Текст книги "Тайна замка с привидениями"

Автор книги: Адам Багдай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Узкие ступеньки спиралеобразной лестницы вели на самое дно этого каменного мешка, круто спускаясь вниз, как в пропасть. Несмотря на это, Жемчужинка, подобрав полы руками, мчался по ним сломя голову. В условленном месте, под башней, он должен был встретиться с Чеком, а потом по дороге забрать толстушку Йолу, которая, выполняя обязанности звукооператора, включала спрятанный в подземелье магнитофон и с помощью громкоговорителя воспроизводила звуковые эффекты – завывания, стоны и судорожные вопли вечных мучеников.

Стремглав сбегая по лестнице, Жемчужинка миновал узкий проход к воротам, ведущим во двор, и собирался уже свернуть в малую нишу, откуда ступеньки вели в подземелье, как вдруг его ноги запутались в складках простыни… Он растянулся во весь рост, в глазах у него потемнело, во рту почувствовался сладковатый привкус крови. «Видно, прикусил губу», – подумал он, поднимаясь с каменного пола… Но тут им овладел страх. Блеснувший в глаза свет электрического фонарика ослепил его и пригвоздил к месту. Перед Жемчужинкой стоял человек, слабо различимый за снопом яркого света. Хорошо была видна только его вытянутая рука.

Жемчужинка инстинктивно отпрянул, намереваясь задать стрекача, но почувствовал, как рука сжала его плечо. Хватка была сильной, а движение руки столь стремительным, что мальчик, не успев и пискнуть, оказался лицом к лицу с таинственным незнакомцем. Их окружала сплошная тьма, видно, незнакомец успел выключить фонарик. С минуту в наступившей тишине слышалось лишь дыхание обоих – прерывистое, учащенное у мальчика и невозмутимо ровное у мужчины. Наконец, юный детектив услышал над собой спокойный, почти ласковый голос:

– Не бойся…

Легко говорить «не бойся», а у Жемчужинки от страха подгибались ноги. Таинственный незнакомец потянул его за собой в глубь коридора и, когда они остановились, спросил:

– Кто послал тебя на башню?

Жемчужинка молчал. Он ожидал самого плохого, но гордость и чувство долга в отношении Клуба не позволяли ему выдать тайну. «Будь что будет, – подумал он, – но я ничего не скажу».

– Не бойся, – повторил незнакомец еще ласковее. – Я ничего плохого тебе не сделаю. Скажи только, кто тебя сюда прислал?

Малыш Жемчужинка молча стиснул зубы.

– Ты живешь в лесничестве? – снова спросил незнакомец.

– Да.

Может, тебя послал человек, снявший там комнату?

Нет.

Тогда кто?

Не спрашивайте, я все равно не скажу. Но если хотите знать, то я пришел сюда сам.

Твердый ты орешек, – тихо рассмеялся незнакомец. – Это очень хорошо, но… – он на минуту задумался, – …но я и так знаю, кто тебя послал.

Если знаете, – со злостью огрызнулся Жемчужинка, – то зачем спрашиваете? И вообще отпустите меня, мне пора домой.

Еще успеешь. Я же сказал, что тебе нечего бояться, что ничего плохого не сделаю. Ответь мне только, кто пришел с тобой.

– Я вам уже сказал, что пришел сюда один.

Вас в лесничестве трое. Где твои друзья?

Не знаю.

Я видел с вами еще одну девочку.

Никакой девочки не знаю.

Врешь.

– А вы напрасно меня спрашиваете. Рука незнакомца крепче сжала плечо Жемчужинки, а голос зазвучал жестче и требовательнее:

– Хотел обойтись с тобой помягче, но вижу, что ты меня не понял. Подумай хорошенько.

Жемчужинку вновь затрясло от страха. Он почувствовал, что кровь отхлынула у него от лица, а в голове стало как-то очень пусто. Сделав над собой громадное усилие, он прошептал:

Все равно ничего не скажу.

Ты смелый парнишка, мне такие нравятся. – Незнакомец похлопал его по плечу. – Я хотел лишь проверить тебя… Ладно, забавляйтесь этой игрой в духов… Только… откуда у вас такая замечательная аппаратура?

«Внимание, Жемчужинка! – насторожился мысленно юный детектив. – Этот хитрец хочет обвести тебя вокруг пальца». Вслух же он громко произнес:

Сами раздобыли.

