Текст книги "Сквозь призму световых лет"

Автор книги: Алан Дин Фостер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Средства массовой информации должным образом докладывали о всесторонней подготовке, которая не допускала отлагательств. Эти репортажи освещали события непрерывно и, в некоторой степени, однообразно, но всегда очень полно, тогда как интерес к другим новостям дня становился пассивным. Будучи частыми гостями главного бивака, Уокер и его друзья были поражены контрастным сочетанием высоких технологий и не слишком развитой реальности, в которой происходили приготовления.

Современные летательные аппараты для доставки оружия, запрещённые на любом поле брани, поставляли запасы, которые старательно переносили на повозки с селгетами. Селгеты – двуногие существа размером с бегемота, с длинными хоботами и смешно оттопыренными ушами, чьи тучные тела явно страдали избытком жира. Запряжённые по три в деревянные повозки с большими колёсами, они довольно чавкали оборванными стеблями ползучих растений и щипали траву у себя под ногами. Наделённые врождённым терпением, услужливостью и привлекательной тупостью, которая походила на полубессознательное состояние, тройка селгетов могла тянуть полностью нагруженную повозку в течение всего дня без устали и без жалоб. Другие же были впряжены в легко передислоцируемые осадные орудия.

Обычай позволял изготавливать из пластика и других современных материалов бочки и ящики, но не их содержимое. Мечи, копья и арбалетные стрелы могли создаваться машинами на автоматизированных заводах, но те, что поставлялись армии, обязательно затачивались и содержались в исправном состоянии вручную. По просьбе Уокера, более основанной на желании защититься при возможных непредвиденных обстоятельствах, чем на жажде участвовать в настоящей битве, ему были даны инструкции по их использованию. Его главный нийюанский инструктор был поражён избытку пальцев на каждой руке человека. Хотя они были короче и менее пластичны двух, которыми заканчивалась кисть ниййюю, человеческие пальцы оказались сильнее и имели количественное преимущество.

Что касается другого потенциального воина, Браука, он не нуждался ни в каких боевых поучениях. Все, что ему надо было сделать, – это схватить любое, оказавшееся под рукой оружие и, используя все четыре мощных верхних щупальца, взмахнуть им. Будь то меч, дубинка или случайная повозка, туукали мог нанести кому угодно значительные увечья. Особенно если он терял над собой контроль, как это случалось несколько раз, когда они были пленниками на корабле виленджи. В такие моменты Уокеру не хотелось бы принадлежать к армии противника. Удивительное, хотя и редкое событие: в исчерпывающем официальном законе о традиционных военных действиях на Нийю ничего не было сказано о запрете участия инопланетян в местных конфликтах при условии неприменения чего-то более смертоносного, чем обычные виды вооружения.

Если говорить о Джордже, ему было нечем держать оружие, и он мудро устранился от инструктирования по его использованию, тогда как Скви вообще полностью отказалась от какого бы то ни было обучения военному мастерству. Не ожидая подсказки, к'эрему заметила, что она и её вид гораздо выше примитивных боевых действий, наносящих физический урон. Их развитие не допускает такой глупости. Но в то же время выразила готовность высказать своё часто невостребованное мнение по тактике и стратегии. То, что её вид не воюет с себе подобными, вовсе не означает, что к'эрему не изучили форм и последствий войны среди других видов.

Рассвет выбранного для отбытия дня выдался неприветливым и хмурым. Было облачно и влажно. Уокер и Джордж предпочли бы более ясную, солнечную погоду. Браук ничего другого и не ожидал. А Скви пребывала в восторге от темноты и сырости. Что касается самих солдат Коджн-умма, они так волновались после многих успешных декад подготовки, что офицерам пришлось их сдерживать. Прошло долгое, очень долгое время с тех пор, как силы Коджн-умма совершали вылазки против отрядов Торауд-иид. Годами они ограничивались обороной древних крепостей, таких как Джалар-аад-биид, под руководством своих осмотрительных командиров. Теперь им предоставили шанс продемонстрировать тораудианцам свои собственные возможности.

А потом прибыли политики.

Из столицы пожаловала делегация из четырёх чиновников. Они были хорошо одеты, хорошо информированы и хорошо сознавали свою важность. Когда они обратились к Салуу-хир-леку и его офицерам, не покидая пределов фургона для служащих, успели бросить несколько случайных взглядов в направлении трёх присутствовавших там же инопланетян.

