Текст книги "Жизнь «до» (СИ)"

Автор книги: Алана Русс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Глава 7. Эх, Юра

Упорный самоанализ и горячий душ в тот же день убедили меня: в Бранова я не влюблена. Определенно, точно не влюблена. Скорее, мне просто-напросто досадно, что я так и не смогла книгу вернуть и до истины докопаться. А теперь уже и подавно не смогу. Бранов ничего мне не расскажет. Я для него посторонний человек и, спасибо заботливой бестии, таковым и останусь. А значит, и ценности для него я ни малейшей не представляю, потому придется смириться и отступить.

Но если ввести Оксану в заблуждение по поводу своих чувств было проще простого, то себя обмануть… тут постараться придется. Ведь несмотря на всю рациональность рассуждений, мне было горько. И злость накатывала такая, что я полбутылька геля для душа в слив спустила. Просто так. Из вредности.

– Нормально все?

Оксана выждала пару дней и пошла в атаку. Она всегда так делала, ждала, пока пламя поутихнет и вперед. На амбразуры.

– Вполне, – пробубнила я.

Выходные проскочили слишком быстро. Завтра начало новой учебной недели: самое время скинуть груз прошлого и освободиться. А начать вполне можно и с забитой всяким хламом сумки. Однако вытряхнуть из нее разом все утрамбованные книжки оказалось непросто. Разве что чуть проще, чем прогнать из воображения картинки потенциально-возможного времяпрепровождения аспиранта и его бестии.

– Ты уверена, Маш?

Конечно же, нет!

– Да-а-а, – пропыхтела я и прекратила трясти сумку. – Так, тут иной подход нужен, – принялась ковырять пальцем сросшийся монолит, ища слабое место.

Выдерну одну книжку – и все рухнет, как карточный домик. Все рухнет. Все мои догадки, вся моя сказка, все мои надежды на путешествие… У-у-у! Хоть волком вой!

– А этот Миша очень даже ничего, – отвлекла меня Оксана от мрачных мыслей, кивком указав на открытый ноутбук. На экране отображалась страничка соцсетей блондина. – Михаил Сизов. Краса-а-авец!

– Угу, – пропыхтела я. Монолит все никак не поддавался. – И этот красавец предлагает мне встретиться вечером.

– И ты все еще здесь? – с осуждением поглядела на меня Оксана.

Я пожала плечами. Ответ сам собой разумелся.

– Мишка всего лишь друг детства. Старый, добрый друг…

– Друг не друг, – Оксанка выразительно наморщила лоб. – Что с того? Сходи на свидание и узнаешь, вдруг из вашей дружбы что-то выйдет?

Я задумалась, замерев над сумкой. А правда! Ну его, этого Бранова, в пекло! Один раз я из-за него Мишку уже кинула. Больше такому не бывать!

– Давай-ка я тебе помогу.

Глядя на мои потуги и будто почуяв перемену в моем настроении, Оксана твердой рукой легко выдернула книжку, и все остальные посыпались на пол к ее ногам, едва она сумку вверх дном перевернула.

– Ты зачем столько в институт таскала? – хохотнула подруга, рассматривая вынутую книжечку с яркой обложкой. – Ох, какой мужчина… Какие мускулы, какой взгляд!

Оксана захохотала, а у меня едва челюсть не отпала. Кажется, я даже рот приоткрыла от удивления. Это же…невозможно!

– Погоди-ка… Ты где это взяла?

Оксанка уже деловито листала странички, выхватывая реплики и фразы из контекста.

– Да из сумки твоей только что.

Она перевернула книжку и прочла аннотацию:

«Он обнял ее за талию и прижал к себе.

– Ты моя, Мира, слышишь? Моя.

– А ты мой, Айтер.

Мирель смотрела на Айтера со всей покорностью, что только могла отразиться в ее глазах. Он, Император, правящая кровь. Ни о каком совместном будущем и речи быть не может. Для любви у них есть всего одна ночь. Ночь, что разделит их жизни на «до» и «после». Ночь, что сожжет сердце дотла, превратив его в бескрайнюю пустыню».

– Ух, ну и страсти тут, – хохотнула Оксанка. – Мика Вэйв… Мика… Машка, так это твое, что ли?

– Оксан, отдай.