Но кто-то вам помогал?

Никто.

Незнакомец, рассмеявшись, хотел было задать очередной вопрос, но в это время у выхода во двор раздались чьи-то голоса. Незнакомец и Жемчужинка, смолкнув, внимательно к ним прислушались. Жемчужинка сразу узнал низкий зычный голос милицейского коменданта.

– Деду, – произнес тот, – вы никого здесь не видели?

– Нет, – ответил ему издали дрожащий старческий голос.

– А может, здесь кто-то крутится?

– Дык говорю же, что нет. Никого не видел.

И тогда в этот дуэт вмешался третий голос – хорошо знакомый мальчику голос Антониуша.

В таком случае мы взойдем на башню.

Башня закрыта, – объявил дедок.

Как это – закрыта? – возмутился комендант.

Да ить вы сами, пан комендант, приказали закрыть ее на время. Ну раз закрыть, я и закрыл.

А, чтоб мне провалиться! – в сердцах выругался комендант. – Открывайте, деду, только быстро.

И только сейчас Жемчужинка задумался над тем, как оказался в башне таинственный незнакомец, если она была закрыта. Видно, знает подземный ход, по которому провели их компанию студенты.

На раздумья, однако, не оставалось времени, так как незнакомец потянул Жемчужинку за собой в глубь коридора. Жемчужинке хотелось крикнуть, позвать* на помощь, но он сообразил, что тем самым выдал бы всех коменданту. Поэтому, не проронив ни слова, он позволил втянуть себя в глубину темного коридора.

Они шли вслепую. В кромешной темноте не было видно даже очертаний идущего впереди.

«Что со мной будет?» – вдруг подумал Жемчужинка, и эта мысль полностью парализовала его. Первый раз за всю свою карьеру детектива он понял, что оказался в почти безвыходном положении.

4

Когда прекратились доносившиеся с башни дьявольские стоны и вопли вечных мучеников, Чек понял, что поручение Антониуша успешно выполнено. Сидя в подземном коридоре, он ждал Жемчужинку, с которым условился встретиться, когда тот спустится с башни. Затем они собирались отправиться волевое крыло замка, где с магнитофоном их ожидала Йола.

Часов у Чека не было, но он полагал, что, когда досчитает в уме до ста, Жемчужинка должен будет явиться на место встречи. Время шло, Чек уже начал отсчитывать пятую сотню, а у темного входа в коридор было по-прежнему пусто и тихо. Стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь стуком падающих с влажного свода капель да странным шумом, напоминающим шорох пересыпаемого сухого зерна.

Чека понемногу охватывало беспокойство. Что могло случиться с мужественным инспектором Альбиновским? С башни до подземного коридора вела прямая дорога. Не мог же он заблудиться?

Манюсь не привык долго раздумывать. Если инспектор не явился на место встречи, значит, нужно его поискать. Чек включил фонарик и, насвистывая свой любимый мотивчик, направился в сторону ведущей на башню лестницы. Будучи уже недалеко от прохода во двор, он услышал вдруг топот шагов и отголоски разговоров. Резко остановившись, Чек погасил фонарик и тут же погрузился в непроглядную темень, словно в мрачную бездну, из глубины которой до него донесся знакомый голос Антониуша:

– Если на башне никого не будет, то уж не знал что и подумать…

Ему ответил чуть задыхающийся голос коменданта:

– Говорю вам, мы схватим этого субчика!

Только сейчас Чек серьезно забеспокоился, почувствовав, что их хорошо задуманный план в чем-то не удался. То, что Антониуш с комендантом появятся на башне, можно было предвидеть. Но, черт возьми, что могло случиться с Жемчужинкой? Хорошо же они будут выглядеть, если уважаемый комендант застанет наверху переодетого призраком детектива! А может, с малышом что-то приключилось? Трудно было ответить сейчас на все возникающие вопросы и тем более догадаться, что Жемчужинка находится в боковой нише, всего лишь в полутора десятках шагов от Чека. В одном не приходилось сомневаться – что-то было не в порядке, и требовалось поскорее известить студентов об исчезновении главного героя нынешнего представления.

Зная, что по окончании спектакля за ними должен зайти студент в клетчатой рубашке, встретиться с которым предстояло в подземном коридоре, Чек решил поскорее вернуться назад и сообщить студенту об исчезновении Жемчужинки. Он не ошибся – на полпути между башней и левым крылом замка показался мигающий глазок приближающегося фонарика. Минуту спустя Чек уже стоял лицом к лицу со студентом.

Жемчужинка пропал, – тихо шепнул мальчик.

Как это – пропал? – недоверчиво переспросил студент.

Ну, нет его, не пришел.

А что случилось?

Если бы я знал!

Черт побери!

– Боюсь, как бы его не застали на башне.

Студент сдвинул на затылок сомбреро.

Сейчас… сейчас… Надо действовать быстро. Я вернусь во двор и свяжусь с Антониушем, а ты тем временем пройди еще раз по коридору.

Будет сделано, – пообещал Чек. Ему совсем не улыбалось торчать и дальше в мрачном подземелье, но ничего не поделаешь, нужно искать своего друга, попавшего в неизвестно какой переплет.

Темная фигура студента, удаляясь, исчезла за поворотом. Еще мгновение на влажной стене коридора виднелась громадная тень от сомбреро. Потом остались на слуху лишь удаляющиеся шаги, а когда и они затихли, Чек медленно, не зажигая фонарика, направился к башне. Вскоре он почувствовал, что начался небольшой подъем, и тут же споткнулся о первую ступеньку каменной лестницы. Потеряв равновесие, он столкнул с места какой-то камень; покатившись вниз, тот наделал немало шума. И тут в полной темноте Чек услышал над собой приглушенный голос Жемчужинки:

Это ты, Чек?

Я, – обрадовался Чек.

Так удирай… – почти выкрикнул Жемчужинка и вдруг захрипел.

Чек был сражен. Неужели его другу действительно грозит опасность? Инстинктивно он бросился бежать, но, сделав всего несколько шагов, остановился. Он не был бы Чеком, храбрейшим мальчуганом с Гурчевской, если бы оставил друга в беде. Он стоял у стены коридора, ощущая потной ладонью шероховатость камня, и прислушивался. Над ним, в том месте, где заканчивались каменные ступеньки, слышалось учащенное дыхание и какая-то возня. Потом чей-то напряженный голос спросил:. – Кто здесь?

Чек оцепенел от страха. Голос явно не принадлежал Жемчужинке. «Значит, Жемчужинка и впрямь в опасности!» Эта мысль, как сигнал тревоги, побудила Манюся к действию. Бесшумно, как кошка, он стал подниматься по лестнице. Наверху было тихо. Только отдаленное дыхание, многократно усиленное резонирующими пустотелыми сводами подземелья, свидетельствовали о чьем-то присутствии над лестницей. Внезапно Чек почувствовал, что кто-то находится совсем рядом с ним, и сразу же ему в глаза ударил свет фонарика. Из темноты высунулась чья-то рука, но Чек успел вовремя увернуться. Ловким прыжком ему удалось отскочить назад, и он снова оказался на ступеньках. Он мчался вниз по лестнице, охваченный паническим страхом и подгоняемый криком Жемчужинки:

– Беги!

Чек не ждал повторения. Он летел стрелой, одолеваемый одной-единственной мыслью: «Нужно звать на помощь!»

5

– Да пропади оно все пропадом! – охнул запыхавшийся сержант, когда они поднялись на верх башни.

Тучи низко нависали над стенами. В темноте над людьми бесшумно кружили летучие мыши, почти задевая их головы и плечи. Внизу шумел невидимый лес, а еще ниже, над озером, мигали огоньки фонарей на пристани. С минуту все молча осматривались. Потом удивленный взгляд сержанта остановился на Антониуше.

– Пропади оно все пропадом! – повторил еще раз сержант. – Ни слуху ни духу… Никого.

Никого, – эхом отозвался Антониуш.

Что могло случиться? – раздался за его плечами голос, чуть приглушенный от едва сдерживаемого смеха.

– Удивительно, – продолжал сержант, – ведь входные двери на башне были закрыты…

Весьма удивительно, – произнес Антониуш похоронным тоном. – Признаюсь, я не могу этого объяснить.

Но что это может означать?

Не стоит беспокоиться, пан комендант, – утешал сержанта Антониуш. – Мы постараемся выяснить причину этого необычного явления.

Что тут можно выяснить, если здравомыслящий человек не может ничего понять! Даю вам честное слово, за все то время, что я здесь живу, в замке ни разу не появлялись привидения.

В этот момент на башне появился студент в клетчатой рубашке, запыхавшийся и взволнованный. Взяв Еву за руку, он отвел ее в сторону.

Слушай, потерялся малыш, что был на башне. Вы его по дороге не встретили?

Нет.

Плохо. Нужно его найти.

Отведя в сторону Антониуша, Ева шепнула ему:

Нужно найти малыша Жемчужинку.

Что значит – найти? – удивился Антониуш. – Мы ведь обо всем заранее договорились.

Сама не знаю. Мальчик не пришел на условленное место встречи.

Антониуш немедленно отдал необходимые распоряжения: трое студентов пойдут со стороны левого крыла, трое – со стороны башни и тщательно осмотрят коридоры. Возможно, мальчик просто заблудился.

С минуту из группы студентов доносился приглушенный шепот, затем от нее отделились шесть теней, которые, словно духи, исчезли в сгустившейся тьме.

Трое студентов, отправившихся на розыски от башни, столкнулись во дворе с бегущим во весь дух Чеком, который стремительно налетел на них.

– Помогите! Кто-то схватил Жемчужинку! – с трудом произнес он дрожащим от волнения голосом.

Студент в клетчатой рубашке притянул его к себе.

Кто?

Не знаю.

Не ошибаешься?

Нет, сам видел.

Где?

Там, где кончается лестница из подземелья.

Вперед, ребята! – Студент взмахнул рукой. – Только быстро.

6

Когда Чек ускользнул от таинственного незнакомца, Жемчужинка, поняв, что не останется без помощи, сразу же почувствовал себя увереннее. Хорошо зная Чека, он надеялся, что инспектор Ткачик сумеет вызволить его, Жемчужинку, из беды.

– Вы здесь ничего не найдете, – дерзко заявил он незнакомцу.

Тот громко расхохотался.

Кто это был? Наверное, твой друг из лесничества?

Он позовет людей, и они придут на выручку. Лучше отпустите меня, а не то вам плохо придется.

О-о-о! – насмешливо протянул незнакомец. – Разумеется, я ужасно испугался и раздумываю, как же с тобой поступить… – Бросив взгляд на ворота, ведущие во двор замка, он напряженно прислушался. – Может быть, отвести тебя в этом наряде в лесничество? – неожиданно предложил он.

У Жемчужинки вытянулась физиономия. Веселенькая была бы картина, предстань он в этаком наряде перед родными в лесничестве. Шмыгнув носом, он примирительно произнес:

Лучше всего будет, если вы меня просто отпустите.

Значит, боишься вернуться в таком виде в лесничество? – шутливо препирался с Жемчужинкой незнакомец.

Не боюсь… только…

Только боишься. Оказалось бы, что самое жуткое страшилище в округе – именно ты. Тебе досталась бы хорошенькая взбучка, не так ли?

Признавая в глубине души справедливость этих слов, Жемчужинка понял, что нужно искать более или менее приемлемый выход из своего затруднительного положения. И тут на помощь ему пришел сам незнакомец.

– Я же сказал тебе, что меня не надо бояться. Мне хотелось узнать всего лишь несколько мелочей, которые я и без того узнаю завтра. А теперь тебе пора домой. Там будут волноваться.

Взяв Жемчужинку за руку, он проводил его до ворот во двор, где, остановившись, внимательно осмотрелся. Сверху, с башни, доносились чьи-то голоса, однако во дворе было тихо и пусто. Незнакомец сильнее сжал руку мальчика.

– Видишь, не такой уж я страшный. Надеюсь, мы еще встретимся, и тогда за мной двойная порция мороженого. А пока до свидания. – Отпустив руку мальчика, незнакомец направился во двор. И только сейчас Жемчужинка разглядел его фигуру на сером фоне камней. Это был среднего роста мужчина в берете и темной спортивной куртке, цвет которой был неразличим в темноте…

«Кто этот странный тип?» – спрашивал себя Жемчужинка, провожая незнакомца удивленным взглядом, пока тот окончательно не растаял во мраке. Инспектор Альбиновский почувствовал невыразимое облегчение. Он был свободен, но все еще никак не мог в это поверить. В голове по-прежнему вертелось: «Кто же это был? И почему так странно себя вел – совсем не похоже на преступника. Но почему-то выспрашивал о Марсианине и обязательно хотел узнать, кто послал нас в замок».

Сейчас, однако, Жемчужинка не смог бы ответить на этот вопрос, будь он даже самим Шерлоком Холмсом; так или иначе их следственной бригаде предстояло решить еще одну новую загадку. Эта мысль, прервав цепь бесплодных размышлений, вернула его к реальности. Следовало возможно скорее разыскать Чека и Йолу; вернее всего, они находятся в левом крыле замка, у магнитофона. Взглянув еще раз на башню, откуда глухо долетал до него неясный говор, Жемчужинка, довольный тем, что так легко отделался, быстро зашагал в нужном направлении. Подойдя к малому дворику и заметив в развалинах свет фонарика, он торопливо укрылся в зарослях. И вдруг он с радостью услышал голос Чека Инспектор Ткачик говорил кому-то невеселым тоном:

– Клянусь тетей Франей, я сам пойду его искать.

Это мой лучший друг. Я его не оставлю…

Жемчужинка выскочил из зарослей, захлебываясь от восторга:

– Чек! Я здесь! Это я, Жемчужинка!

Он сразу же оказался в тесном кольце студентов, а Чек, бросившись ему на шею, изо всех сил замолотил кулаками по его спине.

Ты здесь, старина! Здесь! – лихорадочно повторял он. – А я уже думал, что тебя оприходовал Марсианин.

Какой Марсианин? – удивленно спросил студент в клетчатой рубашке.

Э-е-е, да так… – уклонился от прямого ответа Чек.

Что за чушь ты несешь? Ты болен? У тебя лихорадка?

Нет… это у нас шифр такой, – выкручивался Чек, не желая выдавать тайну. Марсианин являлся исключительной собственностью Клуба Юных Детективов, и никто не должен был знать о нем. Они сами открыли Марсианина и сами разгадают его тайну.

Студент в клетчатой рубашке наклонился к Жемчужинке. Его белое сомбреро накрыло мальчика словно зонтом.

Что за человек задержал тебя?

Сам не знаю, – пожал плечами Жемчужинка.

Что ему было нужно?

Выспрашивал, кто послал меня на башню. Студенты зашептались.

А ты что? – поинтересовался кто-то из них.

Само собой, ни гугу.

Не сказал, что тебя послали мы?

Ни словечка, – твердо заявил Жемчужинка.

– Вы его еще не знаете, – обиженно вступился за друга Чек. – Даже если бы ему как следует всыпали, все равно он не обронил бы ни слова.

Итак, тайну удалось сохранить, и студенты успокоились. Им оставалось лишь сообщить Антониушу, что пропавший нашелся.

Оставшись наедине с Жемчужинкой, Чек затащил его поглубже в кусты и заинтересованно осведомился:

Эй, кто это был?

Не знаю.

Марсианин?

Нет, не он.

Врешь.

Честное слово детектива!

Ты видел его лицо?

Нет. Было так темно, хоть глаз выколи.

Он тебя бил?

Нет. И вообще странный тип. Обещал мне мороженое.

А как выглядит?

Обыкновенный человек. А на нем берет и темная куртка.

Вот это важно!

И потом, он знал, что мы живем в лесничестве.

Вот сукин сын! Значит, он за нами следит.

И что Йола тоже с нами… – Жемчужинка вдруг поперхнулся. – Эй! – вскричал он. – А что с Иолой?

Чтоб меня галки заклевали! – оживленно встрепенулся Чек. – Насмерть о ней забыл!

Позор нам! – бросил ему Жемчужинка и, не сказав больше ни слова, помчался в сторону левого крыла замка. Чек припустился за ним, терзаясь мыслью, что Йола могла исчезнуть подобно Жемчужинке. К счастью, добравшись до заваленной всяким хламом и укрытой со всех сторон ниши, они застали Йолу целой и невредимой. Увидев их, она жалобно простонала:

Я страшно проголодалась, просто ужасно.

Глупости! – закричал обрадованный Чек. – Главное, ты жива и здорова.

Совсем не глупости. На ужин пирожки с ягодами, а я такая голодная.

Никуда твои пирожки не денутся.

Вкуснее всего, когда они горячие.

– Тут такие дела творятся, а она о пирожках. – Чек презрительно оглядел выбиравшуюся из кустов упитанную девчонку. – Тебе не вредно немного похудеть.

А что, ей уж и проголодаться нельзя? – несмело заметил оробевший в присутствии девочки Жемчужинка.

Ох, какая я голодная! – повторила Йола, почувствовав поддержку Жемчужинки. – А вы обо мне забыли.

– Я – нет, что ты! – запротестовал Жемчужинка.

– Ты проходишь практическую проверку, – осадил девочку Чек.

Практика практикой, – обиженно возразила Йола, – а ужин…

В следующий раз захвати с собой бутерброды, – перебил ее Чек. – А как ты справилась с заданием? – спросил он, подходя к магнитофону.

Вы знаете, это было даже забавно, – рассмеялась Йола. – Концерт для фортепиано Чайковского, воспроизведенный на магнитофоне от конца к началу… Великолепное развлечение!

Великолепное развлечение, – повторил Жемчужинка, – а я все время о тебе беспокоился.

Обо мне? – удивилась Йола.

Так точно, сержант, о тебе, – вздохнул инспектор Альбиновский.

Поздравляю, сержант! – Чек протянул ладонь Йоле. – Задание выполнили отлично. Приглашаем вас в Клуб Юных Детективов на правах инспектора.

Глава седьмая

1

Петухи давно уже прокукарекали подъем, куры откудахтали свои утренние сплетни, даже утки, самые отъявленные сони, отправились купаться, а мальчики все еще спали, зарывшись по макушки в душистое сено. Видя их румяные лица, невинно сомкнутые веки и полураскрытые губы, трудно было предположить, что перед тобой отважные детективы. Они выглядели как сама невинность и блаженно похрапывали во сне.

Раньше всех пробудился Чек. Протерев заспанные глаза и обнаружив у себя под носом грязную пятку Жемчужинки, он сообразил, что находится в овине лесничества, а не в мрачном подземелье замка, и облегченно вздохнул. Чек удобно уселся, подвернув под себя ноги, и долго ерошил свою взлохмаченную шевелюру, вычесывая из нее пальцами клочки сена. Потом он пощекотал стебельком ступню Жемчужинки, отчего тот вздрогнул, как от удара током.

– Отстань, – пробормотал Жемчужинка сонным голосом.

– Подъем! – засмеялся Чек, сдернув с него одеяло.

Жемчужинка никак не мог очнуться, водил вокруг себя отсутствующим взглядом и зевал, широко раскрывая рот, как молодой бегемот.

Эй, – проворчал он, – разве я еще жив?

Ущипни себя пониже спины, тогда убедишься.

Да, кажется, жив. А мне снилось, что я уже умер. Чек натягивал на ноги кеды.

А мне снилось, что мы сцапали Марсианина.

Где?

В подземелье. А тот тип в берете был его помощником.

В этот момент под третьим одеялом прозвучал голос Манджаро:

– Какой тип в берете?

Обменявшись слегка удивленными взглядами, мальчики прыснули со смеху. Из-под одеяла высунулась невообразимо серьезная физиономия бывшего старшего инспектора Манджаро.

Я спрашиваю, какой тип в берете? Чек расхохотался.

Принц Уэльский приносит свои извинения? Манджаро присел на корточки. Лицо его было как у факира, глотающего ножи.

Я не приношу никаких извинений, а просто… просто меня интересует этот тип в берете.

Если ты интересуешься этим типом, то отправляйся в замок и поищи его в подземельях, – слегка заносчиво посоветовал Жемчужинка.

Само собой разумеется. Я уже давно это дедуцировал…

Чек окинул Манджаро взглядом, выражавшим скорее сожаление, нежели злость.

Эй, не валяй дурака, – бросил он примирительно. – Сегодня именины у тети Жемчужинки. Мы все вместе должны отнести ей подарок.

У меня нет подарка, – еще немного поупрямился Манджаро.

Я же сказал, что организую это сам. Вчера я поработал носильщиком, два раза обернулся с тележкой, и подарок готов. Теперь надо вместе поздравить тетю, мы ведь с удовольствием уплетаем ее пирожки с вишнями и другую вкуснятину.

А что ты ей купил? – не смог удержаться от вопроса любопытный Жемчужинка.

Манюсь подполз под навес и вытащил из-под сена коробку.

– Подарок времен межпланетных полетов. Надеюсь, твоя тетя будет довольна.

Покажи! – протянул руку Манджаро. Чек дружески подмигнул ему.

Мир?

Мир! – Манджаро крепко пожал руку Манюсю. Жемчужинка бросился к ним, обняв обоих за шею.

Мир! Я так не люблю, когда вы ссоритесь.

Не о чем говорить. – Чек небрежно махнул рукой. – Непродолжительная облачность с кратковременными осадками. Ну, смотрите! – Открыв коробку он вынул оттуда какой-то металлический предмет с небольшой пластмассовой рукояткой.

Что это? – Мальчики недоверчиво рассматривали невиданную вещь.

Атомная машинка для изготовления сметаны или, проще говоря, ручной молочный сепаратор.

Фантастика! – завопил Жемчужинка.

А ты что скажешь? – спросил у Манджаро Чек.

Так себе… Думаю, подарок должен быть более презентабельным – какие-нибудь цветы или коробка конфет…

Братец! – набросился на него Жемчужинка. – Да ведь цветы завянут, а это облегчит тете жизнь.

Не очень-то галантно, – упрямо настаивал Манджаро, не убежденный аргументами своего друга.

Не желая ссориться, Чек примирительно произнес:

– Подарок, может, и не графский, зато сметана у тети будет густая, как масло. Представьте себе вареники с такой сметаной!

Манджаро выкарабкался из сена.

Сметана сметаной, а о том типе в берете ничего не рассказали.

Бомба! – выпалил Жемчужинка.

Еще одна загадка, – добавил Чек, и оба, словно очнувшись от сна и увидев вчерашние события в свете погожего дня, начали наперебой рассказывать о ночной вылазке в замок и встрече Жемчужинки с таинственным незнакомцем в берете и куртке.

Манджаро слушал их рассказ с бесстрастным лицом факира, глотающего змею, но по мере выявления новых сенсационных подробностей постепенно терял свою невозмутимость и все шире раскрывал рот.

– Это действительно бомба! – вскричал он по окончании рассказа. – Но самое поразительное вы сейчас услышите от меня, – добавил он, загадочно улыбаясь.

Мальчики замолчали, и Манджаро начал рассказывать о своей утренней экспедиции в замок, о встрече с таинственным незнакомцем в берете, о том, как нашел новый спуск в подземелье, о необыкновенных переживаниях в подземных коридорах, о появлении там женщины с серебряными волосами… Когда же он рассказал о том, как незнакомец в берете объявился в лесничестве, а потом сверхъестественным образом улетучился из комнаты Марсианина, мальчики даже побледнели от волнения.

– Это фан-та-стич-но! – взволнованно прошептал Жемчужинка.

Чек, не переставая, потирал лоб и, наконец, озадаченно произнес:

Панове, в таком деле даже самому Шерлоку Холмсу пришлось бы как следует потрудиться…

Здесь придется серьезно подумать, – согласился с ним Манджаро.

Факт, а не реклама, что это самая большая кри-миналь… наль… маль… – запнувшись, Чек сплюнул и закончил мысль любимым словечком: – Законно – это самая большая загадка…

Но тут до них донесся издали певучий голос пани Лихоневой:

– Мальчики, завтракать!

Чек сорвался с места.

– Криминалистика криминалистикой, но не забудь те, что завтрак сегодня именинный и за столом надо вести себя прилично.

2

Вступив на веранду, мальчики увидели перед собой безмятежно улыбающуюся пани Лихоневу. Жемчужинка подтолкнул Чека:

– Говори.

Инспектору, у которого, как было известно каждому на Воле, язык был хорошо подвешен, не нужно было повторять дважды. Выступив вперед, Чек отвесил пани Лихоневой галантный поклон и начал:

Любимая и глубокоуважаемая виновница этого торжества! В сей прекрасный для всех нас день даже телевизионный пан Ветерок из Гидрометеослужбы не сплоховал и на замечательный день ваших именин заказал прекрасную погоду без единой тучки на небе. Примите наши пожелания, чтобы и жизнь вашу не омрачали тучи и зоны пониженного атмосферного давления. Чтобы независимо от времени года атмосферное давление всегда было высоким. А что касается хозяйства, то желаем больших удач в надоях… и чтобы любимые курочки неслись по десять раз на дню. Ну а прежде всего, конечно, много-много счастья и сто солнечных лет… И чтобы до конца месяца с нами не было забот… – Чек еще раз поклонился, выставил перед собой коробку с подарком и попал в широко раскрытые объятия пани Лихоневой.