– Что они тут делают? – почти сразу задал вопрос один из важных гостей.

Генерал, ненамеренно, сделал жест в сторону своих гостей, будто присутствие необычных с виду представителей чужих миров на традиционных нийюанских военных учениях случалось сплошь и рядом.

– Они привнесли свежий взгляд и разные тактические перспективы. Я ценю их советы, но конечно же сам принимаю решения. – Салуу-хир-лек наклонился к главе прибывшей делегации. – Какое это имеет значение? Правительство настолько высоко ценит гастрономические таланты двуногого, что ищет способ удержать его от того, чтобы он следовал с нами?

Любопытный чиновник немедленно перешел к обороне:

– Ничего, нет, генерал. Только странно видеть их здесь. Неожиданно.

«Если они считают наше присутствие неожиданным, надо подождать, что они скажут, увидев Браука при полном вооружении», – размышлял Уокер. Туукали не присутствовал при сборе по одной простой причине: даже без доспехов и оружия, если бы ему пришлось втиснуться в фургон, больше ни для кого не осталось бы места. Несомненно, сейчас он где-то неподалёку втирался в доверие к военным Коджн-умма, декламируя длинные священные туукалианские саги.

– Правительство проявляет интерес, – упорствовала другая важная особа. Она была необычайно высокой и тонкой даже для ниййюю, впрочем, потолок фургона был высоким настолько, что ей не приходилось нагибаться, чтобы устроиться внутри. – Не то чтобы оно обеспокоено мыслью о нападении Торауд-иид. На протяжении долгих времён между двумя нашими королевствами шла торговля и случались разногласия. Но атаковать врага, который только что потерпел поражение, как-то грубо и невежливо.

Уокер подумал о том, что нийюанская манера воевать сильно отличается от свойственной его собственному виду.

– Вы сражаться с силами Торауд-иид у стен Джалар-аад-биид несколько декад, – заметил третий член делегации. – Каждый раз отбрасывать их назад. Самая достойная одобрения победа. – Он сделал жест, который Уокер определил как знак наивысшей похвалы. – С чего вдруг сейчас такая нужда, при значительных расходах казны, немедленно атаковать только что побеждённую армию?

Салуу-хир-лек бросил едва заметный взгляд в сторону Скви. К'эрему не отреагировала. Политики, возможно, ничего не заметили, если это было и не так.

– Экспедиционная армия Торауд-иид серьёзно ослаблена потерями, понесёнными у Джалар-аад-биид. Они едва вернулись в казармы. Если атаковать их сейчас, есть неплохой шанс: они не настолько сильны, чтобы оказать существенную помощь в защите традиционных укреплений Торауд-иид. Имеется отличная возможность сокрушить оборонительные силы королевства. Добиться весомого, если не полного поражения самого Торауд-иид на традиционном уровне.

Высокая ниййюю взглянула на помощника слева от неё, прежде чем снова обратить внимание на генерала.

– Вполне обоснованные претензии, генерал. Возможно, что, направляя такое количество военных ресурсов Коджн-умма в это наступление, мы, в свою очередь, будем также ослаблены. Трансляцию штурма увидит вся Нийю. Если что-то пойдёт не так, другие противники королевства испытают соблазн атаковать Коджн-умм в то время, как его основные силы сосредоточены у крепости Торауд-иид.

Уокер решил, что для гражданского деятеля высокая представительница правительства неплохо разбирается в военной тактике.

Салуу-хир-лек был готов дать ответ:

– Неприкосновенность Джалар-аад-биид не подвергается риску тораудианского нападения. Другие традиционные крепостные стены и цитадели вообще в безопасности. В Коджн-умме остаётся достаточно войск, чтобы успешно защитить освящённые веками интересы королевства. Если бы я сам во всё это не верил, то не предлагал бы и не планировал этот поход против Торауд-иид. – Его грубый и хриплый раздражающий голос становился всё громче, пока пространство служебного фургона не наполнилось звуками, напоминающими те, что можно услышать при дроблении гравия. – Давно пора преподать урок Торауд-иид. Раз и навсегда. Кому здесь не хочется увидеть подобный триумф?

Гости, хотя и впечатлённые такой дальновидностью и приверженностью долгу, благоговейного страха перед Салуу-хир-леком не испытывали.

– Все патриотично настроенные граждане пожелали бы увидеть столь славный результат, генерал, – провозгласил первый оратор. – Чего мы не желаем видеть, так это чтобы то же самое произошло с Коджн-уммом, пока основные силы армии королевства заняты непродуманной эскападой где-то ещё.

– Мы здесь не для того, чтобы остановить вас, генерал, – добавила высокая ниййюю. – Вы уже заручились одобрением Совета. Мы находимся здесь, чтобы сообщить вам о том, что осведомлены о возможных последствиях. – Её громадные глаза встретились с глазами Салуу-хир-лека. – Ради вашей прекрасной карьеры, как и ради будущего нашего королевства, мы желаем вам удачи, быстродействия и осторожности.

– Ваши конструктивные вести я приветствую и принимаю, – выразительно заверил их генерал.

С сознанием собственной значимости он сопроводил посетителей из фургона. Уже снаружи самый старший из группы взглянул на небо:

– Больше никто не верит в знамения. Мы – развитый вид во всём, за исключением некоторых аспектов нашей культуры. – Он обернулся лицом к хозяину, его взгляд изредка скользил по странным инопланетянам, которые постоянно, казалось, слонялись где-то на заднем плане. – Надеюсь, всё произойдёт, как вы задумали, генерал. Я множество раз видел, как приходилось идти на уступки Торауд-иид, Биранджу-оов и другим соседним королевствам. Пора гордому народу Коджн-умма убедительно доказать свои права. – Он уставился на Уокера, который по-прежнему стоял с тыльной стороны служебного фургона. – Надеюсь, необычные друзья, приобретённые вами, поспособствуют победе, а не поражению.

– Невзирая на формы, размеры и происхождение я внимательно слушаю любого, кто даёт дельный совет, – уверил Салуу-хир-лек почтенного делегата, – а потом принимаю решения, наилучшие для Коджн-умма.

Уокер не мог сказать, удовлетворил ли старшего ответ генерала, но ни вопрошавший, ни его сотоварищи больше никаких возражений не выдвигали. Они сели в блестящее, практически бесшумное транспортное средство, которое в считанные секунды исчезло из вида, с комфортом и скоростью унося их обратно в столицу. Но перед тем как они отбыли, один из членов делегации, который прежде оставался на борту теперь уже отправившегося в путь судна, исчезнувшего из поля зрения, как выяснилось, задержался.

Поздним вечером не было солнечного света, который бы мерцал и отражался от походных доспехов Вийв-пим, когда она приблизилась к служебному фургону, но Уокер подумал, что тем не менее выглядела она великолепно. Рядом с ним Джордж с отвращением фыркнул, покачал головой и побрёл прочь в поисках чего-нибудь съестного.

Остановившись перед Марком, она погладила его правое плечо и предплечье в знак приветствия. Он ответил лёгким прикосновением. Как и всегда, Уокер рисковал потеряться в глубине этих глаз: сияющих и золотых.

– Здравствуйте, Вийв-пим. Пришли пожелать нам удачи?

– Пришла, чтобы присоединиться к вам в великом походе. – Её глаза вспыхнули. – Уже отслужила два военных дежурства, пришлось потребовать специальное освобождение, чтобы принять участие. Окончательное решение от соответствующего департамента получено только сегодня утром. – Она внимательно рассматривала его гладкое, округлое, необычное лицо. – Ты иметь возражения?

– Кто? Я? Нет-нет, – возможно, слишком поспешно ответил Уокер. Как славно, что Джордж ушёл, подумал он. Услышав сбивчивую речь человека, недовольный пёс мог сделать лужицу прямо ему на ногу. – Рад, что будете с нами. Кто-то ещё, с кем можно поговорить.

– Я счастлива, что моё присутствие вам приятно. – Тонкая рука упала на эфес его меча. – Также это возможность снискать негромкую личную славу и убить нескольких врагов Коджн-умма.

Они вместе направились к жилому фургону, который был отведён Уокеру.

– Очень смелое решение Салуу-хир-лека. Конечно, пункт назначения – не секрет. На Нийю практически невозможно сохранить какую-либо военную активность в секрете. Повсюду средства массовой информации.

Уокер знал, что в дополнение к ожидаемому немалому контингенту медиаобозревателей из Коджн-умма для освещения событий прибудут группы вещательных компаний из других королевств, включая Торауд-иид. Присутствие представителей медиа с вражеской стороны среди них не досаждало солдатам из армии Салуу-хир-лека. Оно неизменно сопутствовало традиционным боевым действиям на Нийю с начала цивилизованных времён. «Благовоспитанность», – сказал один из отбывших политиков, который пытался их предостеречь. Надо было поднимать рейтинги, продавать товары, распространять свои философские доктрины. Славная, неизменно продолжительная битва у древних врат Торауд-иид всем только во благо. Конечно, кроме солдат, которые гибнут. В вероятном сценарии развития событий была только одна проблема.

У Салуу-хир-лека не было намерения оказаться вовлечённым в затянувшийся конфликт.

В отличие от передвижений отрядов полевую тактику было можно довольно хорошо скрыть от врага. Защитники Торауд-иид, к счастью всё ещё изнурённые после провалившейся попытки овладеть Джалар-аад-биид, узнали бы, что приближаются силы Коджн-умма, но не узнали бы, что они намереваются предпринять по прибытии. Отнюдь не военный стратег, Уокер почерпнул базовые знания тактики в те дни, когда участвовал в сражениях на футбольном поле. Исходя из того, что Салуу-хир-лек и Скви доверились ему, Марк полагал, что план от начала до конца имеет шанс сработать. А вот насколько хорош этот шанс, он не знал.

Как и все остальные, довольно скоро он узнает об этом.

Что касается Вийв-пим, она была чуть больше обычного возбуждена представившейся возможностью снова поучаствовать в сражении. Её прибытие в последнюю минуту перед отправлением армии породило в голове Уокера один-два вопроса. Он не был столь охвачен страстью, как думал Джордж или чувствовала Скви. Явилась ли она сюда по высказанной ею причине, лишь потому, что хотела принять участие в грядущей битве? Или её послали приглядывать за ним и его друзьями, чтобы узнать, не замешаны ли они в какой-нибудь непредвиденной деятельности, враждебной интересам Коджн-умма? Была ли она другом или шпионкой? Или ей заплатили за слежку и шанс удостовериться, что первый ввезённый в страну устроитель кулинарных представлений не причинит вреда и благополучно вернётся к занятиям гастрономической магией?

Время, размышлял Уокер, откроет истину. А если не время, то, возможно, Джордж, у которого порой открывался дар предвидения.

Между тем им предстояло свергнуть враждебную власть. Когда Уокер и его новая приятельница направлялись к транспорту, их атаковали. Но не с мечами и копьями. То были представители медиа, жаждущие получить свежий материал. Присутствие в экспедиционной армии знаменитого кулинара с чужой планеты способствовало возникновению вопросов.

Пока Вийв-пим в изумлении наблюдала, Марк искренне и без колебаний на них отвечал. Репортёры расспрашивали его о кулинарии, о еде, о жизни на Нийю, о мнении по поводу предстоящей кампании. К счастью, они ни разу не спросили о тактике, что было вполне естественно. Его отношение к таким вопросам вряд ли будет рассматриваться.

Реши они спросить, он смог бы сказать совсем немного, включая то, что могло вызвать искреннее удивление и, возможно, даже шокировать. Не говоря уже о том, что он делился информацией не по собственной инициативе.

Потому что, с лёгкой руки этих вездесущих медиа, наблюдать будут не только военные, но и все граждане Торауд-иид.

Глава 10

Уокер видел в своей жизни множество фильмов о средневековых войнах. Несмотря на кое-какие вариации, боевые действия изображались очень правдиво и честно. Воины штурмовали крепость, используя стрелы, камни, огонь. Потом отряды, прикрываясь щитами и взбираясь по приставным лестницам, пытались преодолеть и взять под контроль стены, в то время как другие пробивались через них, пустив в ход осадные орудия и тараны. Защитники крепости своими согласованными действиями пытались лишить врага присутствия духа, обескуражить, убить или заставить бежать прочь: выливали на атакующих потоки различных жидкостей и бросали вниз твёрдые предметы, обладавшие смертоносной силой.

Между тем, что помнил Марк из виденного на большом и малом экране, и приступом тораудианской крепости Херун-ууд-таас, было два значительных отличия. Первое – то, что у воинов был доступ к высокотехнологичному вооружению, обладавшему мощной разрушительной силой, превосходившей всё существующее на Земле, но обычаи и традиции запрещали использование даже одного самого простого пистолета. Второе и более важное – он не наблюдал выдуманную историю, повествующую о древнем сражении, он был её частью.

