Текст книги "Сквозь призму световых лет"

Автор книги: Алан Дин Фостер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

– Да, нахожу это странным. – Массивное щупальце тихо подтолкнуло Уокера, отбросив его назад всего на один-два шага. – Мы все здесь здравомыслящие создания, Маркус Уокер. Неужели это стремление избежать нашей встречи с учёными лишь одной специальности не кажется тебе умышленным?

– Есть только один способ узнать. – Джордж нежно зарычал на Уокера. – Пригласи всю эту кучу народу на одну из своих особых презентаций. Это поставит твою инопланетную конфетку и её друзей на место. Они не смогут заявить, что всеэксперты в области астронавтики, проживающие в этой части Нийю, завалены работой по горло или в одно и то же время в полном составе покинули королевство.

Уокер подумал. Идея пса была здравой. И могла разрешить спор раз и навсегда.

– Так и поступлю. – Он вернулся за свой пульт. – Я выдвину требование лично Абрид-Иону.

Вначале Джордж смягчился, когда официальное лицо с готовностью согласилось с требованием Уокера организовать подобную трапезу. Потом ему пришлось взять свои слова назад, когда спустя десять дней событие действительно произошло. Подготовленное для главного научного общества всего Коджн-умма, оно не освещалось местными алчными медиа, поэтому нельзя было утверждать, что исследователи и учёные узких специализаций были о нём осведомлены.

Среди восторженных участников события было более дюжины специалистов в сфере общей астрономии и астронавтики. В число последних входили офицеры с нийюанских звездолётов. Уокер и его друзья узнали командира и помощника командира того самого корабля, который доставил их с Серематена на Нийю. Конечно, присутствующие были именно теми ниййюю, что обладали самыми обширными познаниями об этом уголке галактики.

Но, когда Джордж попробовал, словно бы неумышленно, затесаться между сидящих и внимательно наблюдающих за действом учёных и задать несколько вопросов из их профессиональной сферы, его встречали отговорки или один отказ за другим. Прежде он предполагал, что Скви слишком язвительна, а Браук крайне угрожающе выглядит для того, чтобы убедить кого-то дать приемлемый непредвзятый ответ.

– Никто ничего не знает. Или не признаёт, что знает. – Разочарование пса было очевидно, когда он в заключение трапезы и представления рассказывал своим друзьям о постигшей его неудаче.

– Ты уверен, что формулировал вопросы должным образом? – Беспрерывное движение усиков Скви выдавало её волнение.

Джордж пронзил её взглядом.

– Я спрашивал, как было отрепетировано: «Случалось ли вам когда-нибудь вступать в контакт с нижеупомянутыми мирами?» Вот так я говорил. А потом перечислял по очереди названия наших миров. Ответ всегда был отрицательным. «Случалось ли вам когда-нибудь вступать в контакт с кем-нибудь ещё из разумных видов, которые, возможно, знакомы с тремя мирами, названными в вопросе?» Та же реакция. «Прежде, до этого самого вечера, кто-нибудь из вас сталкивался с представителямикаких-нибудь наделённых разумом видов, соответствующих нашему описанию, или с теми, кто мог бы сталкиваться?» Всё повторилось. Никто из них или, по крайней мере, из тех, что присутствовали здесь сегодня, никогда не слышали о людях и Земле, о туукали и их мире, о к'эрему и К'эреме. – Он переминался с лапы на лапу, медленно помахивая хвостом. – Я спросил, возможно ли, что есть другие, более осведомлённые астрономы или галактические путешественники где-нибудь ещё на Нийю, которые лучше информированы в подобных вопросах. Мне было сказано, что пока независимые королевства Нийю вовлечены в здоровый межправительственный конфликт, затрагивающий вопросы культуры и коммерции, но, когда дело доходит до отношений с остальной галактической цивилизацией, они действуют заодно. Более того, наука так же развита здесь, в Коджн-умме, как и в любом другом месте на Нийю, что засвидетельствовала экспедиция на Серематен, доставившая нас сюда.