Боже мой, Чек, – растроганно воскликнула она, – как же хорошо ты это сказал!

Еще не так, как хотелось. – Манюсь улыбнулся своей обаятельной улыбкой. – Половину поздравления проглотил.

Как раз о таком сепараторе я и мечтала! – вскричала именинница, открывая коробку.

Это от нас всех с благодарностью… В век космических полетов Гагарина и Титова не годится сбивать сметану ложкой.

Чек вдруг запнулся, не в силах выговорить больше ни слова. Вопреки предсказаниям на горизонте возникла хмурая туча в лице коменданта милиции сержанта Антчака. Мальчики побледнели, обменявшись предостерегающими тревожными взглядами, и если бы не торжественный момент, несомненно, тут же исчезли бы. Сержант Антчак с суровым видом направлялся к веранде. У мальчиков не было сомнения, что он пришел их арестовать.

– Что ему нужно? – спросила озадаченная пани Лихонева. – Видно, опять из-за этого проклятого постояльца. – Она с ненавистью глянула в сторону древнего «австро-даймлера», стоявшего перед домом, словно вызов современной технике.

Из кухни высунулась птичья головка Троцевой.

Во имя Отца и Сына… поди, снова насчет духов.

Ой, наверно, за нами, – тихонько ойкнул Жемчужинка.

Тем временем сержант Антчак, поднявшись по ступенькам крыльца, официально приветствовал всех, взяв под козырек.

Добрый день, – обратился он к пани Лихоневой. – Я хочу еще раз осмотреть эту комнату наверху.

Боже мой, что могло случиться? – прошептала пани Лихонева.

Да ничего, – загадочно усмехнулся сержант. – Есть у меня кое-какие подозрения…

Не нашли еще этого фрукта?

Не беспокойтесь, найдем.

Мальчики вздохнули с облегчением. Казалось, буря их миновала. Пани Лихонева проводила незваного гостя наверх, за ними как тень проследовала Троцева.

Его никто не спрашивал? – поинтересовался сержант, когда они поднялись на чердак.

Да был здесь вчера один такой, – обронила Троцева.

И вы только сейчас мне об этом говорите! – набросился на нее сержант.

А когда я должна была сказать? Сержант недовольно вздохнул.

Кто это был?

– Откуда мне знать?

– А кто должен знать? Ведь это вы его видели.

Троцева опасливо взглянула на сержанта, словно на привидение.

Боже милостивый, был здесь какой-то и спрашивал о том типе.

Как был одет?

Да я не помню. Он сразу же показался мне подозрительным. Тут что-то не так.

Комендант начал терять терпение.

Был, а вы не знаете, как он выглядел?

Странно выглядел.

Э, да вы вообще ничего не знаете.

Как тут знать, когда вокруг творятся такие странные вещи.

Троица юных детективов, стоя внизу, с жадным любопытством ловила каждое долетающее до них слово. Когда Троцева вспомнила о загадочном визите незнакомца, Манджаро прошептал:

Может, сказать ему?

И думать не смей… Это дело нашей бригады, – остановил его Чек.

Однако сомнения возникли у Жемчужинки.

Может, будет лучше… если милиция…

Нет, – мгновенно отрезал Чек, – мы должны сами дедуцировать. – Он был безмерно рад тому, что наконец-то безошибочно выговорил это проклятое слово.

Через минуту сержант Антчак, тяжело ступая, сошел вниз по лестнице.

Так вы говорите, что там еще не убирали? – спросил он у пани Лихоневой.

Да я туда даже войти боюсь! Вчера ведь в замке снова являлось привидение.

Это, верно, какой-то дух, – с трудом выговорила Троцева.

Кто? – быстро среагировал сержант.

А тот, кто сюда приходил. Говорю вам, мне сразу показалось, что он какой-то странный.

– Да кто же это был, наконец?! – взревел сержант.

Троцева съежилась и, поводя вокруг испуганными глазами, едва слышно прошептала: