Текст книги "Волчья кровь (СИ)"

Автор книги: Агния Моор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

10

Грязный постоялый двор на окраине города у южных ворот шумел от прибывших путников, и Волчья кровь не сразу отыскала в нем того, кто мог ей помочь. Оно и неудивительно: прямо за углом был рынок, куда постоянно приезжали торговцы из других городов, а вместе с ними в столицу пробирались разбойники, воры, мошенники, и расцветали пышным цветом. Неудачно, что Черная смерть решил заявить о себе накануне осеннего праздника, когда столица наполнялась приезжими под завязку, самое время лазутчицам рыскать по столице и проверять гостей.

Какой-то юноша подозрительной наружности, на которого Волчьей крови указал хозяин постоялого двора, поманил её за собой. Он привёл девушку на чердак постоялого двора, где из тайника достал для неё лук, завёрнутый в грязную грубую ткань.

– В точности то, что тебе нужно, и цена что надо, – расхваливал он.

– Слушай, – усмехнулась Волчья кровь, – я ведь не случайно пришла именно к тебе, ты это понимаешь? Обычно со мной не любят иметь дела такие, как ты.

– Такие, как я? – он широко улыбнулся, смахнув со лба непослушную темную прядь волос – за ней виднелась бордовая татуировка, Волчья кровь не разобрала рисунок. Из-под рукава куртки на руке мелькнули еще красные татуировки. – А какой я?

– Я наводила справки, ты торгуешь с Лагерем воров и в столицу осмелился приехать впервые. Сейчас мне нужно твое оружие, но завтра я могу прийти за тобой с королевской стражей, – улыбнулась Волчья кровь в свою очередь. Ей не понравилась его смелость, обычно подобные ему всячески избегают встреч с лазутчицами, так что, идя сюда, она не рассчитывала, что ей удастся даже поговорить с торговцем оружием, не то что посмотреть на его товар.

Он пожал плечами с веселым видом:

– А будет ли еще завтра королевская стража? Черная смерть же в городе.

– И что? – Волчья кровь взяла лук и заплатила юноше.

– Еще ни разу не слышал, чтобы он не выполнил свой заказ. Так что и на тебя хотел напоследок посмотреть, перед тем как он вас тоже убьет.

Волчья кровь вопросительно вскинула бровями.

– Ну, вы же попытаетесь ему помешать. Не думаю, что получится. А пока живы, я хотел посмотреть, кто Красного коршуна поджарил прошлой зимой. Глядишь, может, еще и вашу бойню с Черной смертью застану, – он улыбался, вглядываясь в лицо Волчьей крови в ожидании ее реакции. А у нее по шее прошел холодок, и она захотела сбежать отсюда как можно скорее.

– Может, посмотришь, только я собираюсь про тебя сообщить начальнику стражи… Может быть, он не будет тебя пока трогать, а может, уже завтра будет здесь, но я бы сразу на твоем месте ушла из города, лицо у тебя приметное, – сказала Волчья кровь и пошла прочь.

11

Серое промозглое утро застало Волчью кровь в покоях Короля. Она в очередной раз осматривала спальню, пока Король беспокойно спал, усыпленный отварами лекаря, иначе чудовищные ожоги не дали бы ему сомкнуть глаз. С прошлого утра все было абсолютно тихо, никаких следов наемника, будто он и правда планировал убить Короля ровно через три дня. «Дешевый показушник», – с раздражением подумала Волчья кровь и вышла из спальни в зал для приемов, где, утонув в роскошном мягком кресле, недалеко от дверей спальни Короля дремала Гроза за огромной пурпурной шторой, скрывающей запылившийся за лето камин. На высокой, украшенной золотыми узорами, спинке кресла сидел Грим, сонно качая головой. И будто подражая птице, поочередно клевали носами два стражника у самых дверей в королевскую спальню.

Гроза отказалась уходить из замка, под предлогом, что когда все-таки дойдет до драки, то от нее со сломанной рукой пользы будет мало, так что лучше ей взять на себя изнурительную охрану замка, чтобы хотя бы ее напарница всегда была выспавшейся.