– Обоснованное суждение, – безрадостно изрекла задумчивая Скви, – никакой ясности. Не вижу смысла спорить.

Пёс подвинулся ближе к к'эрему. Достаточно близко для того, чтобы дотянуться до неё лапой и погладить слегка выпуклую, гладкую и блестящую красно-коричневую кожу.

– Однако не это меня беспокоит. Недостаток любознательности. – Отступив назад, Джордж со значением оглядел трёх своих приятелей. – Думаете, что кучка предположительно любопытных учёных типов при первом подходящем случае заинтересуется четырьмя разумными существами, с которыми прежде не сталкивалась и которые происходят из трёх абсолютно разных миров. Но, когда бы мне ни представлялся шанс прояснить вопрос с отдельным индивидуумом, все они без исключения, казалось, были более заинтересованы в том, чтобы сменить тему разговора или поговорить о презентации Марка или о последнем сражении при Джалар-аад-биид, чем рассуждать о той части галактической руки, из которой мы, возможно, и происходим. – Он слегка склонил голову.

– Несомненно, антинаучно по духу, – с готовностью согласилась заинтригованная Скви. – Будто те, с кем ты говорил, пытались намеренно избежать продолжения темы.

Браук явно был в полном замешательстве.

– Но зачем избегать темы, интересной для всех?

– Быть может, – предположил Джордж, прищурив глаза под нависшими лохматыми бровями, – потому что им велели.

Потрясение туукали стало ещё более глубоким. Оба глаза, которые вместе были размером с самого Джорджа, наклонились на своих стержнях и внимательно посмотрели на пса.

– Ты предполагаешь, что их всеобщее неведение было неслучайным?

– Я говорю только то, – ответил Джордж, собираясь уходить, – что эти разумные существа, чьё дело задавать вопросы ради пополнения багажа знаний, – кучка чрезвычайно скрытных разумных существ.

– И в самом деле, почему им неинтересно узнать, откуда мы все происходим? – вслух выразил удивление Уокер.

– Может, – торопливо уходя, через плечо бросил Джордж, – потому, что кто-то обеспокоен тем, что мы захотим вернуться обратно.

Трое приятелей стояли, уставившись на раскачивающийся из стороны в сторону хвост пса, пока тот не исчез из вида, свернув за угол. На затянувшееся мгновение повисла тишина. Потом наконец заговорил Уокер.

– Уверен, – пробормотал он с тревогой, – я не настолькохороший повар.

– Мы для них игрушки, новые, – тихо и невнятно произнесла Скви в свою узкую покачивающуюся трубку. – Мы все – игрушки, новинки. – Серебристо-стальные глаза выразительно и внимательно смотрели на Марка. – Не обладая такой значительной ценностью, как драгоценные металлы или камни, игрушки ценятся исключительно теми, для кого имеют практическую пользу. Вероятно, твой маленький вонючий друг поистине проницателен. Бесспорно, нельзя отрицать, что наши постоянные вопросы были встречены с апатией, если не с откровенным равнодушием. Сегодня вечером неизменность этого положения предполагает не что иное, как тщательно спланированную политику.

Уокер медленно покачал головой:

– Не могу поверить, что ниййюю намереваются не допустить нашего отъезда отсюда.

– Ничто не препятствует нам в отъезде, – отметила Скви, собираясь удалиться в свои апартаменты. – Просто неоткуда ждать помощи в определении, каким путём следовать, когда мы решим отбыть. А не зная, куда держать путь, нет смысла отправляться. Можно, конечно, двинуться, опираясь на какое-нибудь приспособление, пока не станешь в тупик и не унесёшься прочь в каком-нибудь случайном направлении. В безднах космоса это самоубийство. Утаивание информации – не то же самое, что отказ от помощи, зато результат тот же.

После ухода к'эрему Уокер остался наедине с Брауком. Туукали был слишком взволнован, чтобы удалиться в свою опочивальню.

– Стоит обдумать сказанное здесь сегодня вечером. Безразличие – ещё не враждебность, но уже не дружелюбие.