Я осторожно встала и, выставив руки, двинулась к ней, с интересом разглядывающей книгу. Соседка знала, что я изредка развлекаюсь написанием забавных историй и сказок. Парочку она даже прочла, но об «Императоре» не ведала. Зачем обременять ее лишней информацией? Она больше на журналы научно-популярные слюной исходит, а «любятина», как она однажды сама обмолвилась, не ее стихия.

– Мика, ну ты монстр! – продолжала веселиться соседка. – «Император на ночь»… Веришь-нет, а мне даже прочесть захотелось.

– Оксана, положи книгу!

Под ее пальцами уже несмело поползли золотистыми нитями жилки, и в этот раз они разрастались куда быстрее. Вот только Оксана этого даже и не замечала, все продолжала восклицать:

– Надо же! Передо мной настоящий автор. С ума сойти!

Вспышка, другая. Неужто стены затряслись? Или это просто-напросто дрожь ужаса?

Подруга озадаченно уставилась на меня, а затем и на страницы, вмиг будто позолотой покрывшиеся. Девичьи и без того огромные карие глаза стали просто невероятных размеров.

– Оксана!

По-хорошему, нужно было выбить книжку у нее из рук, схватить, отправить в окно, но я будто враз онемела. К геройству душа совсем не лежала, а холодная лапа страха до того сжала сердце, что эта многострадальная любвеобильная мышца едва кровь по жилам гонять не прекратила.

Золотое сияние стало слепящим. Зажмурившись и опрометью бросившись под письменный стол, я ухватилась за него со всей силой, какой только могла.

Я не хочу туда, не хочу!

– Ми-ика-а-а-а..

Долгое визжащее «а-а-а», и я зажмурилась еще сильнее, зажав уши ладонями. Мерный гул заставлял разогревшийся воздух колебаться еще пару секунд, а затем тишина. Неестественно глубокая, липкая.

А может, это просто я оглохла?

Громкие хлопки дверьми вернули меня в реальность.

«Что такое? Что это было? Вы слышали?»

Голоса знакомые. Соседи?

Я открыла глаза, но двинуться, а тем более выбраться из убежища, все еще боялась. Первичное обследование показало: либо стол и стоящий за ним шкаф перенеслись в книгу вместе со мной, либо я все еще дома. По крайней мере, в привычном измерении.

– Оксана… – зашептала я. – Оксаночка!

Безразличная тишина в ответ. Шепот вышел хриплым, голос вибрировал и срывался, а дрожь била неумолимо, поэтому о том, чтобы подняться, и речи быть не могло. Собравшись с мыслями и худо-бедно выстроив план действий, я на карачках выползла из-под стола.

Что произошло, догадаться несложно.

Мой «Император» покорно лежал ровно там, где еще секунду назад сидела подруга. Страницы больше не светились и не полыхали, да и вообще, выглядели до того безобидно, будто и не творили зло вовсе.

Замерев на месте, я в секунду обвела взглядом комнату и выследила мобильник. Вот он, на кровати. Совсем рядом с этой адской телепортационной машиной.

Пришлось, хватаясь за стол, подняться. На четвереньках, если понадобится, я удрать точно не сумею.

Двигаясь на носочках, стараясь не делать ни одного резкого движения и попутно не сводя с книги глаз, я подкралась поближе. От страха даже сглотнуть боялась. Замерла, прицелилась. Один точный, будто бросок кобры, рывок и я, завладев телефоном, понеслась прочь из комнаты.

Книга, к счастью, в преследование не пустилась.

Переведя дух, я уселась прямо на пол в коридоре парой-тройкой этажей выше.

И что теперь делать? Что делать?! Что же мне…

Открыв страничку в соцсетях, заскользила взглядом по контактной информации того единственного, кто мог мне помочь. Номер телефона скрыт, зато контакт видеосвязи есть. Уже хлеб.

Не заботясь о внешнем виде и даже не поправив растрепавшиеся волосы, я щелкнула по адресу, а через секунду-другую, приложение уже вовсю гоняло цепочку кружков, подключаясь к пользователю с ником BranOFF.

– Ну, давай же, давай…

Есть контакт!

– Да? – заспанное лицо аспиранта появилось на экране и тут же удивленно округлило глаза. – Вознесенская? Чего вам? Я занят. У меня… выходной вообще-то!

– Ян Вик… Ян…

Черт, я, похоже, дара речи лишилась. Или заикой стала.