Сладкую дрёму разорвали чьи-то голоса и ответные вскрикивания ястреба. Гроза, с трудом подняв отяжелевшее веко правого глаза, выглянула из-за шторы. Вытянувшись в струнку перед богато и вычурно одетым мужчиной, стражники что-то докладывали ему, а рядом стояла Волчья кровь.

– …они запретили его величеству принимать гостей, – бесцеремонно отрезала она.

– Тогда доложите ему обо мне! – изумился мужчина.

– Простите, ваше…

– Ваше высочество, – Гроза тут же узнала голос королевского лекаря, только что вошедшего в зал. – Вы приятно удивили нас своим прибытием! Могу я вам чем-то помочь?

– Вы вовремя. Доложите обо мне отцу: мне нужно срочно с ним поговорить.

«Ааа, это принц Кальд, что ему тут…» – спросонья подумала Гроза.

– Минуту, – лекарь скрылся в спальне Короля.

Как только двери за ним захлопнулись, Гроза нехотя вышла из своего укрытия и подошла к Волчьей крови, которая за притворным кашлем пыталась скрыть, что ее лицо перекосило от вида принца. У нее с принцем как-то вышла чудовищная размолвка, когда его по прибытии в столицу ограбили на дороге самые обычные воры, хотя Кальд утверждал, что это был заказ Лагеря воров. На доводы Волчьей крови, что воры пойманы, и связи с Лагерем не нашли, тем более что у принца украли только незначительную сумму, а Лагерь воров обычно интересует добыча значительно крупнее, принц ответил ей пощечиной. Королевской Кобре тогда пришлось схватить Волчью кровь за руку до синяков, чтобы она не отвесила принцу ответную оплеуху.

Кальд часто бывал в разъездах по городам, слухи утверждали, что там у него даже было какое-то влияние в высших кругах. Очевидно, то влияние, в котором ему было совершенно отказано в столице: младший принц всегда будет скрыт тенью Короля и его наследников, отчего столицу он посещал редко, но почти каждое появление непременно сопровождалось скандалом.

Гроза поприветствовала принца. Мужчина скривил губы.

– Вы тут всем скопом собрались, – брезгливо произнёс он, бросив на Грозу взгляд, полный насмешливого изумления и неприязни. – Думал, вам уже давно выпустили кишки в трущобах.

Гроза ощутила, как рядом затрясло Волчью кровь от злости. Сама она ничего не почувствовала: очередной напомаженный говорит те же колкости, которые она слышала большую часть жизни. Волчья кровь немного младше, видимо, ей еще предстоит отрастить несколько дополнительных слоев кожи, чтобы не реагировать на такое. Гроза улыбнулась:

– Вы, как всегда, весьма остроумны, – Грозу перебила скрипнувшая дверь.

Вышедший из комнаты лекарь растерянно произнёс:

– Его величество готов принять вас, принц… Но он требует, чтобы и вы присутствовали в комнате, – сказал он, взглянув на Волчью кровь и Грозу.

Вздрогнув от негодования, принц воскликнул:

– Это невозможно! Эти…

– Ваше высочество, Король эту ночь почти не спал, его самочувствие, – лекарь запнулся, и Гроза подумала, что, возможно, они недооценивают, насколько плох Король, может, Черная смерть уже сделал свое дело в то утро тем поджогом, – бывало и лучше, и я категорически против всяких к нему посетителей. Но учитывая, какой дальний путь вы проделали, приехав сюда, я разрешу вам увидеть его величество. И если Королю при вашем разговоре будет спокойнее с его лазутчицами, то его желание – закон.

Презрительно фыркнув, принц вошел в спальню, Волчья кровь и Гроза вслед за ним. Они остались стоять у дверей, а принц сел в кресло неподалёку от огромной, измятой постели. В спальне стоял резкий запах лекарств и трав. На кровати, откинувшись на подушки, полулежал Король. Его голова и руки были обмотаны бинтами, местами на них виднелись желтые и красные пятна. Борода и брови были обожжены, так что их остригли, что придавало ему плешивый вид, но лицо не пострадало от огня, только щёки немного ввалились, а вокруг глаз появились тёмные, почти черные круги. Дрожащей рукой он поднёс к сухим потрескавшимся губам стакан с водой и стал медленно пить, кряхтя и покашливая. Несмотря на жуткий вид, Король не был похож на безнадежного больного, его глаза даже блестели оживленнее, чем обычно.