– Что мы можем с этим поделать? – вслух поинтересовался Уокер, наблюдая, как громадный туукали шаркающей походкой направился к выходу.

Оба глазных стержня вывернулись в обратную сторону, и Браук взглянул на Марка:

– Почему бы не спросить твою добрую подругу Вийв-пим?

Была ли в вопросе великана скрытая многозначительность? Чушь, сказал Уокер самому себе. А идея неплохая. Единственная проблема состояла в том, что он не раз настаивал, чтобы Вийв-пим объяснила отсутствие ответов на их вопросы, и она вела себя столь же изворотливо и уклончиво, как и те, к кому сегодня вечером обращался Джордж. Это само по себе наводило на определённые мысли.

И вовсе не обнадёживающие.

– Могу я рассчитывать на частицу вашего вечера?

После того как все его приятели ушли, Уокер остался, чтобы проверить оборудование и убедиться, что ассистенты должным образом подготовили его для хранения. Думая, что он один в пустом нийюанском зале для торжественных приёмов, Марк удивился, оказавшись лицом к лицу с женщиной-ниййюю.

Она была заметно ниже ростом, чем средний представитель её вида. Не выше, чем он сам. По сравнению с другими ниййюю её сложение граничило с тучностью. Её оборка распрямилась и ярко вспыхивала тёмно-синим, а хвосты трепетали. Всё это вместе выдавало волнение. Её облачение, по нийюанским стандартам, казалось консервативным. Тело было обёрнуто жёлто-белым атласным материалом. Но глаза были, как и у всех ниййюю, огромные и светящиеся, словно у лемура, а голос – такой же скрежещущий, как звук токарного станка, обрабатывающего кованое железо.

– Я – Собдж-оэс. Старший преподаватель дальней астронавтики и векторной навигации не только в Коджн-умме, но и консультант по этим вопросам в четырёх других королевствах.

Двупалая рука шевельнулась, чтобы дотронуться до его плеча. Знакомый к этому времени с интимной формой приветствия, Уокер не вздрогнул.

– Вам понравилась презентация? – спросил он, не зная, что ещё сказать.

– Очень. – Она оглянулась, навострив длинные, гибкие уши. Они были одни. – Вы хотеть отправиться домой.

Марк старался не повышать голос, чтобы не выглядеть взволнованным и не позволить ей уловить малейшие изменения в тоне или выражении его лица.

– Это верное предположение, как бы сказала мой друг, Секви'аранака'на'сенему. Но для того, чтобы продолжить наше путешествие отсюда, с Нийю, нам требуется помощь специалистов. Чтобы указать путь. Специалистов, возможно, таких, как вы.

Свободной рукой она сделала жест, который он принял за ответ, поощряющий к продолжению.

– Вы, разумные существа, не так уж сильно отличаетесь от ниййюю. Внешность не имеет никакого значения. – Два пальца её левой руки нежно погладили его череп. – То, что находится здесь, – это всё. Я одна из тех, кто осведомлён в вашем вопросе и старается определить местоположение ваших миров. Это очень непростое дело. Даже одна рука галактики – воплощение необъятности. Тысячи и тысячи звёздных систем.

– Астронавтика развита во всех наших мирах, поэтому мои друзья и я знаем об этом. Всё, что у нас есть, – надежда на помощь других. Это всё, о чём мы просили правительство Коджн-умма и всемирные организации, которые связываются с ниййюю в вопросах науки. На сегодняшний день ответа нет.

Его гостья еще раз оглянулась. Имея такие громадные глаза, для этого не было нужды вертеть головой.

– Ваш запрос былпередан. Но с сопутствующим предупреждением.

Уокер нахмурился:

– Какого рода предупреждением?

– Провести поиск ваших родных миров в соответствии с вашей просьбой. Но не заниматься этим вместо другой работы и не рассматривать как приоритет.

– Понимаю. – Он глубоко задумался. За годы, что он торговал сырьём, Уокер близко познакомился с тонкостями и хитростями путаного бюрократического сознания – способностью говорить одно, а подразумевать другое. – Вы имеете в виду, что эти «предупреждения» могут интерпретироваться как приказ не спешить в поисках миров, из которых происходят мои друзья и я сам?

