Текст книги "Сквозь призму световых лет"

Автор книги: Алан Дин Фостер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Официальные представители тораудианских войск выглядели впечатляюще. Торауд-иид воевал и наносил поражение нескольким более крупным королевствам в вечном стремлении ниййюю к торговому или политическому превосходству. Его воины были выносливыми и непреклонными, правительство – непоколебимым, традиционная защита – прекрасно организованной и получавшей поддержку. Именно поэтому Салуу-хир-лек и его солдаты удостоились таких шумных приветствий за то, что недавно изгнали их из Джалар-аад-биид. Можно с уверенностью сказать, что они были удивлены коджнуммским решением предпринять контратаку так скоро после их провалившейся осады.

Генерал знал, что они не настолько ослаблены, чтобы можно было одержать над королевством лёгкую победу. Отсюда – необходимость во встрече. И в прояснении ситуации. Формальности были сокращены до минимума. Надо было сражаться.

Как только все были официально представлены друг другу и обменялись натянутыми любезностями, со своего места поднялась Фэди-мур-гос, командир обороны Херун-ууд-таас. Она была среднего роста, средней полноты, вообще средняя во всём, кроме ума и смелости.

– Поздравляю вас с изобретённой вами хитростью, благодаря которой ваши отряды проникли в крепость через юго-восточные ворота. К несчастью для вас, теперь они заперты там, как в ловушке, и не могут ни продвинуться в глубь нашего оборонительного комплекса, ни отступить в стенах или за ними, не будучи сражёнными.

Салуу-хир-лек встал и двинулся к ней навстречу. Как обычно, он был значительно ниже, чем особа с противоположной стороны. И как обычно, таким не казался.

– Это – как истолковать. Уэгенэбб наполовину полон или наполовину пуст? Я бы сказал так: мои отряды теперь контролируют юго-восточный сектор Херун-ууд-таас. Вы отрицаете, что этим можно воспользоваться с какой-либо целью. С этой прочно занятой позиции солдаты Коджн-умма в состоянии изнурить ваши силы с тыла, отрезать пути снабжения провиантом, лишив доступа к главному пути, и, при необходимости, отступить с соответственно минимальными потерями.

Со стороны противника не раздалось ни единого крика несогласия. Её глаза не расширились от удивления. Но тут и там, заметил генерал, у кого-то полусогнулась оборка, у кого-то плотно сжался рот, у кого-то в напряжении замерли хвосты. Он знал, что правда – где-то между её утверждением и его опровержением, хотя чувствовал себя уверенным в собственной позиции. Как любой хороший офицер, признавая в её точке зрения некоторую долю истины, он просто проявлял стратегическую консервативность.

Несмотря на старания скрыть это, Фэди-мур-гос и её служащие прекрасно знали, на чьей стороне убедительное преимущество.

– На самом деле, – добавил он для убедительности, – у нас действительно есть средства для усиления позиций внутри Херун-ууд-таас. – Генерал не был убеждён, поверили они этому или нет, но его заявление порядком взволновало некоторых высших чинов тораудианской армии. Даже больше, чем его уверенное опровержение.

Фэди-мур-гос не собиралась позволить ему извергать подобные заявления, не оставив их без ответа.

– Я не согласна ни с одним из ваших утверждений, – проскрежетала она, изменив позу так, что верхняя часть её тела и длинная шея наклонились в сторону Салуу-хир-лека. Выглядела она воинственно.

Генерала нисколько не обеспокоили ни её слова, ни поза.

– Я говорю правду. Вы можете не знать её, ваш штаб может не знать её, но младшие офицеры и солдаты, стоящие на постах, знают. – Он дал им время вникнуть в сказанное и наслаждался паузой и волнением тораудианцев. Салуу-хир-лек произнёс то, что впервые по-настоящему шокировало их. – Однако это не проблема, потому что силы великого королевства Коджн-умм готовы прекратить сражение немедленно.

По меньшей мере два офицера из числа собравшихся, которые сидели позади своего командира, выдохнули, выражая неверие. Фэди-мур-гос резко обернулась и посмотрела на них, подавляя предупреждающим взглядом любые дальнейшие вспышки их удивления. Затем снова обратила своё внимание на оппонента и выпрямилась во весь рост.

