Текст книги "Кровавый корсар"

Автор книги: Аарон Дембски-Боуден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

XXIII

ОТСРОЧКА

Крейсер «Эхо проклятия» замедлил ход. Инверсионный след двигателей туманной дымкой рассеялся в пустоте.

Талос пока так и не сел на трон. Пророк не был уверен, что ему этого хочется. Вариил обрадовался, увидев его на командной палубе, – настолько, насколько Вариил вообще был способен чему-то радоваться.

– Расскажи мне, как все прошло, – попросил Талос. – Мы захватили корабль, не встретив никакого сопротивления. Как тебе это удалось?

– Сначала я попытался вышвырнуть Корсаров в космос, – признался апотекарий. – Когда это не удалось, я решил посадить их под замок.

– Где?

– В ангарах. Они попытались вырваться, дав залп из главного орудия «Поборника».

Талос просмотрел записи с пикт-камер ангаров. Две стартовые площадки были пусты, но что касается двух других… Пророк медленно перевел взгляд на бывшего Корсара.

– Это объясняет дыры в корпусе, – заметил Кирион, заглянув через плечо Талоса.

– Полагаю, вокс близкой связи работал и они выстрелили одновременно в двух ангарах. Результат, как видите, вполне соответствует тому, чего можно ожидать от «Разрушителя» на такой прискорбно малой дистанции.

– Но это сработало, – подал голос Меркуций.

– Если ты о двух дырах в корпусе, то да, их действия привели к сокрушительному успеху. А если о том, что взрыв и ударная волна прикончили примерно четверть из них, то результат чуть менее впечатляющий.

Кирион втянул воздух сквозь сжатые зубы. Поскольку динамик шлема был включен, вырвавшийся звук сильно напоминал шипение гремучей змеи.

– Ты имеешь в виду, что они отправились прогуляться по внешней обшивке через пробитые дыры?

– Да. Калеб вывел их наружу. Он, без сомнения, искал подходящую точку входа, чтобы разрезать броню силовым оружием и проникнуть обратно внутрь.

Талос негромко хмыкнул.

– Значит, они были на обшивке, когда мы прыгнули.

– Определенно так. Я следил за теми, что оказались в радиусе действия внешних камер. Было крайне поучительно видеть, как сначала броня, затем плоть, а затем и сами кости растворяются в Море Душ. Скорость, с которой волны варпа ободрали их до костей, заставляет вспомнить о собственном ничтожестве перед величием Вселенной. Большинство не смогло удержаться на корпусе при первом же ударе волны. Но мне удалось пронаблюдать за несколькими случаями, когда водовороты нечистой психической энергии практически растащили людей на атомы.

Даже Кирион передернулся.

– Кровь нашего отца!.. – Талос покачал головой. – Вариил, это жестокий способ лишить человека жизни.

Апотекарий смерил его задумчивым взглядом.

– Я надеялся, что тебя это впечатлит.

– Впечатлило, – согласился Талос. – Сожалею лишь, что сам до этого не додумался.

Пророк обернулся к вокс-консоли и трем стоявшим там офицерам.

– Вызовите «Завет крови».

Командующий офицер откинул капюшон. Похоже, он решил, что традиционный алый цвет униформы рабов Корсаров более неуместен, учитывая новых хозяев корабля.

– Господин, «Завет крови» вне зоны действия вокса.

– Проверьте ауспик, – велел Талос. – Мы не могли появиться раньше их – прыжок был слишком коротким.

– Господин, ауспик-скан показывает, что рядом нет ни врагов, ни союзников. Мы в глубоком космосе.

– Проведите еще один скан. Мы должны были выйти из варпа в системе Регаса.

Мастер ауспика проверил свой инфопланшет. Секундой позже он перевел данные на гололитический стол. Опознавательная руна «Эха», золотая и одинокая, вспыхнула далеко от любых значимых объектов. Даже ближайшая звезда была в миллионах километров от них.

– Мы примерно в двух часах полета от Регаса, господин.

Все воины Первого Когтя одновременно выдохнули одно и то же имя:

– Октавия!