Она едва коснулась правой рукой его груди.

– Возможно множество интерпретаций значения. Это одно из них.

– Но почему?

Ниййюю отвела взгляд, смущённая без всякой видимой причины.

– Вы все четверо – уникальные индивиды. На Нийю таких больше нет. На Серематене тоже нет вам подобных. И на других планетах, известных науке. Ваше присутствие здесь – особенное событие для Нийю. И еще более особенное – для Коджн-умма. Предмет гордости. Гордость и логичность – часто взаимоисключающие понятия. Кроме всего прочего, вы – выдающийся мастер в кулинарии.

Он медленно кивнул, пробормотав про себя:

– Так Джордж был прав. Власти хотят оставить нас здесь.

– Не обязательно станут препятствовать отъезду, – поправила собеседница Марка. – Скорее не будут помогать в его организации. Разница политического характера.

– Но результат тот же самый, – невнятно произнес Уокер. – Если правительство нам не поможет, тогда мы застрянем здесь.

– Не правительство, нет. – Её голос смягчился от чрезмерно скрежещущего до всего лишь раздражающего. – Среди моих коллег есть один-два сочувствующих. Но такая работа требует осторожности. Все боятся вызвать недовольство вышестоящего начальства и потерять официальную должность. Не много желающих рисковать ради странных инопланетян.

Уокер и сам заговорил тише.

– Но вы рискнёте, – с надеждой предположил он.

Марк распознал ещё один жест. На этот раз – обозначающий согласие.

– Есть ещё один. Знаменитый исследователь, очень уважаемый как народом, так и коллегами. Но и его контролируют. Мы должны работать нелегально, он и я. Используя информацию о вас, которая стала доступна благодаря правительству, в свободное время, не занятое официальными проектами, мы изыскиваем возможность обширной передачи всего, касающегося вас всех: визуальных, речевых особенностей, ссылок на другие виды, не ваши, но знающие вас. Может, если повезёт, на что-нибудь и наткнёмся. – Ниййюю вопросительно взглянула на него. – Вы могли бы уточнить предпочтительную область поиска?

Уокер раздумывал над её вопросом. Прошло уже много времени с тех пор, как его приятели разошлись по своим комнатам. Они говорили с астрономом один на один, и ему не сложно было попросить её саму и знаменитых коллег ограничить поиски лишь обнаружением признаков земной жизни – прежде всего искать Землю. Язвительная Скви и неуклюжий Браук могли бы подождать своей очереди.

Но что, если К'эрем и Туукалия находились поблизости, в пределах, доступных определению нийюанскими приборами? Разве он мог лишить этой возможности, этого шанса тех, кто прошёл через ад плена виленджи вместе с ним? И они были его друзьями, несмотря на то что у одной рот иногда казался больше её самой, а другой имел склонность терять рассудок, когда не угрожал сокрушить что-нибудь или кого-нибудь, нечаянно оказавшееся слишком близко к нему. Что касается Джорджа, Уокер знал, что сказал бы пёс.

Но это было не то, что сказал бы он сам.

– Нет. Никаких предпочтений. Будет здорово, если вы сможете установить положение любой из наших родных планет. К'эрем, Туукалия, Земля: определите местоположение одной из них, и мы попытаемся найти путь туда. А потом уже будем заниматься поиском остальных.

Собеседница проявила понимание:

– Надеюсь, мы сможем помочь. Неправильно находиться так долго и так далеко от себе подобных, когда этот разрыв можно преодолеть. Конечно… несомненно, поиски следует вести в таком огромном пространстве, что мы можем не суметь определить местоположение ни одного из ваших миров.

Протягивая руку и стараясь, чтобы его прикосновение было почти невесомым, Марк дотронулся до её правого плеча так, как это принято у ниййюю.

– Достаточно того, что кто-то старается помочь. Что вы ищете.