– Зачем приехал? – хрипло спросил Король, ставя стакан на столик у кровати.

– Я узнал о Чёрной смерти и тотчас же приехал…

– Простите, ваше высочество, вы не ошиблись? – усмехнулась Гроза. – От вашего замка до столицы неделя пути! А Чёрная смерть объявился вчера утром.

Принц закусил губу и метнул на девушку озлобленный взгляд, а Король тихо рассмеялся.

– Молчи, Гроза, – смеясь, проговорил он. – Ты мешаешь принцу Кальду сочинять сказки.

– Я был недалеко от столицы, когда узнал, – ответил принц, на что Король вопросительно вскинул брови. – Я ехал к тебе. Совету великих городов нужно твоё одобрение…

– Не будет этого, – отрезал Король. – И ты прекрасно знал, что я не дам никакого одобрения! Зачем было приезжать? Ты знаешь, как я поступаю с посланниками Совета. Не испытывай моё терпение, иначе с тобой будет тоже!

– Но ведь я принц как никак… – нерешительно усмехнулся Кальд. – И я в праве войти в любое время в свой дом…

– Ты не достоин даже входить в этот дворец! А от прав твоих осталось лишь воспоминание! Тебя впустили только потому, что я болен и мне не доложили о твоём приезде! Иначе ты бы кубарем полетел вон из города! – произнёс Король.

Лицо принца искажалось с каждым словом Короля. Теперь он злорадно, яростно улыбался, исподлобья глядя на старика.

– Отец, я всего лишь пытался развить торговлю между столицей и побере…

– Брехня! Ты пытался расчистить для разбойников и пиратов путь в северные города! – с усилием воскликнул Король.

– Ты не прав, – улыбаясь, мягко ответил принц, вставая на колени у постели Короля. Грозу поразил его в миг изменившийся голос, ставший приторно-сладким, усыпляющим. – Совет городов организовал постройку дороги, по которой можно было бы без…

– Ты отговаривался этим бредом в прошлый раз! – резко и грубо перебил Король. – Я знаю Совет, кто там, что и зачем делает! И я плохой король, раз и по сей день не смог разогнать эту шайку бандитов! И ты один из них! Пошёл вон! – в исступлении закричал Король, указав принцу на дверь.

– Дорогой отец, вы очень обижаете меня этими словами! Мы лишь хотели вашего разрешения…

– Замолчи! Вон отсюда!

– Ваше высочество, – наконец, произнесла Волчья кровь, подходя к принцу. – Вы должны уйти.

– Пошла прочь, мерзавка! – зло прошипел ей прямо в лицо принц, вскочив с пола и схватив девушку за руку так сильно, что его ногти едва не впились в кожу даже через одежду. Волчья кровь стиснула зубы и выжидающе посмотрела на Короля, не смея трогать принца без приказа.

– Дорогой отец! – обернулся принц к Королю, и его голос снова стал противно медовым, а на губах расцвела улыбка. – Вы бредите. Поверьте мне, вы скоро придёте в себя, и вам будет больно, когда вы вспомните эти злые слова, что сказали мне! Вы очень больны, вам надо отдохнуть! Я лично прослежу за всем! Мои нерадивые сёстры совсем забыли о вас…

– Прочь! Прочь! Не могу его слушать! – застонал Король. – Вон из города!

– Принц, мы сейчас выведем вас силой! – гневно вскричала Гроза, вставая между принцем и постелью Короля.

– Отец… Вы гоните родного сына! – едва не рыдая, закричал принц. – Вы совсем больны, вы не в себе, а эти предатели смущают ваш нездоровый, помутившийся ум! Мне больно смотреть на это…

Король откинулся на подушки, тяжело дыша, не в силах вынести ни присутствия, ни голоса сына. А Волчья кровь, уставшая ждать приказа, вывернула руку принца, освобождаясь от его хватки. Принц взвыл от боли, но не успел ничего больше сказать: Волчья кровь и Гроза грубо вывели его из спальни Короля.

– Король приказал выпроводить его из столицы, – гаркнула Гроза стражникам. – Идемте, я найду Риндана, и отправим его обратно за стены.

Волчья кровь вернулась в спальню. Король тяжело дышал, сложив руки на груди.

– Волчья кровь, – слабо позвал он и указал на графин с водой.

Волчья кровь налила в стакан воду и склонилась над Королем, помогая ему держать стакан: руки Короля тряслись так сильно, что расплескивали воду. Он показался ей слабым и человечным без его роскошного облачения и образа властного могучего правителя, дедушкой, требующего заботы, которого у нее никогда не было.

Будто читая ее чувства, Король взял Волчью кровь за руку сухими слабыми пальцами.

– Мне нравился твой отец, он выполнял свой долг честно, со всей душой, и я чувствовал это, – Волчью кровь будто ударила молния, снова такое жгучее напоминание о Звездном волке. – При нем эти стервятники не посмели бы даже поднять головы!

Волчья кровь истолковала его слова как укор ей и подругам.

– Я сожалею, что не могу служить вам так же хорошо, ваше величество.

– Ты еще очень молода, но я вижу в тебе его силу, его честь, он достойно тебя обучил, – Король притянул Волчью кровь ближе. – Не подведи меня!

12

Волчья кровь ненавидела комнаты начальника королевской стражи. В них чувствовалось что-то могильно-подвальное, хотя они были в отдаленном крыле общих залов. Возможно, этому способствовала привычка Риндана допрашивать подозреваемых прямо здесь, не утомляя себя спуском в застенки в подвалах замка. Из-за этого Волчья кровь с детства чувствовала себя преступницей на допросе, когда приходила сюда – раньше со Звездным волком, сейчас с Королевской Коброй и Грозой.

Они втроем сидели на грубой скамье у дверей в ожидании Риндана. Гроза разглядывала на стене внушительную коллекцию оружия и пыточных инструментов, размышляя, нарочно ли начальник стражи искал по всем городам эти уже непопулярные замысловатые устройства или делал их на заказ.

Волчья кровь старалась смотреть только в окно, где прояснившееся к вечеру небо переливалось оранжевыми и сиреневыми цветами заката, и не думать, что уже следующим вечером Чёрная смерть должен прийти за Королем, если его правило трех дней действительно что-то значит.

Королевская кобра беспокойно ёрзала и кусала губы, снова и снова перепроверяя свои ножи, как будто кто-то мог их у нее украсть. Наконец, Гроза вздохнула, обняла ее за плечи и успокаивающе заговорила:

– Я буду рядом, я помогу, у меня ведь рука почти не болит уже.

– Ты этим сейчас как раз подтвердила мои страхи, что я не очень хороша в открытом бою, – кисло улыбнулась Кобра.

– Но мы и не собирались, – Волчья кровь замолкла на полуслове, когда в комнату ворвался Риндан.

Он был немолодым крепким мужчиной, в его темных волосах ярко горели седые пряди, а под глазами растеклись темные круги. Обычно он всегда выглядел идеально, опрятно, одет с иголочки, но сегодня был взлохмачен, на лице проступила седая щетина, одежда была заметно потрепана.

– Где Черная смерть? – рявкнул Риндан без предисловий.

– Где-то в городе, никто же не останавливал наплыв приезжих к празднику, затеряться ему здесь легко, – ответила Королевская кобра.

– А должен уже давно быть в застенках! Вы не оправдываете оказанного вам доверия. Я хочу услышать, что дальше, – Риндан навис над девушками угрожающей тенью.

– У нас есть план застать его врасплох завтра вечером, потому что только тогда можно гарантировать, что он будет в замке, – ответила Королевская кобра.

Риндан с яростью впился глазами в Волчью кровь. Если бы не ее обучение у Звездного волка, ему бы и в голову не пришло взять их на королевскую службу, поэтому каждый раз свое недовольство лазутчицами он адресовывал в большей степени ей: ее он хоть сколько-то признавал, а Кобра и Гроза были бы для него грязью из-под ногтей, если бы не приносили ему столько пользы.

– Это по-вашему план? – процедил он. – Если это все, то Короля сегодня же здесь не будет, я его спрячу.

– Послушай, я уже обдумывала такой вариант, незаметно это сделать не выйдет: заказчик может сообщить Черной смерти, что Короля в замке нет, может, он даже будет в курсе, куда отправили Короля, несмотря на твои предосторожности, – мягко говорила Королевская кобра.

– Уедем из столицы вообще, – настаивал Риндан.

– И сколько наемник будет преследовать Короля дальше? Он, похоже, из тех, кто заботится о своей репутации неотвратимого карателя. А жертва сейчас – самый известный человек. Я не ожидаю, что он просто отступит, а в дороге или в другом городе еще опаснее, чем здесь.

– Если хоть что-то пойдет не так, то Король будет убит, это недопустимо! – было ясно, что все эти варианты Риндан и сам обдумывал не раз, но еще не смирился с риском, на который придется пойти.

Кобра немного помолчала, давая Риндану время еще раз все осмыслить, затем поднялась и добавила:

– Мы предлагаем перекрыть все подходы к королевским покоям в перекрытиях, в потайных коридорах, оставим только окна, чтобы Черная смерть мог зайти в покои Короля, но выйти ему было уже не так просто, – Кобра увидела, как скривился Риндан. – Этот риск нужен, чтобы избавиться от Черной смерти раз и навсегда, ведь сейчас мы знаем, что он придет завтра, а если его упустим и просто спугнем, то когда он вернется? Через неделю или через год?

– Я понял, – раздраженно отозвался он. – Я выставлю лучников перед замком и на соседних башнях, если высунется из окна, его пристрелят. Мы заполним весь замок стражей и открыто, и скрытно. Уже сегодня.

– Лучше завтра, сегодня Черная смерть может изучать обстановку замка или может еще успеть связаться с заказчиком, – возразила Волчья кровь.

– Так уверены, что заказчик в замке? И кто? Элеерт?

– Риндан, ну ты что, хочешь сам изнутри испробовать свой застенок? Нельзя же такое о королевской семье вслух говорить, – посмеялась Гроза.

Риндан усмехнулся, и на пару мгновений его отпустило беспокойство, а в лице промелькнули искры симпатии к девушкам. Его часто так бросало от доверия и дружелюбия к ним до неприязни и брезгливости. Вероятно, его работа не позволяла полностью доверять хоть кому-то.

– В замке следопыт, его пригласил принц Леванит. Удивлен, что вы еще не встретились лично, может, вас он не подозревает совсем. Или наоборот. Мне плевать на его подозрения, но если будет вам мешать, говорите сразу. Вы мне нужны завтра точно в покоях Короля, я вместе с вами там остановлю Черную смерть.

– Тогда слушай, что планируем сделать, – Королевская кобра принялась описывать ловушку для Черной смерти.

13

Острый край месяца, будто язык застывшего белого пламени, выглядывал из-за синевато-серых облаков, ветром рассеянных по небу тонкой вуалью и светящихся изнутри серым светом. Сквозь дымку облаков месяц освещал землю матовым обманчивым сиянием, рисуя вытянутые, черные тени.

Тень от соседней башни скрывала окно спальни Короля. В комнате у кровати тлел черный фитилек свечи, уже добравшийся до серебряного подсвечника. Тусклый, рыже-красный свет едва рассеивал вязкую темноту, скорее мешал и даже слепил. Грузное тело Короля, лежащего на кровати, вздымалось и опускалось в ритм дыханию.

Он заглядывал снаружи в окно спальни, стоя на широкой выступающей крыше перед окном и вжавшись в каменную стену, надежно скрытый тенью башни – черный на черном. Черная одежда, длинный плащ – сейчас это помогало ему оставаться невидимым для лучников на стенах, которых он успел заметить, но это пока. Если начнется переполох, лучники могут создать ему проблемы.

Как он ни вглядывался в каждый угол спальни, в каждую тень, в каждое едва различимое движение, он никого не увидел. Черная смерть испытал даже некоторое разочарование – неужели вместо изощренной, жестокой и смертельной игры с лазутчицами Короля ему вновь подсунули привычную серую рутину? Неужели достаточно просто раскрыть окно, войти в комнату, перерезать Королю шею – и дело сделано? Трепещущий внутренний огонек, заставляющий нервы напрячься, словно перетянутые струны, слух и зрение обостриться до боли в голове, а кровь глухо и часто стучать в висках, этот хищный звериный огонек в одно мгновение угас в Черной смерти, оставив разочарование.

От досады он даже занес руку, намереваясь с грохотом и звоном выбить окно, чтобы сбежалась вся столица, вся стража, сам начальник королевской стражи и попытались ему помешать. Но когда его рука уже едва не коснулась стекла, взгляд Черной смерти упал на пол спальни. В метре от окна змейкой вилась едва различимая темная полоска. Приглядевшись, он подумал бы, что это песок. Нет, это в лучшем случае порох, в худшем… все, что угодно!

Любопытство, жажда опасности заставили сердце наемника снова забиться чаще. Ловушка! Для него все-таки расставили ловушку! Если она еще и сработает, то лазутчицы и Волчья кровь достойны большего внимания, чем он предполагал.

Черная смерть раскрыл приоткрытое окно и бесшумно перелез через подоконник. Он прислушался, но услышал только тяжелое дыхание Короля.

Наемник шагнул к черной змейке и замер, пытаясь разобрать что это, но тут же опомнился и, боясь испортить приготовленную для него ловушку, занес ногу, чтобы перешагнуть через нее. Как вдруг она с шипением вспыхнула, и к самому потолку взвилась стена серебристо-синего огня. Наемник, выругавшись, отпрянул и отступил к окну.

В глазах от яркой вспышки заплясали черные пятна, мешая видеть, но он почувствовал, что комната наполнилась движением, несколько человек уже окружили его. Сзади! Он едва успел отпрянуть, как чей-то клинок, запутавшись в плаще, лишь кольнул его в бок.

В то же мгновение сквозь столб огня на Черную смерть бросилась тень с клинком в руке. Почти вслепую наемник отбил удар и отбросил нападавшего, повернулся к этим двоим лицом, но спиной ощутил приближение третьего. Слишком много, ничего не видно! Черная смерть бросился на стоявшего перед окном, нырнув под его руку, уже направившую клинок в наемника, чтобы вместе выбить окно и, наконец, выбраться из спальни.

Стекло со звоном посыпалось на скат черепичной крыши. Из окна вынырнули, сцепившись, наемник и Волчья кровь и покатились по крыше. Волчья кровь ухватилась за выступ крыши и пнула наемника, отчего тот отпустил ее и заскользил вниз.

Черная смерть уперся ногами в черепицу, она захрустела, а ее осколки покатились вниз и градом осыпались на мостовую перед дворцом.

Не успел Черная смерть опомниться, как у самого его уха просвистела стрела: лучники! Он бросился к ближайшей башне, чтобы скрыться, а вслед за ним – все мимо – неслись стрелы.

Из окна спальни выскочил Риндан. Увидев, как стрелы, точно заколдованные, проносятся мимо наемника, он в ярости крикнул в пустоту:

– Чёрт бы вас всех побрал! Стрелять разучилась?! – и бросился по крыше в погоню за Черной смертью.

– Я с ним! Наемник сейчас сделает круг и через зал вернется сюда, ждите здесь! – скомандовала Гроза Кобре и Волчьей крови и выпрыгнула в окно. Никто из них не успел ее остановить.

Гроза обогнула башню. Впереди показались силуэты, и она перешла на бег, несмотря на опасность разбиться.

Промелькнули, мерцая в лунном свете, витражи приемного зала. Она обогнала Риндана, и вот лишь руку протяни – она уже дышит в спину Черной смерти, еще немного! Вдруг он сбросил свой плащ и швырнул его в нее, она увернулась, но потеряла пару мгновений, и продолжила гнаться за ним.

Гроза снова почти догнала наемника, между ними уже оставалось всего ничего. Но Черная смерть бежал быстрее. Теперь все решала выносливость и то, кто первым ошибется.

Скат крыши был в этом месте особенно длинным и прямым, не было ни башен, ни поворотов, где бы мог скрыться Черная смерть. Он лихорадочно перебирал варианты: нырнуть в первое попавшееся окно? А вдруг там толпа стражи, сначала нужно хотя бы заглянуть туда. Спуститься ниже? Пока нет подходящего места, разве что бросаться прямо во двор на камень мостовой и разбиться. Надо что-то сделать – срочно! Стоит только сбить дыхание, и девчонка догонит! А сзади, похоже, собственной персоной начальник стражи, и где-то его поджидают еще две. Это уже становится слишком интересно и опасно. Черная смерть усмехнулся, несмотря на бег и частое тяжелое дыхание, глупой, но единственной идее, которая пришла ему в голову.

Гроза не поверила глазам, когда Черная смерть вдруг сбавил шаг. Он будто сам дался ей в руки, но Гроза не успела это осознать, действуя инстинктивно. Она кинулась на него в попытке повалить на крышу, но Черная смерть увернулся от ее удара и, схватив за руку, швырнул ее на крышу. Удар спиной о крышу и боль в вывихнутом плече и без того сломанной руки оглушили Грозу. Но Черной смерти этого было достаточно, он пнул ее к краю крыши и снова бросился бежать.

Оглушенная Гроза почувствовала, как скользит вниз, но не могла пошевелиться; каждая черепица больно проскальзывала по ребрам. Секунды потянулись невыносимо долго, будто вместе с ней цепляясь за воздух. Девушка судорожно попыталась удержаться хоть за что-нибудь, но руки не слушались. Поздно – жесткая черепица кончилась мягкой, холодной пустотой, вдруг разверзшейся под Грозой. Страх и отчаяние стали физическими, и их иглы пронзили все тело, словно Гроза нырнула в ледяную воду. Крыша кончилась, и девушка соскользнула во тьму открывшегося перед ней ночного города, слабо освещенного уличными фонарями. Все окаменело внутри, а воздух в легких стал тягучим, вязким, удушливым, будто застыл. Очнуться от оцепенения Грозу заставила режущая, горячая боль в левой руке: девушка ухватилась рукой за тонкий и острый водосток. Боль и потекшая по руке кровь от порезанных пальцев окончательно привели Грозу в чувство.

Но Черная смерть ушел не далеко: он на бегу рухнул на колени, словно у него подкосились ноги. Стрела Риндана насквозь прошила руку наемника. Небольшая стычка Грозы с Черной смертью дала ему возможность остановиться для выстрела.

Черная смерть застонал и ринулся к ближайшему окну, но услышав, как Риндан снова натянул тетиву, он обернулся и метнул в него нож, почти не целясь, а затем сразу бросился в окно.

Риндан вскрикнул и упал на одно колено: нож наемника попал ему в бедро.

– Риндан! – с усилием закричала Гроза, держась за край из последних сил, и он бросился ей на помощь.

***

Волчья кровь прислушивалась к крикам и шуму из окна спальни. Мешало слушать ее оглушающе стучащее сердце и частое шумное дыхание. «Неужели они не справились, невозможно!»

– Кобра, – Волчья кровь больше не могла усидеть на месте, – останься с Королем, я пойду им навстречу, он точно вернется!

Кобра молча неуверенно кивнула. Все разворачивалось не так, как было задумано, но быстрые решения на месте давались ей тяжело, и она заранее знала, что в этом нужно будет положиться на Волчью кровь и Грозу. Хотя Грозе не стоило с ее рукой гнаться сейчас за Черной смертью… Кобра отогнала эти мысли и проверила дыхание Короля: ему дали сильное снотворное, когда накануне вечером он стал впадать в истерику из-за приближения Черной смерти. «Теперь верю в случаи, когда жертвы умирали, не дожидаясь третьего дня и прихода убийцы».

Волчья кровь прошла опустевший зал для приемов, обливаясь холодным потом: четверо стражников в зале лежали на полу без признаков жизни. Когда это произошло, как они этого не заметили, они мертвы или без сознания – мысли разрывали ее голову.

Она осторожно открыла двери следующего зала: снова пусто, тихо. Но из разбитого окна на другом конце дул холодный ветер, развевая шторы. На осколках, оставшихся в раме, искрами горел лунный свет. Несколько осколков были залиты кровью. Неподалеку валялась сломанная пополам окровавленная стрела.

Огромный зал был освещен всего несколькими тускло горящими свечами. Отчего Волчья кровь почувствовала, будто мрак и тени окутывают ее со всех сторон, а свет свечей лишь мешал, ослепляя, и темнота по углам казалась еще более густой и непроницаемой.

Рука, державшая клинок, дрогнула, когда она услышала шорох, похожий на шелест ветра. Она хотела крикнуть что-нибудь, чтобы развеять гнетущую тишину, но язык омертвел, горло сдавило и дыхание стало мелким и тихим. Она попыталась шагнуть вперед, но тело упрямо сжалось и окаменело, не желая пошевельнуть даже пальцем. Зато по нему прошла леденящая кровь дрожь. А взгляд лихорадочно искал, до боли вглядываясь в темноту. Пока одна из теней не двинулась к Волчьей крови.

Тогда полная паники и ужаса мысль впилась в разум, затмевая его с каждым мигом все больше. Да, она переоценила свои силы. Встретилась тогда с Черной смертью при свете дня и подумала, что все будет не так уж сложно. А на деле не учла всего одной крупицы, одного воспоминания, чувства. Сейчас она ярко и ясно вспомнила, какая темная ночь окутала землю, когда Черная смерть пришел к Звездному волку, и каким ужасом и мраком она сама была окутана тогда. Память воскресила не только все мелочи, подробности той ночи, она оживила именно сейчас, спустя годы, чувство, охватившее тогда Волчью кровь.

Сейчас, как и тогда, вынырнув из тьмы, к ней пришел Черная смерть.

Он приближался неспешно, будто ему некуда было торопиться – его цель, его жертва, интересная ему куда больше беззащитного, слабого Короля, стояла сейчас прямо перед ним, охваченная ужасом, который Черная смерть почувствовал еще раньше, чем увидел в ее лице и глазах. В его движениях так же, как и тогда угадывалась презрительность. И вместе с тем ему безумно нравилось и льстило то, как трепещет, дрожит и боится эта девчонка от каждого его движения и взгляда.

Звон вынутого из ножен ножа невольно оттолкнул Волчью кровь, заставил сделать шаг назад. Сердце бешено и отчаянно билось, пытаясь воззвать к послушанию разум и тело. И только когда нож Черной смерти ослепительно блеснул в паре метров от нее, в Волчьей крови что-то закричало, забилось и разорвало опутавший ее страх.

Волчья кровь бросилась на Черную смерть, удивившегося ее сопротивлению. От внезапного удара он с трудом увернулся, но с предвкушением обнажил клинок в дополнение к ножу. Теперь Черная смерть не отступал и не прятался, как несколько дней назад, он яростно, с азартом атаковал Волчью кровь. И каждый его выпад и удар были обманчивой игрой, которой теперь уже он загонял Волчью кровь в лишь ему известную ловушку.

Отражая атаки наемника, она отступала. И каждый шаг, как шаг в трясину, затягивал все дальше и дальше, один шаг непременно требовал за собой новый. И не было сил остановить это отступление. Пока она спиной не уперлась в холодную, гладкую стену.

По телу Волчьей крови судорогой прошли страх, паника и отчаяние, вылившись в последний, сильнейший из всех удар, наудачу выбивший клинок из рук Черной смерти. Но последние силы оставили Волчью кровь, уступив место ужасу, когда она встретилась взглядом с Черной смертью.

За черной маской и капюшоном видны были только его глаза – голубые? Зеленые? Серые?.. Она ничего не могла различить. Его взгляд прожег ее до внутренностей, заставив оцепенеть и забыть даже о возможности сопротивления. Из дрожащей руки выскользнул клинок.

Черная смерть прижал ее к стене своим предплечьем так, что в сдавленной шее перехватило дыхание, а в ключицу острой болью врезался локоть наемника. Одной рукой прижав Волчью кровь к стене, в другой Черная смерть крутил небольшой нож. Он смотрел ей прямо в лицо, так что когда от уголков его глаз веером побежали маленькие морщинки, она поняла, что он улыбается, и из нее словно пропали все внутренности, оставив сосущую пустоту.