Текст книги "Не плачь, девчонка (СИ)"
Автор книги: Агнешка Норд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 35 (всего у книги 38 страниц)
Я призвала эльфёнка, чтобы с ним посоветоваться.
– Сварог донесёт, – категорически заявил Данко, прикинув ящичек с флаконами, упакованный в мешок, на вес. – Это магическая птица. И он аккуратнее любой совы.
– О, ну хорошо. Отдашь ему?
– Да, хозяйка. Там… ужин готов. Вас ждут.
Я с тоской посмотрела на оловянный котёл, наложила на него стазис, решив, что ещё пару часов зелье подождёт, и отправилась наверх.
Ответ от Салини мне озвучили сразу. Глава клана согласился на встречу на нейтральной территории через три дня, в полдень. А я сообщила, что ночевать сегодня не буду, так как до утра нужно варить зелье.
Тоби безрадостно скривился, но возражать не стал. Северус пытался набиться в напарники, но глаза у него уже были сонными. Данко сказал, что он опять в саду порядок наводил. Джей Ли распрощался, заявив, что и без того загостился. Хотя никто его не гнал.
– Эль, – преградил мне путь Тоби, – когда я уже совсем собралась спуститься в лабораторию. – Тебе не кажется, что у нас достаточно денег, чтобы ты не работала?
Он красноречиво приложил руку к моему животу.
– Тоби…
– Я не настаиваю, – поспешно сказал он, – просто по ночам – это уже перебор. Ты вполне могла ограничиться только интересными тебе зельями.
– Это и есть – интересное.
Он вздохнул, посмотрел в сторону, закусив губу, и отступил, освобождая мне путь.
Пришлось чмокнуть его в щёку и пообещать, что я постараюсь подумать над его словами.
Мне не терпелось продолжить запланированный эксперимент – недаром же я углублённо изучала сложные зелья на Авалоне. Возможно, я смогу закончить зелье даже раньше, если все получится, как я задумала. И вовсе не ради С.Д.Рокка. Просто самой любопытно.
Ночь пролетела незаметно, я дождалась очередного этапа в процессе, наложила чары стазиса на пять часов и отправилась спать.
Тоби недовольно заворочался, когда я ложилась, но тут же подгрёб меня поближе и засопел в шею. Я устроилась поудобнее и отрубилась.
Разбудил меня Данко:
– Прошло пять часов, хозяйка, – сообщил он, держа в лапках поднос с чашечкой ароматного кофе.
Я протёрла глаза, поняла, что Тоби рядом нет и, подтянувшись повыше, взяла у эльфа кофе.
– М-м, спасибо, солнышко. Очень вкусно. А где все?
– Хозяин Тоби учит маленького хозяина ловить рыбу, – доложил Данко. – Ваш брат читает книжку в домике на дереве. Ворон принёс письмо от доброй медиковедьмы. Она прислала много ингредиентов для зелий и письмо.
– Джей опять здесь? – удивилась я. – Спасибо тебе, Данко.
Приняв наспех душ, я спустилась в лабораторию, чтобы продолжить варить зелье поиска. К обеду смогла выкроить очередной перерыв и даже разложила по полочкам ингредиенты от Поппи. Было похоже, что она здорово ограбила школьные теплицы. Да и Слагхорна ощипала знатно. Во всяком случае, список необходимых зелий требовал гораздо меньше расходных материалов.
За обедом я едва следила за общим разговором – после предстоял важный этап в варке зелья. Пару раз приходилось переспрашивать, что от меня хотят, и в итоге домочадцы оставили меня в покое.
Весь вечер и весь следующий день я варила это зелье, показавшееся мне поначалу таким простым. Хитростей там оказалось немало. Но зато к вечеру второго дня я добилась успеха. Отправлять готовое зелье можно было уже утром – за ночь как раз успеет настояться. Это и к лучшему – как раз предстоит встреча с Салини, и хорошо, если с заказом я распрощаюсь до этого события.
Прибрав за собой и тщательно протерев все поверхности, я поставила готовое зелье настаиваться в специальную зону с пониженной температурой. Потом перемыла инструменты, разделочные доски и прочие мешалки, сняла фартук, шапочку, защищающую волосы от испарений и лёгкую рабочую мантию, и вызвала Данко – предстояло отправить Поппи ещё пару десятков флаконов – умудрилась сварить на автомате самое простое из списка в перерывах. Решив не ужинать, постояла немножко под душем и пошла спать.
Тоби, к счастью, не приставал, так что я даже умудрилась хорошо выспаться.
Утром бегом отправилась вниз, едва проснувшись. Сверившись с записями, убедилась, что консистенция и цвет зелья – идеальны, и мне есть, чем похвастаться. Когда я наполнила коричневый флакон, оставалось примерно ещё две таких дозы, и я решила отписать заказчику – нужно ли ему ещё. Флакончик закупорила специальной пробкой, непривычной такой, с шершавой поверхностью. Уже убрав зелье в мешочек и отправив, заметила на пальце маленькую ранку. Испугалась, не испачкала ли крышку кровью, но было поздно – ящичек оказался пуст.
Записку написала вдогонку:
«С.Д. Рокку
Осталась ещё порция зелья. Интересует?
Кречет»
Отправила. Перелила две порции во флаконы и убрала к готовым зельям. Если попросит – отправлю одну ему, но и себе оставлю, мало ли пригодится. Хранится оно прекрасно.
Ответа, пока делала записи в своём журнале, я так и не дождалась. Хотя обычно С.Д.Рокк мне сразу сообщал о переводе денег. Но грустить не стала. Не до того. И встреча с главой родственного клана в полдень уже. А на часах почти десять – только и успею одеться.
Я тщательно умылась, сняла с себя рабочий костюм и бегом поднялась наверх. Чувствовала себя замечательно, здорово ведь, когда задуманное удаётся.
Забежала на кухню, откуда слышались голоса. Данко только поставил перед Северусом тарелку с омлетом, и обрадованно обернулся ко мне:
– Хозяйка Эль, завтрак готов.
– Я не буду, – ответила поспешно, поцеловала Севера в макушку, отчего он захихикал, и схватила с блюда на столе горячую гренку. – Где Тоби?
– Они просили передать, что планы меняются, и на встречу вам лучше не ходить. Они сами справятся, – радостно сообщил Данко, отчего я резко затормозила уже на выходе.
– Они – это кто? – уточнила как можно спокойнее.
– Хозяин Тоби и мастер Джей, – что-то почувствовав, эльф тревожно вжал голову в плечи и прижал уши к голове. Последние слова сказал и вовсе убито: – Они ушли час назад.
– И меня не взяли, – буркнул Северус, – а я очень просил папу.
Я смогла только кивнуть. Идти наверх передумала – какой смысл переодевать удобные джинсы, свитер и ботинки, если меня никуда не берут? Ощущая, как невольно сжимаются кулаки, поспешила во двор – а то дома показалось душновато.
В голове крутилось только одно: «Да как они могли?!», и я никак не могла успокоиться. Ведь договорились же!
Внутри опять поднималась нехорошая волна – и ведь ничего не поделать. Не догонять же их, в самом деле. Мне никто не сообщал, где это нейтральное место в Запретном лесу.
Из-за туч выглянуло солнце, но одолеть поднимающуюся в душе чёрную волну его лучи не смогли. И на это настроение неожиданно пришел отклик – прямо на глазах из ветвей кустов, окаймляющих дорожку, полезли шипы, масляно поблескивая явно не амброзией. На заднем дворе грозно зашелестели ветвями плодовые деревья, покрываясь толстой корой в фиолетовых пятнах – это при полном штиле-то. Ох, не посоветовала бы я теперь никому пробовать эти яблочки.
Из-под земли на свободном от кустов пространстве бодро лезла безобидная на вид трава, соревнуясь с выбрасывающей в ударном темпе усики земляникой. От темпов роста этого "мирного" ковра меня начинали терзать смутные сомнения. Живая изгородь вокруг дома тоже стремительно выбрасывала побеги – как ни странно без шипов и выглядевшие вполне мирно. Но откуда-то со стороны пришла уверенность, что через этот хлипкий барьер не проехать и на танке. Огнеметном, да.
В живом ковре зашевелилась и затрещала какая-то живность, и даже страшновато было смотреть, во что превращаются жучки-паучки-муравьишки. Скоро сад напоминал непролазную чащу, не чета той, что была до нашего с Северусом занятия садиком. Теперь он выглядел как дикий участок Запретного леса, куда добровольно я ни за что бы не полезла. Да еще и ночь Ивана Купалы вспомнилась, когда папоротник искала.
Хотя, если честно, опасности от этой чащобы я не ощущала совсем. Более того, казалось, будто рядом проснулся кто-то живой и дружелюбный. Словно крупная кошка, скажем – рысь, греющаяся на солнышке, резко вскочила, выпуская когти, и встала к ноге, недоуменно поглядывая на хозяйку – "что случилось-то?" Даже представила, как эта рысь, насторожив уши и на всякий случай оскалившись, выискивает и вынюхивает врагов. Стоять рядом с такой силой было как-то не по себе. Правда радовало одно – ее внимание направлено не на меня. Вот только чувствуется в воздухе разлитое вокруг недоумение. Я поежилась, не совсем понимая, чем вызвано такое сюрреалистическое преображение нашего двора.
– Эх, кто бы сказал, что происходит, – слова сорвались сами, и я уже жалела, что сказала это вслух.
– Уровень безопасности повышен с "эльфийская поляна" до "ведьмина чаща", – проскрипел где-то над головой голос Умника, разрушая всю волшебность ситуации. – Пассивная защита активирована на семьдесят процентов, активная защита на тридцать. Время завершения первого этапа активации десять секунд. Введен протокол безопасности "би-2", приоритеты защиты заданы и приняты. Пассивная и активная системы наблюдения приоритетных целей не обнаружили. Прошу дать целеуказания.
Вот это да! Чертовы гормоны! Своей яростью я, похоже, невольно врубила на полную мощность систему обороны, заставив дом вставать на защиту своей несдержанной хозяйки. А сад и вообще – весь двор – ведь, в самом деле, готовы защищать и разить! Мамочки! Где тут кнопка отмены ложной тревоги?
– Умник, мы что – всерьез собираемся воевать со всем миром? – пробормотала я едва слышно.
– Режим не "прима", а "би-два", – педантично поправил Умник и настоятельно потребовал: – Уровень пассивной защиты – восемьдесят процентов, активной – сорок, прошу дать целеуказания и требую немедленно покинуть открытое пространство.
Вот блин, теперь что – из-за вспышки собственной агрессии действительно бежать и прятаться? Как водится, все решилось само собой. Негромкий хлопок аппарации заставил нервно развернуться к воротам.
Однако же – прямо посреди дорожки к дому стоит какой-то незнакомец. Чёрная мантия выглядит элегантно, чёрная шевелюра в художественном беспорядке придаёт сексуально-привлекательный вид молодому магу, а что это волшебник – сомневаться не приходится. И палочку в руке держит наготове. Синие глаза встретились с моими, и мужчина обаятельно улыбнулся:
– Я прибыл поблагодарить лично, Эйлин.
Он раскрыл ладонь левой руки, и я увидела очень знакомый коричневый флакон. Агент?
– Цель опознана, – где-то на границе сознания проскрипел Умник, – класс опасности – "S", персональный идентификатор "Лорд Волдеморт", вероятность успешной атаки – три процента, вероятность успешной обороны – двадцать. Вероятные потери объектов защиты…
А я уже и сама узнавала этот высокий рост, наклон головы, породистое лицо с решительным подбородком.
– Тактический маневр – спешная ретирада! – возмутился Умник моему бездействию. – Драпаем!!!
Вот и поиграли в конспирацию.
Глава 34. Интерлюдия 5
На поляну, похожую на не очень ровный круг метров сто в окружности, они добрались без проблем. Аппарировали до Хогсмита, оттуда уже пешком. Лишь добравшись до места, Джей достал зачарованный пергамент, присланный утром Себастианом Салини, и быстро скинул координаты аппарации. Ответ не замедлил появиться: «merci».
Поляну окружали вековые деревья, буйная трава и кусты росли по окружности, а вся внутренняя часть круга была ровной и чёрной, словно выжженной неведомым огнём. Солнечные лучи словно не достигали земли, или поглощались этим странным покрытием. И это угнетало.
– Я беспокоюсь за Эль, – нарушил молчание Джей. – Нехорошо как-то получилось. Почему ты не сказал ей лично, что её не возьмём?
Тоби был непривычно мрачен и лишь пожал плечом. От самого дома он не произнёс и трёх слов, с тех пор как мелкий чёрный шушпанчик что-то ему нашептал, влетев в окно прямо во время завтрака. И заставив их рвануть в дорогу на целых два часа раньше.
– Мне не нравится это место, – вздохнул Джей Ли и поёжился. – Тебе не кажется, что для нейтральной территории тут слишком мрачно? Когда мы были здесь в прошлый раз…
Тройной хлопок прервал его на полуслове, заставив собраться и застыть рядом с Тобиасом в такой же уверенной позе. Палочка в руке опущена вниз, другая рука лежит на кинжале, заткнутом за пояс.
Французов, или скорее – итальянцев, оказалось пятеро, две пары и одиночка чуть впереди – и Джей обречено убрал руку с кинжала. Не хватало ещё спровоцировать превосходящие силы. Пусть здесь и не положено ждать нападения, но даже на нейтральных территориях всякое случается. Взять тот же Хогвартс.
Люди были в плащах с широкими капюшонами, и Джей пожалел, что Тоби настоял на простой одежде, пусть и из драконьей кожи, отказавшись брать плащи.
– Приветствую вас, господа, – на хорошем английском произнёс мужчина впереди группы, отбросил капюшон и коротко поклонился. – Себастиан Сальваторе Салини.
Джей Ли с интересом уставился на знаменитого француза. И ему сразу бросилось в глаза заметное сходство с другом. Разве что совершенно седая шевелюра и суровые складки возле носа и глаз отличали его от внучатого племянника. И даже волосы также собраны в низкий хвост.
– Тобиас Алан Снейп, – поклонился Тоби и чуть заметно толкнул локтём напарника.
– Джей Ли Эдриан Принц.
Четверо сопровождающих Салини не проронили ни звука. Они даже не двигались и были похожи этим на невыразимцев. Разве что плащи не серые, а черные.
– Значит, вот какой ты, внук моей сестры, – медленно произнёс Салини, пристально разглядывая Тоби без улыбки. – Я не чувствую твоей магии. Ты сквиб, мой юный друг?
Тоби усмехнулся и передёрнул плечами, отпуская свою магию. Джею показалось, что его обдало теплом. На губах Салини промелькнула улыбка, но края губ тут же опустились:
– Хвастунишка, – тем не менее, тепло прокомментировал он такую наглядную демонстрацию. – Хотелось бы знать, к чему такая секретность.
Он обвёл выразительным взглядом поляну.
– Есть причины, – вздохнул Тоби. – Но это только мои проблемы, месье Салини. Не думаю, что вас они заинтересуют.
– Отчего же, мой друг, одно твоё слово – и твои проблемы станут моими. – Салини распрямил плечи ещё больше, что при его росте внушало трепет. Джей Ли с трудом подавил желание поёжиться.
– Какое слово? – Тоби, казалось, правда, не понимал, о чем речь. Он напротив заметно расслабился, обаятельно улыбнувшись родичу.
– Что ж, буду краток. Я ничего о тебе не знаю, но то, что я вижу, мне пока нравится. Место моего наследника до сих пор не занято. И я готов принять тебя в род по всем правилам. Быть ли тебе полноправным наследником – решит время. Год или два. Однако, даже просто войдя в семью, ты получишь защиту и поддержку рода. Этот мальчик тебе кто? – резко сменил он тему.
Тоби оглянулся на Джея, словно забыл о его присутствии, и подмигнул ему. И спокойно ответил:
– Друг и брат.
– Побратим? Я не слышал о других внуках сестры.
– Брат жены, – уточнил Тобиас.
– Жена – урождённая Принц. Эйлин Принц, если не ошибаюсь. Мастер зельеваренья, обучавшаяся в Италии после окончания Хогвартса. Она не закончила обучение в университете, покинув Италию после второго курса. Мастерство получила позже. Вышла замуж за магла и была отсечена от рода Принц. С тех пор известно о ней крайне мало, – Салини замолчал, испытующе глядя на англичан и ожидая ответа.
– Вы и без меня всё знаете, – пожал плечом Тоби. – Что мне добавить?
– Вам что-нибудь говорит имя Грэма Салини? – Взгляд главы рода стал жёстким.
Джей Ли вздрогнул. Он ждал и боялся этого вопроса, и слова вырвались непроизвольно:
– Это был несчастный случай!
Он готов был провалиться сквозь землю, сразу осознав свою ошибку. Но Тоби даже не посмотрел на него и никак не показал недовольства.
– Грэм был моим кузеном, – спокойно ответил он, – до недавнего времени я не знал о его гибели. Мы встречались в Италии лишь однажды. И я мало помню о том уикенде, подозреваю, что мне частично стёрли память.
По виду Салини нельзя было сказать ничего. И Джея начала бить противная дрожь. И почему они не позвали с собой Джефа? А ещё лучше было прихватить с собой Ичи – Ичигар мастер боевых искусств дроу, хоть и скрывает это под маской обычного продавца книг.
– Если был простой «Обливэйт», – наконец медленно заговорил Салини, – события можно восстановить.
– В этом нет нужды, – холодно ответил Тоби, – Джей и я уже примерно восстановили эти события по косвенным данным. Это был несчастный случай. Грэм мне нравился. Мне очень жаль.
– Не сомневаюсь, – кивнул Себастиан, и чуть повернул голову: – Мэддокс…
Что он хотел сказать выдвинувшемуся вперёд массивному типу в плаще, осталось неизвестным. Так как их встречу грубо прервали несколько теней, вынырнувших из леса. Джей быстро насчитал семерых, но уверенности, что за деревьями не скрываются ещё несколько – не было ни малейшей.
Парни оказались молодыми и нахальными. Все в мантиях, но капюшоны не накинуты. Белобрысый паренёк, едва ли старше Джея, произнёс с надменной уверенностью отпрыска древнего рода:
– Господа, мы вам не помешали? Извольте представиться, для вашего же блага.
Четыре сопровождающих синхронно шагнули вперёд, становясь рядом с Салини. Тоби рванул Джея за локоть, разворачиваясь лицом к прибывшим.
– Это нейтральная территория, господа, – лениво произнёс он, – и да, вы нам мешаете. Извольте удалиться.
Лицо молодого блондина как-то странно дёрнулось и словно закаменело, и Джей вдруг понял, что знает его – Магнус Нотт, учившийся двумя годами старше на Слизерине. Потомственный боевик.
Джей закусил губу и еле сдержал очередной стон и желание побиться головой о ближайшее дерево. Надежда на мирный исход истаяла без следа.
– Мне плевать, как вы называете эту поляну, – Нотт ещё сдерживался, кося глазами на французов. Парни за ним одобрительно загудели. – И покинуть это место я вам даже предлагать не буду.
– Это и есть твои проблемы, mon petit-neveu*? – бесстрастно осведомился Салини.
– Теперь да, – хмыкнул Тоби.
– Ещё и французы, – сплюнул Роули, однокурсник Джея, – грязнокровки и чужестранцы. С кем ты связался, Принц? Ах, да. Я и забыл, что ты сквиб, и тебя выкинули из рода.
– Да что вы с ними возитесь? – выкрикнул чернявый парень с горящими глазами.
Флинт – осознал Джей, а рядом Ричард Гойл и его младший брат. Остальных он не помнил.
Что сделали французы, Джей так и не понял, но группу молодых чистокровных забияк вдруг волной отбросило к самым деревьям. Младшего Гойла приложило о дерево, и он так и остался лежать, остальные тут же вскочили, сразу атакуя, но не приближаясь. Полетели разноцветные проклятья, Джей с трудом увернулся от двойного «Секо», сам посылая пару «Ступефаев». Жаль не попал ни в кого.
Тоби выставил щит, одновременно вырубив самого крайнего из нападавших чем-то непонятным. А французов и вовсе окружил какой-то сияющий кокон, не мешающий им посылать заклинания в ответ.
Вот упал Роули, схватившись за ногу и катаясь по земле, ещё двое дружно отлетели к деревьям от небольшого локального взрыва, а Флинт лишился палочки и, падая на землю, заорал Нотту, державшему мощный щит:
– Вызывай подмогу!
_______________
* mon petit-neveu – мой внучатый племянник (франц.)
Глава 35
Легко сказать – «драпаем», когда ты стоишь перед сильным и весьма опытным противником, а твоя палочка где-то в спальне или в лаборатории. Я только и успела вздохнуть, как оказалась обездвижена, благо, что на ногах устояла.
Но и Волдеморту не повезло со мной на этот раз. Данко я скорее ощутила, чем увидела, а в следующий миг вместо медленно приближающегося Тома Реддла, я увидела Северуса, прилипшего к окну.
– Я дома! – выдохнула я, хватаясь за стул, чтобы не упасть. И заклинание неподвижности Данко снял?
– Мама! – Сев скатился с табуретки и бросился ко мне, утыкаясь в живот и обнимая изо всех силёнок. – Я так испугался!
Данко уже протягивал мне какой-то пузырёк. Не прекращая гладить испуганного ребёнка по голове, я залпом выпила успокоительное, узнав запах.
А в следующий момент входная дверь содрогнулась от сокрушительного удара. Мы все подпрыгнули, и то, что дверь устояла – утешило мало. А вот появившаяся из воздуха Лиара, была встречена общим вздохом облегчения. Мне тут же пришло в голову, что ей не привыкать сражаться – это ведь она убила тех бандитов, спаливших наш дом.
– Лиара…
– Быстро, Эль, бери своих, и валите к Дарси. Где портключи? К Анжелике Дарси. Ну?
– Портключи? – я растеряно оглянулась, и вспомнила, что не знаю, где муж. Мне бы найти его немедленно. Тут всякие Темные Лорды по моему же зелью в дом проникают, а он не в курсе. – Данко отнесёт Сева и остальных.
Лиара тяжело на меня посмотрела, но почему-то возражать не стала. Кивнула Данко:
– Быстро, ушастик, хватай всю эту мелочь и к Анжелике.
Ещё один мощный удар был ответом на её слова.
Лиара хищно улыбнулась и выхватила два кинжала, поворачиваясь ко всё ещё державшейся двери.
Данко с хлопком исчез вместе с малышом и животными. А в моей голове всё ещё слышалось всхлипывание сына.
– Решила погибнуть смертью храбрых? – быстро спросила Лиара, не сводя взгляда с двери.
– Если ты справишься, то я к мужу, – дрожащим голосом ответила я, пятясь к лестнице, ведущей в лабораторию.
– Справлюсь, но к мужу не советую. Мне сильно кажется, что там тоже слишком жарко для тебя.
Я пропустила её предупреждение мимо ушей и рванула вниз. Зелье поиска! Кровь Тоби! Не знаю, на кой хрен я оставила немножко крови отравленного пациента, но сейчас она мне пригодилась. Капля в один из флаконов в зелье поиска. Встряхнуть. Подождать пять секунд. Вылить на ладонь, сжать кулак, зажмуриться. Ну и что, что не знаю, как пользоваться. Неужели интуиция подведёт?
– Я должна представить это место! – прорычала сквозь зубы. И едва в зажмуренных глазах мелькнула поляна с какими-то людьми в прозрачной сфере, а рядом удалось разглядеть бледное лицо Тоби, освещённое зелёной вспышкой, я взмахнула подхваченной со стола палочкой и аппарировала. Звук сорванной с петель двери где-то наверху я идентифицировала, уже приземляясь на краю поляны. Не той поляны, что увидела. Здесь не было никого, а я точно успела разглядеть в видении Тоби и Джея, за дрожащим прозрачным щитом. Там бой шёл – озарило мой тупой мозг. Ещё бы знать, куда теперь бежать. Зелье поиска я, как самая умная, так и оставила в лаборатории на столе.
Как вообще я смогла так криво аппарировать?
Увидев просвет в огромных, темных и далеко не дружественных деревьях, я рванула туда со своей маленькой полянки, выставив палочку перед собой. Бежать так, скажу честно, неудобно от слова «совсем», и смысл в выставленной палочке тоже прослеживался слабый, потому что я знать не знала, смогу ли я запулить чем-то убийственным в живого человека – по моральным аспектам, или в зверя – по причинам прозаичного ужаса, способного вогнать в ступор. Хорошо ещё, что никого живого на следующей маленькой полянке не было. Или плохо?
Зато я увидела тропинку, ведущую дальше. Узкую и сильно заросшую кустами с обеих сторон. Вломилась было с разбегу, да так и затрепыхалась, пойманная колючими ветками, как муха паутиной. Глупее себя я ещё никогда не чувствовала. Где-то неподалёку сражается мой муж, дом стал ареной битвы Тёмного Лорда и девушки-Дроу, сын в истерике где-то у мадам Анжелики, и только доблестная я болтаюсь где-то в кустах тёмного жуткого Запретного леса и даже ногами до земли не могу достать. Ну не дура ли, с большой буквы «Д»? Злые слёзы ощущались на щеках горячими дорожками, но и стереть их было не под силу, колючие ветки знатно опутали руки и ноги и кололись через одежду.
– Так, быстро взяла себя в руки! – в непонятной тишине леса мой голос прозвучал пугающе громко. Замерев, я попыталась дышать ровно, несмотря на стягивающие грудь упругие ветки. Поговорить с ними, что ли, как дома в саду? – Послушайте…
Я едва не остановила себя от острого осознания бредовости происходящего. Но только всё равно делать больше ничего не могла.
– Пожалуйста, отпустите меня, добрые кустики, меня ждут…
Ласковое слово, и кошке, то есть – кусту, приятно, как оказалось. Я смогла высвободить левую руку и осторожно погладить длинную плеть, втянувшую в себя колючки.
– Вы хорошие, красивые, славные… – слова находились легко, кусты, в самом деле, были нарядными и интересными. Бутоны, вон, повылезали – изумрудно-зелёные. Потому и не заметила их сразу, что прятались на фоне прочей зелени. Чем-то они кусты из домашнего сада напоминали.
Ещё несколько ласковых увещеваний, и я встала на ноги, а одна из плетей необычного куста, рванула ко мне, изрядно напугав, и повесила перед глазами запутавшуюся в тонких усиках волшебную палочку.
– Спасибо! – я бережно взяла палочку и осторожно сделала несколько шагов по дорожке, косясь на следующие кусты, но и эти не проявили теперь желания меня хватать. Более того, при моем приближении, следующие кусты и тоненькие деревца отползали с тропки, втягивали ветки или просто отводили их, словно приглашая следовать дальше.
Пришлось идти по этому пути – никаких ответвлений не встречалось – свернуть с тропинки в сторону было безумием – чаща казалась непролазной, загромождённой камнями, стволами упавших деревьев или глубокими ямами, зачастую скрытыми ветками какого-то куста. Лишь однажды обернувшись назад, я увидела, что кусты смыкаются за моей спиной, деревца наклоняются над тропкой, и сама она теряется в густой, непонятно откуда повылезшей траве.
Оставалось топать прямо вперёд и ласково благодарить буйную флору Запретного Леса за любезность и доброту. Все же один путь был мне оставлен. Тропка неоднократно петляла, взбиралась на пригорки, с которых из-за плотной растительности всё равно ничего не было видно, несколько раз спускалась в овраги разной глубины. Пару раз пришлось перепрыгивать небольшие ручьи, а через один узкий, но бурный поток переходить по тонкому стволу сухого дерева.
И ведь никакой живности не встретилось, за что я была искренне благодарна этому лесу. Представлять огромных акромантулов, преграждавших дорогу, или даже странных кентавров отчаянно не хотелось. Даже птиц не было видно.
Когда мне стало казаться, что иду я вечность и никогда никуда уже не приду, тропинка внезапно оборвалась на краю огромной поляны. По кругу она была выложена высокими белыми валунами, оставлявшими свободные проходы с четырёх сторон. Явно что-то, созданное человеком, а не естественный лесной ландшафт.
Я выбралась на поляну, ступая по нежно зелёной, густой как щётка, траве. Она пружинила под кроссовками, словно ковёр, и следов позади не оставалось. Поляна была огромной, после блуждания по тонкой тропке, здесь и дышалось легче. Насколько я могла судить, тут было не меньше ста метров в диаметре. Или даже больше. А шла я к центру, где видела небольшую кочку метра полтора высотой, в которой явно виднелась дверь с моей стороны. Обычная такая дверь, деревянная, потемневшая от времени, с большим железным кольцом посерёдке.
До неё оставалось шагов пять, когда дверь легко распахнулась, и на пороге появилась высокая женщина за пятьдесят в сером балахоне с абсолютно седыми волосами, заплетёнными в толстую косу, переброшенную вперёд через плечо. Её бледно-голубые глаза глядели словно сквозь меня, вызывая холодок в позвоночнике. Лицо, покрытое густой сетью морщин, крючковатый нос, тонкая полоска бледных губ, красивый овал лица, очень прямая спина, и приподнятый подбородок – несмотря на далёкую от красоты внешность, она выглядела величественно и благородно. Меня охватила робость, как будто я нарушила покой как минимум королевской особы.
– Пришла, – прошелестел голос женщины над поляной. – Как долго я ждала. Подойди.
Она протянула руку в мою сторону, и я вдруг поняла, почему она смотрит так неподвижно – женщина явно была слепой. Подходить я боялась, но не решилась возражать или остаться на месте.
– Ближе!
Я сделала ещё шаг, встав почти вплотную, и седая женщина ощупала моё лицо длинными пальцами рук. Касания были лёгкими и мягкими. Тонкие пальцы пробежались по шее, плечам, спине… Я боялась шевельнуться или что-то сказать.
– Мода какая пошла, – проворчала слепая, – как мужчины, в брюках ходят… Ну да ладно, не моё это дело.
– Кто вы? – наконец смогла спросить я.
Женщина улыбнулась:
– Я была Хозяйкой Леса без малого пятьсот лет.
– Была?
– Хм, соображаешь, – она повернулась к открытой двери, махнув мне рукой. – Пойдём-ка.
Я замешкалась в дверях, входить внутрь как-то не входило в мои планы.
– Постойте! Хозяйка! Я очень спешу, понимаете?
– Отчего же не понять, – спокойно отозвалась она. – Проходи-проходи, как говорил один знакомый – спешить нужно медленно.
Пришлось заходить, пригибаясь под притолокой на входе. Вниз вели ступеньки, не меньше тридцати. Казалось, мы уже глубоко под землёй. Дверь высоко наверху захлопнулась, заставив меня вздрогнуть и оглянуться. Но отставать от Хозяйки Леса я не решилась.
Сразу от лестницы начинался широкий коридор с высоким потолком, освещали его лампы на стенах с белыми свечами. Мы свернули в первую же дверь и оказались в кухне, судя по камину, старинной плите и квадратному обеденному столу с самоваром.
– Присаживайся!
Я послушно села напротив Хозяйки, принимая из её рук чашку с прозрачным напитком, от которого поднимался дымок. Запаха не было.
– Пей!
Выпила, куда же деваться. Поудивлялась точным движениям слепой женщины. Впрочем, если ослепла она давно, то должна выучить, где что лежит. Вроде я о таком слышала раньше.
Она достала с полки книгу, не вставая, и положила передо мной в раскрытом виде.
– Читай.
Я уставилась на пустой лист, хотела уже сказать, что ничего нет, но буквы стали появляться.
«Двадцать седьмой Хранительнице Леса Запретного посвящается».
– Вслух читай, – велела женщина.
Я прочла.
– Двадцать седьмая – это вы?
Она рассмеялась, весело, по-доброму.
– Нет, деточка, я – двадцать шестая. Так же, помнится, зашла на огонёк почти пятьсот лет назад. Да так здесь и осталась.
Я попыталась вскочить. Оставаться здесь на следующие пятьсот лет реально не хотелось. А к тому явно всё шло.
– Да сиди, уж. Эка быстрая. Никто силком не заставит. Дальше читай.
– «Храни лес, заботься о его обитателях, живи полной жизнью, расти деток и внуков. Ибо ждёт тебя жизнь долгая и интересная», – прочла я ровным голосом. – Как-то это звучит, словно я уже Хранительница.
– Не бурчи. Читай дальше.
– Ладно… «Но прежде следует тебе принять на себя силу добровольно и исполнить три пожелания Старшей: вернуть ей мир, призвать недруга, победить врага…» И что это значит?
– Испытания, – хмыкнула Хозяйка номер двадцать шесть. – Пройдёшь их – всё у тебя будет. Не пройдёшь – всё забудешь, да окажешься на поляне среди магов воюющих. А там уж – кто знает, какая судьба тебе выпадет.