– Чего вы там квакаете? – нахмурился Бранов.

– Ян…

Мужчина сперва еще сострить хотел, но вдруг насторожился, приблизился к экрану так, что на меня теперь уставился скорее не он сам, а его нос.

– Мика, ты в порядке? Что стряслось?

Я вскинула голову, втянув ноздрями чуть прокуренный воздух. Как бы мне из себя хоть слово выдавить? Хоть словечечко!

– Бет… – голос будто бы и не мой вовсе. – Беда.

– Беда? – на аспирантском лбу еще пара складок появилась. – Так, успокойся и давай по порядку.

Я замотала головой и заплакала. Какой уж тут успокойся, какой уж тут порядок.

– Беда, беда, – только повторяла я и ревела. – Бед…а-а-а!

Ну, все. Прощай, членораздельная речь.

– Беда-а-а…

Меня заклинило.

* * *

На пороге общежития аспирант появился спустя полчаса. Вахтерша пропустила его со скрипом зубовным, и, когда я вышла навстречу, ступая по стеночке и вздрагивая от каждого звука, смерила меня недовольным взглядом. Благо, что лифт долго ждать не пришлось, а то она так на нас смотрела, будто внешность для фоторобота запоминала.

– Ну и что ты натворила?

Едва кабинка остановилась, а двери открылись, я ступила на лестничную клетку родного этажа и тут же пошатнулась. Бранов ухватил меня под локоть, и я благодарно выдохнула. Мир под ногами от страха еще будто бы не обрел осязаемость, и каждый шаг – словно шаг в пропасть.

– Я не творила, оно само! Засияло, загорелось…

Добиться от меня по видеосвязи чего-то вразумительного аспирант так и не сумел. Поэтому, бросив бесполезные потуги, просто попросил адрес и приехал.

– Ага, – хмыкнул Бранов. – Стандартная женская отговорка: оно само. Ладно, пойдем поглядим на твою беду.

Убегала я так стремительно, что даже дверь в комнату запереть позабыла. Уперевшись ладонью, Бранов толкнул ее и твердым шагом вошел, обведя взглядом царящий на полу беспорядок. Я же по-прежнему топталась на пороге, шмыгая носом.

Аспирант тем временем не спеша стянул куртку, кроссовки и, подошел к раскрытой книжице.

– М-м-м, – замычал он, едва в руки ее взяв, и тут же бросил на стол. – Горячая, зараза!

Бранов ухватился за мочку уха, причитая, а я наконец решилась войти. Не хватало еще, чтобы кто-то из соседей увидел меня. И его. НАС!

– Так-так, – посуровел препод, переводя изучающий взгляд темных глаз с книги на меня. – Выкрала-таки книжку? Ай-яй…

– Не воровала я, оно само! – замотала я головой. – Честное слово само! Оксана достала ее из моей сумки, я и знать не знала, что она там. Думала, вы втихаря подложили.

Бранов пропыхтел что-то ругательное. Явно мне не поверил. Страшно подумать, что будет, узнай он, что я рылась у него в столе!

– Ян Викторович, честное слово…

Я клясться и божиться готова была.

– Тихо, – взмахом руки остановил мои причитания он, вновь склонившись над книгой. – Потом с тобой разберусь.

Я замолчала, сделав робкий шажок к нему навстречу. Почему-то надежда, едва аспирант появился в дверях общежития, сразу объяла душу. Спокойнее стало. Хотя ощущение, что все наладится, появилось у меня, едва я увидела его лицо на экране смартфона.

Он все решит, все исправит. В этом я была уверена.

– Вы ведь сможете вернуть мою Оксану?

– А кто тебе сказал, что я попытаюсь?

Я едва на пол не осела.

– Но вы же… здесь.

– И что? – Бранов оторвал взгляд от книги, распрямился. Глаза словно крохотные молнии рассыпали. – Что с того?

Я всхлипнула. Мозги под этим темнооким взглядом думать совсем отказывались. Но одно я понимала абсолютно точно: не на чай же он ко мне заглянул.

– Но ведь книга забрала Оксану!

Бранов выставил ладони перед собой, будто оправдываясь.

– Моей вины в том нет. Да и говорил я тебе уже: в это, – ткнул он в книжку пальцем, – я не полезу.

Я растерялась еще пуще.