– Я не уверена, что поняла вас правильно. Вы предлагаете сдаться? – Несмотря на потрясающее самообладание, она не могла скрыть нотки недоверия в голосе.

– Разве это абсурдно? Неужели? Притом, что мы обладаем стратегическим преимуществом?

– У вас нет такого преимущества, – без колебаний поправила она генерала.

Он одновременно волнообразно взмахнул обеими руками.

– Я созывал эту встречу не для того, чтобы спорить о существующей на поле боя ситуации. Я выдвинул предложение прекратить сражение, а не сдаться. Очень разные призывы.

– Конечно, – ответила она, снова встав в позу, которую сменила минуту назад. – А нас вы спросили?

– Нет. – Он открыто встретил её взгляд. Голова запрокинута назад, огромные глаза широко распахнуты.

Очевидно, никто, даже настолько опытный и знающий, как Фэди-мур-гос, никогда прежде не сталкивался с подобной ситуацией, и уж точно – не на настоящей войне. Несмотря на её предвзятые шумные суждения, Салуу-хир-лек был уверен, что она, обладая широчайшей эрудицией в военных искусствах, прекрасно осознавала: успешное внедрение на территорию крепости Херун-ууд-таас пошатнуло равновесие сил в зоне конфликта в пользу захватчиков. Возможно, не решающе, но значительно. Итак, его предложение остановить сражение, притом что силы Коджн-умма владели преимуществом, совершенно вывело из равновесия Фэди-мур-гос и членов её штаба. Поскольку она старалась просчитать его действия и их последствия, прикладывала максимум усилий, чтобы выиграть время.

В намерения Салуу-хир-лека не входило позволять ей этого.

– Тогда, признаюсь, не понимаю, что вы предлагаете.

Он время от времени бросал взгляды на сидевших за её спиной главных членов тораудианского штаба, чтобы посмотреть в глаза всем и каждому. Генерал подметил, что некоторые из них были старше её, и понял: то, что он собирается сказать, озадачит их даже больше, чем услышанное перед тем.

– То, что я предлагаю от своего имени, от имени моих отрядов и правительства Коджн-умма, – это возможность для обеих сторон выйти победителями.

Фэди-мур-гос считала, что хорошо подготовилась к этой встрече, к этому важному противостоянию. Даже когда беседа с её прославленным коллегой изменилась в сторону неопределённости, она была убеждена, что остаётся осведомлённой обо всех возможных результатах, включая, вероятно, и вопиющие. Но сейчас, впервые за свою долгую и славную военную карьеру, Фэди-мур-гос растерялась. Это внушало ей чувство неловкости. Коротко выражаясь, её неловкость переросла в возмущение.

– Вы пытаетесь шутить со мной, Салуу-хир-лек. Никогда о таком не слышала. Мы здесь сегодня не в игры играем. От наших ответов зависят жизни.

– Всё, что требуется, – всем вам повнимательнее слушать то, что я скажу.

По-прежнему сконфуженная, она сделала решительный жест:

– О, мы все будем слушать внимательно. Мне самой больше всех любопытно услышать, как вы попытаетесь прояснить откровенную нелепость. Нет такой войны, такой битвы, где обе стороны могут победить. Всегда одни побеждают, другие – проигрывают. Всегда одна сторона продвигается вперёд и берёт под контроль поле боя, другая сторона – отступает.

– Нет, – сказал ей Салуу-хир-лек, – если обе стороны идут вперёд вместе. – Обернувшись, он сделал едва заметный жест рукой.

Две новые персоны вошли в комнату для переговоров. В то время как одна из них была всего лишь чуть ниже типичного ниййюю, другая оказалась приземистым, косматым четвероногим с маленькими блестящими глазками, влажным носом и языком, безразлично болтавшимся с левой стороны его открытого рта. Она тяжело опустилась на пол рядом с сиденьем одного из старших офицеров Салуу-хир-лека, а её менее волосатый двуногий приятель прошёл вперёд и встал рядом с генералом.

Наряду со своими подчинёнными Фэди-мур-гос пристально посмотрела на первого вошедшего, потом – на второго, перед тем как обратить своё внимание на коллегу.

