся публики, прилетающей в Звездное Княжество даже из довольно отдаленных миров. При всей традиционной закрытости своего собственного мира, они прекрасно понимали, что гостеприимство Звездного Княжества это не пустой звук.

Варкенцам льстило так же и то, что на церемонию примирения двух варкенских кланов прибыли посольства из нескольких десятков миров и, самое главное, они увидели в Антале валгийцев. То, что Валгия была союзником Антала, для многих кланов было самым реальным подтверждением его достоинств. Ведь многие клансмены гордились тем, что им некогда приходилось сражаться бок о бок с этими прекрасными воинами, которые, зачастую, не уступали в бою им самим.

Специально для церемонии примирения в Северном Антале был выстроен в традиционном варкенском стиле огромный амфитеатр, вмещающий свыше миллиона зрителей и участников церемонии. То, что любой, кто согласился бы выложить за билет на церемонию довольно большие деньги, мог попасть на верхний, гостевой ярус, нисколько не возмутило варкенцев, хотя некоторые и сетовали на излишнюю меркантильность некоторых антальцев. С другой же стороны очень многие считали, что цена билета в пять тысяч галакредитов вполне оправдывает себя. Ведь далеко не каждому жителю Хельхора и других близлежащих миров придет в голову выбросить такие деньги только ради того, чтобы посмотреть на то, как два варкенских клана перед лицом целой кучи свидетелей поклянутся стать единой семьей.

О том, что должно произойти вслед за этим событием, не знал разве что слепо-глухо-немой, а таковых не было ни в Антале, ни на Варкене, ни даже на Хельхоре. Буквально на каждом углу судачили о том, что же произойдет после того, как Варкен станет, пожалуй первой и единственной в галактике империей. Хельхорцы, которые по своей натуре были людьми веселыми, общительными и откровенными, не стеснялись задавать этот вопрос почти каждому встречному варкенцу, вполне оправданно считая, что после того, как Хельхор оказал Варкену такое гостеприимство, они вправе рассчитывать на самый тесный союз. И хотя вопросы о подписании такого рода договоров решались на самом верху, варкенцы, особенно молодежь, только что вступившая в брак, высказывались по этому поводу примерно так:

– Клянусь милостью Великой Матери Льдов, теперь, когда я обрел на Хельхоре свою любовь, эта планета стала для меня второй родиной и мой клан готов выступить на её защиту в любую минуту и сразиться с любыми врагами, пусть даже это будут сами снежные дьяволы!

Хельхорцы даже понятия не имели о том, кто такие снежные дьяволы, но видя блеск в глазах своего собеседника и слыша страсть в его голосе, понимали, что отдав в жены варкенцу свою дочь или сестру, они приобретали нечто большее, чем свадебные дары, полагающиеся в таком случае. Им очень импонировало, что их знойный, пылкий и веселый Хельхор обрел верного союзника в лице этого холодного и сурового мира, населенного такими страстными и решительными людьми.

Однако, свадебные дары вовсе не показались хельхорцам, которым посчастливилось сбагрить с рук свое любимое чадо, несущественными и малоинтересными. Для Хельхора, на котором издревле бытовал обычай беря в жены девушку, вступающую в свой первый брак, платить выкуп за невесту, обычай Варкена приносить в семью невесты свадебные дары был само собой разумеющимся, вот только они никак не ожидали того, что эти дары будут такими богатыми. И если на Хельхоре гешафт за невесту платили деньгами, то варкенские свадебные дары выглядели несколько иначе и котировались куда выше.

Варкенские свадебные дары это вообще случай совершенно особенный, так как варкенцы на дух не выносят вида денег в подобной ситуации, ведь тогда получается, что ты не благодаришь родителей невесты, а просто покупаешь себе наложницу. Поэтому варкенцы дарили родителям невесты иридиевые пластины, плиты солопласта, одного из самых дорогих поделочных материалов в галактике, массивные слитки багряно-алого, варкенского золота и сверкающего лунным светом серебра, необработанные драгоценные камни, знаменитый на всю галактику скальный жемчуг и биоконтейнеры с не менее знаменитым живым мхом. Это были, пожалуй, самые ценные из даров. Затем шли толстенькие бруски ледового кипариса и черного, лакового дерева, особо ценимые мастерами и ремесленниками, но все-таки самый ценный свадебный подарок получали сами невесты – мягкую варкенскую броню, а некоторые из девушек, которые приглянулись отпрыскам из самых богатых кланов, даже живую одежду, редкие и чрезвычайно дорогие Серебряные Туники, цена которых переваливала за два, а то и три миллиона галакредитов.

Подарки женихов-варкенцев может быть и имели непрезентабельный вид, но зато отличались большой стоимостью и любой из папаш мог в пять минут превратить эти, вроде бы незамысловатые, вещи, в звонкую монету, если так, конечно, можно выразиться в отношении галакредитов, – купюр, изготовленных из сверхпрочного, негорючего пластика, столь велика была популярность некоторых варкенских товаров.