– Ян Викторович, но вы ведь единственный из всех… – я утерла глаза. Ну вот, снова слезы-сопли. – Я больше не знаю, к кому обратиться! Я не знаю… Я умолять готова! Что угодно сделаю, только…

Тяжко на душе было. Не пойми от чего, но тяжко. Будто я сама Оксану невесть куда отправила. Еще и пинка для ускорения придала. А может, и правда? Книжка-то моя…

Бранов сморщился, стараясь не глядеть на меня и не слышать набирающие обороты всхлипы. Тяжело вздохнул, уперся ладонями в стол, чуть опустив голову и прогрузившись в размышления.

Таким его я еще ни разу не видела. Сейчас он как никогда был похож на хищника: хмурился и глядел чуть исподлобья. Того и гляди растерзает. Или книжку, или… меня.

– Не плачь, пожалуйста, – сменив гнев на милость, простонал он, потянувшись и выдернув из коробки на Оксанкином столе бумажный платок. – Лучше ответь, затянуло только Оксану?

– Да, – скомкав, прижала я салфетку к носу, – только ее. Я…

Сказать, что спряталась, язык не повернулся.

– Странно, – мужчина перевернул страницу, поддев ее за уголок, и, готова поспорить, что я услышала едва различимый вздох. Печали или облегчения, не разобрала. – Очень странно.

Странно? Странно?! Да все происходящее вообще ни в какие рамки нормальности не вписывается!

– Ян Викторыч…

– Если ты говоришь правду и книгу ты не стащила, – перебил он, а я на это активно замотала головой, – то все чуть хуже, чем я предполагал, – и едва слышно добавил, снова склонившись над столом. – Они там что, совсем с ума посходили? Где их носит?

О ком речь, уточнять я не стала. Гораздо важнее сейчас было выяснить, на какой глубине болота безысходности я завязла.

– Так вы не хотите помогать?

– Не хочу, – не стал лукавить аспирант.

Душа у меня горячим комком в пятки ухнула.

– Значит, Оксану не вернуть…

– Хочу-не хочу, – выразительно сморщился Бранов, заслышав вновь набирающие обороты всхлипы, – это дело десятое. Я не могу просто так уйти теперь. Промедление может стоить Оксане жизни, так что вернем мы ее, не реви. Но будет сложно. И гарантий я никаких дать точно не могу. Зажигалка есть?

– Откуда? – удивилась я. – Не курю.

Аспирант снова поморщился, склонившись и будто вслушиваясь в книгу.

– Что, и даже спичек нет?

Я снова отрицательно качнула головой. Не обойтись все-таки без сожжения моего «Императора», похоже.

– Ну так найди где-нибудь! – нетерпеливо махнул рукой Бранов. – Это же общага. У кого-нибудь обязательно найдутся спички.

Угукнув, я рванула в коридор и вскоре вернулась с добычей: помятым и будто самой жизнью потасканным спичечным коробком.

Аспирант уже обулся и стоял в центре комнаты с книгой в руках. Заполучив спички, сунул их в задний карман джинс.

– Со мной пойдешь.

Дрожь вновь пробежалась по телу. Это был не вопрос. И этого я больше всего и боялась.

– Может, я лучше, – с готовностью уселась я на стул, смиренно сложив руки на коленях, – тут подожду? Обещаю, ничего трогать не стану! Даже на ноги не поднимусь.

Бранов нахмурился.

– Это, – постучал он по обложке пальцем, – твое сочинительство. Оксана – твоя подруга. И не исключено, что книжку стырила все-таки ты. Так что скидывай домашние тапки и живо вставай рядом!

Я выпучилась на него, мечущего молнии от гнева. Ну и ну! Что, уикенд с бестией не удался, что ли?

– Ян Викторыч, – трусливо поджала я ноги под стул и опустила голову. Жажда приключений испарилась в мгновение ока, ведь раз даже он туда идет без особой охоты, значит есть на то причина, – какой от меня прок? Я только все испорчу. Я ведь все время все порчу…

Аспирант обреченно выдохнул, глядя, как я вновь принялась размазывать слезы по щекам.

– Портишь, – со смешком согласился он. – Испортила мне выходной, к примеру. Но делать нечего, я уже здесь, а из нас двоих ты – единственная, кто разбирается в нелогичных хитросплетениях сюжета этой книженции, так что, давай, – потянул он меня за руку, – помоги мне.