Перед тем как уйти, она сделала ещё один, последний жест:

– Нийю – не такое уж плохое место. Возможно, не Серематен, но здесь чистый воздух, хорошая еда, славный народ. Если в результате поисков ничего не найдётся, вы всегда можете вести здесь достойную жизнь. А пока не унывайте.

Плавной походкой она направилась к выходу, оставив Уокера стоять среди оборудования и наблюдать, как ниййюю, слегка покачиваясь, покидает помещение.

Она была права. Нийю предоставляла Марку и его друзьям возможность вести весьма комфортную жизнь.

Но, как ни крути, эта жизнь была далеко, очень далеко от Чикаго.

Глава 7

Он не находил ни малейшей внешне заметной перемены в своём настроении или выражении лица после секретной встречи с добродушной дамой-астрономом, но, очевидно, что-то в том или другом удивило Вийв-пим до такой степени, что вызвало её комментарии. Прошло несколько декад после того тайного разговора. Вийв-пим пришла на встречу с Уокером, чтобы обсудить последние детали обещающего быть образцом искусства, замысловатого торжественного пиршества, которое готовилось для организации, объединяющей инженеров-программистов всех королевств. Представление Марка должно было стать поистине звёздным.

Слегка наклонив голову, дабы избежать столкновения с парящими в воздухе перед ними обоими подобранными для презентации компонентами, она посмотрела прямо в его глаза.

– Что-то тревожит тебя, друг мой. Я заметила ещё некоторое время назад. Не поделишься со мной?

В тот миг он был настолько занят своим делом и подавлен, что её близость не вызвала обычной волны смущения, которая накатывала на Уокера в её присутствии.

– Ничего. Забудьте об этом. – Тихо вздохнув, он поднял взгляд на составляющие будущего обеда, терпеливо ожидавшие его внимания, и старательно притворился, что заинтересован приготовлениями. – Давайте вернёмся к работе.

– Нет. – Протянув длинную, гибкую руку, она одним взмахом разогнала парящие в воздухе тела. Они послушно рассеялись.

Уокер резко обернулся к ней:

– Для чего вы это сделали? Всё сохранено, но теперь придётся заниматься восстановлением, чтобы довести дело до конца.

– Я полагаю, ты, возможно, слишком много работать. Нужны перемены.

Он больше не мог смотреть на неё и не думать о том, была ли она в курсе намерения местного правительства задержать его с друзьями на Нийю как можно дольше. Уокер очень хорошо научился скрывать свои чувства.

– Я открыт переменам, – безразличным тоном ответил он. Работа или перемены. Ему было всё равно. И то и другое оставалось неизменно и неизбежно нийюанским.

Вопреки внутренней опустошённости её ответный комментарий чрезвычайно удивил его.

– Очень многих выдающихся ниййюю восхищает твоя работа. Самый выдающийся из них – Салуу-хир-лек.

Уокер небрежно пожал плечами:

– Не припомню такого имени. – Марк не обращал особого внимания на личности гостей. Он знал по именам только тех ниййюю, с которыми работал: своих личных ассистентов на представлениях и Вийв-пим. Встречал слишком многих, чтобы запомнить всех.

– Он посещать твоё первое важное выступление. Салуу-хир-лек – военный главнокомандующий Коджн-умма, защитник королевства, традиционно руководит обороной Джалар-аад-биид.

– Очень мило с его стороны. Но какое отношение это имеет ко мне?

– Он хочет встретиться с тобой.

Уокер видел, как пристально Вийв-пим наблюдает за ним.

– Я счастлив встрече с любым ниййюю, который ценит мою работу, – не кривя душой, ответил Марк. – Когда бы ему хотелось, чтобы мы собрались?

Она без колебаний произнесла:

– Завтра было бы неплохо. Мне сказали, как раз будет кратковременный перерыв в бою.

– Завтра. Замечательно. Не возражаете, если приглашу своих друзей?

– Они не приглашены, но, думаю, устроить это не проблема. Заранее позабочусь об этом. У тебя есть опыт в сражениях?

Оп! Очевидно, Уокер что-то упустил. Причём важное. Теперь он полностью сосредоточил на Вийв-пим своё внимание.