Так за один молодой коврик варкенского живого мха в любом из магазинов или продавая его с рук, обладатель этой редкости мог получить не менее пятисот тысяч галакредитов, поскольку всем в галактике было известно, что больше нигде не отдохнешь так хорошо, как сидя в кресле, покрытом живым мхом, который обладал удивительным свойством высасывать из тебя все душевные горести. Да, к тому же этот сухопутный моллюск живет более трех тысяч лет и обладает просто редкостной приспособляемостью.

Живой мох ценился очень высоко даже не смотря на то, что ежегодно каждый взрослый экземпляр давал до полутора десятков пушистых, ярко-зеленых шариков, величиной с крупную горошину, которые, вроде бы, должны были сами вырасти через несколько лет в симпатичные, зеленовато-бурые коврики с длинным ворсом. Правда, до сих пор еще никому не удалось вырастить это привередливое существо, но никто пока что и не думал прекращать опытов по этой части. Уж слишком было велико искушение проникнуть в одну из тайн Варкена.

Как бы то ни было, варкенцы, вручая биоконтейнеры с живым мхом, советовали не особенно увлекаться экспериментами по выращиванию отпочковавшегося молодняка, а упаковывать его в биоконтейнеры и отправлять на Варкен, в клан, на фермах которого он был выращен. Это гарантировало, что за каждую сотню отпочковавшихся побегов хозяин получит еще один коврик-телепат.

Свадебные дары были подготовлены и вручались родителям невесты с тонким расчетом. Для того, чтобы обратить их в наличность, им не потребовалось бы особых усилий, так как иного способа получить самые ценные из варкенских товаров, кроме как перекупить их у семьи девушки, отправившейся на Варкен, просто не существовало, а поскольку они пользовались высочайшим спросом и постоянно росли в цене, то и рассматривать их следовало, как самое удачное приобретение. Разумеется, оборотистыми хельхорцами это было оценено самым лучшим образом и, не смотря на то, что дарителей было достаточно много, мало кому удалось перекупить свадебные подарки варкенских женихов.

Не мудрено, что уже через неделю с небольшим большая часть женихов нашла то, за чем отправилась через полгалактики, а тех которые остались, можно было смело отнести к самым хитроумным и изобретательным из варкенцев. Ведь они были не только озабочены выбором спутницы жизни, но и подыскивали выгодные коммерческие предложения и, пользуясь удобным моментом, заводили полезные знакомства на богатой и процветающей планете, которая, вдобавок ко всему, была федеральной столицей.

Здесь уже хельхорцам пришлось поразиться цепкой деловой хватке варкенцев, за которыми вроде бы не водилось репутации прожженных дельцов, если не брать во внимание Звездного Князя, сумевшего в рекордно короткие сроки стяжать себе славу одного из богатейших людей галактики. Тем не менее граждане Хельхора были рады массированному десанту варкенских женихов, а некоторые даже сожалели о том, что никто из традиционных соперников и врагов их мира не подгадал к этому времени какой-нибудь военной провокации в отношении их планеты.

Вот бы была потеха на всю галактику. Хотя как раз президент Хельхора этого случая не упустил. Он под шумок умудрился объявить подмандатными семь спорных звездных систем и молниеносно разместил там несколько десятков тысяч своих сограждан, отважившихся на такую авантюру. Ввиду явного военного преимущества Хельхора, сложившегося на тот момент, никто из соседей, включая воинственно настроенный Кларион, так и не посмел возразить против этого демарша, а миляга Гирш поднабрал себе в актив недостающих очков, которые ему скоро должны были пригодиться.

В отличие от варкенских женихов и хельхорских политиканов, дела у отцов-хранителей кланов шли далеко не так быстро, как того хотелось некоторым антальцам. С того момента, как основная флотилия варкенцев прибыла к Хельхору, прошло уже шестнадцать дней, а примирение Мерков и Нордов так еще и не произошло. То под одним, то под другим, явно вымышленным и надуманным предлогом, церемония примирения откладывалась.

Сначала малые кланы заявили, что они хотят удостовериться в том, что большие кланы примут это примирение без каких-либо оговорок. Затем средние кланы принялись на все лады распекать и малые и большие кланы за то, что и те и другие ведут себя как последние болваны, чем сподвигли отцов-хранителей шести из семи больших кланов, собраться на одном из ледников Северного Антала на свой совет, после которого они во всеуслышание заявили, что никогда не откажутся от своего слова. Это произошло на восьмой день пребывания варкенцев в Звездном Княжестве, после чего было даже намечено время начала церемонии утром следующего дня, но под вечер нескольким отцам-хранителям из средних кланов взбрело в голову заняться освящением амфитеатра на свой собственный лад. Как только это было совершено, нашлась еще какая-то причина, из-за которой церемония вновь была отложена еще на несколько дней.

Все правительство Антала, да и сама княгиня Рунита Антальская, дружно недоумевали, в то время, как Веридор Мерк покатывался от хохота, сидя в навигационной рубке "Молнии Варкена" и наблюдая за всем со стороны. Он категорически отказался вмешиваться в весь этот балаган и даже разругался со своей супругой и её верными подругами, Энси и Натали, когда они попытались заставить его сдвинуть это, казалось бы безнадежное дело, с мертвой точки.