Текст книги "Тайна замка с привидениями"

Автор книги: Адам Багдай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– Откуда я знаю.

Пожав плечами, сержант повернулся к мальчикам.

А вы, молодежь, не видели здесь никого, кто бы спрашивал об этом жильце с автомобилем?

Мы? – удивился Манджаро.

Мы – нет, – ответил за него Чек.

Если вдруг случайно что-то заметите, – дружески улыбаясь, проговорил сержант, – то сразу же сообщите об этом на милицейский пост.

Само собой разумеется, – охотно пообещал Чек.

Такие ребята, как вы, всегда могут что-то разузнать, – пояснил сержант. – Никогда не знаешь, где и что может случиться.

Чек едва удерживался от смеха. Если бы пан комендант знал, что видит перед собой пресловутых вчерашних духов, то, скорее всего, не улыбался бы так сердечно.

Однако у коменданта были свои заботы. Он настолько торопился, что даже не принял приглашения пани Лихоневой позавтракать с ними в день ее именин. Взяв под козырек и поправив на животе ремень, сержант бодрым шагом проследовал в сторону пристани.

– Буря миновала, – констатировал Чек. – Ожидается полное прояснение.

Жемчужинка засмеялся.

– Неизвестно, что может случиться! – прошептал он, дав Манджаро хорошего тумака.

В этот момент на поляну вкатила на велосипеде Иола. Объехав стороной древний автомобиль, она ловко соскочила на землю и весело крикнула:

Привет, мальчики, как поживаете?

Кто это? – Манджаро удивленно уставился на девочку.

Жемчужинка поперхнулся.

Мы забыли тебе сказать, что как раз вчера приняли в наш Клуб…

Девчонку? – прошипел Манджаро.

Вот именно. – Чек хитровато улыбнулся. – Теперь мы имеем в бригаде первого инспектора женского пола.

– Это невозможно!

Вопль остался, однако, без ответа. Чек шутливо спросил у Йолы:

– Надеюсь, уважаемый инспектор уже проглотила свой завтрак и не умирает с голоду?

Прищурив зеленые глаза и окинув быстрым взглядом богато накрытый стол, Йола с аппетитом облизнулась.

Вообще-то да. Но вижу, что у вас сегодня какие-то вкусные штучки. Например, вон те пирожные.

Вот тебе и на! – пожаловался Манджаро, который все это время с беспокойством и неодобрением поглядывал на толстую девчонку.

Пирожные неплохие, – поддразнивал ее Чек, – но вряд ли покажутся тебе вкусными после твоего зав-, трака.

Почему же? – усмехнулась Йола. – Должна признаться, что я позавтракала сегодня очень скромно.

Из кухни высунулась пани Лихонева.

– Почему вы не приглашаете за стол свою подругу? – ^упрекнула она мальчиков.

А Йола, не дожидаясь приглашения, одним ловким прыжком добралась до стола, и первое румяное пирожное тут же исчезло у нее во рту.

Объедение! – заявила она с набитым ртом.

Не хотел бы я быть твоим кормильцем, – покрутил головой Чек. – Меня ожидало бы стопроцентное банкротство!

Объедение! – восхищенно повторила Йола. – Давно я не ела таких вкусных пирожных.

Жемчужинка смотрел на нее почти с умилением.

Пожалуйста, пожалуйста, бери еще. – Он подвинул к ней полную тарелку.

Осторожней, – пошутил Чек. – Только не по два, чтобы и другим досталось.

Объедение! – закрыв глаза, Йола с наслаждением уплетала очередное пирожное.

Великолепно. Если и работать в бригаде она будет так же, как сейчас лопает, то может остаться, – согласно кивнул Манджаро.

3

Именинный завтрак придал силы юным детективам я позволил яснее и четче представить себе будущие задачи. Когда, отпировав, он направились к шалашу, каждый из них имел собственное, совершенно неоспоримое мнение о сложившейся ситуации. К сожалению, мнения их настолько разнились, что трудно было найти даже общий исходный пункт для продолжения расследования.

Один лишь Манджаро пытался каким-то разумным способом упорядочить имеющуюся информацию. Удобно вытянувшись на мху, он вынул блокнот и, когда в шалаше установилась тишина, приступил к делу:

Прежде всего нам нужно точно определить, какими сведениями мы располагаем. Итак, первое: наш Марсианин исчез из комнаты и до сих пор никто из нас не знает, где он находится.

В подземелье замка, – прервал его Жемчужинка. – Чек видел его там позавчера вечером.

Успокойся, – осадил Жемчужинку Манджаро. – Видел он его вчера, но не в подземелье.

Ты сам видел его знаки на стенах, – вмешался Чек.

Это еще не доказательство, что он находится там. Можно лишь предположить, что он там прячется. Но это еще требует проверки.

Законно, – подтвердил Чек. – Это ведь наше основное задание.

Во-вторых, – продолжал Манджаро, – дело Марсианина определенно связано с делом человека в берете. Назовем его «Таинственный». Нужно выяснить, что связывает Таинственного с Марсианином. Почему он ищет Марсианина и почему постоянно находится в окрестностях замка.

И вообще мы лаже не знаем, кто он такой, – включилась в разговор Йола.

Прошу не перебивать меня, – Манджаро бросил в ее сторону укоряющий взгляд. – Для того и суще ствует наша бригада, чтобы узнать, кто такой Таинственный. Я думаю, это опасный преступник.

Э-е-е, – скривил губы Жемчужинка, – опасный преступник не пригласил бы меня на мороженое.

Это для отвода глаз, для маскировки, – заметил Чек.

В-третьих, – перечислял Манджаро, – мы должны выяснить, что искала в подземных коридорах та пани с копной серебристых волос. Для простоты назовем ее «Серебряной».

– А что, художник там тоже был? – заинтересовался Чек.

Был кто-то еще, но я точно не знаю, кто именно. Зато голову даю на отсечение, что там была Серебряная.

Интересно, – задумчиво протянул Чек. – Жаль, мы не знаем, что находилось в том чехле из-под складной байдарки.

Это мелочь, – пожал плечами Манджаро.

А я скажу тебе, что это очень важно. Эта байдарка показалась мне чересчур тяжелой.

Хорошо, об этом тоже можно подумать. Самое главное, что мы до сих пор, собственно говоря, ничего толком не знаем.

Самое главное, что мы имеем дело с преступниками. Ты все беспокоился, откуда их взять, а сейчас у тебя полный ассортимент, – весело выпалил Чек.

Панове, ну и работка нам предстоит. – Йола потерла ладони. – Только говорю вам, что нужно использовать исключительно научные методы.

Конечно, только научные методы, – повторил Жемчужинка.

В первую очередь нужно составить план. – Манджаро начал что-то писать в блокноте. – Нас четверо. Предлагаю: мы с Чеком займемся Марсианином. Еще раз проверим найденный мной спуск в подземелье. Может быть, те знаки приведут нас в убежище преступника.

– Это я нашел план подземелья, – робко напомнил Жемчужинка.

– Законно, он нашел его под кроватью у Марсианина, – подтвердил Чек.

План нам очень поможет. Я проверил: спуск в подземелье, который я обнаружил, обозначен на плане, а подземный коридор уходит далеко под левое крыло замка.

Жемчужинка заслуживает благодарность или награду.

Инспектор Альбиновский получит награду только после того, как мы убедимся в точности этого плана и сможем добраться до убежища Марсианина.

Пусть так, – махнул рукой Жемчужинка. – Меня награды мало интересуют.

– А какие задание получу я? – вырвалось у Йолы.

Манджаро заглянул в блокнот.

Ты будешь следить за Серебряной. Сначала узнаешь, кто они вообще, эти постояльцы в доме приходского ксендза.

Фи, какой пустяк.

Обращаю внимание инспектора Радоньской на то, что это вовсе не пустяк, а очень важное задание. Задание номер два – взять в разработку шайку Серебряной.

Слушаюсь!

А я? – тихо и скромно прозвучал голос Жемчужинки.

Задание инспектору Альбиновскому – взять в разработку Таинственного.

Ну вот видите! – возмутился Жемчужинка. – Мне всегда достается самое трудное…

Тихо! – оборвал его Манджаро. – Ты ведь его уже знаешь, и он даже обещал тебе мороженое. Итак, – обратился он к остальным, – инспектор Альбиновский займется пока разработкой Таинственного, а потом кто-нибудь из нас ему поможет. Надеюсь, вы хорошо поняли, о чем шла речь, и с честью выполните свои задания. А сейчас желаю всем ни пуха ни пера. Пока!

Манджаро поднялся на ноги. Стоя он почти касался головой крыши шалаша, и что-то в его облике было от истинного старшего инспектора Скотленд-Ярда. Перед ним с твердыми и решительными лицами стояли остальные инспекторы. Все они отдавали себе отчет в том, что им предстоит выполнить необычайно трудные задания и неизвестно еще, какие сюрпризы их ожидают. Они молча пожали друг другу руки и разошлись.

4

– Добрый день! – приветствовала экономку ксендза Йола с заученной улыбкой на невинном личике. – Мамуся спрашивает, нет ли у вас свежих яиц.

Высунувшись из окна, экономка просверлила девочку недоверчивым взглядом.

Ты что-то опять крутишь, моя дорогая.

Если вы сомневаетесь, то можете легко проверить. – Йола нетерпеливо передернула плечами. – Завтра мамуся сама зайдет к вам, спросите у нее.

Восково-бледное лицо экономки выражало нерешительность.

– Подожди, может, что и найдется. – Она махнула рукой, приглашая Йолу в дом, и отошла от окна.

Пани инспектор внимательно осматривала двор. Было совершенно тихо, только пчелы монотонно жужжали в клумбах с пышно разросшимися цветами. Со стороны хозяйственных строений доносилось мычание коров, а издалека, из-за парка, плыла музыка с пристани. Кто-то прияттшм мелодичным голосом пел итальянскую песню. Йола взглянула на окна второго этажа. Странно, но створки окон были закрыты, а стекла ярко блестели на солнце. «Где же сейчас постояльцы?» – подумала Йола и вошла в прихожую с уже сложившимся в мыслях планом действий. В темной прихожей она столкнулась с экономкой, чье черное платье, пропахшее тальком и восковыми свечами, прошелестело в полумраке.

– У тебя есть куда положить яйца? – спросила экономка.

– Ой, насмерть забыла. Да ничего, буду возвращаться с пристани и зайду за ними.

– Ну ты и разиня… – раздраженно произнесла экономка, сопроводив слова жестом нетерпения. – И передай еще раз своей мамусе, что у меня постояльцы и я уже не могу много продавать на сторону.

Конечно, конечно… я видела сегодня эту пани с серебряными волосами..

Вот наказание Господне! – взмахнула костлявой рукой экономка. – Виданое ли дело строить из себя такое чучело?

– Ужасно, – поддакнула Йола. – И вдобавок еще эти узкие брюки в полоску.

Как у клоуна в цирке. И вообще вся эта компания мне совсем не нравится!

Что вы говорите? – вскричала Йола, обрадованная, что так легко удалось завязать разговор на занимавшую ее тему.

Странные люди. – Экономка понизила голос. – Художник вроде бы рисует, а на самом деле шатается где-то без толку. Это пугало металось вчера по двору в одном купальнике. Хорошо, что ксендза не было дома… А тот, третий, так и вовсе бирюк, даже не поздоровается. Знала бы раньше – на порог не пустила бы. Не нужны мне такие жильцы.

Теперь Йола уверилась, что сможет вытянуть из экономки нужные сведения, и, уже не колеблясь, спросила:

– А где они держат эту складную байдарку?

– Как раз это меня больше всего и удивило. Похоже, привезли с собой складную байдарку, а вчера тот бирюк допытывался, у кого можно нанять лодку. Если есть байдарка, то зачем им лодка?

Естественно. А где все-таки байдарка?

Кто их знает. Я ее не видела. Может, то вообще была не байдарка. Я уж и сама не знаю, что думать…

Наверху скрипнули двери, и через мгновение на лестнице показалась серебристая копна волос. Жиличка медленно сходила по ступенькам и, проходя мимо хо зяйки, как-то робко улыбнулась ей, будто пытаясь оправдать свое здесь присутствие.

Иола смотрела ей вслед, и вдруг ее словно озарило. Надо немедленно воспользоваться этим случаем, иначе пропадет благоприятнейшая возможность. Быстро подбежав к Серебряной, она спросила у нее с простодушным видом:

– Простите, пожалуйста, не могли бы вы одолжить мне на полчаса вашу складную байдарку?

Женщина остановилась, будто споткнувшись о невидимую преграду, и растерянно посмотрела на девочку.

Байдарку? Какую еще байдарку? – весьма нелюбезно осведомилась она.

Пани экономка сказала, что у вас есть складная байдарка, а я очень люблю грести… просто обожаю…

Это какая-то ошибка, – удивленно пожала плечами Серебряная. – У нас нет никакой байдарки.

В таком случае простите ^меня, пожалуйста, я ошиблась. – Виновато кивнув, Йола вернулась назад к экономке.

Уличив Серебряную в обмане, пани инспектор почувствовала, как у нее сильнее забилось сердце. Интуиция детектива побуждала ее к немедленному действию. Быстро попрощавшись с экономкой, она пробежала вдоль стены, отделяющей двор ксендза от костела, и повернула затем к парку. Шагах в двадцати впереди нее на фоне густых зарослей мелькали полосатые брюки. Серебряная наискосок пересекла пар и быстрым шагом направилась к пристани, не замечая, что за ней, как тень, следует не спускающая с нее глаз пухленькая Иола.

Пристань, окруженная великолепными старыми грабами, тонула в тени. У причала суетились люди, спуская на воду лодки, натягивая на мачты паруса. Освещенная утренним солнцем вода была тихой и спокойной, в ней, как в зеркале, отражались прибрежные деревья. Небольшая парусная лодка уже вспарывала блестевшую гладь озера. Над пристанью парили в воздухе две крачки. Одна из них, взмахнув крыльями, камнем упала в воду и через мгновение взвилась вверх, унося в клюве трепещущую рыбку.

Миновав причал и лодочный ангар, Серебряная направилась к небольшому павильону, перед которым располагалось несколько столиков, укрытых от солнца широкими разноцветными зонтами-тентами. Это было маленькое кафе. Столики пока стояли пустые. Только за одним из них сидел коренастый плотный человек в коротких тирольских штанишках. Голова его скрывалась за газетой, как будто он хотел отгородиться ею от окружающего мира. Когда Серебряная подошла к нему, газета опустилась, открыв широкое, почти квадратное лицо.

«Это третий из них, тот самый Тирольчик, – подумала Йола. – Сейчас увидим, поплывут ли они на складной байдарке. Если они это сделают, я тоже возьму напрокат байдарку и поплыву за ними».

Серебряная села за один стол с Тирольчиком, и тут же явилась официантка. Они обменялись несколькими словами, которых Йола не расслышала, и официантка ушла. Тирольчик вновь углубился в чтение газеты.

Тем временем Йола, обойдя ангар, подошла к павильону со стороны озера. Увязая по щиколотки в топком иле, распугивая лягушек, она никем не замеченная подобралась заболоченным берегом к самой ограде. Здесь, к своему удовлетворению, она отметила, что находится почти за спиной человека, уткнувшегося в газету. Сквозь ажурное ограждение она видела его голые волосатые руки и могучую шею тяжелоатлета, а за ним виднелось бледное лицо Серебряной.

Нервным жестом Тирольчик вдруг отложил газету и заговорил сухим раздраженным тоном:

– К сожалению, место, которое мы вчера выбрали, очень сырое. Там ни в коем случае нельзя оставлять полотна.

Йола отчетливо слышала каждое слово. Сдерживая дыхание, она удвоила внимание, стараясь запомнить содержание разговора.

– Можно найти другое место, – спокойно заметила Серебряная.

Можно, но на это потребуется много времени, – отверг предложение Тирольчик. – А нам нужно побыстрее смыться, пока нас не накрыли.

Не преувеличивай.

Вы уже вчера наткнулись на этого щенка. Ваше счастье, что он ничего не заметил.

Только сейчас Йоле стала понятна суть разговора. Они имели в виду Манджаро, который вчера видел их в подземелье замка. «Это вам только кажется, что вас не заметили», – мелькнула у нее злорадная мысль.

– Не преувеличивай, – повторила Серебряная. – Этот замок – самое подходящее место, какое мы только могли найти. И условия к тому же идеальные. Сейчас туда никто не ходит, испугались духов и привидений.

Мужчина раздраженно махнул рукой.

Впрочем, я не уверен, что тот сопляк вас не видел.

Успокойся, ты чересчур впечатлителен.

Говорю тебе, не нравится мне это место.

Януш найдет другое…

Йола догадалась, что речь идет о третьем постояльце– художнике.

Именно Януш все и испортил. – Тирольчик все более раздражался. – У него было достаточно времени подыскать подходящее место.

Не вали все на Януша.

Ему уже давно пора явиться сюда. Говорю тебе, я чувствую, что за нами следят.

В этой-то дыре?

Как раз в такой дыре и нужно быть особенно осмотрительным.

Повторяю, ты слишком впечатлителен и потому…

Я просто осторожен, – возмущенно оборвал ее мужчина. – У меня нет желания попадаться в лапы милиции из-за недотепы Януша.

Я уверена, что все будет хорошо. Обстоятельства нам благоприятствуют. Студенты, наверно, несколько дней еще будут мучить здешних жителей. Я узнала, что вчера профессор не вернулся из Варшавы. За это время мы сумеем найти подходящее место, и все будет в порядке.

Серебряная умолкла, заметив художника, нерешительно и осторожно пробиравшегося между тентами. Подойдя к их столику, он остановился и, опершись на мольберт, выжидающе глянул на собеседников.

Ну как? – резко спросил Тирольчик.

Все в порядке, – пожал плечами художник. – А цемент и вода?

Приготовил. Не представляете, как я намучился. – Никто тебя не видел?

Никто… – Художник задумался. – Да и кто мог бы меня увидеть в шесть утра?

– Может встретил кого-нибудь?

Встретил какого-то типа, ну и что?

Он боится собственной тени, – злорадно усмехнулась Серебряная, кивнув в сторону Тирольчика.

Не хочу влипнуть из-за вас! – обрушился на них Тирольчик и холодно осведомился: – Где это новое место?

В боковом коридоре.

Там сухо?

Место сухое, но менее надежное, чем прежнее.

Что ты хочешь этим сказать?

Придется здорово потрудиться.

– Не страшно. Камни приготовил? – Сказал же, что все в порядке.

– Тогда пошли. Только прошу, поосторожнее. Не дай Бог, кто-нибудь заметит.

– Не лучше ли подождать до вечера?

– У нас мало времени, а вечером повсюду крутятся эти проклятые студенты.

– Ну, как знаешь. – Художник перебросил через плечо мешок и чехол с мольбертом. – Буду ждать вас у входа.

Тирольчик утвердительно кивнул, и художник неспешным, будто усталым шагом направился к дороге, ведущей в замок. Но он не пошел по ней влево, к главным воротам замка, а у поворота свернул вправо и скрылся в зарослях, двое оставшихся продолжали сидеть за столиком.

Йола поняла, что ей пора выбираться из укрытия, и когда к столику подошла официантка, легко раздвинула кусты и прошмыгнула на берег озера. В голове у нее царил сумбур. В памяти сохранились только обрывки услышанного торопливого разговора. Одно было ясно – она напала на след настоящих преступников, пытавшихся что-то спрятать в подземелье замка. Возможно, они и впрямь нашли сокровище, на существовании которого упрямо настаивал Чек, а теперь решили перепрятать его. Или, может, это самые обычные воры, желающие укрыть свою добычу под стенами замка. Говорили же они о каком-то полотне или полотнах… Что за полотно они могли прятать в подземелье? Скорее всего, очень ценное, если Тирольчик требовал, чтобы тайник был абсолютно сухим.

Огибая ангар и причал, Иола размышляла над услышанным так напряженно, что на лбу у нее выступили капельки пота. Ноги ее опутала паутина с высохшими травинками, в сандалиях хлюпала грязь, но она не обращала внимания на такие пустяки. Дорога была безлюдна, и девочка пряталась за деревом. Чуть погодя из-за ангара показались молча шагавшие Серебряная и Тирольчик. Они не спеша перешли дорогу и, внимательно оглядевшись вокруг, исчезли в придорожных зарослях в том же месте, что и художник.

Пани инспектор, нетерпеливо выжидавшая удобного момента, чтобы последовать за ними, внимательно прислушивалась к звукам. С откоса, ведущего прямиком к башне и стенам левого крыла замка, доносился сухой треск ломающихся веток и шум осыпающегося гравия. Когда звуки поутихли, Йола отыскала в зарослях тропинку. Едва заметная в скрывавшей ее густой траве и буйной зелени, тропинка косо поднималась к возвышенному на холме замку. Йола шла осторожно, раздвигая руками кусты орешника. Она ступала легко, будто сразу скинув шестьдесят килограммов своего солидного веса, и даже дышать старалась беззвучно, чтобы ничем не выдать своего присутствия. Неудивительно, что скоро она совсем запыхалась и на мгновение остановилась перевести дух. Сверху до нее все еще доносился треск ломающихся ветвей, и по откосу скатывались мелкие камешки. К счастью, тут взревел громкоговоритель на пристани, изрыгая темпераментные звуки румбы, разом взорвавшие тишину.

Девочка уже смелее двинулась вперед. Тропинка все круче поднималась вверх и все чаще скрывалась в зарослях можжевельника, напоминавшего зеленые свечи. Почва становилась все более каменистой, под ногами то и дело осыпался гравий. Наверху сквозь зелень стали просвечивать серые стены замка.

Внезапно пани инспектор прижалась к кусту можжевельника: в просвете зелени мелькнули полосатые брюки Серебряной. Прильнув к сухим, нагревшимся на солнце камням, Йола внимательно наблюдала за странными действиями сообщников. К ее удивлению, Тирольчик вместе с художником отваливали от стены большие камни.

«Вероятно, еще один тайный вход в подземелье», – отметила в памяти Йола.

Мужчины работали быстро и споро. До Йолы доносился глухой стук отодвигаемых камней, один из которых покатился вдруг вниз по склону и, подскакивая при ударах о землю, проскочил совсем рядом с девочкой. Сверху долетело сдавленное проклятье.

Вскоре мужчины закончили работу, и Йола увидела, как художник втиснулся в узкую щель. За ним последовал Тирольчик. Ему, намного более тучному и плотному, это далось с гораздо большим трудом. Какое-то время его толстые волосатые икры еще судорожно подергивались, втягиваясь в темную расщелину. Снаружи осталась одна Серебряная. Лениво опустившись на камень, она внимательно оглядывалась вокруг.

Пани инспектор поняла, что ее собственное дальнейшее пребывание под башней будет напрасной потерей времени. Она пришла к выводу, что мужчины проникли в подземелье по этому новому, никому не известному спуску, чтобы замуровать там таинственные полотна, а Серебряную оставили наверху для страховки. Надо думать, в случае опасности они смогут вернуться другой дорогой. Но какой?

Понимая, что ничего не сможет предпринять в одиночку, Йола решила поскорее улизнуть и разыскать мальчиков. Но где искать детективов, которые сами ищут преступников?

От чрезмерного напряжения у нее разыгрался аппетит и в голову закралась беззаботная мысль: «Сначала зайду домой перекусить, а потом… Потом видно будет».

5

В левом крыле замка, в просторном зале с колоннами царил фиолетовый полумрак, кое-где прорезаемый золотистыми полосками солнечного света, проникавшего сквозь трещины в стенах бывшего здания. Ближайшая ко входу колонна, ярко освещенная солнцем, полыхала огнем, словно раскаленный металлический столб. Испуганная звуками шагов, в листьях плюща затрепетала птица и, пулей сорвавшись с места, мелькнула на мгновение в полоске света. Чек проследил за ней взглядом.

– Видел? – обернулся он к Манджаро. – Поползень. Похоже, у него здесь гнездо.

Манджаро, ничего не ответив, вынул из кармана блокнот, перелистал страницы. Чек наблюдал за ним со скептической усмешкой на лице.

Что ты ищешь?

Да ничего, хотел просмотреть свои заметки.

Заметки – это, конечно, неплохо, но еще лучше – хорошее чутье, – пошутил Чек. – Кажется, я чувствую в воздухе угарный космический след Марсианина.

Манджаро неодобрительно взглянул на него.

– Дай этот план.

Они уселись под освещенной солнцем колонной.

– Все верно. – Манджаро водил пальцем по чуть-чуть уже стершимся линиям плана. – Видишь, здесь начинается лестница, потом идет коридор, обозначенный перечеркнутыми квадратами, а здесь коридор, помеченный кружками. Оба коридора сходятся вот в этом месте, где имеется более широкий проход, отмеченный рисунком с изображением двух летучих мышей…

Эти нетопыри – важная штука, – заметил Чек. – Это видно, его шифр.

Вчера я дошел вот до этого места. – Манджаро ткнул пальцем в план. – Если сегодня мы сможем добраться до прохода, помеченного изображением летучих мышей…

…то провернем большое дело, – закончил Чек.

Пойдем со страховкой?

С какой еще страховкой? – удивленно воззрился на Манджаро Чек.

Ну… будем ли страховаться нитью? Я купил вчера прочные сапожные нитки, они-то уж не порвутся.

Не нужно. Там же будут знаки.

А если знаки кто-то стер?

Увидим внизу. Двинулись, братец, до обеда осталось совсем мало времени.

Идем, конечно, вместе?

Само собой.

Манджаро импонировала решительность Чека, но, когда в темном коридоре над их головами закружились летучие мыши, самоуверенности у инспектора Ткачика несколько поубавилось.

Да пропади оно все пропадом, здесь совсем как в аду, – прошептал Чек упавшим голосом.

Боишься? – насмешливо откликнулся в темноте Манджаро.

Не… ну разве немножко…

Я тоже чуть-чуть…

А я, может, больше чем чуть-чуть, – тихонько рассмеялся Чек. – Да что там говорить, перетрусил порядочно. Ну ничего. Как-нибудь обойдется…

Манджаро шел впереди. Луч фонарика, проникая в густую тьму, рассекал ее светлыми полосками. Вскоре мальчики были уже внизу, Осветив изгиб стены, Манджаро показал товарищу начертанный тут таинственный знак.

Отсюда начинается коридор, отмеченный квадратами.

Точно, – подтвердил Чек.

Двинем туда. Обойдемся без нитки, видны знаки.

Чек в ответ только молча кивнул. Они бодро двинулись вперед, подгоняемые любопытством и едва сдерживаемым волнением. Блеклый свет фонарика освещал им путь. Было душно, и казалось, мрачный свод подземелья все снижается, стараясь пригнуть их к земле. Два смельчака, затерянные в лабиринте подземных коридоров, примолкли.

Вдруг Манджаро на мгновение остановился.

Вчера я дошел вот до этого места, здесь нитка оборвалась. – Нагнувшись, он поднял с пола белую нитку.

Идем дальше, – поторопил Чек, но голос прозвучал как-то неуверенно. Чек посмотрел вперед. Взгляд его, скользнув по белому пучку света, уперся в непроглядную стену мрака, и Чек почувствовал, как у него от страха сдавило горло. Он с отвращением сплюнул, будто пытаясь выплюнуть проникавший в него страх.

Внезапно коридор круто пошел вниз.

– О, мы прямиком спускаемся в преисподнюю, – проворчал Чек.

Манджаро молчал, глядя прямо перед собой. Он побледнел, губы его слегка подрагивали.

– Может, теперь первым пойду я? – предложил Чек.

Не ожидая ответа, он обогнал приятеля и быстро двинулся вниз по крутому спуску, через несколько десятков шагов сменившемуся столь же крутыми ступеньками.

Манджаро нагнал Чека. Придержав его за плечо, он приложил к губам палец, призывая к молчанию, и стал внимательно к чему-то прислушиваться.

Откуда-то из глубины, словно из-под земли, доносилось глухое прерывистое лязгание.

– Что это? – прошептал Чек.

Манджаро недоуменно пожал плечами. Они молча вслушивались в томительную тишину, нарушаемую равномерным лязганием. Казалось, что-то стучит и звякает в них самих, лишая их остатков мужества, и мальчики словно приросли к месту, не в силах сделать дальше хотя бы один шаг. Но тут лязганье смолкло, сменившись еще более тягостным безмолвием.

Чек взглянул на Манджаро. Старший инспектор выглядел таким ошеломленным, что Манюсь невольно хихикнул.

Не дури, – услышал он дрожащий голос Манджаро.

Что это было?

В ответ Манджаро лишь неопределенно махнул рукой.

Чек первым двинулся с места, предусмотрительно нащупав ногой дорогу, будто входил в холодную воду. Он осторожно продвигался вперед, как вдруг луч фонарика выхватил из темноты перед ним глухую стену. Чеку показалось сначала, что они попали в тупик, но луч фонарика, описав дугу, высветил в стене узкую, уходящую влево щель.

Мальчики вновь остановились и обменялись вопросительными взглядами. Что делать? Следовать ли им дальше либо отступить и вернуться назад?

Чек уже готов был отступить, когда услышал за спиной шепот Манджаро:

– Может, вернемся?

Движимый чувством противоречия, Чек направился к щели. Глазам мальчиков открылся узкий, залитый водой проход. Перебравшись по колено в холодной воде на другую сторону прохода, Чек увидел нарисованных мелом на стене двух летучих мышей. Обернувшись, он заметил в свете фонаря бледное лицо Манджаро и беззвучно рассмеялся. Его самого одолевал страх, но в то же время неудержимо тянуло к опасным приключениям. Продвинувшись еще на несколько шагов вперед, Чек снова застыл на месте. Снизу, будто из-под самых его ног, донеслось прежнее равномерное лязганье.

– Погаси фонарик, – шепнул Манджаро.

Чек машинально выполнил приказание, и на мгновение их окружил непроглядный мрак. Манюсь чувствовал, как в его разгоряченное тело проникает холод, а страх лишает последних сил.

И тут в самом конце узкого, залитого водой коридора он заметил на стене неясный отблеск. Встревоженный внезапным открытием, Чек отшатнулся, наткнувшись на стоявшего позади Манджаро, и стал с беспокойством всматриваться вдаль. Потом отблеск чуть потускнел, будто кто-то прикрыл источник таинственного света. Затем вдруг ярко осветилась противоположная стена коридора.

Чек прижался спиной к влажному камню, чувствуя, как у него замирает сердце и перехватывает дыхание. Обернувшись к Манджаро, он заметил лишь блеснувшие в полутьме, вытаращенные от страха глаза приятеля. Чек шагнул вперед, ступая сначала шатко и неуверенно, словно по трясине. Но постепенно его походка обретала твердость. Он медленно продвигался вдоль стены, касаясь плечами ее влажных шероховатых камней и ощущая за собой дыхание Манджаро.

Но вдруг Чек, вздрогнув, остановился, оказавшись на краю обрыва. Внизу, на дне просторного грота стоял на коленях какой-то человек. На нем была зеленая брезентовая куртка, и потому Чек сразу не узнал его… И лишь потом бросились в глаза белая пилотка и громадные ботинки с узорчатой подошвой.

– Марсианин, – прошептал Чек.

Справившись с охватившим его волнением, он внимательно рассмотрел стоявшего на коленях человека. Несомненно, это был Марсианин, владелец допотопного авто. Чек ясно различал его, склонившегося над небольшим подземным ручейком посреди пещеры. Над Марсианином висела прикрепленная к длинному шнуру керосиновая лампа, бросавшая желтоватый свет на его сгорбленные плечи. Сам Марсианин держал в руке электрический фонарик, светлый луч которого был направлен в ручей. Немного погодя Марсианин отложил фонарик в сторону и, подняв лежавшие сбоку лом и молоток, принялся долбить берег, будто пытаясь расширить русло ручейка.

«Ищет сокровища, – мелькнула у Чека ошеломляющая мысль, но тут же возникли сомнения: – Но почему именно в ручейке нужно искать сокровища? Тогда чем же он на самом деле занят?»

– Что там? – услышал он тихий шепот Манджаро.

Подавшись чуть-чуть назад, Чек поудобнее улегся на сырую землю, приготовившись наблюдать за действиями Марсианина. Слегка приподнявшись на локтях, он подал знак Манджаро, и через мгновение головы обоих склонились над краем крутого обрыва. Их взорам предстали веревочная лестница, свисающая до самого дна пещеры, трудившийся поодаль Марсианин, а еще дальше – надувной матрас, небрежно прикрытый одеялом, туристская плитка, какая-то посуда и черный чемодан.