– Это – двое из четырёх инопланетян, прибывших в Коджн-умм много декад назад. Я знаю о них. Видела в общих трансляциях. Один – забавный персонаж, другой – признанный мастер кулинарного искусства. Ни один не воин. Зачем они здесь, на этой встрече? Какое им дело до всего, что творится на поле боя и вокруг него? Может, вы задумали разбомбить нас дорогими блюдами?

Не ожидая встретиться с инопланетянами, она не надела транслятор, но за долгие месяцы своего пребывания на Нийю оба, и человек, и пёс, умудрились приобрести неплохие познания в языке. Как и у самих ниййюю, их речь была неблагозвучной, но простой. Если одно только появление Уокера на встрече уже явилось шоком, то знание их рокочущего языка потрясло тораудианцев и того сильнее. Между тем Салуу-хир-лек стоял чуть позади, чрезвычайно довольный самим собой.

Не так давно Уокер испугался бы вида той публики, с которой теперь оказался лицом к лицу. Он больше не боялся. Благодаря времени, проведённому в компании самых разных инопланетян в плену виленджи, а позже столкнувшись с ещё большим их количеством, он достиг того момента, когда перестал воспринимать любого инопланетянина как абсолютно «чуждое» существо. Просто это были иные создания, со сложным, усовершенствованным строением и часто невероятными формами, но их личности и культурные пристрастия были не более странными, чем у тех, с кем Марк сталкивался на улицах в деловом центре Чикаго. Он обернулся и встал лицом к лицу с потрясёнными, враждебно настроенными представителями непокорного военного состава королевства Торауд-иид.

– Меня зовут Маркус Уокер. Я родом из того мира, который не является частью вашей галактической цивилизации. По существу, я – нейтральная сторона в этом конфликте. – Как и всегда, когда Марк говорил по-нийюански, у него болело горло. Ближайшим земным аналогом этой речи, как он решил, просмотрев какой-то документальный фильм, было монгольское горловое пение. Но Уокер упорно старался, и с каждым разом его связки протестовали всё меньше.

– Вы путешествуете с представителями королевства Коджн-умм и поддерживаете их цели и намерения, – резко отметил один из тораудианских офицеров.

Уокер встретил обвиняющий взгляд огромных глаз, которые больше не видели в нём незнакомца.

– Да, я путешествую с армией Коджн-умма. Я могу сражаться, но не сражаюсь. Иногда я готовлю им еду. Это не то, что воевать. Был бы счастлив что-нибудь приготовить и для славных солдат Торауд-иид.

И его предложение, и манеры должны были показаться обезоруживающими. Он рассчитывал на определённый эффект. Направленная на Уокера враждебность ощутимо спала.

– Как такое возможно? – спросил другой старший офицер. – Салуу-хир-лек говорит о совместном выступлении армий. Выступлении куда? И к чему это приведёт? Или вы что-то об этом знаете, или вы бы сейчас здесь не стояли.

– Я начинаю думать, что и генерал, и чужак косвенно высказывают мысль о возможном альянсе. – Пока Фэди-мур-гос говорила, она пристально изучала Уокера. – Это невозможно. Во-первых, если Коджн-умм и Торауд-иид вступят в союз, это создаст военную силу, достаточно мощную, чтобы потревожить другие соседние королевства, которые объединятся против нас. Во-вторых, против кого нам создавать этот союз и зачем?

– Я знаком с вашими традициями, – сказал ей Уокер. – Возможно, больше, чем хотелось бы на самом деле. Однако это реальность. Как мне известно, ваши два королевства не могут скрепить формальный союз против третьего, не привлекая внимания остальных королевств. Поэтому новый вид взаимоотношений, который предлагают Салуу-хир-лек и правительство Коджн-умма, не будет структурирован как альянс, как союз в обычном понимании. Это будет просто взаимодействие двух правительств, направленное на достижение взаимовыгодной согласованной цели.

– Пустословие, – возгласил седой ветеран из штаба Фэди-мур-гос. – Альянс – это альянс. Важно – действие, состояние, а не название.

– Нет, – с удовлетворением добавил Салуу-хир-лек, – если мы будем действовать независимо друг от друга.

Ветерана это заявление не убедило. Уокер заметил, что его оборка была истрёпана от возраста и испещрена шрамами от ран, полученных во многих сражениях.

– У меня от этих разговоров болит голова. Меч гораздо правдивее.

– Если вы прекратите это сражение, – продолжал Уокер, – без достижения формального мирного соглашения, тогда технически силы Коджн-умма и Торауд-иид по-прежнему останутся в состоянии войны, верно?

Фэди-мур-гос обернулась к членам своего штаба, два из которых решительно и без колебаний жестами подтвердили слова Уокера.

– Да, это так, – сдержанно одобрила она.

– Каждый из вас независимо и без очевидного согласования атаки против третьей стороны, всё ещё формально пребывая в состоянии войны друг с другом, возможно даже продолжая устраивать небольшие стычки между отрядами, даст кому-то шанс доказать, что вы при этом действуете заодно против этой третьей стороны? Разве это альянс?

– Полагаю, возможно, так и будет казаться, – уступила она. Её взгляд переместился на самодовольно выглядевшего Салуу-хир-лека, стоявшего поблизости. – Конечно, даже при попытке контролировать небольшие стычки между нашими отрядами они легко могут перерасти в полномасштабные сражения. Если такое случится, и непостижимо быстро, над нами нависнет угроза быть обманутыми.

– Нет, – ответил ей генерал Коджн-умма, – если их рассудит третья, незаинтересованная сторона. В таком случае будет невозможно доказать, что две стороны сговорились.

– И какая же третья сторона столь здраво рассуждает, что способна выступить судьёй в таком беспрецедентном противостоянии? – бросила в ответ Фэди-мур-гос.

– Ваши раздражающие, шумные и вездесущие медиа.

Все взгляды устремились на последнюю фигуру, прибывшую на встречу.

Торопливо передвигаясь на всех десяти конечностях, на спинку свободного стула вскарабкалась Скви. Это положение позволяло её глазам быть на том же уровне, что у остальных присутствующих.

– Меня зовут Секви'аранака'на'сенему. Я сообразительнее и умнее любого из собравшихся в этом мрачном жалком подобии здания, и могу это доказать. Я также могу доказать это любому в этом невежественном и отсталом мире.

Уокер содрогнулся, но сохранил надежду на то, что его приятельница умерит своё обычное презрение.

– Если все другие в вашем мире, включая ваши вездесущие всюду-нос-сующие медиа, смогут увидеть, что непрестанно спорящие силы Коджн-умма и Торауд-иид продолжают сражаться на становящемся всё шире поле битвы, всем станет очевидно, что вы не можете взаимодействовать как настоящие союзники. Союзники не продолжают сражаться друг с другом и убивать друг друга. При виде этого маловероятно создание разрушительной по силе коалиции многочисленных королевств, которая направит войска против вас. По крайней мере, изучив ваши традиции, могу сказать, это внесёт большую неразбериху. Дебаты примут форму расширенной дискуссии, за время которой вы достигнете своей цели.

– Цели? – В который раз Фэди-мур-гос чувствовала себя растерянной. И вовсе не получала удовольствия от такого состояния. – Какой цели?

– Покорения Биранджу-оов, – ответил ей Уокер.

Среди членов генеральского штаба Торауд-иид поднялся переполох. Ни один из них не питал любви к этому могущественному морскому королевству. Однако обладающие достаточной силой тораудианцы никогда не были мощны настолько, чтобы замыслить традиционное нападение на своего более крупного соседа. На первый взгляд невозможное из-за важных соглашений предложение было слишком привлекательным, чтобы просто игнорировать его.

Фэди-мур-гос не покидали сомнения.

– Это же уловка, хитрость, ухищрение. Не важно, какие стычки между нашими отрядами могут показать медиа, другие королевства разглядят за ними призрак альянса, если не его реальность.

– Но они не будут уверены в том, что касается его конечной цели, – сказал ей Уокер. – А будучи неуверенными, они станут бездействовать. К тому времени, когда они решат объединиться и выступить против вас, если вообще когда-нибудь придут к такому соглашению, традиционные силы Биранджу-оов будут повержены, и его правительству придётся выплатить концессии Коджн-умму и Торауд-иид, к чему вы давно стремились.

Соблазн был велик. Уокер видел. Новая идея. Продолжать сражаться друг с другом и тайком стремиться к общей цели. Как и Салуу-хир-лек, им было интересно, сработает ли это и если да, то не нарушит ли строгие традиции нийюанского сражения. Уокеру процесс был близко знаком. Это был точь-в-точь хитрый приём, к которому прибегали биржевые маклеры при совершении сделок, когда две или более стороны пытались манипулировать рынком ради личной выгоды. Они бы согласились сразиться друг с другом за то, чтобы поднять цену или сбить её. Конечно, это было незаконно, и, если бы идея вскрылась, соответствующие стороны-участники оказались бы в тюрьме.

Но тут не Чикаго. И на карту поставлена отнюдь не цена какао-бобов.

Марк видел, что Фэди-мур-гос и её штаб пребывают в нерешительности. Пришло время подтолкнуть их, заставить переступить границу. Кивнув в сторону Скви и получив в ответ взмах одного из щупалец в знак того, что она не против, Уокер, нарушив многозначительную тишину, заговорил:

– Есть ещё одно.

Командир врагов обернулась к нему.

– Совершенно очевидно, что даже с продолжением небольших боёв между силами Коджн-умма и Торауд-иид может сохраниться видимость сговора. Поэтому Салуу-хир-лек согласился передать «официальное» командование армией Коджн-умма мне и моим друзьям. Это создаст ощущение в некотором роде скрытого альянса между Коджн-уммом и Торауд-иид, но он будет казаться даже менее вероятным.

На этот раз даже Фэди-мур-гос выдохнула с удивлением и сразу же посмотрела на Салуу-хир-лека. Когда сей достойный муж ответил положительно, среди членов тораудианского штаба вспыхнула оживлённая дискуссия, которую невозможно было сдержать. Однако, как только утверждение Уокера потонуло в гуле голосов, она сделала понимающий жест:

– Очень умно. Возможно, слишком умно. Если малоизвестные инопланетяне окажутся во главе армии Коджн-умма, внешние наблюдатели будут в таком замешательстве, что и думать забудут о возможном альянсе. Они с головой уйдут в анализ последствий, так что война может закончиться до того, как они добьются хоть какого-то понимания происходящего. – Фэди-мур-гос снова перевела взгляд на Уокера. – Это, конечно, всего лишь искусные выдумки. Коджн-умм никогда не сдастся под реальную власть пришельцев из другого мира. Ни единое нийюанское королевство не сдастся.

– Откуда вы знаете? – с вызовом бросил ей Салуу-хир-лек. – Когда в последний раз возникала подобная ситуация?

В комнате для встреч повисла мёртвая тишина. Она не мигая смотрела на него какое-то затянувшееся мгновение, а потом разразилась кашляющим нийюанским смехом. К ней тут же присоединились все штабные офицеры, и тораудианцы и коджнуммцы. Уокер и Джордж вздрогнули. Коллективный смех звучал как скрежет сотни металлических напильников, одновременно обрабатывающих гигантский кусок железа.

Когда кашель постепенно утих, Фэди-мур-гос приблизилась к своему коллеге и провела двумя пальцами руки сверху вниз по груди Салуу-хир-лека.

– На поле боя прозорливость иногда стоит дороже лишних батальонов. С готовностью признаю привлекательным это совершенно особенное предложение. Но я не одна решаю. Предложение должно быть рассмотрено Советом Торауд-иид.

Генерал выразил ей своё понимание:

– Естественно. Так же поступил бы и я. Между тем сражение между нами должно продолжиться. Но, возможно, в определённых границах. Обычное время для привычного пересмотра стратегических позиций. Отряды перебрасываются сюда, катапульты и арбалеты перемещаются туда. Настало время для ремонтных работ и пополнения провианта. Второе более важно. – Сдерживая веселье, он сделал жест в направлении Уокера:

– «Новые командующие» согласны с этим мнением. – Салуу-хир-лек положил руку ей на плечо. – Самое лучшее для обоих королевств, и Коджн-умма, и Торауд-иид, передохнуть и оценить ситуацию. – Он изобразил нечто, определённое Уокером как нийюанский аналог многозначительного подмигивания. – Обе армии должны быть готовы к любому значительному противостоянию. Я ничего не предлагаю, лишь привожу как иллюстрацию. Стоит в качестве примера упомянуть, что от границы Торауд-иид до древних стен Биранджу-оов предстоит пройти маршем довольно внушительное расстояние.