Текст книги "Одиночный рубеж 2: Дети Смерти (СИ)"

Автор книги: Алекс Ферр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Глава 27

Глава 27

Цапля улетела, а я задумался. Это что же такое задумала Хильда, что прислала ко мне целую цаплю? Да ещё и говорящую.

Нимфа и ухом не повела. Как и леший. Они вдвоём самозабвенно вкладывали силы в трёх новых феек. Ваял Двухсотый одну, а на оставшихся двух действие дублировалось. Полагаю, и до завершения было недалеко.

Прямо сейчас я к Хильде срываться не намерен. Пока ещё здесь дела есть, да и нимфа занята, не отрывать же её от столь увлекательного занятия. Уверен, хрупкой красавице многое сейчас в новинку.

– Фырк, – снова напомнил о себе косой, привлекая внимание.

Да уж, надо бы эту махину опробовать. Особенно меня интересовало, как ушастый реализовывает навык.

«Взлетает ввысь, чтобы обрушиться на головы врагов»

Крыльев я что-то не наблюдал, а вот каменные колотушки вместо лап меня заинтриговали. Твёрдые бочонки на передних конечностях шириной семьдесят-восемьдесят сантиметров, наверное, бьют смертельно. Почему бы не проверить? Но для чистоты эксперимента лучше уйти в безопасное место с хорошей панорамой.

Я вошёл в ствол Древа и переместился на смотровую площадку в башню с видом на реку.

Тем временем косой, повинуясь команде, спешил поближе к берегу. Остановил пета метрах в ста от реки и, убедившись в том, что никого из соратников рядом нет, активировал его умение «Метеор».

Под зайцем образовался светящийся круг, свободно перемещающийся по моему желанию так же, как и в механике управления шатуном. С одним небольшим отличием: мерцающий пятак менял оттенок. Под питомцем он был молочно-белым, но отдаляясь от него, приобретал более насыщенный зелёный оттенок. Достигнув границы метров в тридцать от косого, пятак приобрёл тёмно-болотный окрас. Дальше от пета я переместить зону атаки не смог, поэтому активировал скилл.

Заяц замешкался лишь на мгновение, вжавшись всей тушкой в землю. Толчок, и вытянутое по струнке тело взмыло ввысь под небольшим уклоном. Когда голова питомца уже почти коснулась нижней ветви, раздался мощный холопок, и пет метеором полетел к земле на цель. Мне показалось, что пол под ногами дрогнул, а ещё, будто бы за короткое молниеносное приземление каменные лапы пета начали разгораться плазмой. То место, куда приземлился заяц, взорвалось комьями земли вперемешку с травой и кустарником. Сам же питомец провалился под землю.

Ну вот, ещё одна землеройка, только с ушами. Ничего другого не остаётся, как наделать вокруг кучу колодцев.

Так, стоп. Где-то здесь как раз находится подземная галерея, распределяющая тоннели. Ну, блин.

Что-то часто шишки сыпятся Гаю Рону на голову. А я ему ещё и работы подогнал по восстановлению метро.

Приказал зайцу допрыгать до пустыни. Косой рванул с места напрямик и…. Исчез в одной из рощ. Иконка пета посерела, показывая обратный отсчет: повторный призыв будет возможен через час. Ну вот что за нафиг. Убил зайца, сам того не желая, жаль зверушку. Похоже, косой угодил в наши же ловушки, припасённые споровицей и лешим до следующего нашествия нежити.

Спустился вниз, к алтарю, обдумывая, что делать дальше. Имея достаточно свободного времени, перекидал яблочки из инвентаря в таверну. На этот раз вышло даже больше, чем я рассчитывал: семьдесят три корзины отправились в наш филиал.

Дверь урги Селесты была чуть приоткрыта – нарочно ли, нет – не знаю, но вонь стояла знатная. Опять шаманка варит что-то термоядерное. Селеста то ли почувствовала моё внимание, то ли просто высунулась посмотреть обстановку.

– Штрих, помоги, пожалуйста, – поманила она.

Я зашёл в ургу. В уголке, ощетинившись костяными наростами, будто дерево, застыл Охотник.

– Убери отсюда эту пакость, – кивая в сторону тентакли, молвила шаманка. – Я уже как только его не просила…

Охотник, недвижимо продолжал стоять, как элемент стильного оформления. Что это с ним такое?

