Текст книги "В интересах государства. Дакия (СИ)"

Автор книги: Алекс Хай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Ладно, надеюсь, беседа со Старшими хотя бы пройдет быстро.

Я разулся, расстегнул все пуговицы пиджака и расслабил узел галстука. Егорушка беззвучно пожелал мне удачи и постучал в дверь кабинета.

– Ваши сиятельства, Михаил Николаевич прибыл, – оповестил он.

– Заходи, мон шер, – позвала бабушка.

Я осторожно протиснулся в дверь и поприветствовал отца и бабушку. Патриарх листал какие-то бумаги в кресле, а Кивернития наслаждалась коньяком у камина. На коленях у нее лежала стопка писем.

Егор закрыл дверь, оставив меня наедине со Старшими.

– Зачем вы хотели меня видеть? – спросил я, усаживаясь на дальний край дивана.

Отец оторвался от бумаг, снял очки и устало потер глаза.

– Видит бог, Михаил, я оттягивал этот вопрос так долго, как мог. Однако наступает момент, когда пора думать о будущем семьи. Поскольку ты единственный наследник мужского пола и выбрал столь рискованную и опасную службу…

Бабушка взмахнула рукой, призывая отца к тишине.

– Коленька, ты опять долго запрягаешь, хотя в этом вопросе нет ничего необычного, – она уставилась на меня светлыми, почти прозрачными глазами и швырнула мне на колени пачку писем. – Одного наследника Соколовы уже лишились. Можешь работать в Тайном отделении сколько душе угодно, но при одном условии – сперва озаботься продолжением рода, Мишель. Еще не хватало, чтобы наше будущее оказалось под угрозой из-за твоей неуемной тяги к приключениям. Особенно сейчас, когда род наконец-то снова обрел Осколок и подобающий статус.

Я с мольбой взглянул на отца. Тот пожал плечами с видом “я же говорил”. А ведь мог бы и оказать какую-никакую поддержку!

– Матушка уже озаботилась вопросом, – сказал Патриарх. – Изучи бумаги, Михаил. Там письма и фотографии аристократок, которые составят тебе хорошую партию. Мы ожидаем от тебя подвижек до конца года.

Глава 5

– Да вы издеваетесь?! – рявкнул я так, что отец вздрогнул. Даже на улице стихла болтовня слуг. – Какие к черту невесты? Какие выгодные партии? Сумасшедшие заговорщики поубивали и перемешали половину петропольской аристократии!

– Именно поэтому вопросом нужно озаботиться как можно скорее, – невозмутимо ответила бабушка и пригубила коньяк.

Но меня уже понесло.

– Я зад рву на ремни, чтобы вас обезопасить! Мало вам того, что Ольгу могли похитить, так вы еще одну невинную женщину хотите подставить под удар? – Я вскочил с дивана и обратился к Патриарху. – Отец, ну хоть ты меня пойми. Допустим, я сейчас пойду у вас на поводу и выберу кого-нибудь из этого списка. Допустим, все даже сложится, в чем я сильно сомневаюсь. А дальше что? Я продолжу работать, гоняться за высокопоставленными заговорщиками, а моя, прости господи, супруга будет здоровенной такой мишенью для врага! Нет, почтенные. Никаких смотров невест, никаких помолвок до тех пор, пока не закончится поимка заговорщиков.

“Отче, спасай”, – добавил я уже ментально. – “Понимаю, что Ба тебя вынудила, но сейчас это и правда некстати”.

Бабушка спокойно дослушала мою тираду.

– Мы сможем ее защитить. У нас теперь есть Осколок…

– Осколок защитил старого графа Шувалова? – возразил я. – Помог Осколок на Смотре в Аудиториуме? Кабы не император, жертв тогда было бы гораздо больше. Нет, бабуль. При всем уважении к твоей мудрости и статусу, я настаиваю, что сейчас рано думать о наследниках. Сперва нужно решить вопрос с безопасностью семьи.

Честно говоря, кабы не хозяйство и необходимость постоянно присматривать за прудами, я бы и правда уговорил отца хоты бы вывезти наших женщин подальше. Меня нервировало осознание, что я буду слишком далеко от них и не успею помочь, случись что. А случиться могло что угодно.

Конечно, местами я сгущал краски и поддавался своей паранойе, но должен был просчитывать все риски. И несмотря на силу Осколка и возросший ранг членом нашей семьи я не был уверен, что этого хватит. А как показала практика Штоффов и Шуваловых, даже собственная ЧВК не была панацеей, если враги решат взяться за наше уничтожение по-серьезному.

Оставалось лишь уповать на то, что мы взяли всю верхушку Аспиды в Петрополе, кроме Юсупова. Если кто-то и остался, то мелочевка, и без главаря они вряд ли так нагло сунутся к аристократам. Понимают ведь, что получат по первое число. Только это меня и успокаивало.

– В чем-то Михаил прав, – внезапно отец снизошел до поддержки. – В конце концов, даже дикие звери сперва обустраивают безопасное логово, а затем приносят потомство.

– Родные, я понимаю, что вы озабочены вопросом наследования, особенно после гибели Петра. Не думайте, что у меня в голове ветер.

– Тем не менее Ирину Алексеевну ты из рук упустил, хотя был отличный шанс породниться, – парировала бабушка.

– Потому что было рано. Я не был готов. Да и сейчас, признаюсь, считаю, тоже рановато…

– Твой прадед женился в осьмнадцать – и ничего, как видишь, все сложилось.

– Матушка, не дави на наследника, – мягко потребовал отец, и Кивернития обиженно поджала губы. – Или, Михаил, ты не торопишься потому, что твое сердце уже кому-то отдано?

Да жопа у меня отдана царю-батюшке! А яйца в кулаке держит его превосходительство Корф!

Я закатил глаза и устало вздохнул.

– Не в этом дело. Причину я уже объяснил. Потому и Воронцова попросил не торопиться с ухаживаниями – не хочу, чтобы их будущее было омрачено моим крестовым походом на остатки Аспиды.

Отец медленно кивнул.

– Но если тебе удастся все это закончить…

– Вот когда закончим, тогда и станем праздновать.

А еще параллельно с этими пререканиями я ломал голову, как бы аккуратнее подать новость о том, что я отправляюсь в Дакию. Знаю, что и бабушку, и отца начинало потряхивать при одном только упоминании этой страны.

– Хотя бы посмотри фотокарточки! – сказала Кивернития. – Вдруг…

Я покачал головой.

– В этом нет смысла. И, к слову, через несколько дней я уеду в командировку по заданию Отделения. Собственно, это еще одна причина, по которой решать матримониальные вопросы сейчас не время.

– Как это… Куда? – удивился отец. – У тебя же скоро учеба…

– Не могу сказать, – попробовал увильнуть я. – Это секретно. И пока я даже не знаю, когда вернусь.

***

Родня так и не добилась от меня никаких подробностей. Я понимал, что действовал по-своему глупо. Но я всерьез опасался, что Кивернития могла отколоть какую-нибудь нелепицу, чтобы сорвать мою поездку. Поэтому все эти пару дней я старательно избегал расспросов и напускал на себя загадочный вид.

Тем временем горничная случайно почти что сдала меня с потрохами. Когда я передал ей одежду, которую собрался взять в поездку, родня начала подозревать, что я намылился куда-то на юг. Впрочем, и здесь мне удалось смолчать, а пытать меня ментально семейство не решилось.

Только Оля, казалось, все поняла, но помалкивала. Я как раз забрал ее с прудов, когда в моей голове возник голос Корфа:

“Добрый вечер, Михаил. Ты в Ириновке?”

“Здравия желаю. Да, тут недалеко”.

“Есть планы на вечер?”

“Звучит интригующе, ваше сиятельство. Теперь нет”.

“Славно. Прихвати Денисова – и подъезжайте к восьми часам на набережную Карповки, дом тридцать. Дом Чубакова. Квартира двенадцать”.

“Понял-принял. Будем”.

Шеф оборвал связь, а я снова разогнался – предпочитал сбрасывать скорость, когда ментальные беседы заставали меня за рулем. Интересно, что Корф потащил нас не в Управление, а в одну из квартир – наверняка явочная или что-то вроде того. Видимо, операция “двое студентов едут проматывать все деньги” начинается.

– Кто? – Устало спросила сестра, прислонившись виском к холодному стеклу.

– Начальство. Работа.

– Значит, опять не поужинаем вместе.

Я взглянул на часы. Начало седьмого.

– Ну почему же… Если поторопимся, укушу чего-нибудь с вами. А потом поеду.

Ольга разочарованно вздохнула.

– Совсем ты с этой своей работой о семье забыл…

Я едва не поперхнулся слюной. Тут забудешь! Стоит появиться дома, как налетают Старшие и начинают выдвигать требования. Пора все же снимать отдельную квартиру в городе. Что-нибудь недорогое и скромное. Заодно, глядишь, и парочкой полезных информаторов с улицы обзаведусь.

– Ты лучше скажи, как у тебя с Благодатью, – ответил я. – Получается?

– Ну… Из бабушки учительница довольно строгая, сам понимаешь. Отец подумывает отправить в Аудиториум и меня…

Я покосился на Ольгу.

– Оно тебе надо?

– Честно? После твоих рассказов – не думаю.

– Нет, ты не подумай, нормальные люди там нормально учатся. Это просто у меня все пошло кувырком. А вообще учат там хорошо.

Сестра озадаченно почесала нос.

– Да не в этом дело, Миш. Просто… Не привыкла я пользоваться Благодатью. Я же шестнадцать лет жила без нее и не особо-то и страдала. Наоборот, в отсутствии дара даже есть кое-какие преимущества…

Ну да. Все ее электронные штуки пришлось сложить в коробку и отправить на чердак. Ибо теперь пятый ранг пер из сестрички по полной программе.

– Значит, не хочешь связывать с этим свою жизнь?

– Пока что нет. Рыба мне ближе. Да и спокойнее без этой силы. Ты же знаешь, я-то никогда не была против жизни простолюдинки.

Это да. Отец и бабушка – те из кожи вон лезли и хотели вернуть Осколок. А Ольга всегда была к этому равнодушна. Ну а я… Я так и продолжал пользоваться родовой силой. В моем случае ее поток был мощнее Благодати.

Поужинав, я торопливо переоделся, схватил ключи и отправился за Денисовым. По дороге предупредил товарища – на этот раз сильно заранее во избежание всяческих конфузов. Выяснилось, что Корф уже связался и с Костей, так что мы условились встретиться на месте.

Вечерняя Петроградка купалась в золоте осенних листьев и огнях. Карповка – небольшая убранная в гранит речушка, делала район почти по-европейски милым. Одна беда – хрен припаркуешься, поэтому мне пришлось толкаться по дворам в поисках места для здоровенного зада Вити. Иногда я жалел, что Матильдин монстр не обладал габаритами городского “Руссо”.

Дом Чубакова был явно жильем недешевым. Старинный, с интересной высокой башенкой и выкрашенными в ярко-кирпичный цвет стенами, он выходил одним фасадом на набережную, а другим – на улицу Теряеву. Через речку высился среди деревьев соборный купол монастыря. А на противоположной стороне улицы располагался трактир. По факту – даже не трактир, а простая рюмочная, но заведение носило гордое название “ПИТЕЙНЫЙ ДОМ ТЕРЯЕВА”. Вот и понятно, кто дал улочке имя… К чести посетителей, вокруг было чисто: ни окурков, ни плевков.

“Миш, я на месте”, – оповестил Костя.

“Да я тоже. Почти. Где парадная?”

“Во дворе. Шуруй быстрее, жду”.

Я приткнул машину подальше от кабака и обогнул угол дома, украшенный изображением двух огромных орлов с распущенными крыльями. На крыше башни сидел каменный грифон. Нужная парадная тоже нашлась быстро – она во дворе была единственная. Возле дверей курил Денисов.

– Привет, Костик.

Товарищ выглядел помятым, чего нельзя было сказать о его костюме и рубашке. Наверняка заехал домой переодеться. Денисов подал мне руку, затем потушил окурок о стенку урны и выкинул.

– Идем?

– Ага.

Возле входной двери висел список жильцов с указанием квартир – занимательно, что возле двенадцатой стоял прочерк. Тем не менее я нажал на кнопку звонка.

Никто не ответил, но дверь с щелчком открылась.

Двенадцатая квартира оказалась на третьем этаже. Значит, не такие уж и большие хоромы здесь сдавали. Впрочем, место было дорогое и козырное. Наверняка находились обеспеченные одиночки, готовые платить немало за жизнь почти что в центре.

Не успели мы подойти к отмеченной номером двери, как она распахнулась.

– Быстрее, – раздалось изнутри.

Голос принадлежал шефу, и шеф явно был чем-то раздражен. Мы решили не усугублять ситуацию и завалились в квартиру. Я закрыл дверь, повернул замок и повесил цепочку.

Воздух внутри был затхлым, да и пыль лежала толстым слоем на всех поверхностях. Значит, и правда запасная квартирка для встреч подальше от любопытных глаз.

– За мной, – распорядился Корф и жестом велел нам не снимать обувь.

Мы прошли за ним по небольшому коридору и оказались в комнате, служившей гостиной. Не теряя времени, тайный советник подошел к круглому столу, застеленному кружевной скатертью, и отодвинул стул.

– Присаживайтесь, – устало сказал он. – Ну, ребята, шевелитесь. У меня помимо вас дел по горло!

Пока мы рассаживались, шеф достал из-за пазухи увесистый бумажный пакет и, включив настольную лампу, принялся выкладывать перед нами его содержимое.

– Ваши документы для задания готовы, – сказал он, вручив каждому новенькие, еще пахнувшие краской, паспорта.

Я открыл свой и усмехнулся. А на этой фотографии даже лучше получился. Звали меня нынче Михаилом Александровичем Репниным. Родился в Тверской губернии, проживал я в Москве.

– Для простоты ваши имена мы оставили, – пояснил Корф. – Они у вас распространенные. А вот фамилии и отчества изменили. Так что Михаил теперь Репнин, а Константин – Васильев.

Я пожал плечами. Мне как-то было без разницы, что там наколдовали. Но паспорта, кажется, и правда были самыми настоящими. Может припрятать после задания? Вдруг пригодится?

– Вы у нас по легенде – закадычные друзья, выходцы из мелкой тверской аристократии. Учитесь в Москве, в Торговой академии. Намерены продолжать дела своих отцов, – Корф протянул нам сложенные вдвое бумаги. – Там все о вас написано. Выучить наизусть и не путаться.

Мы синхронно кивнули. Что ж, хотя бы стало проще играть свои роли.

– Значит, моя семья лен выращивает? – нахмурился Костя. – Надо бы что-то почитать тогда уж…

– Изучите, – кивнул Корф. – Вы не идиоты, информацию найти успеете. Далее – ваш маршрут. Здесь, господа, придется сделать крюк. Поедете из Москвы на Балканском экспрессе. Вот ваши билеты в купе первого класса. Терпеть не могу, когда бюджет организации уходит на роскошь, но здесь это необходимо.

– Так вычтите из нашего жалованья, делов-то, – ответил Денисов.

– Ага. Ты это бухгалтерии скажи, – проворчал шеф. – У нас же все по инструкциям… Сперва хрен выбьешь, потом замучаешься вычитать. Ладно, черт с ним.

Я задумчиво пялился на билеты.

– Так ведь Балканский экспресс отходит из Петрополя и едет в Константинополь, – сказал я. – Я, конечно, переживал, что нас могут заметить на вокзале здесь, но…

– В Москве точно затеряетесь. Пока что ваших однокурсников или других возможных знакомых среди пассажиров первого класса нет, но все равно лишний раз не высовывайтесь. Это ясно?

– Ага… – глаза Денисова блестели от предвкушения поездки. Подарок нам сделали царский. Балканский экспресс был легендарным поездом. Самый комфортабельный, самый быстрый, с великолепным обслуживанием… А нас еще и в первый класс поселили. Экспресс выходил из Петрополя, проходил через Москву, затем делал остановку в Киеве, а потом через Кишинев и Букурешт добирался до Константинополя. Словом, на таком можно было увидеть в окошке полевропы.

– Билеты до Букурешта, – сказал я. – Но нам нужно в Констанцу…

– От Букурешта до Констанцы четыре часа на автомобиле, – ответил Корф. – Вас встретят в столице и довезут до побережья. Теперь запоминайте внимательно. В Дакии вы должны будете встретиться с двумя нашими агентами. Один найдет вас в Букуреште. Как доедете до столицы, не выходя из здания вокзала, идите к сотруднику службы помощи аристократии и закажите такси до Киселета. И ожидайте в зале. Вас заберет наш человек и доставит в Констанцу.

Ну, пока было несложно. Лишь бы все запомнить.

– Затем, как прибудете в Констанцу, первым делом заселитесь в отель “Эмеральд”. Он в центре. Номера уже забронированы и оплачены. Пока что на неделю. Сперва осмотритесь, и уже затем, Михаил, выходи на связь с Ириной, – сверху шеф грохнул буклет-путеводитель по Констанце. – Изучите в дороге.

– А что со связным? – Спросил Денисов. – Как передавать вам сведения?

Корф позволил себе слабую улыбку, словно предался каким-то давним воспоминаниям, но быстро посерьезнел.

– Этим займется Черемуха. Наш сотрудник в Констанце. Мы уже его предупредили и получили подтверждение о готовности вам помочь.

Так вот что за Черемуха, о которой тогда упоминал Алексеев в кабинете! Что ж, было бы спокойнее, знай я, как найти этого агента самостоятельно. Но, судя по всему, шеф не собирался палить контору сверх меры. Оно и понятно – лишний раз связи лучше не светить.

– И еще одно, – тайный советник положил на стол пустой пакет. – Михаил, постарайся в первый раз увидеться с Ириной, когда она будет без Матильды.

Я удивленно приподнял брови и перешел на ментальную связь.

“Неужели не доверяете?”

“Подстраховываюсь”, – ответил начальник. – “Должна же быть причина, по которой записку тебе передала именно Ирина, а не ее тетка”.

“Согласен. Будет сделано”.

– И еще, господа, – шеф понизил голос, и нам пришлось пододвинуться ближе. – Отныне вам присвоены имена, которыми вы должны пользоваться в тайной переписке или для других способов связи. Возможности связаться со мной ментально ввиду расстояния у вас не будет, так что телеграф, почта, звонки… Михаил – Эдельвейс. Константин – Тополь. Матильда носила имя Примула. Используйте эти слова, когда будете сообщать что-то на этот адрес.

Корф протянул мне карточку, и я прочитал адрес: “набережная реки Карповки, дом 30. Квартира 12. Телефон…”

– Значит, Черемуха – тоже рабочий псевдоним? – спросил Костя.

– Разумеется.

– А кто же тогда вы, ваше превосходительство?

– Ясень. Такова уж традиция – у нас не Отделение, а ботанический сад, – усмехнулся шеф. – И на случай если все совсем пойдет наперекосяк… Позвоните в аптеку Шульца и закажите настойку багульника. Но только в самом крайнем случае. Надеюсь, до этого не дойдет.

Глава 6

– Так, значит, тебя отправляют в Москву? – прожевав кусочек копченого ладожского сига, бабушка уставилась на меня через стол. – Леночка тут обмолвилась, что из чистки привезли твои летние костюмы. Не кажется ли тебе, что одежда слегка не по погоде, мон шер?

Ну вот я и спалился. За ужином собралось все семейство, а в качестве гостя присутствовал больно зачастивший к нам Серега Воронцов. Мне-то казалось, что исполнение обязанностей старшего в роду займет его пуще прежнего, но друг каким-то образом умудрялся находить время приезжать в Ириновку едва ли не через день.

Сейчас Воронцов удивленно вскинул брови.

– Ты не говорил, что собираешься в Москву.

– Срочное задание, – отпив воды, ответил я и потянулся к салатнице. – Только вчера получил инструкции.

– Задание секретное, – добавила за меня Ольга. – Оставьте человека в покое. Миша же работает на наше с вами благо…

Отец молча ел горячее, предоставляя бабушке возможность пытать меня в свое удовольствие. Впрочем, я с самого начала понимал, что они начнут что-то подозревать.

– Возможно, мне придется отбыть в Константинополь, – наконец ответил я. – Это еще не решено, но на всякий случай я решил взять вещи.

– Константинополь?! – нарушая все правила столового этикета, воскликнула сестра. – Это же замечательно! Говорят, там в сентябре прекрасная погода. И ты… ты увидишь дворец, пролив… Там столько древностей и достопримечательностей… Чего стоит один Великий собор Святой Софии! Ведь именно там нашли Осколок…

– Но, полагаю, Михаилу будет слегка не до экскурсий по достопримечательностям, – все же вмешался Патриарх и улыбнулся мне. – Ты ведь отбудешь по работе.

Я кивнул.

– Может что-нибудь и удастся посмотреть. Говорю же, это пока не точно. Может придется остаться на пару недель в Москве.

– Но если… Если все же отправишься в Новую Византию, можно попросить тебя привезти подарок? – заблестели глаза Ольги.

Я напрягся. Помимо любви к рыбкам и аквариумистики была у сестрицы еще одна маленькая страсть – она коллекционировала эти маленькие круглые шарики, которые можно было потрясти, и тогда начинали танцевать снежинки и блестки. Не знаю, как такие сувениры назывались по науке, но Ольга их просто обожала. Ее коллекция насчитывала уже больше пятидесяти шаров с различными фигурками и достопримечательностями, и большая часть была привезена из других стран и городов. Сама Ольга путешествовала редко, но многие знакомые привозили такие шары из поездок.

– Постараюсь, – натянуто улыбнулся я.

Да уж… И как мне привезти шарик из Константинополя, если я и вовсе не собирался там появляться? Ладно, постараюсь что-нибудь придумать. Может на блошином рынке или в лавке старьевщика найдется что-нибудь интересное по теме.

Сергей, казалось, заметил мое смущение. Я ощутил легкий всплеск силы, и его голос тут же возник в моей голове.

“Что-то серьезное?”

“Возможно”, – уклончиво ответил я и взялся за салат. – “Пока меня не будет, приглядывай за моими, хорошо?”

“Конечно”, – пообещал Воронцов. – “Мог бы и не просить”.

“Знаю. Спасибо”.

“И все же… Миш, точно все в порядке?”

“Пока да. А если задержусь, то предупрежу”.

Я оборвал ментальный канал, поскольку бабушка начала поглядывать на нас со слишком уж большим интересом. Не хотел я давать ей поводы для лишних расспросов. И уж тем более не собирался рассказывать подробности задания Воронцову: наш княжич, конечно, был хорошим парнем, но водилось за ним свойство паниковать и нервничать сверх меры. Не хватало мне еще носиться с валерьянкой и отпаивать всех накануне отъезда.

Ужин понемногу заканчивался. Вынесли самовар и десерт – на кухне в этот раз расстарались и успели испечь яблочный пирог из плодов нашего же сада. Я с наслаждением жевал хрустящую корочку, когда отец внезапно привлек к себе наше внимание.

– У меня есть новость, – он взглянул на гостя и улыбнулся. – Сергей Андреевич, я прошу вас на какое-то время сохранить ее в тайне.

Воронцов кивнул.

– Разумеется.

– Итак, – продолжил отец, – в связи с недавними изменениями в нашем статусе благодаря работе моего сына… Мы начали пожинать первые плоды. Сегодня утром я был немало удивлен посланием от Сената.

Мы с Ольгой переглянулись. Сестра затаила дыхание.

– Чего же от тебя хотят? – тихо спросила она.

– Обер-прокурор Первого департамента Правительствующего сената приглашает меня занять место в его вотчине, – ответил Патриарх. – Безусловно, подобное предложение ценно, однако я взял время поразмыслить.

Я вытаращился на отца. Ну ничего себе “первые плоды”! Место в Сенате, да еще и в Первом департаменте…

Первый департамент служил своего рода высшей инстанцией, призванной наблюдать за точным исполнением законов, и был наделен массой административных функций. Этот департамент ведал обнародованием законов и занимался проведением сенаторских ревизий, в ходе которых проверялось состояние отдельных учреждений или даже целых губерний.

Благодаря работе Первого департамента Сенат следил за исполнением общих государственных законов и контролировал деятельность всей огромной и неповоротливой имперской государственной машины. Не обходилось и без скандалов. Зачастую ревизии кончались преданием суду многих чиновников и даже губернаторов и других представителей бюрократической верхушки.

А еще через Первый департамент Сената проходили дела об определении чиновников к должности, о наградах, пожаловании разных прав и преимуществ, возведение в княжеское, графское и баронское достоинство, утверждение в правах дворянства…

Иными словами, место не просто ответственное и хлебное, но и очень, очень почетное.

– Интересный карьерный рост, – отозвался я, разглядывая отражение отца в выпуклом боку самовара.

– Такое доверие, признаюсь, несколько меня обескуражило, – сказал Патриарх. – У меня не так много соответствующего опыта…

Бабушка лишь хмыкнула.

– Половину Петрополя перетрясло, и Сенат лишился многих видных деятелей – одни оказались замешаны в скандалах, другим и вовсе не повезло быть убитыми. Ничего удивительно, Николай. Правительство латает дыры.

В этом, бабушка, конечно, была права: сейчас государственная машина испытывала недостаток кадров. И все же было удивительно, что предложение сделали моему отцу. Неужели и правда так много зависело от наличия у рода одного лишь Осколка?

Меня почему-то обуяла обида. Не обладай мы даром, позвали бы его в Сенат? Да хрен там! А сейчас, как только появился камушек, мы снова стали желанными гостями. Все как-то быстро вспомнили, что Соколовы – старый графский род, закрыли глаза на наше “плебейское” рыбное хозяйство, заваливали приглашениями на вечера… И все это из-за одного камня. Тьфу!

Кажется, я начинал сильнее понимать Аню Грасс и эту ее борьбу за право неодаренных занять достойное место в обществе. И это нам еще повезло носить титул. А каково безродному простолюдину с мозгами? Там еще меньше социальных лифтов.

– Соглашайся, Николай, – велела Кивернития. – Такие должности на дороге не валяются.

Отец почему-то взглянул на меня.

“А что скажешь ты, сын?”

Я откинулся на спинку стула.

“Сперва выясни условия. Один из нашей семьи уже оказался связан службой по рукам и ногам. Ты уверен, что хочешь того же?”

***

До Москвы было решено добираться на автомобиле. Во-первых, не хотелось светить поддельными документами в Петрополе, во-вторых, давненько нам обоим не удавалось поездить в свое удовольствие.

Костя ограбил отцовский автопарк, и мы разжились десятилетним “Руссо” с внешностью скромняги и сердцем дракона – я не заглядывал под капот, но, судя по всему, движок там был дьявольский.

Условились, что будем меняться через каждые два часа, а если совсем сморит, остановимся в одной из придорожных гостиниц, благо их на маршруте было хоть отбавляй.

– Ты чего такой смурной? – не отвлекаясь от дороги, я покосился на товарища. – Весь вечер рожа, словно уксуса хлебнул.

Денисов вздохнул, приоткрыл окно и потянулся за портсигаром.

– Да с Анькой поругались, – прикурив, ответил он.

– Серьезно?

– Судя по всему, да.

– И в чем загвоздка?

– Ну… Ты меня предупреждал, а я сделал все по-своему. За то и получил… – Костя выпустил в окно тонкую струйку дыма. – Отговорить я ее попытался. Ну и… Скажем так, переусердствовал. То ли с аргументами, то ли с подачей.

Я мрачно усмехнулся. Ну да, ну да, пошел я на фиг каждый раз, когда пытаюсь казать что-то дельное. А потом начинается.

– До драки, надеюсь, не дошло? – спросил я.

– Нет, я же не урод какой. В жизни руку на женщину не подниму! Но кофе пить теперь не в чем, – уже тише продолжил он. – Эта взбалмошная…Короче, она мне всю посуду расколотила. Утром пришлось пить чай из бульонной пиалы.

Я тихо присвистнул. Иногда посмотришь со стороны, как милые бранятся, и думаешь – а может ну его? Впрочем, Денисов знал, на что шел. Грасс – тот еще подарочек.

– И что теперь?

– Да черт его знает, – отозвался Костя и потушил окурок в автомобильной пепельнице. – Она ушла, я за ней не побежал… Так и расстались.

– Ага. Нашла коса на камень. Один гордый, вторая…

– Делать-то что теперь, Миш?

Я слегка пожал плечами и снизил скорость, чтобы вписаться в поворот.

– Работать, Костя. Работать. Сосредоточься на задании. Мы в конце концов не развлекаться едем. А чтобы лучше работалось, смени-ка меня за рулем…

***

До Москвы мы добрались как раз за пару часов до отбытия поезда. Поставили машину на длительную парковку, оплатили сразу на пару недель вперед и, вытащив чемоданы, отправились пить кофе. Посадка начиналась за час, и время еще было.

– Взял чтение в дорогу? – спросил Денисов, уставившись на вечерний городской пейзаж.

Я молча похлопал по дорожной сумке.

– Все там. Задание, пара книг о Дакии и конспекты третьекурсников, которые я выменял за пару ништяков.

Денисов удивленно вскинул брови.

– По каким предметам?

– Прикладная артефактория, оба семестра. И… Заметки с практики по Боевому применению Благодати. Редчайшие и ценные записи, должен сказать.

Глаза товарища азартно заблестели.

– Так ты тоже решил пойти на боевую специализацию?

– Ну не в лекари же подаваться с такой жизнью…

Костя хотел сказать что-то еще, но в этот момент объявили посадку на наш поезд.

– Отдельный вход… – цокнул я. – Роскошествуют…

– Мы поедем на самом дорогом поезде в обеих империях. Что, ни разу не катался на Балканском экспрессе?

Я покачал головой.

– Как-то не доводилось.

– Ооо… Тогда с меня экскурсия! – Денисов подмигнул. – Тебе понравится.

Мы шустро допили свои напитки и, подхватив чемоданы, двинулись к отдельному входу на перрон для пассажиров Балканского экспресса. Но не успели сделать и пары шагов, как к нам тут же подлетел носильщик в форме и почти что насильно выхватил из наших рук весь багаж.

– Позвольте помочь, господа! – Затараторил он. – Доставим все ваши вещи в целости и сохранности. Извольте уточнить, какой у вас вагон.

– Третий, – отозвался Денисов и сверился с билетом. – Все верно, третий. Второе купе.

– О, господа. Путешествие в первом классе станет для вас поистине незабываемым! Сервис Балканского экспресса спорит с обслуживанием в лучших отелях мира, и мы пойдем на все ради обеспечения вашего комфорта во время поездки…

Неплохо он так выпрашивал чаевые. Я улыбнулся и приготовил денежку.

Носильщик тем временем взгромоздил нашу поклажу на позолоченную тележку и принялся катить ее позади нас.

Едва мы вошли на перрон, я ахнул. Поезд… Если его вообще можно было назвать поездом, действительно был шикарным. Казалось, это настоящий дворец на рельсах. Острый нос экспресса был украшен гербами объединенной империи и Новой Византии. Сверкали начищенные металлические детали, а в окнах виднелись расшитые занавески.

– Чтобы у пассажиров не было повода жаловаться на неудобства, наша компания не поскупилась на средства и продумала сервис до самых мелочей, – вещал тоном заправского экскурсовода носильщик. – Балканский экспресс – не просто поезд с рестораном, а настоящий гранд-отель на колесах! Особое внимание прошу обратить на меню, господа. Завтрак будет сервироваться в ваших спальнях, и каждый день будет посвящен кухне той земли, через которую вы проезжаете. Повара поразят вас изысканными деликатесами, среди которых даже блюда из осетрины и фазана не покажутся вам оригинальными…

Мы как раз добрались до третьего вагона, и нас встретил вышколенный проводник, одетый в мундир красных, черных и золотых цветов. Его голову венчала старомодная фуражка, а руки были обтянуты белыми перчатками.

Увидев билеты в наших руках, проводник поклонился.

– Приветствуем пассажиров Балканского экспресса! Могу ли я увидеть ваши билеты и документы, господа?

Мы с Денисовым протянули все необходимое. Проводник тут же сверился со списком в золотисто-алой книжечке и расплылся в улыбке.

– Все в порядке, ваши…

– Благородия, – подсказал я.

– Позвольте, я покажу ваши места и объясню преимущества первого класса в нашем экспрессе.

Мы вошли следом за проводником, а за нами тащил багаж ушлый носильщик. Нет. Свой рубль он честно заработал. Потому что к этому моменту я хотя бы морально подготовился к тому, что нас ожидало.

А ожидало нас… Великолепие. Царственный лоск, воплощение богатства всей империи и роскошь, доступная лишь избранным.