Я поднялась на ноги, увлекаемая аспирантом, и робко улыбнулась. Он выдавил ответную улыбку, но в глазах стояла непролазная серьезность.

Представляю, как он сейчас ненавидит меня. Ненавидит ту, что отобрала у него отменный выходной в обществе длинноногой, заботливой блондинки.

– Надень что-то поудобнее, – велел Бранов, смерив меня оценивающим взглядом, когда я окончательно успокоилась. – Кстати, там лето?

– Где?

Мужчина снова постучал по корочке книги.

– А, да, – кивнула я, открывая шкаф. – События происходят летом.

– Хорошо, – протянул он, сцапав со стола едва начатую бутылку минералки. – Значит, не замерзнем.

Я застыла на месте.

То есть, неважно, разорвут ли нас на части какие-нибудь книжные монстры? Главное – зад в тепле? Прелесть какая.

* * *

Выйти и позволить мне сменить домашнюю легкую одежду на что-то более походное аспирант наотрез отказался.

«Не хватало еще, чтобы меня увидели здесь», – пробубнил он и просто развернулся ко мне спиной, уперев руки в боки.

Выбирать не приходилось. Ворча о бесцеремонности и наглости некоторых мужчин я, с трудом подавляя желание залезть от смущения в шкаф, переоделась. Натянув осенние ботинки, встала на расстоянии вытянутой руки от аспиранта, отметив, что чернеющее зимней темнотой пластиковое окно всецело может заменить зеркало, а значит…

Он что, мог видеть весь процесс моего «перевоплощения»? Вот ведь… Бранище!

– Ближе вставай, – ухмыльнулся аспирант, словно назло, бросив многозначительный взгляд в сторону окна.

Я сделала четверть шага.

– Еще.

– Да куда уж ближе-то?

Не поднимая глаз, подошла настолько, что вдохни мы оба полной грудью, непременно коснулись бы друг друга.

– Хочешь на веки вечные в переходной зоне застрять? – с полным безразличием в голосе поинтересовался Бранов, заключив меня в кольцо своих рук.

В переходной зоне потеряться совсем не хотелось.

– Мамочки родные… – отбросив смущение, не раздумывая, обхватила руками я талию аспиранта, на всякий случай еще и пальцы в замок сцепив.

«Поехали!» – ни с того ни с сего прозвучал в голове голос Гагарина, и я, нервно выдохнув, вжалась лбом и носом в грудь аспиранта, облаченную в колючий свитер.

Как же страшно!

Ума не приложу, и как только Гагарин отважился на путешествие в космос? Я бы точно спасовала и вылезла из ракеты нафиг. Даже если бы от меня судьба целого мира зависела.

Видимо, тю-тю во мне духа авантюризма. И силы воли тоже кот наплакал, впрочем, как и смелости, чувства ответственности, преданности…

Зажмурившись, в муках вспомнила, как бросила Оксанку на произвол судьбы, оставила одну, самым постыдным образом спрятавшись под стол, как последняя…

Эх, Юра-Юра. Прости.

Похоже, правы мемоделатели, наше поколение и правда все спустило в унитаз.

Глава 8. Приехали?

Даже сквозь плотно сомкнутые веки я видела свет, вернее, чувствовала его горячее сияние. В глазах пару секунд бродили ярко-алые и бордовые пятна, а затем: ничего. Тишина и темнота. Неужто все же застряли?

Бранов не шевелился, будто застыл. Но я ведь явственно ощущала тепло его ладоней на лопатках.

Робко, но все так же не расцепляя рук, подняла голову и уставилась на аспиранта. Тот глядел на меня сверху вниз оценивающе. С толикой любопытства, что ли.

Я моргнула. Бранов тоже моргнул.

– Приехали?

Говорю. Значит, не застряла. Хотя откуда мне знать, какие в этой переходной зоне порядки?

Отвечая на мой вопрос, мужчина кивнул.

– Значит, можно вас отпускать?

– Давно уж пора, – с налетом недовольства и смущения отозвался он.

Спешно разъединив пальцы, я отпустила страдальца из цепких объятий, однако отходить не спешила. Мало ли, куда нас занесло.

– А почему так темно?

Я осмотрелась.

– Погоди. Сейчас все будет, – с надменной важностью отозвался Бранов, оглядывая округу, будто хозяин свою вотчину. – Дай текстурам прогрузиться.

И правда. Свет постепенно заполнял пространство. Появились очертания деревьев, под ногами явно угадывалась дорога, а на небе проклюнулись звезды. Робкий щебет ночной птицы коснулся слуха.

– Ого… – я полной грудью втянула такой живой, такой натуральный запах ночного леса. И снова, но чуть громче повторила. – Ого-го! И это все, – покрутилась я на месте, – моих фантазий дело? Это же волшебство!

– И все-то ей волшебство, – буркнул аспирант. – Пошли уже, сестра моя, Волшебница.

– А куда?

– Вперед. Другого пути я все равно не вижу, так что…

Решительно кивнув, я поспешила за ним. Вперед, так вперед. Специалист по перемещениям здесь он, так что ему всяко виднее.

Грунтовая дорога тянулась вдаль и пряталась где-то за горизонтом не то средь гор, не то за лесом. Не разобрать. Постепенно заполнявшее пустоту буйное тропическое разнотравье так благоухало, нагревшись за день, что хотелось дышать и дышать, не прерываясь.

Вот только все вокруг приводило в восторг лишь меня одну. На моего молчаливо-угрюмого спутника волшебство ночи, похоже, совсем не действовало.

Засунув руки в карманы, Бранов вышагивал чуть поодаль, то и дело чуть замедляясь, вскидывая голову и прислушиваясь. А затем вновь набирал темп, и мне тоже приходилось ускорять шаг, чтобы не отстать.

– Подожди…те, – хватаясь за бок, наконец взмолилась я, пытаясь отдышаться.

Жарко было. Ночная духота едва подернулась прохладой, и спина уже изрядно пропотела. Шумно отдуваясь, я принялась стягивать ветровку. Бранов послушно остановился.

– Попей, – протянул бутылочку он. – Дойдем до того леса и немного отдохнем.

Я кивнула, с жадностью припав к горлышку. Минералка тут же отомстила за столь жадное поглощение, ударив в нёбо залпом из колючих пузырьков.

– Так Оксана где-то рядом? – наконец смогла вновь говорить я после пары минут оханий-аханий. – В лесу?

Бранов тоже стянул свитер и повязал его на поясе. Сделал пару глотков из бутылки.

– Не факт, – как и я атакованный пузырьками, сморщился он. – Я постарался нырнуть в нейтральную зону, чтобы нас не нашли.

Я охнула. Так и знала, что без помех не обойтись.

– Не нашли кто? Книжные злодеи?

Бранов нервно огляделся, закрутил крышечку и сунул бутылку за пояс. Молчал.

Ясно как день, и без того с трудом выстроенный меж нами мостик понимания рухнул в пропасть. Посчастливилось же с таким молчуном связаться!

– Так, – решительно скрестила руки на груди я. – Ян Викторович, похоже, кое-что прояснить пора. Я была согласна, чтобы вы сохранили свой секрет, но сейчас дело приняло нешуточный оборот. Моя подруга в беде!

– Вот именно, – нравоучительно поднял палец вверх аспирант. – Так что брось задавать глупые вопросы и шагай.

– Нет, – упорно стояла на своем я. – Вы сказали, что мне необходимо пойти с вами, потому как лишь я одна разбираюсь в хитросплетениях сюжета книги, так? Значит, моя помощь нужна, – Бранов поморщился, а я радостно заулыбалась. Похоже, волшебный рычаг воздействия найден! – Но если я так и буду идти с «завязанными глазами», – я развела руками, – толку от меня не будет. Я не смогу помочь.

– Даже если ты узнаешь все, что так хочешь, – отозвался аспирант с ухмылкой, – в процентном соотношении, проблем от тебя все равно будет больше, чем толку. Так что смысла разводить пустые разговоры и тратить силы я не вижу.

За весь период нашего университетского общения я не блистала знаниями, это верно. Но и повода говорить со мной с подобным пренебрежением, будто бы и элементарных вещей мне ни за что не понять, я не давала.

– Либо рассказывайте все от и до, либо я вообще никуда не пойду.

Еще крепче сцепив руки, я огляделась. Для пущего эффекта надо бы сесть, скрестив ноги, вот только ни валунов, ни поваленного ствола дерева не видать, а джинсы марать о красноватую, словно опаленную солнцем землю совсем не хотелось.

Бранов злобно сверкнул глазами

– Пойдешь. Если, конечно, не хочешь, чтобы твоя подружка окочурилась, пока ты тут выделываешься.

Я неуверенно повела головой. Перспективка так себе, если честно.

– Так что замолкни и будь благодарна, что я тебя пожалел и вообще взялся помочь, – будто учуяв мое сомнение, жестко выдал Бранов. – Шагай молча, делай только то, что я тебе скажу и, пожалуйста, прекрати создавать мне проблемы! Боже, – сквозь зубы процедил аспирант, нервно оглядываясь, – какого черта я вообще в это ввязался…

Опешив, я несколько раз моргнула, опустив руки. Тоже мне, альтруист выискался. Решил помогать? Так помогай без-воз-мез-дно!

– Ах, вот оно что, – сжав кулаки, сорвалась я с места. Гнев капля за каплей топил благоразумие. – Знаете, спасибо, что подбросили до… – название этого места, как бы я ни старалась, так и не придумала. – В общем, неважно. Дальше я сама во всем разберусь. Чао-какао!

Махнув рукой, я зашагала в сторону леса. Что творила, сама не знаю. Это же глупо! Куда я без него дойду?

Однако обернуться, а уж тем более вернуться, сил в себе найти никак не могла. Шагала и шагала, упрямо глядя вперед, каждую секунду ожидая, что золотистое сияние разольется по округе, и я останусь одна. Совсем одна в своей глупой, никчемной, никому не нужной…

Черт, ну до чего же я дурная и упрямая! Говорила мне мама…

Позади раздался приглушенный звук быстрых шагов. Доля секунды, и Бранов, нагнал меня, проворчав:

– Чао-какао… Кто так говорит вообще? Детский сад, честное слово.

– Я так говорю, – буркнула, сбавляя шаг, ведь поджилки все еще тряслись и ноги едва слушались. От сердца тут же отлегло.

Какое-то время шли молча, а затем аспирант, подстроившись в ритм моего шага, подтолкнул меня плечом.

– Можешь начинать. Я весь во внимании.

– Что начинать? – удивилась я.

– Как что? Благодарить меня, – состроил рожицу он. – Я, конечно, нянькой для взбалмошной девицы не нанимался, но видимо, выбора у меня нет.

– Выбор всегда есть, – возразила я. – Значит, вы решили идти за мной, пока «спасибо» не услышите?

– Как вариант, – совершенно серьезно ответил Бранов

– Ой, да ну вас…

Еще долго шли рядом по осеребренной луной дороге. Аспирант все время бубнил что-то о «хвалебных песнях» и «благодарностях в стихах», о медалях за «терпение и выдержку», а я только глуповато улыбалась тайком. Радость скрыть удавалось с трудом, да и благодарить за то, что не бросил, и правда хотелось.

И шут с ними с этими тайнами и секретами. Пусть остаются. Сейчас главное, Оксанку найти и выбраться.

* * *

Как ни крути, а уйма людей по всему миру хоть раз мечтала оказаться в мире своей любимой книги. Это голубая мечта книгомана. Такая сладкая и такая недосягаемая.

Я скосилась на Бранова, шагающего с неизменно спрятанными в карманах руками.

Он осуществил мою мечту, а значит, мне полагается радоваться и плясать джигу. Вот только где она, эта радость?

Я огляделась, нервно ежась и ускоряя шаг.

Что-то недоброе скрывалось в колючих зарослях вдоль дороги, нечто темное дышало там, за горизонтом. Я это будто бы нутром чувствовала. И, несмотря на то, что Оксана где-то там, идти становилось все тяжелее и страшнее. Даже вопросы, коих у меня на языке всегда вертелось немало, вдруг сдулись и потеряли значимость. А это знак.

Очень дурной знак.

Шли еще около часа. Дорога сперва обратилась в тропу, а затем истончилась и вовсе затерялась средь растительного беспредела. Огромная, не чета нашей, желтая луна поднялась на небосклоне, но сырой топический лес, незаметно подступивший и вскоре объявший нас со всех сторон, скрыл ее. Будто нам, чужакам, на такую красоту и глядеть не полагалось.

Хотя разве ж я чужак? Это ведь мой мир, я его придумала, разве нет?

– Ян Викторович, – остановилась я. – Отдых.

Бранов понимающе кивнул и оперся на поросший лианами ствол. Прикрыл глаза. Дышал он тяжело и часто, но, сделав пару глубоких вдохов, словно пришел в себя.

Едва вошли в зону леса, взятый с собой на всякий случай мобильник оказался как раз кстати. В темноте таились шорохи, и фонарик от фотовспышки, хоть и тусклый, создавал чувство защищенности.

– Скажите, а здесь, – я раскинула руки, и луч света скользнул по плотным, похожим на пальмовые, листьям, – обитает только то, что придумала я? Вернее… чудищ тут не водится?

Мыслями я все время возвращалась к Оксане. И беспокойство за подругу росло в геометрической прогрессии. А вдруг она уже…

– Думаю, не водится, – задумчиво почесал переносицу Бранов. – В подобных местах редко появляется что-то не из авторского мира. Хотя место исключениям есть всегда. Но это когда совсем дела плохи.

– Если вы меня так успокоить хотели…

Аспирант вновь коснулся носа, будто смутившись.

– Слушай, я не так уж часто путешествую и не могу все знать.

Я отклонилась, стараясь выразить удивление как можно эмоциональнее.

– Удивлена?

– Не то слово!

Он развел руками, мол, что поделать.

– Если бы у меня была такая способность, – я присвистнула. – Зачем жить в реале, если можно перемещаться в такие удивительные миры?

Недолго думая, Бранов плюхнулся на землю, подстелив под зад свитер. Вытянул ноги и, явно превозмогая ярое нежелание, заговорил.

– Все не так просто, Мика. Как ты могла заметить, книги иногда…

– Оживают?

От нетерпения я едва ли на карачках не поползла, чтобы оказаться поближе.

– Просыпаются, – поправил аспирант. – Будешь перебивать, я не стану рассказывать.

– Молчу, молчу, – лихо изобразила я, как замкнула рот воображаемым ключом.

Для Бранова этого оказалось более чем достаточно.

– В общем, книги просыпаются и иногда затягивают что-то из нашего мира, – принялся ломано объяснять он.

– Ага, – пробурчала я. – Вы хотели сказать: кого-то.

– Или кого-то, – согласился аспирант, растрепав пятерней волосы на макушке. – Чаще кого-то. Предметы их мало интересуют.

– Но почему? Зачем это книгам? Они что, живые?

– Книги – это лишь корка и листы с напечатанным текстом, не более, – задрав подбородок, преподавательским тоном изрек Бранов. – Так что, нет. Жизнью, как таковой, они не обладают.

– Значит, их кто-то оживляет? – с ужасом спросила я.

– Здесь не место для подобных разговоров, – покрутил головой аспирант, прислушиваясь. – Просто уясни: наш мир важен для них. Через него они питаются. Обычно им хватает эмоций тех, кто их читает. Поэтому, что называется, хорошие книги пробуждаются гораздо реже. Им достаточно того, что они получают.

– А вы, стало быть, можете переселяться в книги и…

Я развела руками, предлагая ему самому закончить мысль.

– Никуда я не переселяюсь, – чуть устало отозвался Бранов. – В идеале такие, как я, пытаются не допускать таких вот ситуаций, – с кислым видом огляделся по сторонам он. – Реальным людям не место в сказках, а сказкам не место в реальной жизни.

– И все равно яснее не стало, – проворчала я, не удовлетворившись ни ответом, ни количеством информации. – Лекции у вас читать явно получше выходит.

Бранов, кажется, впервые за сегодняшний вечер засмеялся.

– Судя по твоему храпу, – совсем развеселился он, – ты мне сейчас бессовестно льстишь.

– Я уснула на паре лишь раз! – запротестовала я. – И не храпела уж точно.

– Но и интересом никогда не пылала. Я частенько замечал, как ты на занятиях сидишь в соцсетях или калякаешь свои рисуночки.

Глядите-ка, а вот и уязвленное преподавательское самолюбие показалось. Правду говорят, преподаватель вездесущ. Он видит все. А если тебе кажется, что не видит, значит, просто хочет, чтобы ты так думал.

Я фыркнула, присев на корточки, предварительно убедившись, что подо мной не расположился муравейник.

– Значит, в тот день ваше терпение иссякло, и вы решили меня проучить?

– Все верно, – кивнул аспирант. – Пора было. Заодно и остальным напомнил, что со мной подобные штуки не пройдут. Хотя жалею я об этом в последнее время все чаще и чаще.