Или, точнее, он был её свидетелем. Обеспокоенный безопасностью своего стратегического союзника (и превосходного шеф-повара), Салуу-хир-лек убедился, чтобы трое из четырёх гостей-инопланетян держались подальше от всяких битв. Это была не проблема, поскольку дело касалось Уокера, который чувствовал сейчас то же самое, что и наблюдая резню у стен Джалар-аад-биид. Однако четвёртый член их группы по заданию вынужденно ввязался в войну, сея разрушения, куда бы ни ступил, в прямом смысле слова. Паника, которую породили достижения Браука, поразила противника даже в большей степени, чем количество действительно им убитых. Для ниййюю столкнуться с инопланетянином в медиа или даже на улице было одно, а вот иметь с ним дело лично на поле брани – совсем другое. Особенно когда этот инопланетянин – туукали, при полном вооружении, с четырьмя конечностями, весом в тонну и из него фонтаном бьют стихи.

Скви, конечно, оставалась выше всего этого, хотя её нельзя было назвать незаинтересованной. В конце концов, она и её друзья принимали в этом участие из личного интереса в конечном результате, а не из чувства альтруизма или глубокой любви к их коджнианским хозяевам.

– Нести гибель – развлечение. Полное опустошение – политика. Если я как можно скорее не найду пути в мой драгоценный К'эрем, боюсь, я сойду с ума. – В крайнем волнении щупальца сплетались, что было явным свидетельством чувства неудовлетворённости.

– Ты не сойдёшь с ума. – Поскольку они обозревали находившееся на расстоянии поле битвы, Уокер говорил с другой стороны смотровой башни. – Ты прекратишь анализировать впадение в психоз и в процессе сохранишь рассудок.

Легко удержавшись на одной стороне башни семью из десяти конечностей, она обратила взгляд серебристых глаз на своего приятеля-человека.

– Не думай, что только примитивные существа, как твой вид, могут обезуметь, Маркус. Сложность тоже способна привести к смятению, смятение – к страху, а страх – к аутизму. Существует много видов безумия. – Свободным щупальцем она сделала жест в сторону продолжающегося сражения: – Вот только один.

– Сумасшествие можно использовать как преимущество, – возразил он.

На отдалении комок застуденевшего углеводорода с пламенем взорвался где-то внутри крепости. Свободная от ограничений, существующих в зоне конфликта, и явно показывающая это, пара транспортных средств небольшого размера низко зависла в воздухе, прямо над головой, современная экранированная записывающая аппаратура, которую они несли на себе, транслировала хаотичное отступление увлечённым зрителям на всех пяти континентах.

– Время покажет. Когда ты окружена и соприкасаешься только с примитивными разумными существами, надо постараться не утратить надежду и даже откровенный оптимизм. – Ещё одно свободное щупальце свернулось и снова развернулось, чтобы почесать ушную раковину.

Уокер знал, что Вийв-пим тоже была где-то там. Он надеялся, что она будет осторожной и вернётся невредимой. Теперь, уже хорошо знакомый с ней, он понимал, что её бесполезно просить не подвергать себя опасности. Она была тонкая и лёгкая, но и брусок динамита тоже тонкий и лёгкий…

На самом деле в тот самый момент Вийв-пим была не где-то, а вблизи жестокой всеобщей свалки, волнами пламени и крови сносящей фронтальную защиту Херун-ууд-таас. Соединившись с элитными, тщательно отобранными отрядами, на осёдланных тибадунах они перенеслись на высокой скорости в густые древесные леса и заняли позицию недалеко от юго-западного тыла тораудианского оборонительного комплекса. Величайшая угроза для успеха такого манёвра заключалась не в том, что их могли застать врасплох силы обороны противника, а в том, что они могли быть обнаружены представителями медиа, которые набросились бы на стремительно перемещавшиеся отряды с неиссякаемыми требованиями об интервью в бесконечном поиске историй, представляющих личный интерес.

Умудрившись избежать внимания и контратакующих, и алчно жаждущих гражданских дознавателей и послав вскачь своих тибадунов обратно к передовой, будущие возможные разведчики из Коджн-умма собрались на последнее перед наступлением инструктивное совещание со своими офицерами. Вийв-пим было любопытно, как гости отреагируют на такую потенциально опасную ситуацию. Гигантский Браук просто молча внимал бы сказанному. Даже сейчас туукали привлекал немалое внимание, находясь в передних рядах сражающихся. Что касается маленькой многорукой порции ходячего сарказма, Вийв-пим знала, что та оставалась бы подальше от места сражения, поскольку была надменна и равнодушна. Человек по имени Уокер…

С Уокером всё было более проблематично. Проникшийся идеей помочь всем инопланетянам во взаимодействии с представителями её вида, он представлял собой бесконечный клубок противоречий. То, что Марк мог сражаться, она видела сама, когда он проходил инструктаж по использованию ручного оружия. То, что он сделал выбор не использовать это оружие, она относила к сочетанию его личных и культурных убеждений. Однако, наблюдая за Уокером, изучающим ход битвы, в те моменты, когда он и не подозревал, что за ним наблюдают, Вийв-пим думала, что заметила намёк на едва сдерживаемое желание очертя голову броситься в гущу сражения.

Анализ мотивации других инопланетян может подождать. Сейчас она и те, кто сражался рядом, должны были вот-вот предпринять опасный манёвр, который могли привести к удачному завершению только храбрые, отчаянные действия. Такой с самого начала была цель рискованной военной хитрости.

Получив последние наставления, воины, которым предстояло участвовать в штурме, молча разошлись и спрятались среди деревьев так тщательно, как только могли, до наступления темноты. Через час после захода солнца, наскоро перехватив сырой пищи, что вызвало у Вийв-пим тоску по великолепной стряпне Уокера, они начали собираться по двое-трое и выдвигаться вперёд. Над ними неясно вырисовывался тыльный юго-западный угол крепости Херун-ууд-таас, которая охраняла традиционный проход через горы собственно в Торауд-иид. Современные источники света было запрещено использовать, и защитники крепости осветили многочисленные бастионы факелами и сияющими сферами.

Лазутчики из Коджн-умма не предприняли попытки скрыться. Они не приближались к оборонительному комплексу медленно, украдкой и прячась в тени. Напротив, как только они появились из леса, аккуратно выстроились в четыре колонны и чётким шагом вышли на мощёную дорогу, что вела в крепость. Мостовая вскоре перешла в приемлемые традициями грязь и гравий.

У Вийв-пим и её товарищей рты почти одновременно сжались в практически невидимое «О», когда над их головами пронёсся медиасканер. Он опустился так низко, что можно было видеть пилота и комментатора внутри его. Шагая и глядя прямо перед собой, она буквально чувствовала, как передающее устройство задевает кончики её ушей. От неприятного ощущения её оборка фибриллировала, а хвосты бесконтрольно дёргались.

Удовлетворив любопытство, сканер набрал высоту. Комментатор даже не озвучил ни единого вопроса. Спустя несколько мгновений неуклонно приближавшихся воинов из крепости окликнул часовой. Специально обученный офицер, шагавший впереди колонн, ответил ему. Как было велено, выражения лиц у воинов варьировались от делано безразличных до намеренно скучающих.

Громадные металлические ворота, кованые и созданные по древнему образцу, со скрипом открылись внутрь. Не встретив возражений и сопротивления, солдаты Коджн-умма вступили в крепость. Вийв-пим про себя улыбнулась, проходя под изогнутым аркой входом. Уловка, придуманная коллективно не только Салуу-хир-леком и его старшими офицерами, но и человеком Уокером, и к'эрему Скви, была рассчитана на то, что специально отобранные отряды Коджн-умма были экипированы не в форму своего родного королевства, а одеты как самые настоящие воины Торауд-иид. Подлинное снаряжение сняли с мёртвых тораудианцев, которые остались лежать у стен Джалар-аад-биид после атаки много декад тому назад. Особые отряды также были обучены специфическим тораудианским манерам.

Хотя и великолепно исполненную, эту хитрую задумку нельзя было назвать совершенной. Было задано несколько вопросов. Один тораудианский офицер, спускаясь по каменной лестнице, увидел нечто, что не соответствовало его представлению о том, чего-следовало-ожидать. Раздражающие, неприятные голоса ниййюю врезались в ночь, быстро уступив место сначала крикам неуверенности, а затем – тревоги.

Офицер, стоявший во главе колонны, проскрежетал приказ. Из ножен и потайных мест в униформе достали оружие. Пронзительно крича, колонны разбились: теперь это были солдаты Коджн-умма, и среди них – Вийв-пим. Они вступили в схватку с поднятыми по тревоге защитниками крепости.

У нападавших было преимущество не только внезапности, но, по крайней мере, изначально, и численности. К тому времени, как тревога пронеслась по всей цитадели, отряды вторгшихся в неё воинов Коджн-умма уже контролировали ворота и всё, что находилось в непосредственной близости к ним. Невзирая на усилия защитников крепости вернуть контроль над оккупированным сектором, захватчики укрепили свои позиции, завладев несколькими сторожевыми башнями. Не желая нести дополнительные потери в войне на изнурение противника, командиры обороняющих Херун-ууд-таас решили воздержаться от боевых действий и дождаться рассвета. Как бы ни складывалась ситуация, им было крайне необходимо понять, какие другие сюрпризы держали про запас завоеватели из Коджн-умма.

К тому времени, когда связные смогли донести новость об успехе шпионских отрядов до штаба Салуу-хир-лека, генерал уже знал о нём из репортажей средств массовой информации. Это была сенсация. Такая потрясающая двуликость была чем-то новым в военных походах. Как и всё новое в новостных программах, она инициировала среди миллионов зрителей неуклонно растущий интерес.

Хотя без подкрепления и тяжёлого вооружения разведчики не могли успешно продвигаться дальше, защитники Херун-ууд-таас тоже не могли выбить коджнианцев с занятых позиций в тылу крепостного комплекса.

Таким образом, создав стратегически безвыходную ситуацию, но с определённым численным преимуществом сил Коджн-умма, Салуу-хир-лек своим следующим действием лишил противника равновесия.

Вместо того чтобы немедленно воспользоваться тактическим преимуществом, он потребовал встречи с представителями противоположной стороны.

Сначала это вызвало у тораудианцев, что вполне понятно, одни подозрения. Когда же стало ясно, что просьба была искренней и без подоплёк, они были просто ошеломлены. Проанализировав ситуацию и не найдя в предложении никакого вреда, в итоге, хотя и несколько помрачнев, они согласились.

Встреча готовилась невдалеке от главных западных ворот крепости. Место было выбрано как раз в пределах досягаемости тяжёлых огневых метательных орудий Херун-ууд-таас, но на достаточном расстоянии для того, чтобы предполагаемые вероломные действия окончились провалом. Так как обе стороны достигли договорённости по условиям проведения встречи на высшем уровне, им было дозволено заменить традиционную тканевую палатку на современную передвижную сборную конструкцию. Благодаря этому в месте проведения встречи стал возможен внутренний климат-контроль, что явилось весьма приятным усовершенствованием, поскольку погода была не по сезону жаркой.

К великому сожалению и невзирая на шумный протест, представителям медиасредств, отчаянно жаждавшим освещать встречу военной элиты, запретили присутствовать на ней. Командующие войсками с обеих сторон сошлись во мнениях, что такой запрет – вынужденная, но необходимая мера. И с готовностью воплотили его в жизнь. Ни Салуу-хир-лек, ни его тораудианские коллеги не хотели, чтобы над их головами мелькали сканеры, записывающие и передающие каждое их слово и каждую перемену в их настроении.

Никто не был благодарен больше солдат обеих воюющих сторон за то, что объявили о встрече, поскольку на время переговоров все сражения откладывались.

Ветераны нийюанских войн прибыли рано. Если бы переговоры нисколько не продвинулись, ни одна из сторон не хотела потерять целый день сражений, дабы другая не воспользовалась временем, чтобы укрепить позиции или положение своих отрядов.

Салуу-хир-лек прибыл в недавно дезинфицированной и вычищенной форме. Как и другие члены его группы, он почти не придавал значения украшениям. Ни медалей, ни лент, ни замысловатых эполет, ни витых золотых шнуров. На Нийю быть военным считалось такой же профессией, как лекарь или техник, агроном или астроном. Скромная эмблема, по которой можно было определить специальность, была достаточным свидетельством статуса.

Его тораудианские коллеги ничем не отличались, кроме цветов формы. Она была серо-пурпурной в противоположность коджнуммской, в которой сочетались жёлтый, коричневый и серебро. В их составе тоже было поровну воинов и мужского, и женского пола. Два ряда нийюанских стульев с узкими спинками и узкими сиденьями расставили полумесяцем друг против друга. Столов не было. В отсутствие современной записывающей аппаратуры, с обеих сторон наготове стояли секретари, чтобы фиксировать всё, что будет сказано, во избежание возможной путаницы впоследствии. Хотя сам метод был древним, этого нельзя сказать о материалах, которые могли быть доступны любому считывающему устройству и быстро преобразованы в электронную форму.