Вздрогнув, она отсоединилась и обнаружила себя там, где ей меньше всего хотелось находиться. Каждый глоток сырого воздуха оставлял в легких маслянистый, металлический привкус мокроты. Тело Эсмеральды и ее бассейн с гнилью насытили атмосферу острым запахом старой болезни.

Октавия промокнула глаза рукавом. Девушка все еще чуть заметно дрожала от рвения, проявленного «Эхом». Когда она открылась машинному духу, тот ответил ей полной взаимностью, с яростным напором рванувшись вперед. Навигатор подумала о лошади, нещадно истерзанной прошлым хозяином, которая рвется побегать на свободе – так, словно одно это сотрет старые шрамы со шкуры. «Эхо» ринулся вперед от легчайшего прикосновения ее сознания, движимый схожим отчаянием: как будто, оставив между собой и Мальстремом бездны космоса, он наделся избавиться заодно и от унижений недавнего прошлого.

И так же как норовистый жеребец, поначалу корабль почти не поддавался контролю. Он хотел мчаться – не важно куда. Октавия ухитрилась направить его кипучую резвость в более-менее нужное русло, но подозревала, что они все равно изрядно отклонились от курса.

Талос, вероятно, будет разочарован, но сейчас она не могла заставить себя переживать по этому поводу.

Октавия вновь повязала бандану. Как и с другими предметами ее одежды, и с остальной комнатой, запах повязки был чем-то средним между мерзким и совершенно отвратительным.

– Госпожа.

Пес дохромал до нее и тяжело плюхнулся рядом на пол. В прерывистом дыхании маленького человечка навигатор могла уловить рваный ритм его сердцебиения. В мертвенном полусвете бассейна он выглядел еще более бледным, нездоровым и старым.

– Я устал, – сознался служитель, хотя Октавия не спрашивала. – Устал бежать по кораблю, чтобы не отстать от вас. Это меня утомило.

– Благодарю за то, что остался со мной.

– Не надо благодарить. Я всегда буду с вами.

Девушка обхватила рукой его сгорбленные плечи, придвинулась ближе и, уткнувшись в рваный плащ слуги, тихо заплакала.

Пес неловко обнял ее забинтованными руками.

– Когда-то у меня была дочь, – негромко проговорил он. – Ее голос звучал так же, как у вас. Мягко. Печально. Сильно. Может, она и выглядела так же, как вы. Я не знаю. Никогда ее не видел.

Октавия хмыкнула сквозь слезы.

– Все равно сейчас я выгляжу неважно. – Помолчав, девушка чуть улыбнулась. – У меня черные волосы. У нее тоже были черные волосы?

Тонкие, потрескавшиеся губы Пса сморщились в улыбке.

– Она была нострамкой. У всех с Нострамо черные волосы.

Навигатор набрала в грудь воздуха, чтобы ответить, но служитель прошептал:

– Ш-ш-ш. Госпожа, кто-то идет.

Дверь открылась, и на пороге показался Септимус. За его спиной виднелись Ксарл и Узас, стоявшие в карауле дальше по коридору. Девушка услышала щелчки из их шлемов, – без сомнения, легионеры опять спорили по закрытому каналу. Ксарл, похоже, пытался что-то доказать. Узас его игнорировал.

– Кажется, – неохотно проговорил оружейник, – мы промахнулись мимо цели. Талос хочет, чтобы ты приготовилась ко второму прыжку.

Не сказав ни слова, Октавия взялась за соединительный кабель. До тех пор, пока она не достигнет полного слияния с кораблем и пока не установят командный трон, придется довольствоваться этим.

Брекаш из Кровоточащих Глаз шел по коридору. Он передвигался на двух ногах, но через каждые несколько шагов останавливался, чтобы принюхаться к смрадному воздуху. Как и Первый Коготь, Кровоточащие Глаза высадились на «Эхо», обнаружив мало добычи и еще меньше сопротивления.

Брекаш снова замер, принюхиваясь к левой стороне коридора.

Что-то скреблось в стене. Что-то с когтями.

Брекаш испустил из-под решетки шлема вопросительное ворчание – нечто среднее между настоящей речью и птичьим клекотом.

В ответ раздалось приглушенное металлической переборкой рычание. Кто-то угодил в ловушку в железной шкуре корабля? Возможно, паразит.

Брекаш не был уверен, как ему поступить. Он раздраженно и неохотно потянулся к цепному мечу, но не нажал на руну активации. Из стены донеслось еще одно рычание, а затем три глухих удара, словно кто-то стучал с той стороны по металлу костяшками пальцев.

Раптор ответил тем, что со скрежетом провел по переборке когтями перчатки, как будто предостерегая обитавшего там мутировавшего паразита.

– Люкориф, – передал он, – здесь в стене… какая-то штука.

Вождь Кровоточащих Глаз прервал свой обход заросших грязью палуб «Эха».

– Повтори, – передал он.

Следующее сообщение исказили помехи, и Люкориф насмешливо прокаркал в микрофон вокса:

– Ты кидаешься на тени, брат.

Брекаш ответил серией нарастающих пронзительных воплей – самым позорным звуком, который Люкориф когда-либо слышал от раптора, потому что он имитировал испуганный крик нострамского кондора.

Затем, с последним хрустальным звоном, связь оборвалась.

– Ловец Душ, – сказал по воксу командир рапторов, – что-то охотится на нас на этом корабле.

Воин, называвший себя Калебом Валаданом – среди множества других титулов, заработанных на службе тирану Бадаба, – не умер той славной смертью, которую всегда предвкушал. Не было ни груды мертвых врагов, чтобы гордо стоять на ней, истекая кровью, ни восхищенных голосов его братьев, возносящих хвалы погибшему герою.

В последние секунды жизни у него не оказалось даже меча в руке, словно он был беззубым стариком на больничной койке, а не чемпионом, сражавшимся в величайших битвах на протяжении двух веков.

В момент своей смерти Калеб запомнил лишь два ощущения. Первое – боль. Второе – огонь.

Он не мог понять, где кончалось одно и начиналось другое и была ли вообще между ними разница, учитывая обстоятельства его смерти. Но их он запомнил лучше всего.

Корабль вошел в варп.

Калеб знал, что это произойдет. Все они знали: звезды начали корчиться в своих глазницах из мрака, и из железного сердца корабля вырвался стон. Несколько его воинов спрыгнули с корпуса, как моряки, бегущие с тонущего судна. Они предпочли бесконечность космоса и смерть холода объятиям Моря Душ.

Только что Калеб стоял на обшивке с топором в руке и рубил скользкий металл, чтобы пробить дорогу внутрь. А уже в следующую секунду он тонул, захлебываясь в жидком пламени, задыхаясь, пока огонь пожирал его снаружи и жег изнутри. За одно мгновение он успел умереть десятки раз и ощутил каждую из смертей.

А с ним и его братья. Когда раскаленное ведьмино варево захлестнуло корабль, накрыв их всех, Калеб успел увидеть, как большинство из них теряет опору. Воины, бок о бок с которыми он прослужил десятки и сотни лет, кувыркаясь, уносились в кипящее безумие варпа. Крича, они растворялись в Море Душ. Несколько задержались – их призрачные оболочки цеплялись за каркас из горящих костей, пока бушующие волны не поглотили самое вещество их душ. Варп уничтожил даже это, прежде чем унести останки в бездну ревущих валов.

Но Калеб держался. Раскаленный прилив выдернул топор у него из рук, потом сорвал с тела доспехи, но он продолжал держаться. Тогда варп содрал мясо с его костей и вырвал душу из плоти – и все же он не разжал пальцев.

А затем явилась тень, настолько огромная и черная, что затмила даже призрачный свет имматериума.

Калеб открыл глаза и снова увидел звезды. Настоящие звезды, мерцающие шары отдаленных солнц, горящих в ночи, и корпус корабля у себя под ногами.

Он не был мертв. О, совсем не мертв! Его облекал керамитовый доспех Корсаров, а рука сжимала топор.

Однако он был один. Совсем один на железной шкуре корабля, с оружием в руке, но не брат никому.

Калеб рубил, рубил и рубил, с каждым ударом силового топора проникая все глубже в нутро корабля.

Первую жертву он настиг всего через несколько минут. Когда этот когтистый, пронзительно визжащий воин умер, Красный Корсар рассек тело на покрытые керамитом ошметки и дрожащими пальцами запихнул куски мяса в рот.

Недостаточно. Совсем недостаточно. Он все еще был голоден.

Он чуял какой-то запах – манящий, но неуловимый, повисший в коридорах корабля. Калеб медленно вдохнул, смакуя аромат и почти ощущая его на вкус. Что-то затронутое варпом, горьковато-сладкое в своей попытке противостоять скверне, и с самой редкой, самой восхитительной кровью, встречающейся среди людей. Каждая капля драгоценной жизни, выжатая из этого сердца, станет божественным нектаром.

Красный Корсар звериной пробежкой помчался вперед.

XXIV

ВАНДРЕД

Вознесенный мерил шагами мостик. Его многосуставчатые пальцы то сжимались в кулаки, то разжимались, словно венчик уродливого цветка.

Чернецы – все семеро атраментаров, оставшихся после смерти Враала на Крите, – собрались в стратегиуме рядом со своим господином и повелителем, потому что их господин и повелитель пребывал в самой черной ярости.

Один из терминаторов вскинул на плечо огромный двуручный молот, взгромоздив тяжелый боек на наплечник. С наплечника щерился свирепый нострамский лев. Свет, отражающийся от молота, окрасил глаза хищника золотом.

– Пророк не предавал вас, господин.

– Ты этого знать не можешь, Гарадон.

Вознесенный все еще вышагивал взад и вперед, сгорбив массивные плечи. От каждого его шага по палубе пробегала дрожь. Команда забеспокоилась: их вождь редко слезал с трона, кроме тех случаев, когда не мог дотянуться до объекта своей ярости.

– Мы не можем торчать здесь до бесконечности. Они выследят нас… и настигнут. У Гурона есть заклинатели варпа, способные прозревать в Море Душ.

Малек, чемпион атраментаров, развлекал себя тем, что каждые несколько минут активировал силовые когти, проверяя их готовность. Они молниями выскакивали из пазов на тыльной стороне перчаток – лишь затем, чтобы после короткой проверки снова скользнуть внутрь.

– У вас тоже есть заклинатель варпа, господин.

Вознесенный сплюнул на палубу кислотой, отвергая саму идею.

– Рувену удачно удаются только три роли: колдуна, предателя и бесполезного мешка с дерьмом. Если окажется, что я променял истинного провидца, навигатора и три дюжины рапторов на Рувена… – Вознесенный харкнул снова, и офицер палубы отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от смертоносного плевка. – …тогда я окончательно потеряю терпение, – завершил демон. – А те, кто вокруг меня, потеряют немало крови.

– Ауспик засек какой-то объект, милорд.

Мостик огласился хлюпающим рыком Вознесенного:

– Наконец-то они вернулись.

– Второй сигнал, господин. И третий.

Безрукие сервиторы, подключенные к сканеру, забормотали строки бинарного кода. Встроенные в их черепа когитаторы отслеживали приближающиеся суда. Вознесенный уже возвращался к трону, прислушиваясь к поднявшемуся в стратегиуме шуму.

– Эсминцы типа «Кобра»! – выкрикнул ауспик-техник.

Вознесенный облизнулся, словно пытаясь выковырять застрявшие между зубов куски мяса. Язык существа был достаточно длинным, чтобы облизнуть склеру глаз. Временами Вознесенный так и делал, очищая ее. Мутации лишили демона век, но он по ним не скучал.

– Разведчики? – уточнил Малек. – Или авангард флота?

– Узнаем, когда уничтожим их.

Голос Вознесенного вновь наполняла уверенность. Космическая война. Космическая война, в которой они могли выиграть.Трофеи, захваченные после разгрома эскадрильи из трех «Кобр» – если, конечно, корабли будут не слишком повреждены, – равноценны их добыче за целый солнечный год.

– Полный вперед. Поднять щиты, открыть орудийные порты, активировать все лазерные излучатели и артиллерийские батареи.

– Есть! – хором ответили смертные офицеры.

Сам «Завет» поспешил подчиниться. Двигатели взревели, дюзы окутались огнем, выбрасывая в пустоту космоса длинные столбы прометиумных выхлопов.

Корабль теперь рвался вперед, как когда-то, до десятилетий изнурительных крестовых походов и починок на скорую руку, превративших его в развалину со славной историей. С помощью ремонтных бригад Зрачка Бездны и сырья с Ганга Вознесенный достиг ровно того, к чему стремился: годы позора и пренебрежения остались в прошлом, уступив место былой ярости. Они снова стали охотниками. Охотниками пустоты.

Сердце демона забилось чаще в тесной клетке из ребер. Изображения трех кораблей на обзорном экране увеличились, и стали четко видны детали. Борта, турели и орудийные башни эсминцев были окрашены в алый цвет тирана.

– Не цельтесь в их батареи. Я хочу заполучить орудия целыми. Когда они выпустят торпеды, примите удар на носовые щиты. Если щиты прогнутся больше, чем на треть, возьмите крен на правый борт. Затем нужно будет спикировать к ведущему кораблю и ударить на поражение щитов из лэнс-излучателей. Когда разрежем их строй, дайте залп из бортовых батарей.

В черных глазах демона зажглось множество свирепых желаний.

– Господин, ауспик засек новую цель. Крейсер гибридного типа. И еще один сильный сигнал из варпа… Нет, еще три. Это вторая эскадрилья эсминцев, сопровождающая крейсер…

– Авангард. – Малек выругался сквозь зубы, но динамики его клыкастого шлема превратили проклятие в скрипучий вздох. – Нам надо бежать, господин. «Завет» только что возродился. Если мы выиграем бой, но корабль получит серьезные повреждения, победой это не назовешь.

– Ты начинаешь говорить, как Пророк.

Вознесенный жадно уставился на экран, почти не обращая внимания на Малека.

– Семь эсминцев и толстобрюхий крейсер? Мы прогоним их сквозь строй, как голозадого имперского пехотинца, а сами не получим ни царапины. Но я не собираюсь рисковать. После того как мы уничтожим три передовых корабля, будем держаться на расстоянии, пока диспозиция не прояснится. Я не собираюсь атаковать их в лоб.

Ауспик снова зазвенел.

– Господин…

– Говори, недоумок.

– Из варпа вышли еще девять кораблей. Три из них – крейсера первого ранга. И шесть эсминцев класса «Иконоборец» обходят нас с фланга.

Злобная усмешка Вознесенного угасла.

– По местам стоять! Всем Когтям занять оборонительные позиции и приготовиться отразить абордаж. И передайте навигатору, что нам очень скоро понадобятся его услуги.

– Атакующие торпеды, господин!

Вознесенный слизнул с клыков едкую слюну и проговорил слова, которые ненавидел больше всего на свете:

– Приготовиться к столкновению.

На этот раз ее стонишло. Рвота хлынула из нее комковатым потоком, расплывшись по поверхности замутненного кровью бассейна.

– Больше не надо, – выдохнула она, едва способная говорить. – Больше не надо. Пожалуйста. Пока корабль не будет очищен…

Пес вытер ее губы самым чистым уголком плаща. По оскверненному отсеку разнесся голос Талоса, вырвавшийся из вокс-колонок:

– Хорошая работа, навигатор. Пока можешь отдохнуть.

– Быть этого не может, – в ужасе прошептал Кирион. Он медленно стянул с головы шлем, желая взглянуть на экран собственными глазами. – Быть этого не может.

Талос не ответил. На экране кипело далекое сражение, и в центре его билось окровавленное, изодранное, обожженное сердце.

«Завет крови» несся сквозь вражеский строй. Его щиты шли радужной рябью, словно масляная пленка на воде. Судя по ранам на иссиня-черном корпусе, щиты рвались уже не раз. Ожоги протянулись по броне сетью ущелий.

На глазах у Первого Когтя «Завет» еще увеличил скорость и в последний момент нырнул вниз, избегая столкновения с кораблем почти равных с ним габаритов. Неповоротливое вражеское судно попыталось развернуться, но остроносый крейсер проскользнул под ним и нацелил батареи правого борта в брюхо противника. Все бортовые орудия «Завета» выпалили почти в упор по крейсеру Корсаров. Концентрированные потоки плазмы и лазерного огня ударили в киль вражеского корабля.

– Им конец, – тихо сказал Меркуций. – Глядите, братья. Им конец.

«Завет» не задержался, чтобы посмотреть на гибель противника. Он помчался прочь, разгоняя двигатели до предела. За его кормой крейсер Корсаров перевернулся, затрещал и раскололся вдоль нижней части корпуса. По всей длине судна расцвели венчики разрывов, словно крейсер, как детскую игрушку, разорвали по швам. Не прошло и нескольких секунд, как корабль превратился в огненный шар, пожирающий сам себя. Огромные башни рушились в пылающее нутро судна. Ударная волна от взрыва плазменных двигателей смела с курса несколько ближайших эсминцев.

– Мастер ауспика, как много вражеских кораблей?

– Двенадцать, господин. Судя по обломкам, четыре уже уничтожены.

Талос впился взглядом в горящий «Завет».

– Разогнаться до скорости атаки и открыть вокс-канал с «Заветом».

Вознесенный играл в опасную игру. Сам демон не владел искусством космической войны. Он был хищником, охотником, убийцей, не знающим равных и не ведающим сомнений. Но он не был воином пустоты.

Командовать кораблем во время космического сражения означало полностью погрузиться в поток поступающих данных. Бинарные коды и числа, которые выкрикивали офицеры мостика, были расстояниями от и до вражеских кораблей. Эти цифры содержали детальную информацию о крене, тангаже и рыскании каждого судна, а также все тонкости и капризы их потенциальных траекторий в трехмерном пространстве. Вознесенный настроился на это состояние абсолютной концентрации так же, как и всегда прежде: он проник в глубину порабощенного им разума и слой за слоем обнажил притаившееся там человеческое сознание, пока не добрался до нужных сведений.

Воспоминания. Воспоминания Вандреда.Хотя сам Вознесенный ничего не понимал в смертельных головоломках звездных танцев, с помощью воспоминаний он мог вскрыть мозг бывшего владельца этого тела и вволю порыться в его сознании. Когда демон оказывался внутри, у него уходило не больше секунды на то, чтобы овладеть памятью и знаниями Повелителя Ночи – так, словно они всегда принадлежали только ему.

Вандред обладал неисчерпаемыми запасами таких знаний. При жизни он был непревзойденным космическим воителем. Именно это позволило ему стать капитаном Десятой в первые месяцы после кончины Малкариона.

Вознесенный потрошил разум Вандреда с не меньшим рвением, чем владения Империума. Между двумя этими действиями не было никакой разницы. Сильный отнимал имущество слабого – так уж устроен мир.

Но, отступая все дальше и дальше в глубину их общего сознания, Вандред забирал с собой и воспоминания. Теперь их почти не осталось.

Поначалу это не беспокоило Вознесенного. Повелитель Ночи потрепал демону немало нервов, но его разум можно было по-прежнему безнаказанно грабить. Проблемы начались тогда, когда у тусклой искорки, оставшейся от человеческой души, появилась мерзкая привычка хитрить. Вместо того чтобы безмолвно и жалко кричать, взывая к братьям о помощи, Вандред молчал. Он уворачивался и прятался от ментальных щупалец, которые Вознесенный запускал в их общий мозг. Он скрывал самые ценные и нужные воспоминания, закапывал их вглубь и защищал с утомительным упорством.

Но и тогда Вознесенный отнесся к этому спокойно. Демон полагал, что в мозгу Вандреда остался достаточно сильный отпечаток личности носителя. Даже если душа Повелителя Ночи исчезнет навсегда, его воспоминания все равно можно будет извлечь и использовать.

Этот ненавистный им обоим симбиоз с уклоном в паразитизм проработал – хотя и сходя постепенно на нет – больше столетия…

…до того момента, пока шестнадцать судов Красных Корсаров не вырвались в реальное пространство и не навели орудия на «Завет крови».

Взгляд Вознесенного был прикован к гололиту с постоянно обновляющимся потоком данных. Хотя демон и понимал их значение, мерцающие руны очень мало говорили ему и не давали никакой пищи для выводов и прогнозов. Теперь, когда сознание Вандреда не облекало собственный разум демона, бессмысленные поступки низших существ – этих жалких созданий из плоти – практически не поддавались расшифровке.

Атаковать. Уничтожить. Ограбить. Эти слова Вознесенный понимал. Базовые принципы космической войны были ему ясны. Однако демону недоставало знания логистики и стратегии, искусства делать прогнозы и принимать тактические решения, определявшие исход любого сражения.

Вражеские корабли приближались.

Вознесенный привычно погрузился в разум Вандреда… и не обнаружил ничего.

Смертные офицеры начали засыпать его вопросами и требовать приказов. Вознесенный заткнул команду гневным рычанием и вновь обыскал их общий с Вандредом мозг. Ничего. Ни одного воспоминания. Повелитель Ночи все еще прятался – или пропал навсегда.

В материальном мире прошло несколько секунд. В собственном сознании демона на это потребовалось куда больше времени, однако в конце концов когти Вознесенного сомкнулись вокруг истаявшей души Вандреда. Повелитель Ночи почти не сопротивлялся – его личность уже была на грани исчезновения, и у него просто-напросто не осталось сил.

Не важно. Вознесенный извлек из умирающего сознания необходимые ему сведения, слив собственный разум с чужой памятью. Это был давно установившийся ритуал между полумертвой жертвой и падальщиком – даже на Крите, где атака «Завета» произвела впечатление на самого магистра войны.

И, как всегда, тонкие ручейки жизненного опыта Вандреда потекли в широко распахнутую пасть Вознесенного.

Битва будет проиграна.

Вознесенный погибнет – здесь и сейчас, и его душа вновь отправится в бурлящий водоворот варпа. Ему придется влачить дни в небытии, пока не подвернется другой подходящий носитель.

Демон впился в угасающую душу, высасывая из нее последние соки в тщетных поисках ответов.

Угольки сознания Вандреда насмешливо замерцали. Против шестнадцати кораблей «Завету» не выстоять. Даже четыре вражеских крейсера – это гарантированное взаимоуничтожение. Корабли сопровождения сдвигают баланс в их пользу.

Ложь!

Вознесенный не собирался умирать. Он не умрет!

Чего ты хочешь от меня, демон? «Завет» – принц среди кораблей, рожденный в лучшую эпоху. Но и он не является неуязвимым. Ты десятилетиями разрушал этот корабль, одну систему за другой, лишь для того, чтобы окончательно потерять его всего через несколько дней после воскрешения.

Теперь Вознесенный запаниковал. Игнорируя вопросы команды, он истошно рылся в воспоминаниях, пытаясь найти хоть что-то, хоть мельчайшую зацепку, чтобы спасти собственную шкуру. Впервые за столетие демон дал слабину. И тут, на какой-то краткий и ужасный миг, он почувствовал, как Повелитель Ночи улыбается.

Вандред вложил в удар все, что старательно прятал эти годы. Воспоминания о братстве, о битвах под пылающими небесами, о победах в космических дуэлях во имя легиона, за который он был готов умереть в любую секунду. Все богатство человеческих эмоций и опыта, от полузабытых детских страхов до гордости убийцы, обагрившего кровью бледную плоть.

Воспоминание за воспоминанием, ощущение за ощущением хлынули в их общий разум. И ни одно из них не принадлежало Вознесенному.

Вандред закричал. Крик зародился в его сознании…

…и ревом вырвался из чудовищной пасти.

Первым, что поразило его, была необходимость дышать. Боль. Легкие жгло огнем. Ощущения захлестнули его, словно он только что вырвался из тесноты материнского лона на простор яркого и холодного мира. Он снова взревел, но на сей раз рев перешел в торжествующий смех.

Корабль вокруг него содрогался, уже получив повреждения. Корсары были хитрыми ублюдками: они знали, куда целиться. Не пройдет и пары минут, как вражеский огонь превратит варп-двигатели «Завета» в кучу бесполезного хлама.

Если Вандред попытается бежать, он лишь ускорит собственную смерть и станет легкой добычей.

Второй вариант был на самом деле единственным. Держаться. Дать бой.

– Комендор-офицер Джован! – прорычал он сквозь львиную усмешку.

Услышав такое обращение, человек вздрогнул.

– Господин?

Вандред махнул рукой в сторону гололита, стараясь не обращать внимания на когтистый кошмар, в который превратилась его правая кисть.

– Мы начнем с крейсера типа «Убийство», Джован. Готовь лазерные излучатели.

«Завет» горел, но продолжал бой.

Орудийные порты в его бортах превратились в черные уродливые шрамы, протянувшиеся вдоль корпуса. Охладительные системы двух основных двигателей расплавились, окутав огнем инженерные палубы и послужив причиной безвестной гибели множества рабов. Зубчатые укрепления и башни верхней части корабля снесло массированным огнем противника. Та же судьба постигла и кормовые бастионы. На обшивке вряд ли остался хоть один квадратный метр брони, не превратившейся в обгорелое, испещренное пробоинами месиво. Большая часть судна была окутана призрачным, теряющимся в вакууме пламенем, а из разломов в корпусе в космос утекали вода и воздух. Первая замерзала, превращаясь в потоки ледяных кристаллов, а второй рассеивался, исчезая в безвоздушной пустоте.

Фрегат «Лакхезис» лишился половины надстроек – его реактор взорвался, распоротый носовыми излучателями «Завета». Спустя полминуты ударный крейсер протаранил гибнущий корабль. Врезавшись в уцелевшую часть корпуса, он отшвырнул вражеский фрегат в сторону, словно смахивая мошку.

Даже охромев, с переломанными ногами и пылающей шкурой, боевой корабль Повелителей Ночи все еще рвал когтями добычу, до которой мог дотянуться.

Крейсер «Лабиринтин», лишившийся теперь последнего корабля сопровождения, с ревом спикировал на теряющий скорость «Завет». Залп из плазменных пушек, подкрепленный копьями лазерного огня, обрушился на жертву внизу. «Завет», слишком искалеченный, чтобы бежать, накренился и приготовился отплатить врагу последним яростным ударом лазерных излучателей.

«Лабиринтин» снова дал залп.

И промазал.

Вся мощь его батарей бессильно разбилась о мерцающие щиты другого боевого корабля – двойника умирающего «Завета», в точности похожего на него габаритами и смертоносной грацией. Пришелец вклинился между двух крейсеров, вынудив их отпрянуть в стороны и вызвав вой тревожных сирен на обоих мостиках.

После того как новоприбывший принял на свои щиты смертельный удар, он ответил сокрушительным огнем бортовых лазерных батарей. Щиты «Лабиринтина» схлопнулись, и корабль отчаянно накренился на правый борт, пытаясь избежать еще одного залпа.

Из шипящих и трещащих динамиков на мостике «Завета» вырвался голос:

– Это Талос из Восьмого легиона, корабль «Эхо проклятия».

По волнам терзаемого помехами вокса полетел скрипучий ответ:

– Как забавно. Но ты должен был остаться в стороне, Пророк. Легиону ни к чему терять два корабля за одну ночь.

Ксарл и Узас пытались разобраться с очередным витком безумия, которым разродился вокс. По меньшей мере несколько рапторов из Кровоточащих Глаз забили канал связи раздражающе пронзительными воплями.

– Где вы находитесь? – уже не в первый раз спросил Ксарл. – Говорит Ксарл из Первого Когтя. Где вы находитесь?

Вопли снова оборвались. Это повторялось уже несколько раз: сначала разговоры об «охоте на тех, кто сам стал охотником» и «погоне за добычей с мертвой душой», затем гневный орлиный клекот – и тишина.

Ксарл терпеть не мог рапторов.

– Ненавижу этих уродов, – сообщил он, и тоже не в первый раз. – Ненавижу, как они говорят, как они думают и как преподносят эту байку о том, что первыми взобрались на стены Императорского Дворца.

Узас не ответил. Он тоже пытался вслушаться в крики рапторов.

– Их охота складывается неудачно, – задумчиво протянул он.

– Спасибо за перевод, брат. – Ксарл потянулся к ручному воксу и нажал руну активации. – Жди. Я скоро вернусь.