– Охотник, пойдём, ты мне нужен, – мысленно приказал я, но питомец не повиновался. В ответ лишь концы щупалец мелко затряслись, царапая слух костяными перестукиваниями.

Ну ладно. Гриб-Вор с трудом спеленал исполина и погрузил его внутрь Хранилища.

– Спасибо, – тихо сказала Селеста. – Его странная поза вызывала во мне страх.

– Что же ты сразу не попросила? – удивился я.

– Так а ты был занят. Зайчатину на жертвенник пускал. А этот хоть и жуткий, но всё-таки был недвижимым.

Аргумент.

– И ещё. Мне нужны склянки, которые остались в Алесуне, может, леший пробьёт портал? Первая партия зелий для Омии готова, осталось только разлить.

– Там же нужны были эти… Как их? Слёзы лебедей!

– На наше счастье, я эту траву нашла, – указала на веник зелени Селеста.

И вправду сама травка была похожа на тушку лебедя, а на месте, где по идее, должна быть голова, находился странный цветок с сомкнутыми лепестками. Сквозь них свисали длинные, все в пыльце, тычинки, которые, по-видимому, слезами и назывались.

Лешего сейчас отвлекать не хочется, да и шаманке в Алесуне делать нечего. Теперь я был солидарен с Вальорой: не надо отпускать зеленоволосую ведьму от Древа. Пусть её личностное становление проходит здесь, под тенистой сенью исполина в окружении друзей и под присмотром Редаи.

– Селеста, твоё зелье не испортится, если оставить его в котле на час-полтора?

Шаманка в ответ пожала плечами:

– Ничего с ним не будет. Пойду пока плоды с девчонками пособираю, как Двухсотый будет готов переправить меня в Алесун, позовёте.

– Тебе там делать нечего, по крайней мере, пока немного не окрепнешь в плане умений, – поставил я её в известность. – Я решу вопрос с флаконами.

Селеста на миг перестала дышать.

– Почему?

– Потому что здесь, под Древом, я буду уверен, что тебя никто не обидит. Это не обсуждается. Тем более ты должна быть готова к встрече с Лией, она совсем скоро явится.

Крыть шаманке было нечем. Она, опустив взгляд в пол, тихонько, словно мышь, молвила:

– Хорошо, – и, проскользнув мимо меня, скрылась снаружи.

Я остался в урге, задумчиво разглядывая ядовито-синее до жути душное варево. И какого чёрта я тут встал всё это вдыхать?! Вышел.

Едва переступил порог, оказавшись под самим Древом, в голову осторожно, на цыпочках, закралась идея. Точно. Зачем напрягать лешего с порталами, если есть эффективный механизм грибной сумки?

Открыл инвентарь и перекинул в Алесун Охотника, приказав тому перетаскать склянки к Хранилищу.

Некоторое время ничего не происходило. Я присел, ожидая, когда же тентакля соизволит потрудиться на всеобщее благо. Но питомец упорно не желал что-либо делать.

Только подумал о возможных путях решения проблемы с неповиновением Охотника, как в инвентаре наконец начали появляться флаконы. Только почему произошло такое долгое зависание?

Раздумывая над этим, я начал неспешно выгружать небольшие ящички с бутыльками, выкладывая стройной конструкцией. Занимаясь монотонной работой, не требующей особого ума, чуть не разбил очередной ящик из-за шаманки.

– Ой, спасибо огромное! – мокрый поцелуй в щеку стал неожиданностью. – Отлично! Тогда я вплотную займусь сегодня зельями, – воодушевлённо проинформировала Селеста.

– Да, конечно. Вари сколько нужно.

Охотник продолжал наполнять Хранилище склянками, и я – выкладывать ящики. Селеста подхватила первую партию флаконов и скрылась в урге, оставив дверцу полуоткрытой. Затем шаманка вернулась за второй партией.

А ящички всё не заканчивались…

– Двадцать четыре флакона, – отчиталась шаманка, ставя товар в противоположную сторону от Гриба-Хранилища, чтобы он не мешал мне отгружать пустую тару.

Мимо величаво проплыла нимфа.

– О, Циния, – обрадованно воскликнула Селеста. – Пойдём, ты нужна мне как воздух!

Шаманка бесцеремонно затянула блаженно улыбающуюся нимфу к себе в адскую кухню и плотно закрыла дверь. А леший с новыми фейками где?

Двухсотый не преминул явиться пред мои очи, как только я о нём подумал. В компании трёх ослепительных блондинок. Одна была с внушительной грудью несмотря на общую хрупкую комплекцию. Фигура второй напоминала чем-то нимфу: очень худенькая и похожая на угловатого подростка без ярко выраженных округлостей, третьей досталось всё и сразу: и грудь, и попка орешком. Хебра, Панча и Трама.

– А вот и ваш господин, – довольный плодами своих совместных трудов с Цинией, сказал леший. – От важных дел не отвлекать, пустой болтовнёй не заниматься, и, возможно, он великодушно уделит вам время. Всё поняли?

– Поняли, дядюшка леший, – склонили головы блондинки.

– Тогда марш работать, – одной из феек достался смачный хлопок по идеально круглому заду.

Девчонки смиренно поклонились, пряча улыбки, и улетели вверх, исчезая в кроне. Глядя на прекрасных феечек, в голову пришла очередная мысль об Охотнике. И пока я вспомнил о своенравной тентакле, решил от греха подальше отозвать пета. Мало ли что в его жидкий мозг взбредёт? У Селесты в урге Охотник вообще перестал на приказы реагировать, да и в Алесуне отвис не сразу…

– Ну, друид, не томи, давай мне моего кабанчика, – леший, дав задания феям, переминался с ноги на ногу от нетерпения.

Мана ещё не восстановилась, но на шее болтался наполовину разряженный амулет, наследие Сальвира, трофеем перешедший в мой лагерь.

Воплотил здоровенного вепря. Двухсотый тут же восторженно замолчал, заходясь в приступе благоговения. Я же смотрел на здоровенного кабана более равнодушно. Привыкать, что ли, стал?

– … Я назову тебя Курт, – с придыханием молвил леший, наглаживая сотканного будто из корешков, вепря. Хрюндель, конечно, получился знатный. Подозреваю, у него есть иммунитет к проникающему урону, ибо в некоторых местах туша просматривалась насквозь. Вообще хрюндель больше напоминал статуэтку из проволоки. Разве что эта самая проволока была скрученными волокнами дерева, а в глазах играл адский огонь, из широких ноздрей на выдохе валили красные клубы дыма. Особенное наслаждение доставляли бивни: три ряда толстых, гнутых коряг.– Нам предстоит много свершений, – продолжал шептать Двухсотый в потоке восторга. – Мы вместе…

Да господи. Он говорит так, будто у него не ездовое животное, а, как минимум, невеста.

Пока не забыл, надо будет у шаманки попросить зарядить амулет, он меня выручил в битве с цевитатниками, думаю, пригодится ещё.

Кстати, о шаманке. Деликатно постучался и вошёл, застав нимфу и Селесту за колдовским бубнежом и в клубах белого дыма.

– Вам ещё долго?

– Не очень, – откликнулась шаманка. – А что?

– Мне Циния нужна, так что как закончите, пусть меня найдёт.

– Хорошо, – мягким, ласковым голосом откликнулась нимфа. – Как только зелье будет готово, я вся ваша.

Заманчиво. Так, что ещё нужно сделать?

Направился в кузню к Рону, и застал того за сосредоточенным перекладыванием железяк. Сидел он как раз над горкой доспехов бывших воинов Цевитата.

– Чего унылый такой? – выдернул я Гая из медитации.

– Да вот чёрт знает что делать с этим железом, – поделился тот. – Вроде, и все качества есть: и крепкое, и лёгкое. Но, зараза, плавиться не хочет. Может, торгашам в Алесуне по цене лома сдадим? – взгляд Рона был полон надежды на избавление.

– Думаю, металл с такими качествами стоит дороже лома. Нам ничего не нужно из амуниции? Может, я мастерам на переплавку отдам?

– Древо подарило нам броню, во много раз превышающую по защите, чем какой-либо доспех, созданный мастерами. Ну, разве что Кокон Духа… Но это уже мечты. Такую броню может себе позволить далеко не каждый прихвостень Императора.

– Значит так, Рон, – заключил я, открывая Хранилище и начиная вытаскивать из Гриба мачете и прочий смертоубийственный лут. – Найди кого-нибудь из нехебкау и посоветуйся. Уж они-то должны знать, хотя бы поверхностно, как работать с железом ящеров. Не дадут внятного ответа – покажем мастерам в Алесуне. Но вот сбрасывать ценный металл торгашам на лом точно не будем.

– Кто …с-с-с-с-с….з-з-з-звал нас-с-с-с-с? – загробным хоровым голосом прошипели Ержин и Шурнен, вырастая из-за кустов.

Вот ёпрст. Я вроде как и принял для себя их внешний облик, но внезапность вкупе с сатанинским выговором это нечто страшное.

– Да вот… – начал Рон, подхватив с пола мачете. – Никак не возьму в толк, как это всё переплавить.

– Обожди, – приказал один из ящеров-стихийников и обратился ко мне: – Командир. Я чувствую, как вдалеке тебя ждёт ведьма. Не испытывай её терпения.

Глава 28

Глава 28

– Это угроза? – удивился я.

– Нет, командир, это данность, – прошелестел Ержин. – Если ты пренебрежёшь её приглашением, это может повернуться против всех детей Древа.

Связался с могущественной ведьмой на свою многострадальную голову. Ещё от Хильды пакостей не хватало. Может, не только нимфу с собой взять, а кого-нибудь ещё посильнее, скажем…

Мимо продефилировал на кабане леший. Двухсотого было не узнать, словно ребёнок, которому подарили желанную игрушку, он улыбался до ушей, хотя всё остальное время я его видел больше надменным или просто в добром расположении духа. Похоже, Вальора ему действительно угодила, отдав стадо кабанчиков.

Вот у этого кадра я без зазрения совести спрошу совета. Ну их нахрен этих зловещих нехебкау, леший – наш человек. Как и Рон.

Я помахал Двухсотому. Тот «припарковал» кабана чуть в стороне, ближе к реке и, покинув спину питомца и давая тому свободный выгул на берегу, всё так же радостно сияя, направился ко мне.

– Совет нужен, Двухсотый, – я повёл лешего в сторону, чтобы немного абстрагироваться от сатанинских голосов ящеров, объясняющих Рону, как работать со специфическим металлом.

– Для тебя, лорд, хоть звезду с неба! А Курт поддержит всеми четырьмя копытами!

– Меня, конечно, радует, что Вальора тебе угодила. Но вернёмся к ситуации. У нас тут неподалёку вольная ведьма обитает. Не далее как час назад она позвала меня в гости и нимфу попросила собой захватить. Нехебкау говорят, мол, не испытывай терпения, как бы боком не вышло. А мне, наоборот, мало того, что ехать не хочется, так ещё и Цинию с собой брать совсем не с руки.

– А до этого у тебя с ней всё хорошо было? С ведьмой, – уточнил леший, внимательно меня выслушав и сосредоточившись на вопросе.

– Да не обижал никогда. Давал то, что просила, – не стал вдаваться я в подробности «требований» Хильды. – Да и с пустыми руками от неё никогда не уезжал. Не ссорился, не ругался. Правда, есть в ней одна безумная особенность. Её. Их как бы много.

– Кого, особенностей?

– Нет, ведьм. Все близняшки, зовут Хильдами. Но с разными чертами характера, – попытался я донести лешему своё видение творившегося на болоте.

– И сколько их?

– Я видел как минимум десять.

– Сёстрами они точно не могут быть, а вот иллюзиями – вполне. У Вальоры похожая магия.

– В принципе, ты прав. Именно она подарила нам Первородного.

– Вот так подарочки. На врага она явно не тянет. Значит, волноваться не о чем, – заключил Двухсотый. – Не знаю, что ты там делал, но продолжай в том же духе. Что-то мне подсказывает, что с её стороны будет ещё много приятного. Если, лорд, переживаешь за Цинию, закинь её в гриб-котомку на время путешествия, и дело с концом. Даже если какая неприятность и случится, Циния будет в надёжном месте. Я почему-то не удивлён, что её зовут вместе с тобой. Нимфа великолепный усилитель, возможно, нужна твоей ведьме для проведения магического ритуала, поэтому не вижу причин для беспокойства. Вот если бы её позвал мужик без способностей к магии, то действительно был бы повод задуматься.

– Не тяни, командир, с-с-с-с-с….– раздалось над ухом адское шипение.

– Ержин, прекращай, – я уже не мог сдерживаться. – Не надо подкрадываться ко мне! Подойди, обозначь себя, а потом уже говори!

На морде нехебкау эмоции не отразились.

– Как скажешь, командир, – слегка склонил голову ящер. – Ни я, ни Шурнен, больше не будем появляться из-за спины.

– Буду премного благодарен.

– Мой лорд, я свободна! – спустилась сверху нимфа.

Краем глаза заметил, что девица подняла уровень. Не прошло и суток с её перевоплощения, а рост во всю силу.

– Штрих, я всё сделала, – подошла к нам и шаманка в бодром расположении духа.

– Прекрасно. Вы, девочки, сегодня отлично потрудились. Циния, ты сейчас едешь со мной. Селеста. Заряди, пожалуйста, амулет. – Я снял с шеи медальон, ранее принадлежавший шаманке. – Это займет много времени?

– Не дольше, чем варить партию «Первой любви».

Прикинуть адекватно я не мог, но полагал, это где-то минут тридцать-сорок. Замечательно. Как раз будет возможность отдать распоряжения.

– И записку Киеренну чиркни, что партия зелий для госпожи Омии, хозяйки Дворца Небесного Танца.

– «…Хозяйке Дворца Небесного Танца» – передразнила шаманка, забирая у меня из рук амулет. А потом посмотрела мне в глаза и спокойно произнесла: – Обязательно, Штрих. А то продаст наш бортник их кому-нибудь не тому, а тебе потом разбираться с хозяйкой Дворца.

– Двухсотый, – не обращая внимание на строптивое поведение шаманки, продолжил прояснять интересующие меня вопросы. – У меня заяц пропал на той стороне реки, в лесу на одном из холмов. Подозреваю, это ваших с Вальорой рук дело. Перепроверь, вдруг ловушку надо поставить заново.

– А твой заяц сразу умер или кричал и мучился? – поинтересовался леший.

– Подозреваю, что сразу.

– Ясно-ясно, – задумался Двухсотый. – Вы тоже, лорд, по тоннелям без сопровождения не ходите…

– Да в курсе я, ещё вчера Рон предупредил. Просто обнови ловушку.

– Будет сделано, лорд.

Глава 29

Глава 29

Дорога прошла без приключений. Хильда встретила меня у калитки, ожидая, когда цурул преодолеет последние метры.

– Давай быстрее, доставай красавицу, – забыв поздороваться, сразу обозначила требования ведьма, едва я подъехал.

– Ты её не обидишь? – спросил я, всё ещё опасаясь за нимфу.

– Еще бы полчаса ожидания, и я бы тебя с удовольствием обидела. А впрочем, знаешь, я была и так уже очень зла. Но твоё появление сгладило негатив и привнесло радость. А вообще, я когда-нибудь давала повод усомниться в моём доброжелательном отношении? – сказала Хильда, и сделала игриво-обиженное лицо, будто я нанёс ей личное оскорбление.

– Нет. Мне странно осознавать, что тебе нужна Циния.

– Но вам ведь ничего не мешало пользоваться её способностью? Я тоже с удовольствием приму помощь в одном необходимом мне ритуале.

– Каком?

– Всё сам увидишь, – не стала вдаваться в подробности ведьма. – Так ты извлечёшь её на свет, или нимфа так и будет у тебя в грибной сумке лежать? И вообще, зачем ты её спрятал? В разы быстрее добрался, если бы она стояла у тебя за спиной. Да и про птичку свою кое-что новое узнал.

– Спасибо за совет, – не стал ни оправдываться, ни соглашаться я.

Призвал Хранилище и освободил Цинию.

– Здравствуйте, – учтиво сделала реверанс девушка, приветствуя ведьму.

– Хорошенькая она у тебя, – Хильда одобрительно рассматривала нимфу. – Пока ещё не очень сильна, но мне и этого достаточно. Пойдёмте, напою чаем, поделитесь последними новостями с отшельницей. А то мне уж совсем скучно живётся…

За столом я воздержался от обсуждения жизни Древа и стал активно допытываться у ведьмы, в чём суть ритуала, который нам предстоит. Но вместо механики получил лишь легенду.

– Видишь ли, Штрих. Думаю, ты уже заметил, что во мне есть одна, скажем так, особенность.

Я еле сдержался, чтобы не вскричать: «О-о-о-о, да!», но призвал всю внутреннюю выдержку, чтобы смолчать и не выразить ни одной эмоции телом.

– С самых первых дней, когда я себя осознала, в голове стоял гомон. Вечный разговор постоянно несогласных между собой личностей. Даже воды спокойно попить не могла. Они вечно спорили, что выбрать: чашку ли, стакан, ковш, и вообще, мучается ли тело жаждой, или это иллюзия. Батюшка меня любил, и вместо того, чтобы отдать в Дом Скорби в лапы лекарей-экспериментаторов, позволял мне жить в своём доме, приставив ко мне ласковую и терпеливую нянечку. Годам к пяти, благодаря её стараниям, я всё же смогла абстрагировать личности. Так, что теперь тело контролировалось одним сознанием. Попеременно, в течение дня, я была четырьмя разными людьми в одном и том же теле, а не просто безумной маленькой девочкой вечно спорящей сама с собой.Хоть прогресс и присутствовал, но он был единственным достижением последующие десять лет. Терпение отца было не безграничным, и в день совершеннолетия я должна была уехать в монастырь, на вечную службу и жреческий подвиг. Судьба улыбнулась, и буквально за месяц до моего отъезда боги свели меня с могущественной сущностью. Она разделила нас, подарив каждой своё тело. Казалось бы, пришёл конец моим мучениям. Но спустя годы внутри двоих из нас зародились новые сознания. Рийзе к тому моменту рядом уже не было. То, что ей далось с лёгкостью, никто из великих магов и учёных не мог постичь и понять. Даже принципа её действий. Спустя ещё год мы, уже четверо безумных близняшек, блуждали по Клыкастому нагорью в поисках Изивала. Найдя его, я не сильно-то обрадовалась. Ибо насекомые в его голове пугали моих. Странный отшельник жил в пещере у подножия горы, так же у него был огромный гарем. Девушки жили в тоннелях той же горы над ним, по сути, по ночам они в них прятались. А всё потому, что Изивал, Служитель Звёзд, в тёмное время суток принимался за ритуалы. Все они проходили однообразно: в ночи он бегал по лабиринту в поисках той, которая послужит обряду. Грубый и неутомимый, Изивал долго и старательно предавался страсти с пойманной девой так, что поутру та самостоятельно, без помощи сестёр, даже не могла спуститься к ручью. Мы долго жили у подножья, не решаясь обратиться к нему за помощью. Дело дошло до того, что нас уже было девять в четырёх телах. Этот безумец помог нам и притормозил процесс почкования личностей. Он даже обучил азам магического искусства, сделав ведьмами. Спустя сто лет мы вернулись к нему за помощью. И так нас стало десять.

Минуло ещё одно столетие, и сейчас подошла пора очередного обряда. На радость большинства из нас у дружественного Древа появилась нимфа. Сам ритуал мне знаком, но ранг ещё не позволяет достичь успеха. А вот с помощью прекрасной Цинии я уверена, всё получится.

Пока я слушал рассказ, за окном смеркалось. Хильда то и дело бросала быстрые взгляды на улицу, словно чего-то ждала.

Наконец, когда на просторную веранду понемногу начала проникать тьма, и хорошим тоном было бы зажечь свечи или другой яркий источник, ведьма поднялась и поманила нас на улицу.

Она повела за баню, в ту часть двора, где я ещё не был и наивно полагал, что ведьма ограничила жилое пространство скромным двориком. Но нет, за баней и прочими сплошными постройками, огораживающими небольшую площадь ухоженного двора, раскинулась обширная поляна. Среди мягкой, по щиколотку травы, тёмным силуэтом выделялся странный приземистый стол. Ушей коснулось звонкое журчание: совсем неподалёку катился стремительный ручей.

Хильда тянула за руку нимфу, спеша к столику. Ведьма помогла взобраться на достаточно широкий стол: при желании, Циния могла даже на него лечь: по размеру он равнялся широкой двуспальной кровати. Плюс-минус.

– Ты можешь делать всё что угодно, только ни в коем случае не сходи с алтаря до рассвета, – приказала Хильда.

Моя хрупкая соратница лишь кивнула.

Ведьма, получив согласие нимфы, начала таскать дрова на костёр с поленницы, напевая красивым журчащим голоском. Я, не зная, чем заняться, бросился помогать, но Хильда, не успел я прикоснуться к её драгоценному топливу, со всей мочи завопила, чтобы я сел на одном месте и не вздумал прикасаться к атрибутам ЕЁ ритуала.

Я сел чуть вдалеке. Хильда упорно таскала древесину и складывала из неё костры, я лишь молча наблюдал. Пока продолжалась подготовка, совсем стемнело. Циния, не стала ждать начала обряда: положив под голову худосочные ладошки, легла на бок и уснула.

Наконец ведьма расправилась с оформлением заготовок под костры. По часовой стрелке обходя стол со спящей на нём нимфой, она сбрасывала с пальцев искры, зажигая костры. Мне вид всего этого не нравился: очень уж напоминало жертвоприношение.

Едва разгорелся огонь, на поляну выбежали ещё девять Хильд, все в одинаковых, белых сарафанах. Каждая из них уселась напротив костра. Источников огня было на один больше, чем дев. Смысл их пения был непонятен.

На каком-то моменте заметил, что вокруг близняшек начали медленно подниматься новые, высокие побеги. Через некоторое время растения обзавелись листьями и бутонами. Не прекращая бодрые песнопения, девицы начали срывать цветы, создавая плетение. Я подозревал, венки.

Яркое пламя бросало вокруг оранжевые блики. Будто под гипнозом, меня начало клонить в сон. Чтобы не вырубиться, встал и прошёлся поодаль вокруг девиц, рассматривая, что же там такое они делают с цветами. Как оказалось, это были не венки, а венок: огромный жгут, тянущийся от одной Хильды к другой. Работа была почти закончена: девицы замыкали кольцо. Обеспокоенно глянул на нимфу: вдруг пламя ей мешает дышать или жжёт? Но Циния спала, улыбаясь во сне.

Синхронно, будто по команде, Хильды замолкли и единым движением бросили огромный венок в пламя костров. Я отшатнулся: стена огня, поднявшегося до небес, пугала спалить всё вокруг. Чёртова ведьма. Или ведьмы.

Десять дев так и продолжали сидеть рядом с пламенем. Только уже молча. Они снова принялись рвать цветы.

Сделал ещё два круга. Теперь девицы сидели в унылой тишине, при свете адского огня создавая что-то вроде травяных кукол. Становилось не по себе, но деваться было некуда. Наконец та Хильда, которая встречала и привечала нас, отличающаяся от остальных одеждой, встала и направилась ко мне. Я двинулся навстречу. Ведьма, приблизившись, надела мне на голову венок.

– Сейчас мы выпьем по «Служению Изивалу» и будем водить хоровод. Как только разомкнём руки, ты должен в первую очередь поймать меня и заняться любовью. Я первая и главная цель. Все остальные – сугубо по желанию. Но знай, скольких из нас ты осчастливишь, столько же даров вы с Цинией унесёте. Так что старайся, догоняй. Учти: бегаем мы очень быстро, поэтому в помощь себе можешь призвать Охотника. Но только после выпитых зелий, а то твой страстный питомец нарушит ход обряда, и тогда придётся вам задержаться ещё на одну ночь.

Я подумал о том, что поиграть в догонялки ещё куда ни шло. Но вот если девицы вдруг не захотят заниматься сладкой любовью и начнут давать отпор?

– Нет, мы будем только убегать, – ответила ведьма, словно прочитав мои мысли. – Испив зелье «Служение Изивалу» мы станем его беззащитными пугливыми служанками с одним инстинктом: скрыться от господина. В нашем случае – от тебя. Поэтому лови и люби. Штаны лучше снять заранее, – ведьма подмигнула и удалилась к остальным.

Хильды разом поднесли флаконы с эликсиром к губам , встав и взявшись за руки, начали водить хоровод, по очереди бросая кукол в костёр, которому не хватило хозяйки. При этом напевая заунывную мелодию. Судя по мотиву, они не просили у некоего Изивала новое воплощение, а кого-то хоронили. Надеюсь, не мою нимфу.

Я был в нетерпении.

Ритм пения быстро набирал обороты, пока не превратился в аналог скоростной начитки. Наконец ведьмы разомкнули руки, разбегаясь кто куда, с неприметным условием: подальше от меня.