Текст книги " Чародей с гитарой. Том 2"

Автор книги: Алан Дин Фостер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 64 страниц)

Вскоре человек вновь подошел к нему.

– Мы готовы.

Хранитель не откликнулся, и юноша кивнул друзьям.

Этот ритм был мягче прежних, не дразнил и не оскорблял, а успокаивал, умиротворял. Рэп – штука пластичная. Просто скитальцам еще не выпадало случая чаропеть спокойно.

 
Ты скажи, доколь
Зверствовать хочешь, боль?
Не режь поперек и вдоль!
Не сыпь на рану соль!
Пусть наша гастроль
Снимет зубную боль!
 

Под музыку и пение образовалось серебристое облачко – самое маленькое на творческом пути магического трио, – отделилось от грифа дуары и поплыло Хранителю в пасть. Ласково покружилось вокруг больного зуба, принимая разные формы и очертания, и наконец обернулось прозрачной трубкой с иглой на конце. Игла вонзилась в десну, из трубки под нажимом белого поршня вылилась бесцветная жидкость.

Словно мокрая тряпка стерла с морды Хранителя мученическую гримасу. И хотя лишь самые края его губ загнулись кверху, не могло быть сомнений, что это улыбка. В последний раз он улыбался, будучи еще детенышем.

Погасло серебристое сияние, и тяжелая лапа – та самая, которая удерживала Граджелута, – осторожно пощупала губу возле левого клыка. Купец рискнул еще раз осмотреть больное место.

– Кажется, ваше дупло исчезло.

– Исчезло!

Хранитель испустил восторженный рев, прыгнул вверх, сделал сальто и легко приземлился на все четыре. По-прежнему ярко горели глаза, но теперь – совсем по другой причине.

Ниина задумчиво смотрела на саблезубого.

– Знаешь, шеф, тебе все-таки не мешало б освоить ходьбу на задних лапах.

Хранитель кивнул.

– Я в курсе нынешней моды, но ведь я – из Забытых, во всяком случае, скоро стану одним из них. Можете считать меня ретроградом, но я не вижу смысла менять привычки. – Он потер челюсть. – Давно не чувствовал себя так хорошо.

– Оставь его, – посоветовал Снугенхатт Ниине. – Кое-кто из нас не рожден ходить вертикально, и тут ничего не поделаешь.

– Я держу слово. – Саблезубый указал в черную глубину. – Он там. Не наступите в темноте.

Банкан повернулся к пещере. Столько трудностей позади! Даже не верится, что они наконец добрались до цели. А самое главное (если Хранитель не лжет) – оказывается, их цель действительно существует. Великий Правдивец реален. Осталось только увидеть его.

– Вы меня так выручили, – молвил саблезубый. – Погодите, я его вынесу.

Он скрылся в пещере.

Банкан ждал. Все ждали. Даже ленивец хоть и с трудом, но удерживался от искушения броситься в логово саблезубого.

– Вряд ли он очень большой, – решила Ниина. – Если котяра берется его вытащить без посторонней помощи...

– Можа, это розовый алмаз величиной с его башку? – с надеждой вопросил Сквилл.

– Или волшебная палочка. – Сейчас, когда они добрались наконец до таинственного источника легенд, Банкан вспомнил, что Клотагорб отзывался о Великом Правдивце со странной смесью презрения и страха. – Учтите, как бы невинно, как бы безвредно он ни выглядел, надо быть осторожными.

– Кореш, ты зря мандражируешь. – Сквилл извернулся штопором, чтобы вычесать зубами мусор из хвоста. Попробуй человек повторить этот фокус, сломал бы позвоночник. – Чем бы ни был этот клепаный Правдивец, он не обидел нашего котеночка. Но и зуб ему не вылечил, хоть чувак с малолетства его охраняет. Спрашивается, на че он ваще годится?

– А может быть, Великий Правдивец обладает способностями иного свойства?

Граджелут не сводил глаз с входа в пещеру.

Но что бы ни ожидали увидеть путники, все до одного были поражены, когда наконец появился саблезубый. Свою ношу он держал клыками – уважительно, но крепко.

– Ни фига себе!

Ниина как стояла, так и села. Снугенхатт лишь растерянно улыбнулся и покачал огромной головой, а Виз испустил насмешливую трель.

– Что это?

Банкан склонился, чтобы получше разглядеть вещь, осторожно положенную Хранителем на гладкий валун.

– Великий Правдивец, – ответил саблезубый. – Ведь это его вы искали, не так ли? Ради него забрались на край света?

– Эт точно. – Сквилл, хмурясь, глядел на обсуждаемый предмет. – Но че это за хреновина? Че она делает?

– Делает? – Хранитель откровенно забавлялся. – Вообще-то она ничего не делает. Она просто существует. Да, существует. Великий Правдивец – это всего-навсего истина. Да, истина в чистом виде. Как и следует из названия. Так сказали древние, велевшие моему племени охранять его.

Граджелут осел на землю и простонал:

– О горе мне! Пройти такой путь, избежать таких бед и опасностей! Ради чего?

Помолодевший Хранитель зарычал:

– Не надо его недооценивать. Правда – самый ценный товар на свете... и самый опасный.

Сквилл легонечко пнул Правдивца. Тот не отреагировал.

– А мне он опасным не кажется.

Хранитель ухмыльнулся.

– Истина пинков не боится.

Граджелут прижал ко лбу ладонь.

– Но мне-то какой прок от истины? Я – коммерсант, купец. Истину не продашь, не обменяешь.

Ниина язвительно тявкнула.

– Ну, почему ж? Я-то думала, эта фигня завсегда в дефиците.

Ленивец укоризненно посмотрел на нее.

– Правда неосязаема. Я не умею торговать неосязаемым.

Ниина опустилась на колени рядом с Великим Правдивцем.

– Он кажется чуток... неисправным.

– Уверяю, он целехонек. – Ярко-зеленые глаза изучали Граджелута. – Я вам так благодарен! Если бы я вас съел, сколько бы еще пришлось страдать. Стало быть, вы торгуете только ощутимыми товарами? Знавал я купцов на своем веку, кое-кого даже попробовал. У меня есть подставка для Великого Правдивца. Быть может, она вас заинтересует больше, чем он сам.

Ленивец заморгал.

– Не понимаю.

– Так идемте, я покажу.

Саблезубый направился в пещере. Граджелут был так подавлен, что последовал за ним без расспросов.

Шло время. Банкан и выдры рассматривали Великого Правдивца. Увы, это занятие не уменьшало недоумения.

Потом из пещеры донесся зов:

– Эй, Снугенхатт! Вы не могли бы нам помочь?

Носорог пожал плечами и заковылял в пещеру. Вскоре потребовалось содействие остальных.

Древний пьедестал, испещренный загадочной резьбой, был высотой с Ниину. Он имел форму усеченной пирамиды, на верхней грани которого раньше покоился Правдивец. Подставка оказалась такой тяжелой, что лишь объединенными усилиями удалось взгромоздить ее Снугенхатту на спину. Ее привязали кожаными ремнями, и все же Сквилл опасался, что по дороге она свалится.

– Нет оснований для беспокойства. – У Граджелута сияли глаза. – Я буду ехать рядом и следить за ее сохранностью.

«Да если и свалится, – подумал Банкан, – то не разобьется». Пьедестал был отлит из золота, чище которого Граджелут отродясь не видел, о чем, замирая от восторга, и сообщил спутникам. Этот мир не знал металла такого качества. Но, несомненно, это было золото.

– Мы не совершили великих открытий, – заключил ленивец, – и все же это самая прибыльная поездка в моей жизни. Да, самая прибыльная.

– Э, погодь-ка! – насторожился Сквил. – А с чего ты взял, что хреновина вся твоя?

Похоже, его вопрос обидел купца.

– Но вы же отправлялись на поиски приключений. И вы, безусловно, получили их в полной мере. Кроме того, вам достался Правдивец. Волшебник, о котором вы так часто вспоминали, несомненно, сочтет его весьма интересным. Каждый из нас получил то, к чему стремился. Даже не надейтесь отнять у меня мечту, сколь бы приземленными ни казались вам мои побуждения.

– Да успокойтесь вы, – сказал Банкан. – Не нужно нам ваше золото.

Выдры выпучили глаза и хором воскликнули:

– Не нужно?!

– Граджелут прав. В этом походе мы получили больше, чем можно купить за деньги.

Сквилла такой ответ не удовлетворил.

– Но, можа, немного золотишка...

Банкан повернулся к Правдивцу.

– И все же я не понимаю, каким образом эта вещь воплощает или олицетворяет правду.

Рассерженный Сквилл снова пнул ее.

– Ни хрена она не воплощает, кроме кучки бесполезного хлама. Ежели б ты, Банкан, меня спросил, я б ответил: предпочитаю золотишко...

Банкан сел рядом с большим металлическим ящиком и провел по нему пальцами. У Правдивца были стеклянные окошечки, в них – цифры и подвижные стрелки. Еще были шарики на стерженьках и колесики. В самом большом оконце виднелся рулон поделенной на бесчисленные квадратики бумаги, на середине рулона застыл металлический наконечник. Из задней стенки ящика торчал черный хвост, увенчанный шишкой с двумя параллельными штырьками. Поверхность Правдивца хранила следы многочисленных ударов, но углы и швы были невредимы.

Чем дольше разглядывал его Банкан, тем больше его обуревали сомнения. Лишь в одном он был уверен: Великий Правдивей – устройство самое что ни на есть волшебное.

– Поосторожнее, – предостерег Хранитель, когда юноша принялся ощупывать шарики и колесики. – Он заколдован.

– Ерунда, – буркнул Сквилл, которого длинный торс и короткие лапы вынудили сложиться пополам, чтобы сердито засунуть кисти в карманы. Он посмотрел Банкану через плечо и закричал на обшарпанный, изгвазданный ящик:

– Ну, ты, давай, покажь нам че-нибудь! – Выдр обошел юношу и, не слушая его протесты, схватил и сильно потряс Правдивца. Раздался шум, словно в ящике перекатывалось множество отвалившихся мелких деталей. Выдр скривился и бесцеремонно уронил устройство. – Тоже мне, кладезь абсолютной власти! Видали мы таких!

– Кажись, его перехвалили. – В голосе Ниины звучала легкая досада. – Со слухами это бывает.

– А может, надо просто его включить? – предположил Банкан.

– Чаропесенкой? – Ниина неуверенно рассматривала ящик.

Банкан пожал плечами.

– Но с чего начать? Мы не представляем себе, на что он способен, и вообще способен ли на что-нибудь. О чем же петь?

– Петь? Ради этого утиля? – Сквилл брезгливо разглядывал молчаливого Правдивца. – Коли так рассуждать, давайте петь и деревьям, и небу. Вам правда нужна? Правда в том, что весь этот клепаный путь мы проделали за просто так. Ежели фиговина и умела че-нибудь, то это было раньше.

– Где же твоя самоотверженность, где чувство долга перед обществом? – поддел его Банкан.

Сквилл посмотрел на друга, скривился.

– Кореш, я – выдр. У нашего брата нет чувства долга перед обществом, нет клепаной самоотверженности, мы любим веселиться. И проще всего делать это с помощью золотишка. А не с помощью всякого барахла.

– Да ладно тебе, Сквилл. Скажи, положа лапу на сердце, что тебе дороже: правда или горстка золота?

И тут выдр скорчил совершенно отвратительную рожу.

– Чувак, ты не обидишься, ежели я на тебя блевану?

Разочарованный Банкан снова повернулся к предмету обсуждения.

– Надеюсь, Клотагорбу и Джон-Тому он пригодится.

Юноша нагнулся и осторожно взялся за Великого Правдивца. Тот был тяжелым, но подъемным.

– Чувак, ты ведь не намекаешь, че отведешь для него местечко у Снуга на спине?

Сквилл пребывал на грани истерики.

– Одно седло – мое, потеснюсь.

С помощью оставшихся ремней Банкан навьючил Правдивца на Снугенхатта.

Когда они расставались с саблезубым, тот ревел от восторга, кувыркался, перекусывал деревья, камни и вообще все, что попадало на исцеленный клык.

 Глава 26

Сил и времени на возвращение ушло гораздо меньше – ведь они знали, где лучше ехать окольным путем, а где можно спокойно задержаться на отдых. На этот раз их не подстерегали ни ветры-коллекционеры, ни одушевленные равнины, ни длинноухие изуверы. К берегу Сприлашуна путники вышли ниже Камриоки, где, несомненно, вынашивал планы отмщения барон Красвин. Даже депрессивной атмосфере Нижесредних болот их великолепное настроение оказалось не по зубам, ведь оттуда было рукой подать до родных краев.

Когда же миновала вечность (но только для соскучившихся по дому путешественников), они снова очутились под веселой и дружелюбной сенью Колоколесья. Тимов Хохот обеспечил их уютом на день и ночь, а утром они выехали в направлении Линчбени. Там они простились с Граджелутом и оставили его в кузнице – любоваться, как вожделенное золото переплавляют в компактные слитки.

Талея, встречая блудного сына, перемежала объятия и поцелуи такими яростными ударами, что было непонятно, любит она Банкана или желает ему смерти. Аналогичная встреча ждала и Сквилла с Нииной – с той лишь разницей, что выдры в выражении своих чувств вдвое энергичнее и проворнее людей.

Когда же любящие детки оправились от ласк и побоев, настал черед официального визита в дерево Клотагорба. Но чары для расширения жилища за счет других измерений не были рассчитаны на великанов типа Снугенхатта, и носорогу пришлось остаться снаружи. Впрочем, он не был в претензии и охотно воспользовался случаем пощипать молодой травки.

Остальные собрались в центральном зале. Виз предпочел разделить насест и пошептаться с Мальвитом, учеником чародея. Великий Правдивец, эта молчаливая обшарпанная загадка, был водружен на деревянный верстак. Джон-Том и его твердо-панцирный наставник задумчиво рассматривали диковину из чужой земли, а может быть, и из чужого мира.

– Итак, перед нами Великий Правдивец. Великий Правдивец!

Клотагорб мял подбородок, озадаченно ковырял ящик пальцем. Тот не отзывался, и тогда волшебник ткнул посильнее. Опять – никакого результата.

– Согласен, выглядит он не очень впечатляюще. Но что поделать, правда редко бывает красивой.

– Была б красивой, – мятежно проворчал Сквилл, – ежели б жадюга ленивец поделился золотишком.

– Радуйся, что вернулся домой живым и здоровым.

Джон-Том сердито посмотрел на юного выдра, тот потупился.

– Подстричь бы тебя, шельмец, под крота, – сказала Виджи. – За все наши переживания.

Клотагорб, не обращая внимания на семейные склоки, знай себе ковырял и рассматривал загадочное устройство. Наконец Джон-Том нарушил паузу:

– Я одно могу сказать определенно.

Все посмотрели на него.

– Без сомнения, это устройство прибыло из моего мира.

– Я это подозревал, но хотел услышать от тебя. – Чародей поправил очки на клюве. – Есть какие-нибудь догадки о его предназначении?

Джон-Том задумчиво смотрел на Правдивца.

– Судя по рассказу детей, этот ящик заключает в себе истину. По крайней мере, должен заключать. В моем мире существует машина под названием полиграф, или детектор лжи. Студентом я видел несколько моделей, правда, не таких старых, как эта. Но я уверен, что не ошибаюсь. – Он помедлил. – Хотя все же не исключено, что перед нами сейсмограф или еще какой-нибудь «граф».

– Хранитель сказал, что он заколдован, – вспомнил Банкан.

– Насчет колдовства я сомневаюсь, но полиграфы давали неплохие результаты. Правда, все они были далеки от совершенства. Слишком часто им не удавалось обнаружить правду.

И тут внезапно ящик щелкнул. Джон-Том глянул на Клотагорба.

– Это вы его включили?

Волшебник отступил, отрицательно качая головой.

Точно пробудившаяся кобра, распрямился и поднялся вертикально черный шнур. Двурогая шишка на его конце медленно повернулась к Клотагорбу, затем к Джон-Тому. Не спеша оглядела комнату, слегка покачиваясь из стороны в сторону. В окошках пульсировал слабый желтый свет, как будто там искрило что-то жизненно важное.

– Я всегда говорю правду, – раздалось из решетки, расположенной рядом с бумажным свитком.

Банкан увидел, как на клетчатой бумаге задрожала длинная металлическая стрелка.

– Значит, ты в самом деле детектор лжи? – осторожно спросил Джон-Том.

Утолщение на проводе, которое, как позднее узнал Банкан, называлось штепселем, но ему все равно напоминало змеиную голову, резко повернулось, чтобы «посмотреть» на старшего чаропевца.

– Я Великий Правдивец. Я – сама истина. И я никогда не лгу.

Джон-Том почесал в затылке.

– Одного у тебя не отнимешь – ты говорливей любого из моих знакомых детекторов. Как ты здесь очутился?

– Не знаю. Истина путешествует всюду, не ведая преград. Я помню великую бурю, помню, как меня изучали и тестировали, как превращали, заколдовывали, заклинали, и в конце концов я очутился на золотой подставке в пещере. Там я долгое время провел в праздности, а затем твой отпрыск доставил меня сюда.

– Каково же твое предназначение?

Банкан заметил, что Клотагорб смотрит на устройство, как на очень ядовитую рептилию.

– Говорить правду, только правду и ничего кроме правды.

Раздался лающий смех Сквилла:

– Ё-мое, а ведь фиговина, кажись, таки чего-то стоит. Эх, знал бы купчишка, че он уступил за паршивую кучу золота.

– Если бы он узнал о моих способностях, ничего бы не изменилось. Ленивец не настаивал бы на расторжении сделки. – Штепсель завис перед опешившим выдром. – Он не знал, как со мной поступить. Ведь Граджелут – всего лишь бродячий торговец, что с него взять.

– Я знаю, как с тобой поступить.

Клотагорб настороженно следил за пульсирующим устройством. Штепсель повернулся к нему.

– Нет, не знаешь. Это ложь. Ты все еще убежден, что я смертельно опасен, и скрываешь это от друзей.

Все посмотрели на Клотагорба. Тот молчал, переминаясь в явном смущении, и Джон-Том поспешил на выручку учителю.

– Но почему ты прежде ничего не говорил?

– Никто ко мне не обращался, не задавал вопросов. А ты, – штепсель качнулся в сторону чаропевца, – задел мое самолюбие, и я решил выступить в свою защиту. Когда за душой – ничего кроме правды, нельзя помалкивать в тряпочку и позволять, чтобы об тебя вытирали ноги.

Клотагорб посмотрел поверх очков на своего младшего коллегу.

– В твоем родном мире все подобные устройства так нахальны?

Джон-Том отрицательно покачал головой.

– Большинство из них лишено дара речи. Но ведь и я на родине не умел чародействовать с помощью музыки. А оказавшись здесь, приобрел кое-какие способности. Вероятно, и с машинами так бывает. По крайней мере, с этой, – уточнил он, разглядывая зачарованный детектор лжи. – Конечно, если она не врет.

– Я не умею врать! – отчеканил Правдивец. Затем штепсель смущенно поник. – Хотя иногда жалею об этом. На свете столько неразоблаченной лжи – мне со всей вовек не справиться.

– Если ты говоришь правду, – упорствовал Джон-Том.

– А не проверить ли нам его? – предложила Ниина. – Друг на друге.

– Ну, не знаю, – медленно проговорил Клотагорб. – Сомневаюсь, что это хорошая мысль. Я уже не раз подчеркивал: правда бывает опасной.

– И это соответствует действительности, – подтвердил Великий Правдивец. – Черепах, а ты неглуп.

– Я величайший волшебник всех миров, – произнес Клотагорб тихо и без малейшего хвастовства.

Правдивец не возразил, и это произвело на всех впечатление.

– У меня идея! – оживился вдруг Сквилл. – Как насчет того, чтоб мы наведались в город вместе с этим трепачом?

– Не самое лучшее предложение. – Клотагорб колебался. – И все же, если тщательно контролировать ситуацию, эксперимент может оказаться полезным. Для всех нас.

Банкан посмотрел на отца.

– Пап, ты всегда решал проблемы с помощью чаропения.

– М-да, пожалуй, – пробормотал Джон-Том.

Не дожидаясь, когда в него ткнут пальцем, ящик прогудел:

– Это ложь.

Талея гневно посмотрела на Правдивца.

– Интересно, твои защитные чары выдержат несколько метких ударов мечом?

Провод со штепселем на конце напрягся.

– Правду-матку не зарежешь!

– Не уверен, что мне нравятся машины, которые умнее меня, – размышлял вслух Джон-Том.

– Я не умнее тебя, – натянуто ответил Правдивец, – и это тоже истина. Просто я называю вещи своими именами, и я всегда прав.

– Так уж и всегда?

Штепсель кивнул.

– Всегда.

– Жалко, что тебя нельзя ненадолго выключить.

– Чаропевец, правда – не вода в кране, ее нельзя пускать или перекрывать.

Джон-Том хмуро посмотрел на машину.

– Вовсе нет необходимости анализировать все мои слова.

– Извини, это профессиональное. Назовем это трудоголической манией.

Джон-Том долго разглядывал ящик, а потом обернулся к наставнику:

– Клотагорб, вы правы. Вы были правы еще до того, как дети нашли эту штуковину, и вы правы сейчас. Она опасна, как сам ад, и мы обязаны от нее избавиться.

Это вызвало бурные протесты Банкана и его друзей. Они приобрели союзника в лице Маджа.

– Э, кореш, погодь-ка! Давай не будем пороть горячку. Неужто ты хочешь сказать, что штуковина, способная отличить правду от лажи и никогда не врущая, ломаного гроша не стоит?

– Она стоит целое состояние, – с легкостью подтвердил Клотагорб.

– Так на кой же ее выбрасывать?

Сквилл и Ниина встали рядом с отцом. Виджи смотрела исподлобья и грозно постукивала лапой.

– Потому, что она невероятно опасна. Потому, что правда способна убивать. – Клотагорб поглядел на своего коллегу. – Джон-Том, я думаю, достаточно будет подходящей чаропесни. Отошли Правдивца подальше отсюда.

– Э, не спешите! – Маджа не остановил предупреждающий взгляд жены. – У меня есть че сказать по этому поводу.

– И у нас.

Сквилл подобрался вплотную к отцу, сестре и Банкану.

Джон-Том посмотрел на сына.

– И ты с ними заодно?

Банкан решительно кивнул.

– Ну, что ж. – Чаропевец вздохнул. – Не впервой в нас нет согласья.

– Ладно, будь по-вашему.

Все удивленно посмотрели на Клотагорба.

– Я умываю лапы. Опыт – лучший учитель. А я, очевидно, не гожусь вам в учителя.

– Джон-Том?

Чаропевец неуверенно посмотрел на Талею и снова – на черепаха.

– Раз вы не желаете иметь к этому отношения, то и мне ни к чему.

– Вот и славненько.

Мадж обнял Правдивца. И заколебался.

– Кореша, так вы честно не прочь, чтоб мы его забрали?

– Да, сделайте одолжение. – Клотагорб отвернулся и занялся своими волшебными делами. – Поступайте с ним по своему разумению, только держите подальше от моего Древа.

– Ну, шеф, на этот счет не беспокойся! – Старший выдр с помощью Банкана поволок механизм к выходу, следом пошли близнецы. – Ты уж не серчай, када мы заграбастаем всю выручку.

Стоя в дверях, Талея и Виджи смотрели, как три выдры и юный человек исчезают в длинном коридоре. Встревоженная супруга Маджа оглянулась.

– Великий Клотагорб, ты уверен, что все обойдется?

Чародей засопел.

– Я слишком стар, чтобы спорить с детьми, но искренне надеюсь на благополучный исход. Когда в дело вступает голая правда, кто возьмется предсказать будущее?

Эти слова отнюдь не успокоили даму с серым мехом и ее рыжеволосую подругу.

* * *

На другой день снедаемые нетерпением единомышленники добрались до Линчбени и отправились в любимый притон Маджа. Углядев за центральным игорным столом несколько знакомых, выдр непринужденно подошел, присел и поставил рядом с собой Правдивца. Тот не протестовал. Банкан, Сквилл и Ниина облюбовали стойку бара. Сидя на высоких табуретах, они потягивали напитки, состряпанные для них барменом, и наблюдали.

Элегантно одетый и причесанный ласк сдвинул на затылок шапочку банкомета и указал на ящик.

– Что это, мой друг? Какое-нибудь волшебное устройство?

Его партнеры по игре захихикали.

– Ага, че-то вроде, – с хитрой ухмылочкой подтвердил Мадж.

Крепко сбитый барсук нахмурился и оправил черный кожаный жилет.

– Опять якшался с черепахом?

– С чего ты взял, приятель? Эту штуковину тока что приволокли из далекой-предалекой страны мои сопляки и ихний дружок.

Мадж качнул головой в сторону бара. Ниина приветливо помахала лапой.

– А знаешь, водяная крыса, у тебя симпатичная девчушка, – одобрительно произнес ласк и затянулся бодрящим косячком.

– Ты, Сукреп, играешь, вот и играй. И держи свои клепаные лапы подальше от моей дочурки. Я тебя завсегда подозревал в порочных наклонностях. – Выдр наклонился и ласково похлопал Правдивца. – Между прочим, эта штучка готова ответить на вопрос, который меня уже не один год занимает.

Ласк самодовольно ухмыльнулся и принялся сдавать карты.

– Столько времени терпел, а сейчас что, приспичило?

– Ну, видишь ли, этот вопрос не совсем личный. Не будешь возражать, ежели я присоединюсь?

Сукреп с готовностью подвинулся.

– Мадж, за этим столом твоим деньгам всегда рады. Ведь ты уже столько просадил.

Игра шла своим ходом, монеты позвякивали, перебирались от игрока к игроку в зависимости от того, как ложились карты или падали кости. Рядом с Маджем помалкивал Правдивец. Мадж то понемногу выигрывал, то терял – как обычно, последнее случалось чаще. За игорным столом удача никогда его не баловала.

С пронзительным до жути хихиканьем кинкаджу сгреб солидный выигрыш.

– Можьет, этот ящьик и полон волшьебства, но везенья в картах он тебе не приносьит.

– Это правда, – заявил вдруг Правдивец.

Грянул дружный хохот. Мадж злобно уставился на источник общего веселья.

– Я пока не спрашивал твоего мнения. И ваше на чьей ты, кореш, стороне?

– Ты знаешь, на чьей я стороне, – спокойно ответил Правдивец.

– А он еще что-нибудь умеет? – поинтересовался дородный хряк. – Кроме как болтать?

Мадж напрягся, заставил себя улыбнуться.

– Он умеет говорить клепаную правду. О чем ни спроси.

– Интересно, интересно. – Волк в наряде из грубого муслина глянул по-над картами. – Значит, он нам скажет, если ты мухлюешь. – И наклонился вперед. – А ну, ящичек, скажи нам что-нибудь о твоем приятеле.

– Э, погоди! – Выдр аж привстал. – Это мое имущество, и тока я могу задавать ему чертовы вопросы.

– Сядь, водяная крыса, и заткни пасть, – грозно процедил волк. – Ящик?

– Я Великий Правдивец, – с достоинством ответил прибор.

– Ладно, Великий Правдивец, отвечай: Мадж жульничает?

– Сегодня нет.

– А, ну тогда ладно.

Волк обмяк и снова уткнулся в карты.

– Вот видите! – захихикал обрадованный Мадж. – Тебя, Рагрегрен, я никада не надувал.

И пожалел тут же, едва произнес эти слова.

– Это неправда, – твердо заявил Правдивец.

– Чего? – заморгал волк.

– Да ниче, кореш, ниче. Ты гляди в свои картишки, не отвлекайся. – Выдр повернулся к устройству и прошипел: – А ну, заткни чертову говорилку! Молчи в тряпочку, пока я не спрошу.

– Извини, но правда так себя не ведет. Стоит с нею связаться, и она уже не отстанет.

– Я спрашиваю: что он сказал? – Волк положил карты рубашкой вверх, встал во весь свой солидный рост и снова обратился к ящику: – Ну-ка, Великий Правдивец, когда эта водяная крыса здесь шулерила?

– Я могу только сказать, что правда, а что неправда, – виновато прозвучало через решеточку в корпусе. – Я не способен прорицать будущее или заглядывать в прошлое.

– Ну, че, Рагрегрен, убедился? Никада я не мухлевал, вот так! Просто напутала клепаная коробка.

Кряжистый волк посмотрел на Маджа в упор.

– Ты только что сам утверждал, что она не способна врать.

– Да, не способен, – влез в разговор Правдивец.

– Получается, что ты все-таки обманывал нас за этим столом.

Волк отодвинул карты.

– Нет! Чем хочешь поклянусь! – в страхе выпалил Мадж. – ты... Ты сам мухлевал!

– Вот что я тебе скажу, водяная крыса. Не надейся выкрутиться. Я в карты не мухлюю.

– Сегодня не мухлевал, – охотно подтвердил Правдивец.

Волк напрягся.

– Чего?

– Ты мухлевал, но не сегодня. Если вам интересно знать, кто жульничает сегодня, пожалуйста, скажу. Вон тот хряк.

– Прошу прощения?

Хряк съежился на скамье. Мадж и Рагрегрен дружно повернулись к нему.

– Должно быть, это какая-то ошибка.

– Бульмонт, ты сегодня что-то уж очень много выиграл, – с подозрением заметил волк.

Хряк медленно отодвинулся от стола.

– А ты, Рагрегрен, не имеешь права меня обвинять. Просто я бросаю кости лучше, чем ты, но это еще не повод...

– Ты бросаешь кости не лучше, чем он, – перебил Правдивец.

– Но они чистые! – протестовал хряк.

– Это верно, – подтвердила машина.

– Ага, видите? – сразу успокоился Бульмонт.

Мадж ударил по скамье ногой.

– А ну-ка, не такой уж Великий, объяснись!

– Все очень просто. Ласк, зовущий себя Сукрепом, сговорился с кабаном. Следовательно, индивидууму по имени Бульмонт не надо рисковать, потому что колода заряжена, и банкомету остается лишь сдать сообщнику нужные карты. Я подозреваю, что после игры эта парочка разделит выигрыш.

Сукреп ничего не возразил. Да и что тут скажешь, когда у тебя красноречиво отпала челюсть, а с губы свалился косячок?

– Врет проклятая коробка! – завопил Бульмонт.

– Нет, не вру, – тихо ответил Правдивец. – Загляните под стол возле сиденья банкомета. Увидите потайной ящичек, а в нем крапленые карты.

Волк оглушительно заревел и прыгнул. Сукреп с характерной для его племени ловкостью нырнул под стол. Бульмонт предпринял отчаянную попытку сгрести банк, но от могучего удара барсука отлетел вместе со скамейкой. Тогда за деньгами бросился кинкаджу, но замер, потому что в стол между его тонкими пальцами вонзился стилет Маджа.

Выдр недобро ухмыльнулся.

– Кажись, мы малость по-другому разделим этот банк.

Кинкаджу неторопливо кивнул, а затем стремительно взмахнул второй лапой, и о Маджеву тирольку разбилась бутылка.

– Эй! – взвизгнул Сквилл. – Папаню бьют!

И все трое – Ниина, Сквилл и Банкан – кинулись на выручку. Бармен горестно вздохнул и укрылся за массивной деревянной стойкой.

– Банкан, тебе лучше не лезть.

Услышав свое имя, юноша застыл как вкопанный. А когда совет прозвучал вновь, юноша с изумлением обнаружил, что говорит опасный (как только что подтвердилось) металлический ящик.

– Почему? – выкрикнул он, готовя кулаки к работе.

Таверна между тем превратилась в сущий бедлам.

– Потому что ты считаешь себя хорошим бойцом совершенно безосновательно.

– Что за чепуха? В драке я не хуже выдр или Джон-Тома.

– Ошибаешься. Ты неопытен и легко можешь погибнуть. А потому...

– Да, это правда. Я знаю, знаю!

Обескураженный, сбитый с толку, Банкан опустился на четвереньки и полез под стол.

– Привет, чувак.

Он изумился, обнаружив там жмущихся друг к дружке близнецов.

– А вы что тут делаете?

– Да вот, прикинули, че эта проклятая штуковина плохих советов не дает. До сих пор она не ошибалась. И вдобавок маманя надерет мне задницу, ежели сеструха получит хоть одну царапину в кабацкой драке.

– На самом деле он больше беспокоится о собственной шкуре, – подал голос Правдивец. – И правильно делает. Ниина – боец не чета ему.

– Враки! В борьбе я всегда побеждаю.

– Это правда, – согласилась Ниина.

– Она поддается, – сказал Правдивец.

– Нет. – Ниина зло покосилась на ящик, но не рискнула встретить свирепый взгляд брата.

– А это ложь, – тихо, но с достоинством вымолвил Правдивец.

– Щас увидим, кто тут лучший боец.

И миг спустя выдры покатились по полу, вцепившись друг в друга мертвой хваткой.

Чего, надо заметить, уже давненько не случалось.

– Пусть дерутся, – устало пробормотал Банкан. – Когда натешатся, я их растащу чаропесенкой.

– Ты не владеешь чаропением, – заметил Правдивец. – Лишь играешь на дуаре.

– Но хоть это делаю получше других, – раздраженно парировал юноша.

– Неправда! Джон-Том играет лучше.

У Банкана сверкнули глаза.

– Я играю лучше! Он сам так сказал!

– Польстил, чтобы придать сыну уверенности в себе.

Банкан отвернулся, уткнулся подбородком в колени. Вокруг

кипела схватка, в поразительной какофонии смешались рев, крик, визг, вой и писк, и от этого дрожали стены таверны.

– Да, пока мне подпевают выдры, но я буду упорно работать и со временем запою сам.

Правдивец был беспощадным, но не бесчувственным.

– Молодой человек, – тихо произнес он, – тебе не чаропеть в одиночку.

Банкан резко обернулся.

– Слушай, и чего б тебе не помолчать маленько?