Текст книги "Звенящая медь (СИ)"
Автор книги: А. Соло
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)
– То есть ты просто летишь своей дорогой над морем, и ачи тебя не трогают?
– Конечно. У них посыльные, летающие между островами – это норма. Но свои гнездовья ачи очень тщательно охраняют от чужаков. И от тех, кто вздумает отсвечивать на их берег.
– Зачем тогда вообще серебрянка и светоотражатели? Не проще ли сделать крыло матовым? Нет бликов – нет проблем.
– Матового убьют. У ачей подниматься в воздух могут только те, у кого есть зеркальные перья. Чем их больше, тем ач считается круче и уважаемее. Так что немного блестеть приходится, но надо знать меру. А то какой-нибудь островной царёк решит, чего доброго, что я зазнался…
– …и перья пооборвёт, – закончил фразу Джеф, припомнив беглецов с сожжённого острова. Клячу не убили, но на памяти Джефа она больше никогда не поднималась в воздух, и оперение у неё было блёклое, невзрачное. – Раз эти ачи такие… хм… территориальные существа, как по-твоему, зачем они прутся сюда и нападают на наши замки?
Марио смерил Джефа лукавым взглядом.
– А кто тебе сказал, что они нападают?
Джеф поморщился:
– Совсем-то уж за дурака меня держать не надо. Я давно понял, что ачи прилетают не просто так. Мы их зовём. Но зачем они, чёрт возьми, это делают? Что им здесь надо? Наверное, пожелай ачи в самом деле извести людей, они бы первым делом уничтожили лифт. Он довольно старый, и сделан из армированного пластика, а значит, может гореть. Но ачи его не трогают. Так же, как деревянные корабли.
– Брат мой ненаблюдательный, – с улыбкой сказал Марио, – корабли потому и отправляются в плаванье на закате.
– Хм… Я, если честно, думал, это чтобы туристы успели на утренний лёт. Но в принципе, всё логично: пока солнца нет, корабли в безопасности. И по той же причине мы снаружи драим замок от ачьего дерьма только по ночам?
– Всё верно: ачи дневные создания, они плохо видят в темноте и не летают ночью.
– Ты же сам говорил, что они и днём не опасны. Чего же мы тогда дурью маемся?
– А вот этого я не говорил. Я сказал, что не боюсь их. Но не опасны? Ха! Попробуй, шевельнись во время работы своей точки излучения. Хотя нет, лучше не надо. Для самоубийства есть способы попроще.
– Тогда почему ачи не дождутся, когда я зашевелюсь после выключения излучателя?
Марио тяжко вздохнул и замолчал, уставившись в потолок. Джеф подумал с удивлением, что, похоже, он сумел вывести из себя даже болтливого пилота. Однако тот, поразмыслив немного, сказал вполне спокойно:
– Как бы тебе объяснить… Я не слишком хорошо разбираюсь в таких делах. Да и никто толком не знает, как у ачей всё устроено. Суть в том, что работа нашей техники им то ли мешает, то ли чем-то вредит. Они чувствуют электромагнитное излучение. Как – понятия не имею. Может, слышат, может, видят… А мы им дико шумим.
– Вокруг и природного излучения хватает.
– Действительно, – кивнул Марио. – Но представь себе вот какую штуку. Предположим, поселился ты где-нибудь в природоохранной зоне, рядом с лесом. Звуков вокруг полно: деревья шумят, птички чирикают, ручей… Но это всё хорошие шумы, от них только спокойнее. Их слышать приятно. А потом покупает дом с тобой рядом какой-нибудь урод с реактивным мотоциклом. Ну, ладно, его одного ещё можно потерпеть. Сколько там раз он за день уедет-приедет… А через некоторое время к вам в соседи подъезжает парочка, которая любит слушать технорок на всю катушку. Или семья с десятью детьми. И для полного счастья над вашим жилым блоком прокладывают новую взлётно-посадочную космопорта. Как тебе такое? Что будешь делать?
– Звукоизолирующие изгороди ставить, – предположил Джеф.
– Вот ачи примерно этим и занимаются. Глушат наше излучение, рассеивают. Если находят источник, уничтожают. Пока не было запрета на электроприборы, большой храм слишком сильно «шумел», и ачи его выжгли. Но синтекамень им, вроде, не по зубам. Или правильнее сказать: не по перьям? Короче, выгнать нас с планеты совсем ачи не смогли, но «соблюдать тишину» заставили.
– А утренние службы?
– Службы терпят кое-как. Если мы, конечно, не наглеем сверх меры. Замки потому и расположены далеко друг от друга и от больших ач-колоний. И всё равно ачи постоянно наблюдают за нами. Думаешь, почему до сих пор никто не сумел увезти с Парадиза видеозаписи? Желающих сделать это всегда хватало. Но большинство дураков, рискнувших выйти днём за купол, сразу же погибают. Ачи находят их по работе чипа или включённой видеокамеры и рвут на куски. Тех, кто уцелел, позже отлавливают безопасники ЕГЦ и пристраивают работать на островах. Как нас с тобой.
– Хочешь сказать, Эндрю засёк мою передачу не случайно?
– Конечно, нет. Только вычислить, откуда она шла, не привлекая внимания ачей, было сложно.
Джеф, с трудом усмирив табун мурашек, промчавшихся по спине, сказал:
– Чёрт… А ведь у меня всё это время чип работал… И камеру я включал… То есть ачи могли порвать меня в любой момент? Но почему-то не сделали этого.
– Повезло, – пожал плечами Марио. – Может, у тебя чип неисправный был. Или его частота не показалась ачам отвратительной…
Марио помолчал немного, потом встрепенулся и спросил, хитро прищурившись:
– А тебе всё это зачем? Сбежать надумал?
Джеф ответил с самым невинным видом:
– Нет, что ты. Просто соскучится по дельтаплану. Я подумал, может, тебе помощник нужен. Только у меня квалификация не та, чтобы летать по ночам, а вот днём – я бы, наверное, смог.
В глазах Марио тут же вспыхнул искренний интерес.
– Я спрошу у отца Илии. Если он разрешит, позанимаюсь с тобой, и будешь летать хоть ночью, хоть в тумане, хоть в киселе с молоком не хуже, чем на свету.
Выяснив всё возможное у Марио, Джеф решил, что пора наведаться в качалку. Сам того не подозревая, улыбчивый пилот подтвердил слова зануды Тима: раз вляпавшись в тайны Парадиза, крайне трудно вернуться назад, в большой мир. Но из слов Тима следовало, что и внутри замка нет согласия. Похоже, жители Гондолина держатся группками и не слишком доверяют друг другу. И чтобы не оказаться меж двух огней, рано или поздно придётся к кому-нибудь примкнуть.
«Если Майкл действительно ищет следы пропавшей на Парадизе сестры, он может оказаться для меня полезным союзником, – думал Джеф, спускаясь по узкой лесенке в подвал. – Тим прав, стоит познакомиться с младшим келарем поближе».
Идти на поиски тренажёрного зала в одиночку было плохой идеей. За пару недель, проведённых в Гондолине, Джеф наловчился уверенно ходить без света на участке между общагой и трапезной, но так и не запомнил всех ходов, пронизывающих подземную часть замка. На поверхности полученное от Тима объяснение казалось вполне понятным: по центральной галерее дойти до второй винтовой лестницы, спуститься на два оборота вниз, потом выйти направо, свернуть в пятый коридор по левой стене и дойти по нему до конца. Но стоило Джефу отправиться в путь, его уверенность в собственных навигационных талантах заметно поувяла.
Вроде бы, он двигался точно по указаниям Тима, однако в конце пятого коридора слева его ждал тупик. Подумав, что он, возможно, обсчитался проходами или не там свернул направо, Джеф решил возвратиться к лестнице. Ничего не вышло. Лестница как сквозь землю провалилась: в том месте, где она должна была находиться, внезапно обнаружился вход в помещение с колодцем. Узнал об этом Джеф, едва не наступив в пустоту.
И всё-таки жизнь в Гондолине уже кое-чему его научила. Например, необходимости всегда иметь при себе самодельное огниво и ворованный из фонаря в трапезной огарок свечи. Воспользовавшись всем этим, Джеф зажёг свет и обнаружил, что стоит в довольно маленькой круглой комнатке, на самом краю дыры в полу. Глубоко внизу, на дне её тихо плескалась вода. Что-то в этом зрелище показалось Джефу подозрительно знакомым. Посмотрев вверх, он обнаружил в низком потолке круглый люк, расположенный как раз над дыркой в полу.
Джеф торопливо загасил свечу и прислушался. В помещении над его головой кто-то ходил и скрипел ящиками. «Конура Эндрю! Чёрт возьми, – подумал Джеф, торопливо пятясь к двери, в которую он, как ему казалось, недавно зашёл. – Только бы наверху не учуяли дым».
Быстро, но очень тихо Джеф прошмыгнул по коридору, нащупал дверь, за которой обнаружилась лестница. Два пролёта бегом вверх, налево… Вместо выхода на хозяйственный двор впереди возникла развилка. Плюнув на благоразумие, Джеф кинулся в правый проход. Там было темно, как в чёрной дыре, но зато слышались отдалённые голоса людей.
Некоторое время Джеф бежал, сам не зная, куда, а потом коридор внезапно закончился деревянной перегородкой. Джеф влетел в неё на полном ходу и ударился так, что в башке зазвенело, а из глаз посыпались искры. «Да что за крысиная нора!» – воскликнул он в голос и в бешенстве несколько раз долбанул по стене кулаком.
Как ни странно, это подействовало: что-то щёлкнуло, деревянная переборка со скрипом приоткрылась, и проёме двери Джеф увидел удивлённые лица двух девушек в серых рабочих комбинезонах. Одна из них, обладательница большого, тонкогубого рта и выпуклых, широко расставленных глаз, держала в руке керосиновую лампу. Вторая, рыжая и востроносенькая, с улыбкой выглядывала из-за её плеча. И обе, в отличие от Джефа, были в защитных касках.
– Кто там? – ехидно поинтересовалась у Джефа девушка с лампой.
– Мышка-норушка, – ляпнул он в ответ, морщась от непривычно яркого света. – Пустите меня в теремок жить?
– Какие-то мыши крупноватые пошли, – заметила рыженькая, с трудом сдерживая смех.
– И невоспитанные притом, – добавила её подруга. – Между прочим, трудникам вход на женскую половину общежития запрещён.
– Да я просто заблудился.
Лисичка захихикала.
– А куда шёл?
– В тренажёрный зал…
Тут уже и у жабки на щеках появились ямочки.
– Новенький, да? – сказала она, заметно смягчившись. – Вас что, Эндрю совсем ничему не учит? Вернись в коридор, вытяни руку и потрогай стену примерно на высоте плеча. Там есть выпуклые полосы. Иди, пробуй.
Джеф послушно вернулся в темноту, пошарил руками по стене. На ней, и впрямь, обнаружилась выпуклая лента с орнаментом в виде вдавленных стрелочек, указывающих в одну сторону. Через равные промежутки между стрелочками можно было нащупать простую картинку, схематично изображающую чашку. Чуть ниже шла ещё одна полоса, точно такая же, только между стрелочками попадались пиктограммы, похожие на широкую букву H. Чуть подумав, Джеф догадался, что они должны изображать кровать.
– Эй, мышка! – окликнули его. – Нашёл?
– Вроде бы…
– Вот и двигайся, не снимая руку со стены. Если будешь идти, держась за полосу с чашкой, придёшь в трапезную.
– А в зал?
– Проверяй стену на развилках. Найди полосу с книгой. Доберёшься до библиотеки, а там тебя кто-нибудь проводит.
– А попроще никак? – спросил Джеф разочарованно. – Я ведь опять заблужусь, помру от голода, стану привидением и буду по ночам завывать у вас в канализации.
Жабка фыркнула, а лисичка со смехом предложила:
– Кати, может, в самом деле, проводить его? Ведь заблудится…
– Во-первых, не Кати, а сестра Катарина, – ответила ей жабка. – А во-вторых, тебе, Джилли, на мужскую половину нельзя.
– Мы быстренько: одна нога здесь, другая… Тоже здесь.
– А канализацию кто будет чистить? Второй день вода еле течёт.
«Ага, вот оно что, – подумал Джеф. – Значит, одна из них трудница, а другая – поселенка. И они тут трубы от засора чистят. Ну-ка, стоп! Что же получается, трудникам на чужую половину нельзя, а поселенцам можно?»
– Сеньора Катарина, – произнёс он с чувством, прижав руку к сердцу, – спасите бедного странника. Джилли, я уверен, справится со стихией самостоятельно или хотя бы сдержит её буйство до вашего возвращения.
Жабка Катарина нахмурилась:
– Хватит кривляться. Если хочешь, чтобы тебя проводили, помоги нам.
– А как же запрет заходить на вашу половину?
– Мы с Джилли никому об этом не расскажем. Кроме того, далеко идти не придётся, нужно всего лишь повернуть вон тот вентиль.
«Всего лишь» вентиль оказался размером с рулевое колесо электрокара. Тот, кто последним его затягивал, постарался на совесть, неудивительно, что двум хрупким девушкам не хватило сил его отпереть. Джеф и сам взмок, пытаясь провернуть маховик. Он уже был готов признать своё поражение, когда проклятая железяка чуть поддалась. Джеф приналёг, вентиль неожиданно легко повернулся, что-то хрустнуло, и… маховик, отделившись от запирающего механизма, остался у горе-помощника в руках. Зато где-то под полом весело зажурчала вода.
Лисичка-Джилли снова засмеялась, а сестра Катарина сказала со вздохом:
– Да уж… Сильнее мыши зверя нет… Но теперь нам точно понадобится брат Майкл, или ещё кто-нибудь, способный это починить. Идём, мышка. Ты не виноват, что промахнулся мимо зала. Просто если разблокировать дверь в комнату аварийного слива с нашей стороны, то у вас в нижнем ярусе автоматически перекрывается один из коридоров. Ошибка проектировщиков.
Идти далеко не пришлось. Сперва сестра Катарина отвела Джефа в комнату с колодцем. Там она при свете лампы отыскала задекорированную «каменной» накладкой панель, сдвинула её и нажала на скрытый за ней рычаг. За стеной зажурчало, пол пришел в движение. Комната медленно и беззвучно повернулась вокруг колодезной шахты. Дверной проём сперва закрылся стеной, а потом остановился перед новым выходом, ведущим на винтовую лестницу.
Дальше всё было в точности так, как описывал Тим: проход с противоположной стороны лестничной площадки вывел в короткую галерею, на стенах которой открывались длинные ряды входных проёмов. Выбрав пятый слева, Катарина уверенно шагнула в темноту. Через два десятка шагов она остановилась перед деревянной дверью и постучала: три быстрых удара, пауза, потом один, снова пауза, ещё три. С другой стороны откликнулся хорошо знакомый Джефу голос Майкла:
– Да, Кати, слышу. Рон, открой.
И действительно, почти сразу же дверь распахнулась. Рон, парень из третьей комнаты, впустил Катарину, а Джефа поймал за шиворот и громко спросил:
– Тут ещё чудик из четвёртой. Что с ним делать? Его сюда кто-нибудь звал?
За спиной Рона тут же возникли ещё четверо потных взъерошенных парней, высокая сухопарая девица и сам Майкл в линялой футболке. Семь пар глаз выжидательно и не слишком дружелюбно уставились на Джефа.
– А говорил, что в зал ходишь, – возмутилась Катарина.
Джеф вдохнул, выдохнул, призвал на помощь весь свой опыт общения с сумасбродным околосценическим народом и, изобразив на лице безобидную мину, спокойно произнёс:
– Я в первый раз. Мне Тим посоветовал начать тренироваться.
Похоже, это были правильные слова. Напряжение сразу спало.
– А… Ну, если Тим, тогда ладно, – сказал Майкл, заметно утратив к новичку интерес. – Заходи. Анни, погоняешь его сегодня?
И, неопределенно махнув Джефу рукой, он вышел за дверь вместе с Кати.
Зальчик был небольшой и обставленный довольно скудно: турник, вертикальная и горизонтальная тяга, пара штанг да разнокалиберные гантели в уголке. При этом народ умудрялся не толпиться возле тренажёров. Как видно, здесь действовали свои негласные правила. Джеф, сперва немного раздосадованный тем, что его отдали под начало девчонке, теперь радовался, что не придётся выяснять их опытным путём.
Примирял его с ситуацией и ещё один факт: Анни была красива. Тоненькая, стройная, с мускулистой спиной и тяжелыми, длинными светло-русыми косами. Смотреть на неё было приятно. Заодно Джеф понадеялся, что обычная женская болтливость поможет ему узнать что-нибудь полезное. Однако в этом он просчитался. Его тренер открывала рот лишь для коротких объяснений перед упражнениями да после их выполнения изредка скупо роняла: «Молодец». В промежутках между подходами, пока Джеф отдыхал, она выполняла те же упражнения сама, только веса брала куда большие, чем невольно вгоняла своего подопечного в краску.
Наконец, Джеф сообразил, что, пялясь на красотку Анни, даром тратит время. Вместо этого он начал внимательнее присматриваться к происходящему вокруг. И сразу же заметил кое-что любопытное: в зале не было нескольких парней, которых он считал завсегдатаями качалки. Например, его соседа по комнате, Джея. «Ну что ж, нетрудно догадаться: стая Эндрю тренируется отдельно. Значит, на этих тренировках происходит нечто большее, чем перекладывание железа. Для чего вы здесь собираетесь, ребятки?» – думал Джеф, старательно вслушиваясь в обрывки чужих разговоров. Но речь в них шла о самых обыденных вещах: графике дежурств по кухне и стиральной машинке, удобстве участков и справедливости их распределения во время служб, о возможном скором приезде патриарха и о том, что торжественную службу в честь его прибытия, без сомнения, будет вести сам Илия…
Примерно час спустя Майкл вернулся в зал. Отыскав взглядом Джефа, он сказал вполне доброжелательно: «Иди домой. Хватит с тебя, а то завтра с непривычки от койки не отлипнешь». И Джеф на тот момент был с ним полностью согласен.
Свечу он решил поберечь и побрёл к общаге в темноте, пользуясь нехитрой наукой сестры Катарины: выпуклые ленты с указателями, как выяснилось, были во всех коридорах.
Круглая комната с колодцем оказалась повёрнута в нужную Джефу сторону. Как видно, Майкл успел поменять сломанный вентиль, и девушки ушли на свою половину, закрыв комнату аварийного слива.
Зато люк, ведущий в комнату Эндрю, в этот раз оказался слегка приоткрыт. Сквозь щель в нижний зальчик сочился слабый свет, отчётливо слышались голоса. Джеф как можно тише, на цыпочках покрался к выходу, стараясь даже дышать через раз. Однако услышанное собственное имя заставило его замереть и прислушаться.
– …скользкий, пронырливый тип, – устало говорил кому-то Эндрю. – Бесит он меня. Куда ни глянь – отовсюду его уши торчат. С Марио снюхался… Как думаешь, он тоже для Илии копает?
– Вряд ли, – тихо отозвался голос Джея. – Джеф ни разу за это время к настоятелю не ходил.
– Тем хуже. Тогда он копает для кого-то чужого. У него коммуникатор был настроен на нестандартную частоту. Ачи её, скорее всего, не слышат, а значит, наши автоматические приёмники тоже. Понимаешь?
Но тут, как назло, Джефу под ногу подвернулся мелкий камешек. Не заметив, Джеф толкнул его, он звонко покатился по полу, упал в колодец, и с плеском канул на дно. В тот же миг крышка в потолке откинулась, чья-то тень заслонила свет. Не теряя больше ни секунды и уже не заботясь о тишине, Джеф со всех ног кинулся назад, к тренажёрке Майкла.
За ним гнались. Кто – Джеф не собирался выяснять, он только бежал и молился, чтобы ему успели открыть. К счастью, дверь распахнулась как раз в тот миг, когда Джеф поднял руку, чтобы постучать. Ничего не объясняя, он оттолкнул с дороги одного из парней, проскочил внутрь и торопливо захлопнул за собой дверь. И только после этого сказал, с трудом переводя дух: «Там Эндрю…»
Никто ни о чём не переспросил. Джефа и Анни молча, отлаженными, чёткими движениями затолкнули в круглую комнатушку. Середину её занимал толстый деревянный столб с приделанным к нему рычагом. «Как на древней молотилке», – некстати подумал Джеф.
Анни дёрнула его за рукав, указала на рычаг и сама упёрлась в деревяшку руками. Джеф, опомнившись, кинулся помогать. Рычаг остался на месте, но стены и пол комнатушки пришли в движение. Вскоре вход оказался закрыт глухой стеной. Внутри сразу сделалось сыро и душно.
– Вдохни поглубже и держись, – скомандовала Анни, ещё сильнее налегая на рычаг.
О том, что второй выход из комнаты ведёт в море, Джеф узнал, только когда из открывшейся щели под ноги ему хлынул бурный поток. Свеча упала и тут же погасла. Через мгновение вода заполнила комнату. Джефа оторвало от рычага и ударило спиной о стену.
Куда подевалась Анни, Джеф не знал, да и не думал об этом. Оттолкнувшись ногами от стены, он отчаянно забарахтался, прорываясь сквозь прозрачную, изумрудно-зелёную, пронизанную лучами солнца воду к поверхности.
Вынырнул Джеф у подножия задней стены замка. Вокруг было пусто и тихо, только огненный глаз Астериона полыхал над спокойной водой, и, отражая его лучи, парил в вышине одинокий ач.
Подводные камни
Упасть в море оказалось гораздо проще, чем выбраться из него. Отвесная скала, служившая основанием замка, заросла осклизлой зеленью и под водой, и выше, там, где во время штормов камень захлёстывало волнами. К счастью, Джеф додумался подплыть к пристани, у которой останавливались туристические корабли. Возле самого её края он обнаружил железную лестницу, ведущую из воды: как видно, ею пользовались при чистке свай от водорослей и ракушек. Но мало было вновь очутиться на суше, следовало ещё и незаметно проникнуть в замок.
Подкравшись к хозяйственным воротам, Джеф заглянул в щель между створами и прислушался. На дворе Марио, одетый в лётный комбинезон, укладывал в ранец какие-то бумаги и пластиковые контейнеры. Над ним нависал Джей, злой и красный, как дорожный стоп-знак.
– Марио, не будь дерьмом, – говорил он, не скрывая раздражения. – Объясни по-человечески: был тут у тебя сейчас Джеф, или нет?
– По-моему, я уже всё тебе рассказал. Пора включить мозг и обработать информацию.
– Отвечай нормально, когда тебя спрашивают, наглая подстилка! Думаешь, Илия весь век будет тебя прикрывать? Фиг! Когда настоятелем станет Эндрю…
– А что, Майк уже снял свою кандидатуру? – невозмутимо спросил Марио, спуская с крюков детали каркаса дельтаплана. – Как помнится, большая часть поселенцев поддерживает не Эндрю, а его.
– Большая часть – это Элис с Катариной и Тим, который пока даже не поселенец? – пренебрежительно скривился Джей.
– Так через месяц будет им. Этого достаточно, разве нет? Всё, Джей, мне пора. Освобождай дорогу, – и Марио, взяв чехол со свёрнутым крылом, направился к выходу.
Джеф живо отступил в сторону и прижался к стене. Ворота резко распахнулись. Створка скрыла Джефа от посторонних глаз, но заодно едва не превратила его нос в лепёшку.
А Марио, разложив все нужные детали на площадочке перед входом, принялся собирать дельтаплан. Джей продолжал бегать вокруг него и бубнить, как заводной:
– Да ты вообще оборзел, ач недоделанный! Совсем страх потерял, да? Думаешь, тебе всё можно? Погоди, объявит патриарх преемника, и станешь ты нужен своему Илии, как шаттлу – педальный привод!
– Угу, – кивнул Марио, закрепляя подвесную систему.
– Думаешь, будешь в шоколаде, если настоятельскую фелонь напялит Майкл? Да вот шиш тебе, он не забыл, как ты смылся из его кодлы! Так что жить тебе осталось год, от силы два…
– Сам знаешь, мне плевать на эти ваши разборки, – Марио надел шлем, проверил карабины подвески и опустил визор.
– Ничего, сменится настоятель – зачирикаешь по-другому! Сам приползёшь кланяться Эндрю, и ты, и твоя дура Мэри! И зря ты покрываешь Джефа, вот что я тебе скажу. Этот крысёныш сдаст тебя при первой же возможности…
– Я тебя тоже люблю, – усмехнулся Марио, легко поднял над собой тридцатикилограммовое крыло и побежал вниз, к причалу. Где-то на середине тропы дельтаплан оторвал его от земли и начал набирать высоту.
Джей смачно плюнул пилоту вслед и побрёл назад, к воротам. Но Джеф этого уже не видел. Убедившись, что Джей полностью поглощён руганью с Марио, он тенью выскользнул из-за воротной створки, прокрался через двор и, обнаружив, что хозяйственная дверь не заперта, со вздохом облегчения юркнул в тёмную галерею. Вероятно, Джей пришёл этим путём, а потом позабыл запереть за собой. Или не счёл нужным.
«Так вот, значит, что здесь происходит, – думал Джеф, в темноте, привычной дорогой пробираясь к общежитию. – Патриарх собрался на пенсию. Или на повышение? Да неважно. Ещё год, может, два – и место его займет Илия, а должность настоятеля Гондолина освободится. А наш Майк, защитник всех униженных и оскорблённых, оказывается, намерен стать новым хозяином замка. Только вот беда: Эндрю тоже метит в настоятели. Он ждёт своего часа гораздо дольше, и конечно, не рад молодому выскочке, перебежавшему ему дорогу. Настолько не рад, что хотел бы от него избавиться. Но Майка ведь не запугаешь, и ему не свернешь втихаря шею в темном переходе. Майк сам кому хочешь шею свернёт: он здоровенный, как автопогрузчик, и к тому же постоянно окружён верной и хорошо тренированной стаей. А вот Марио почему-то из этой стаи свалил. Хотя его там, вроде бы, защищали от нападок Эндрю. Но на труса и слабака Марио не похож, это уж точно. И про отношения между ним и Илией Тим, выходит, приврал… А всё-таки интересно, что за дела у отца Илии с Марио, и кто такая «дура Мэри»… Эх, Джеф, не о том ты сейчас думаешь, не о том… Лучше подумай, как будешь выбираться из этого гадюшника. Одно ясно: в Гондолине вообще никого слушать нельзя, любые слова – не более, чем пустые звуки. Считай, что ты по-прежнему среди ачей. Остаётся попытаться выйти на контакт с туристами. Должен же в толпу бескрылых ачей затесаться хоть один человек…»
На первый взгляд, после купания в море в жизни Джефа ничего не изменилось, разве что Джей перестал с ним здороваться. Ну да он и раньше не отличался дружелюбием.
Дни текли всё так же уныло-однообразно: утренняя служба, хозяйственные хлопоты внутри замка, дневная передышка, ночные работы снаружи… Свободное время Джеф теперь проводил в тренажёрном зале, вместе с парнями Майка. С девичьей стороны туда совершенно легально приходила тренироваться сестра Катарина, и тайком – две трудницы, Анни и Бэт. Познакомившись с девушками поближе, Джеф не без удивления узнал, что стройная и суровая Анни – главный повар замка, а обаятельная Бэт свободно владеет пятью языками и работает одним из кураторов туристических групп.
Между тем у Джефа уже созрел новый, пусть не самый надёжный, но всё же исполнимый план спасения из «райской» тюрьмы. Он написал обычное бумажное письмо своему бывшему работодателю, в котором намекал на возможность создания материала куда более выгодного, чем зарисовки из жизни ачей. От Вильсона требовались две вещи: незаметная заброска на Парадиз нового съёмочного оборудования и выкуп Джефа на волю после окончания работ. Взамен он получит разоблачительный и весьма скандальный фильм о скрытой от глаз верующих жизни церковной общины. Разумеется, такое письмо должно было уйти с планеты без досмотра, и желательно – вместе с кем-нибудь, кто сам покинет её навсегда, не имея возможности случайно или намеренно навредить Джефу.
В надежде, что Бэт поможет организовать передачу весточки в большой мир с кем-нибудь из туристов, Джеф пытался за ней поухаживать. В начале выходило неплохо: он рисовал пеной стеклоочистителя цветы на окнах её спальни, провожал её после тренировок до комнаты аварийного слива и иногда даже получал в награду скромный, торопливый поцелуй. Но стоило ему только раз заикнуться о письме, девушка начала избегать встреч, и хотя на общих тренировках вела себя по-прежнему ровно и дружелюбно, старалась больше не оказываться с Джефом рядом.
А потом у Тима закончился контракт, и ему дали чин поселенца. Собственно, жизнь его осталась почти прежней. Новоиспечённому поселенцу приходилось работать так же, как трудникам, и вдобавок посещать храм во время вечерних служб. Зато вместо койки в общей комнате ему дали отдельную келью на верхнем этаже.
Джеф теперь внимательно следил за Тимом, хоть это сделалось более сложной задачей, чем в дни, когда они жили в одной комнате. Тим с его мечтой убраться подальше от Парадиза идеально подходил на роль «почтальона». Однако он словно забыл о своих планах и не предпринимал никаких шагов в сторону женитьбы. Джеф рискнул полушутя напомнить ему об этом, но в ответ получил только кулак под нос и совет не лезть не в свои дела.
Чуть позже из разговоров в зале Джеф узнал, в чём причина задержки: Тим ждал приезда патриарха, чтобы поучаствовать в выборах нового настоятеля. Отец Илия и одна из поселенок, сестра Клара, поддерживали кандидатуру Эндрю, так что голос Тима, который, без сомнений, принадлежал Майклу, должен был сделаться решающим. Так бы, наверное, и произошло, если бы не поломка излучателя.
Случилось это ровно за пару дней до прибытия патриарха. В тот день дежурил Майкл. Сперва всё шло обычным порядком: получив распределение по участкам, бригада заняла назначенные места. Проверка оборудования была проведена в штатном режиме. Ачи, прилетевшие на беззвучный «вскрик» всех двадцати излучателей разом, украсили радугами прозрачный купол над главной смотровой площадкой. Майкл начал спокойно отдавать команды, излучатели то включались, то выключались, и ачи перемещались с места на место по заданной схеме, позволяя туристам любоваться световыми эффектами с разных сторон. А потом что-то пошло не так.
Со своего места Джеф не видел других излучателей, но знал их расположение, и потому мог с уверенностью сказать, что именно на втором участке случилась какая-то ерунда. В определённый момент ачи перестали улетать с него. «Двойка, отбой», – сказал Майк, но то ли его не услышали, то ли выключатель вышел из строя. Тогда Майкл, нарушив привычный ход службы, дал команду: «С первой по пятую отбой, с одиннадцатой по пятнадцатую пуск». Часть ачей метнулась к противоположной стене замка, но у второго участка по-прежнему кружила плотная стая, разбрасывая радужные блики и направляя на стену всё более яркие вспышки света. Ачи не просто рассеивали зеркальными перьями невидимое излучение, они подлетали слишком близко, пытались сесть на стену, толпились вокруг излучателя, словно железные опилки у магнита… «Вторая, отбой, – повторил Майкл чуть громче, а потом, не видя перемен, крикнул в коммуникатор: – Вторая! Вторая, мать твою! Тим!»
Теперь уже не было никаких сомнений, что дела на втором участке плохи: ачи собрались на нём в сверкающий в лучах Астериона нестерпимо яркий клубок. «Общий отбой, – раздался из коммуникатора спокойный голос отца Илии. – Катарина, аварийное отключение системы».
Некоторое время над вторым участком ещё продолжалось яростное мельтешение, но постепенно всё утихло и там. Последние ачи убрались восвояси. Джеф, захлопнув дверцу гнезда своего излучателя, полез к ближайшему окну. На душе у него было тревожно и мутно.
Вместе с парнями, обслуживавшими соседние участки, Джеф поспешил в центральный зал, где дежурный распределял дневные работы и выдавал инвентарь. По пути он едва не столкнулся с крупной блондинкой, обладательницей удивительных льдисто-серых глаз и настолько светлых волос, что казалось, будто лёгкие пряди вокруг лица, ресницы и брови у неё покрыты инеем. Незнакомка неслась навстречу трудникам, звонко цокая каблучками и размахивая чемоданчиком с красным крестом. Джеф не успел убраться с дороги и уже приготовился к столкновению, но девушка, не добежав до него ровно два шага, резко свернула в боковой проход и с грохотом захлопнула за собой дверь.