– Как это связано со встречей с этим парнем?

– Битва за крепость Джалар-аад-биид продолжается. Салуу-хир-лек не может оставить командование только для того, чтобы нанести дружеский визит. Следовательно, встреча состоится в крепости. Добраться до крепости – означает пересечь демаркационную линию. Однажды перейдя черту, любой обычный ниййюю подчиняется правилам традиционного сражения. Может быть взят в плен или убит. – Видя, что Уокер встревожен, Вийв-пим поспешила успокоить его: – Вы пересечете линию под надёжной охраной. Встреча приурочена к тому времени, когда боевые действия наименее вероятны. Но надо быть готовыми ко всему. Укроти свои страхи. Я буду приглядывать за тобой.

Он инстинктивно выразил негодование, услышав такое предложение. Как экс-лайнбекер Большой десятки. Ни одна особа противоположного пола, инопланетянка или нет, не имела права «приглядывать за ним». Одновременно, когда в нём взыграл тестостерон, пришло полное осознание того, каким глупым он был, и те обстоятельства, в которых оказался теперь, едва ли выдерживали сравнение с прошлыми достижениями на футбольном поле, дома. Это не делало подтекст её заботливого предложения менее значимым.

– Собственно говоря, – бросил в ответ Уокер, – у меня имеется некоторый опыт в рукопашной схватке, хотя, возможно, не совсем того рода, о котором вы думаете.

– Приятно слышать. Ты будешь обеспечен разрешённым оружием. – Вийв-пим пригляделась к тому, как Марк сложён: более коренастый, чем самый полный ниййюю. – Может быть трудно подобрать доспехи. Вероятно, придётся соединить несколько частей вместе… – Она примолкла. – Но не о чем беспокоиться. Справимся.

– Не имеет значения, – сказал ей Уокер, – при условии, что нас будет сопровождать Браук.

Но выяснилось, что Браук не был заинтересован в том, чтобы их сопровождать.

– Говорю твёрдо: не имею никакого интереса к сражению, – ответил туукали, когда Марк объяснил ему ситуацию следующей ночью.

– Маловероятно, что тебе придётся сражаться. – Расхаживая по столовой, Уокер всеми способами старался уговорить огромного инопланетянина. – Одного твоего вида в доспехах будет достаточно, чтобы обратить в бегство даже самого бесстрашного ниййюю. Чёрт, даже менямысль об этом заставляет содрогнуться, и это притом, что ты мой друг.

Избегая встречаться с Уокером взглядом, он свёл оба глаза близко друг к другу, так что стержни практически соприкасались, и опустил их к громадной тарелке с едой.

– Но если они не бросятся спасаться бегством, я должен буду защищаться. Знаешь, я могу и вспылить. Не хочу участвовать в межрегиональных распрях наших хозяев, и, безусловно, не хочу кого-нибудь ранить. Я не пойду с тобой, Марк.

– Прекрасно. Тогда оставайся.

Уокер обернулся к Скви.

К'эрему увеличилась вполовину своего обычного размера, а её гибкий трубчатый рот испускал пузырьки, как сумасшедший. Этого неконтролируемого смеха было вполне достаточно, чтобы предотвратить вопрос Уокера о её желании сопровождать его. Подумав, что уже знает ответ на свою последнюю просьбу, но, однако, чувствуя себя вынужденным произнести её, он обратился к Джорджу. Ему осталось только в который раз удивиться непредсказуемому ответу пса.

– Конечно, я пойду с тобой, – с набитым ртом провозгласил его маленький друг. – Возможность увидеть что-то новое. Если в тот момент, когда мы окажемся на месте, произойдёт атака, чем не шоу?

Уокер даже не знал, что сказать.

– Я считал, что ты ни за что не захочешь оказаться вовлечённым в какие бы то ни было сражения.

Пёс оторвал взгляд от еды.

– А кто говорил об участии в сражении? Если твоя крошка… подружка…

– Она мне неподружка, – с раздражением рявкнул Уокер.

– … обещает сделать всё возможное, чтобы провести нас незаметно, тогда, думаю, стоит попытаться. Кроме того, мы пересечём часть поля битвы. – Он улыбнулся, обнажив маленькие, но острые клыки. – Вероятно, там будут кости.

– Вряд ли ниййюю благосклонно отнесутся к мысли, что инопланетный гость будет обгладывать останки им подобных.

Губы пса снова растянулись в улыбке.

– Надеюсь, мне представится шанс убедиться. – Снова уткнувшись в стоявший перед ним поднос, Джордж вернулся к еде.

Смех Скви поутих, и её тело вернулось к прежним размерам. К'эрему окинула своего приятеля-человека проницательным взглядом.

– К настоящему времени я узнала тебя слишком хорошо, Маркус Уокер. Ты принял это приглашение вовсе не из желания сыграть в путешественника. Особенно при реальной опасности, хотя и сведённой к минимуму. У тебя в голове есть тому логическое обоснование.

Он принял оборонительную позицию:

– Может быть.

Она махнула в его сторону парой своих усиков.

– Ты бы не хотел поделиться им с нами, бедными и непросвещёнными?

Уокер глубоко вздохнул.

– Мне только что подумалось, что поскольку мы никак не продвинулись в своих усилиях задействовать нийюанское научное сообщество в поисках пути домой, вполне оправданно обзавестись одним-двумя друзьями среди военных.

– Планируешь возглавить восстание и совершить государственный переворот? – с сомнением произнёс Джордж.

– Не думаю, что ниййюю так считают, – ответил Уокер.

– Как они тогда считают? – задумчиво поинтересовалась Скви.

Круглые карие глаза впились в серебристые.

– Это один из моментов, которые я постараюсь прояснить, – сказал он ей.

Транспорт, который перевозил их через шумный, современный, спокойно живущий город и вверх на окружающие предгорья, остановился совсем близко к демаркационной линии.

– Отсюда пойдём пешком, – проинформировала Вийв-пим Уокера и Джорджа. – Как вам уже сообщили, лишь незначительные современные технологии дозволены внутри территорий, традиционно предназначенных для битвы. Нет даже средств коммуникации. Связь с внешним миром осуществляется курьером, как в старые времена.

Когда Уокер вышел из транспорта, он раздумывал о том, какой вежливый метод убивать друг друга изобрёл этот народ. При наличии строго соблюдаемых правил и ограничений бойня и резня велись с энтузиазмом. Каждую отдельную личность и правительство прочно связывала заинтересованность в результатах. Конечно, этот способ был лучше, чем превращать целые территории в руины и доводить простой народ до полной нищеты. Жаль, это неприменимо для человеческого рода.

Пока Джордж бегал туда-сюда, с надеждой принюхиваясь к ухабистой поверхности грунта и кустарникам причудливой формы, которые крепко вросли в небольшой склон, Уокер решил, что их сопровождающая выглядит даже лучше в латах и с мечом, чем в своём обычном повседневном гражданском наряде. Тёмно-золотые, почти бронзовые доспехи, украшенные гравировкой, покрывали её от шеи до ступней. В шлеме имелись отверстия, позволявшие просунуть в них длинные уши, и пластина идеального размера для защиты сплюснутого, узкого носового выступа, при этом остальная часть лица была открыта, а огромные глаза могли свободно и беспрепятственно изучать окружающую обстановку во всех возможных направлениях.

При восхождении их сопровождало полдюжины солдат, экипированных похожим образом. Хотя все были прекрасно подготовлены в использовании современного волнового и метательного оружия, внутри ограниченной зоны ни у кого не было ничего более смертоносного, чем рапира или клинок. Парочка несла мощные орудия, которые напоминали небольшие арбалеты. Из уважения к хрупкому нийюанскому строению ни одно из приспособлений не имело слишком большого веса.

Несмотря на прежние уверения Вийв-пим, выяснилось, что никакие из имевшихся в наличии доспехов не подходили Уокеру. Он был втрое шире в груди, чем самый плотный из ниййюю, и фунтов на пятьдесят тяжелее. «Мощный палаш», который ему дали, едва ли сошёл бы в родном мире за саблю для соревнований по фехтованию. Что, впрочем, не имело значения, поскольку то немногое, что было известно Марку о мечах, фехтовании и доспехах, было полностью почерпнуто из старых телефильмов. Он мог надеяться только на то, что в случае действительной опасной ситуации ему поможет природный атлетизм.

– Никаких проблем не будет, – уверила его Вийв-пим, стараясь отрегулировать ремешки на плечах. – У нас доступ с юга. Торауд-иид предпочитает фронтальное наступление на крепость и тщательно следит за дорогой с запада, чтобы воспрепятствовать пополнению в живой силе из гарнизона Джалар-аад-биид, оказывающего помощь. Восток и юг открыты. А лес обеспечивает укрытие.

Кивнув, Уокер последовал за ней, а небольшой контингент военных продолжил восхождение.

Он не был точно уверен, когда и где они пересекли демаркационную линию. Пока Уокер с усилием взбирался вверх, Джордж поистине прекрасно проводил время: носился от одного растения к другому, наслаждаясь свежими запахами. Уокер всегда побеждал в спринте, но на длинных дистанциях терпел поражение. И ему никогда не приходилось практиковать бег с ускорением в гору, по крутым склонам. В колледже бег по сиденьям стадиона, к счастью, выпадал на долю защитников и нападающих, сейфти и корнеров. [10]10
  Сейфти, корнеры (англ.safeties and corners) – стратегические роли игроков в американском футболе.


[Закрыть]

В окутывавшем их тумане опускался вечер, когда умер первый из солдат. Арбалетная стрела попала ему в горло. В уязвимое, не защищённое доспехами, закрывавшими грудь, место.

Воздух вокруг Уокера взорвался криками, наполнился невообразимо резкими и неприятными восклицаниями инопланетян. Вооружённые ниййюю неожиданно появились из-за низкорослых деревьев по обеим сторонам поднимающейся наверх группы. Напавшие обладали потрясающим разнообразием оружия: от клинков, которые имели фигурную, причудливую форму, до похожих на пики приспособлений с заострёнными наконечниками, по внешнему виду скорее подходящих для ловли рыбы, чем для рукопашного боя. Уокер быстро понял, что они были сконструированы так, чтобы успешно поразить жертву, проворную, ловкую и быструю, но не особенно мускулистую и сильную. Хотя и высокие, чрезмерно тонкие ниййюю представляли собой трудные мишени для того, чтобы их можно было пронзить копьями и мечами.

У Марка оказалось достаточно времени отметить, что доспехи солдат были серо-стальными, а не золотисто-бронзовыми, прежде чем он принялся размахивать своим собственным мечом в попытке держать на расстоянии пару нападающих противников.

Его яростные, но скорее театральные выпады никак не сдержали атаку, но наружность Уокера, несомненно, этому способствовала. Ожидая встретиться лицом к лицу только с представителями своего вида, два тяжело снаряжённых тораудианских воина на мгновение остановились, явно захваченные врасплох неожиданно непривычной внешностью своей цели. Нападавшие и их жертва уставились друг на друга. Один из торауд-иид наконец нерешительно шагнул навстречу неуклюжему привидению, в руках которого всё же был меч Коджн-умма. Минуту спустя его товарищ издал испуганный возглас и обернулся, чтобы посмотреть на маленького пушистого четвероногого инопланетянина, вцепившегося челюстями в его правую ногу.

Поставившее в тупик столкновение с одним инопланетным существом встревожило их. Атакованные с тыла вторым, совершенно отличным от первого по размеру, фигуре и внешности, с зубами, в которых, насколько они знали, могло содержаться достаточно яда, чтобы убить дюжину солдат, парочка повернулась и бросилась бежать так быстро, как позволяли их длинные, тощие ноги. Заметив, что они отступают, Джордж ослабил свою хватку, тряхнул головой, фыркнул и поспешно вернулся назад, чтобы присоединиться к другу. Поражённый Уокер уставился на него: