Текст книги "Журнал «Приключения, Фантастика» 1 ' 95"

Автор книги: А. Писанко

Соавторы: А. Садовников,Е. Жохов,В. Привалихин,И. Волознев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

Степь встретила его легким дуновением горячего ветерка. Сергей остановился, раздумывая в какую бы сторону податься, потом оглянулся на поляну, вздохнул и, раздвигая руками высокие жесткие стебли грязновато-желтой травы, зашагал прямо, к маячившим вдалеке горам.

Наверное, около часа он пробирался сквозь густые заросли полутораметровой травы, исхлестав ими в кровь лицо и руки. Однако горы не приближались. Вновь стала одолевать неуемная жажда, а следом – предательская усталость. И Сергей запоздало спохватился: нужно было пошарить в лесу – может, и отыскал бы воду.

Кружок жгучего солнца уже сполз с зенита и принял форму ядовито-болотного глаза, внимательно наблюдавшего сверху за странным чужаком, упорно передвигающимся вперед вместо того, чтобы растянуться на земле и переждать под тенью травы разгулявшийся по степи зной.

И когда казалось, сил уже не осталось, – ноги перешагивали машинально, совсем не чувствуя ступней, а но рту, вместо слюней, полыхал режущей горечью огонь, – земля вдруг снова задрожала, небо вмиг потемнело и – Сергей вновь приготовился лететь в какую-нибудь разверзшуюся под ногами пропасть.

Но этого не случилось, почва завибрировала не от надвигающегося катаклизма, и все живое вокруг замерло не от предчувствия всеуничтожающей грозы, нет. Просто путь измотанному вконец путнику преградил один из хозяев этой затерявшейся в бескрайних просторах Вселенной планеты, ее подлинный абориген, представитель могущественной сверхцивилизации антигуманоидов под номером 6.

Гигантский серебристо-белый ящер со сверкающими на солнце тонкими изящными перепончатыми крыльями-руками был перепоясан по огромному, вздутому словно шар животу толстым двухметровым в ширину ремнем с мощной портупеей на боку. Он растопырил свои колонны-ноги, ниспустил из-за облаков рогато-клыкастую циклопью рожу и прогрохотал с оттенком удовлетворения:

– Фу-у, наконец-то я тебя, блоху, нашел!

Обезумевший от страха землянин сразу же вспомнил свой недавний сон в той, как теперь казалось, далекой и, на верное, навсегда потерянной жизни. А как не хотелось этого осознавать! Как сопротивлялось все нутро этому! Как отчаянно рвалась душа обратно – домой!

Сергей резко, с силой, отчего даже помутнело в глазах, дернул головой. Нет, наваждение не исчезло, он не спал – это реальность. Реальность!

Парень вскинул к небу глаза, еще надеясь на чудо, а точнее – увидеть ясное пространство своего родного, земного неба. Но – нет. Увы. Перед ним все так же маячила эта отвратительная физиономия инопланетного чудовища.

Огромный квадратный глаз на бронированном толстыми чешуйчатыми отростками лбу несколько раз томно моргнул и уставил на онемевшего землянина испепеляющий взгляд пренебрежения и барской снисходительности.

– Чево, червяк, зеньками хлопаешь, не узнал, что ли? – Пасть дыхнула на него облаком застоенных человеческих отходов – и Сергея чуть не вывернуло от этого смрадного запаха.

Превозмогая сковавший волю животный страх, парень испуганно выкрикнул:

– Ты кто?..

– Опять орешь! – прорычало чудовище. – Я чо тебе – глухой?

– Извини… – буркнул землянин, через силу отводя взгляд от его гипнотически манящего взора.

– Вот так-то лучше. – Посуровевший было глаз потеплел – и вдруг растаял доброжелательностью. – А то распищался, как микроб… – И снова хохотнул вонючим облаком. – А вообще-то ты ничего, хоть и примитивный. Предупредил об опасности, спас мою подружку от когтей наших самых ненавистных врагов на этой планете. Поэтому-то я и помог тебе…

– Помог? – удивился Сергей и невольно усмехнулся.

– Чево хмылишься? Если бы не я, ты давно бы уже был в распределителе. – Покачал своей рогатой головой и добавил:

– И неизвестно еще, куда бы попал.

– Как это – неизвестно? – машинально вырвалось у Сергея.

– А так: в пастухи – это еще терпимо, а если бы в само стадо – хана тебе, хуже ада там.

– Хуже ада? Это как же?..

– Какой любопытный, – расплылось в улыбке чудовище. – Хотя, если говорить по правде, хуже, чем здесь, для вашего брата уже не бывает. Кстати, твоему другу повезло – он в пастухах, уже много лет.

– Это кто же такой? – удивился землянин.

– Забыл, что ли – Свернутый Нос.

– Но ты же сказал, уже много лет…

– А-а, – снова ухмыльнулось чудовище и дыхнуло смрадом, – ты же не в курсе… Видишь ли, в том отсеке, где он находится, время летит намного быстрее. Так сказать, для увеличения производительности труда. – Ящер неожиданно тонко хихикнул.

– А как же я?

– А тебя я выбросил из переходного туннеля на поверхность планеты. Вернее, не я, а моя подруга – она в это время дежурила на пульте управления и неожиданно узнала тебя. Хотела и дружка твоего вытащить – да не получилось. Так что считай – ты счастливчик! Хотя тут есть небольшой нюанс, непонятный мне нюанс. Но, возможно, наши что-то там напутали. Это иногда случается. Дело в том, что ты следовал по у-туннелю, который, как правило, предназначается для особо важных персон. Поэтому-то она и сумела тебя разглядеть. Кстати, он открывается очень редко, а переход в нем материальных тел – это вообще исключение. В основном же, по нему идут лишь биооболочки особо отличившихся на Земле типов. А остальная, так сказать, серая масса, точнее, биомасса перекачивается по обычным, общим каналам. Да и вообще, материальные тела сюда поступают очень редко, а если и идут – то по отдельной х-линии. как и твои сокамерники…

– Ты говоришь – сокамерники?

– Да, толстый и худой тоже здесь, решили и их переправить зачем-то. Но им не так повезло. Они во вспомогательном блоке, служат там санитароуборщиками по обслуге низшего стада… – Ящер приблизил морду к Сергею и, прищурив свой единственный глаз, прогавкал: – Так, значит, ты не знаешь, почему шел по секретному туннелю?

– Секретному? Это какому?..

– Ну, у-туннелю? – Нервная дрожь пробежала по бронированной коже чудовища.

– А-а, н-нет, – заикнулся землянин. – Хотя… – и замолк, потирая затылок.

– Чево – хотя? – дернулась голова.

Сергей почесал макушку, затем глянул на своего необычного собеседника и проговорил:

– На Земле за мной, вроде бы, гонялись два инопланетянина…

– Кто такие? – Глаз чуть расширился, а редкие метровые волосы на его единственной брови заинтригованно взметнулись.

– Ну, – землянин снова дотронулся до своего затылка, – вроде бы представители двух враждующих между собой цивилизаций. Но я не верю…

– Замолчи! – рявкнула рожа и опасливо повела головой по сторонам. Затем негромко прошипела: – А как называются они, не знаешь?

– Одну знаю. Анти-6.

– Что?! Так ты был под негласным надзором нашего спецагента?! – По шее чудовища вновь пробежала судорога, голова его вмиг взметнулась к облакам, быстро повертелась там по сторонам, опасливо изучая местность, затем так же стремительно опустилась до прежнего уровня и, покачавшись в раздумье, вновь прошипела: – Так вот почему твоя биооболочка появилась тогда на поверхности нашей планеты. А я-то, дурень, думал – это обыкновенные флуктуации антиполей…

– Чего-чего? – встрепенулся Сергей.

– Ты же уже был здесь, да? – спросила голова, не обращая внимания на недоуменный возглас парня.

– Где? – зачастил ресницами землянин.

– Ну, здесь, – раздраженно рявкнул ящер, – на этой планете! – И лицо Сергея вмиг сделалось мокрым от его слюней. Он поперхнулся от отвращения и выдавил:

– Д-да, кажется был, во сне…

– Это был не сон, – шумно выдыхая, поведало чудовище, снова о чем-то напряженно раздумывая. – Для того, чтобы скорректировать твое тело на переброску по у-туннелю твою верхнюю биооболочку уже переносили сюда. А мы, идиоты, тебя выдернули из него! Что же теперь будет, а?.. – И глянуло на землянина откровенно затравленным глазом.

Тот дернул плечами и, потупившись, отвел глаза в сторону.

Ящер переставил лапы с места на место, тем самым невольно вызвал миниземлетрясение, затем глубоко, с тяжелым всхлипом втянул в себя воздух и с силой выдохнул его из ноздрей – одна из струй попала в Сергея и свалила его с ног. Глаз гигантского аборигена снова томно моргнул, клыкастая пасть приоткрылась и печально прохрипела:

– Извини, букашка, расстроился я… – Потом голова снова приблизилась к свалившемуся на землю парню, осклабилась в широкой улыбке и неожиданно явно заискивающим тоном полюбопытствовала:

– А может, все же знаешь, зачем они охотились за тобой?

Сергей поджал губы, встал, повел плечами, посмотрел на голову и ответил:

– Они говорили, то есть тот, с Анти-6, что я какой-то… как же это? – Он нахмурил брови и опустил голову. – А, вспомнил! Этот инопланетянин – звали его Стив – говорил, что я какой-то п-биоинверт… – И обрадовано глянул на рожу чудовища.

Квадратный глаз ящера мгновенно преобразился в столбик прямоугольника, многопудовая челюсть с полуметровыми зубами отвисла, зеленоватая пенистая слюна соскользнула струйкой вниз, послышался судорожный всхлип и следом – тихий шипящий выдох:

– Что ты сказал? Повтори…

– П-биоинверт.

– О, звезды! – вдруг взревело чудовище, взметая к небу голову и свои почти миниатюрные руки-крылья. – Что мы наделали?!.

Ящер опустился на свой широкий зад, затем неожиданно резко выхватил из кобуры какой-то блестящий продолговатый предмет и, оскалив рожу, наставил его на Сергея.

– Извини, браток, но я должен тебя распылить.

Сергей побледнел и, отступив на шаг, еле слышно выдавил:

– А что это такое?

– Убить значит, букашка, убить… – печально выдохнул ящер.

– Но зачем?! – оторопело возмутился землянин.

– Иначе эта участь грозит мне и моей подружке, – снова горестно выдохнуло чудовище, однако теперь еще прибавив облако смрада.

– Но почему?! – вновь вырвалось у Сергея, и, чуть не плача, он нервно захлопал ресницами.

Инопланетный монстр свирепо вспыхнул своим циклопьим глазом и бросил, прорычав:

– Да потому, слизняк, что мне не простит Центральный Трон всего этого!..

– Чего – этого? – вновь не понял землянин; он, казалось, не обращал внимания на все возрастающую нервозность своего собеседника.

– Ты что – идиот! – наконец взорвался ящер. – Ты же – п-биоинверт! Понимаешь, дурья твоя башка?!. Ты один из тех, без кого невозможно наше существование! А она, дура, тебя выдернула из секретного туннеля! Ее может еще и простят, а меня, что молчал!.. – Глаза у монстра полыхнули яростью, из бешено перекошенной пасти брызнула булькающая пена – и он вот-вот был готов пустить в ход свой излучатель.

– Постой! – отчаянно выкрикнул Сергей. – Но откуда твои начальники могут об этом узнать?..

Чудище чуть отпрянуло, на секунду-другую задумалось, затем поднялось на задние лапы и уже не так свирепо выдохнуло почти из-за облаков:

– А вдруг узнают?

– Узнают они или нет – это еще на воде вилами написано, а вот если со мной что-нибудь случится, думаю, твоя подружка уж наверняка будет в курсе! Ведь, как-никак, а я ее спас! А ты меня?.. – И замолк, вопрошающе уставившись на монстра.

И ящер опешил, снова присев на траву. Его левая трехпалая рука с зажатым в ней излучателем обессилено скатилась по телу, рога на макушке обмякли, а перепончатое крыло на второй руке сморщилось в мокрую тряпку и, казалось, намертво прилипло к неожиданно обвисшему кулем брюху. По скривившейся физиономии пробежала гримаса отчаяния, голова судорожно дернулась и понуро упала набок.

– Что же мне делать? – сипло прогудело над ухом Сергея.

– Спрячь меня где-нибудь! – торопливо подсказал дракону землянин, видя, что тот пока не решается его убивать.

– А где? – Он поднял морду и обескуражено глянул на чужака. – На поверхности планеты нельзя – тебя сразу обнаружат… – чуть помедлил и совсем растерянно добавил: – как только я сменюсь с патруля.

– Ну где-нибудь под землей!

Ящер замер, пристально разглядывая человека, кожа на его пластинчатой физиономии зашевелилась, приняла подобие улыбки, и через минуту он обрадовано прохрипел:

– А это идея! Я тебя переправлю к пастухам!

– К моему земляку? – осторожно намекнул ему вопросом Сергей.

– А что – верно! – встрепенулся дракон. – Я его заставлю незаметно внедрить тебя в свой отряд! Никто и не заметит! Решено!

– Слушай, – робко подал голос Сергей, – а что такое п-биоинверт?..

Но чудище уже не слышало его. Оно резво вскочило на задние лапы, отчего почва вдруг гулко содрогнулась, застонала. А через секунду, следом за грохотом его шагов, по степи прокатился и его торжествующий громоподобный рык.

Воздух наполнялся вязкими, тягучими бликами. Эти расплывчатые, но и одновременно цельные, словно выдраенные из резины нити окутывали парящее в пустоте тело, связывали его по рукам и ногам, сделав в одночасье послушной игрушкой в чьих-то могущественных всевластных руках.

Наконец подошвы разбухших от сырости ботинок Сергея коснулись чего-то твердого, прочного, будто из окружающей блекло-пружинистой пустоты вдруг материализовался каким-то чудом верх и низ, а следом – земля и небо, и еще чуть погодя – прошлое и настоящее. И голова вмиг прояснилась; он удивленно огляделся.

Землянин находился на середине небольшой зеркальноровной квадратной площадки. Но отражения своего на полу не увидел. Однако создавалось впечатление, что поверхность под ногами скользкая, как лед; и как только он это осознал, коленки у него ослабли, прогнулись, по мышцам пробежала дрожь.

Он попытался скользнуть ботинком вперед, но ничего не получилось. Подошва прочно держалась за идеально ровную поверхность. И от этого Сергей сразу же почувствовал силу и уверенность в ногах. Снова огляделся, и теперь уже повнимательнее, без эмоций.

С одной стороны площадка упиралась в пологое, светившееся изнутри возвышение, с двух других – в замысловатые нагромождения всевозможных приборов и щитков, с последней – в отвесную ярко-желтую стену, по краям которой находились какие-то непонятные цилиндрические сооружения сероватого цвета. Неожиданно одно из них распахнулось полутораметровой округлой дверью.

Не долго думая, Сергей направился к ней.

Открывшийся проем в цилиндре поблескивал слабым розоватым светом. Секунду поколебавшись, Сергей шагнул внутрь. Дверь сразу же бесшумно захлопнулась, и пол под ногами медленно пошел в сторону, а затем – резко вниз.

Через минуту перед путником предстала небольшая ярко освещенная комната с рядами разноцветно-мигающих точек на потолке и полу. Передняя стена неожиданно треснула темной трехметровой молнией, ее угловатая линия чуть-чуть расширилась и засветилась красноватым огнем. Затем две извилистые половинки медленно раздвинулись в стороны.

Сергей очутился нос к носу с человеком в ярко-красной униформе. Его небольшие, чуть раскосые глаза, казалось, равнодушно скользнули по землянину и колюче замерли на уровне его головы.

– Новенький? – прозвучал густой простуженный голос.

Сергей сдержанно кивнул.

– Ты что, немой? – его глаза еще сильнее сузились.

– Н-нет, – поспешил ответить вновь прибывший.

– Откуда?

– С Земли.

Губы у незнакомца скривились, он провел ладонью по своей абсолютно лысой голове и ворчливо процедил:

– Чертова планета! – Пострелял своими щелками и буркнул: – Ну да ладно, им виднее… Идем! – И круто развернувшись, направился вглубь уходящего в темноту помещения.

Шли они долго. Наконец коридор расширился, и они уткнулись в небольшую овальную дверь из какого-то серебристого металла. Узкоглазый пробежал пальцами по вертикальному ряду кнопок на висящем сбоку щитке. Люкообразная дверь нехотя провалилась внутрь, и они, пригнувшись, вошли в проем.

Помещение, куда попал Сергей, походило на что-то болезненно знакомое. Он зажмурился – нет, наваждение не исчезло! Он действительно находился в прихожей своей квартиры. Он попал домой. Он – на Земле!

Сергей резко оглянулся. Сзади никого не было. А вместо округлой корабельной двери – была его: обыкновенная, квадратная, точнее, прямоугольная, с потертым черным кожезаменителем.

Он медленно, через силу, поднял руку и осторожно, словно боясь обжечься дотронулся пальцем до висящего сбоку на вешалке плаща. Грубый сероватый материал был мокрым, и космический скиталец сразу же вспомнил, что такой одежды в его гардеробе не значилось.

Сергей несмело прошагал вперед и открыл дверь в комнату. За его недавно купленным по дешевке столом, покрытым также по случаю приобретенной старенькой цветастой скатертью сидели трое незнакомых мужчин и что-то аппетитно уплетали из его же тарелок.

Они подняли головы, безразлично, словно на пустое место, глянули на вошедшего, затем двое из них снова уткнулись в тарелки, а третий неожиданно улыбнулся, встал и, шагнув навстречу Сергею, протянул руку.

– А мы тебя заждались, Серый. – Голос у него был странно знакомым, но внешность пока ни о чем не говорила Сергею. Реденькие, с обильной проседью пряди некогда, по-видимому, роскошных волос были аккуратно зачесаны с висков и затылка на макушку, прикрывая там предательски светившуюся лысину. – Ну, здравствуй! – И добавил, пожимая машинально протянутую Сергеем руку: – Или не узнаешь? Его темные угольки глаз блеснули смешинкой, а может – издевкой; сухие бледноватые губы вновь дрогнули и растянулись в усмешке, подчеркнув несимметричность хищно вздутых ноздрей.

– Свернутый Нос?! – изумленно выдохнул космический скиталец.

– Он самый, – кивнул тот и прибавил: – Вернее, остатки того, с кем ты, Серый, когда-то имел неосторожность познакомиться.

– Свернутый Нос! – горячо повторил Сергей, и снова – теперь уже крепче пожал руку своему бывшему сокамернику. Широко улыбаясь, он даже попытался обнять его – так был рад этой встрече! – но тот легонько отстранился, не без раздражения пробурчав: «Ну, ну, зачем эти бабьи нежности…»

Однако космический скиталец, казалось, не обратил внимания на эту плохо скрытую холодность и продолжал остервенело трясти ему руку, беспрерывно бормоча все на той же возбужденно-приподнятой ноте что-то вроде: «Свернутый Нос, дружище!..» Но вдруг замер и округлил глаза: – Слушай, Нос, ты почему так сильно постарел?!.»

Нос поджал губы, через силу высвободил свою ладонь из его горячей пятерни, отступил к столу, опустился на стул, хмуро глянул на Сергея и тихо обронил:

– Успокоился?

– Д…да, – заикнулся тот.

– Ну вот и прекрасно. Садись, Серый! – Недовольно зыркнул на жующие рядом физиономии и проворчал: – А вы когда нажретесь, ненасытные хари? Оторвитесь хоть на секундочку, как-никак, друг ваш старый к нам наконец пожаловал! Поздоровайтесь, пожалуйста!.. – И саркастически хохотнул.

Хари оторвались от тарелок, посмотрели поросячьими глазками на своего предводителя, затем довольно растянули лоснящиеся от жира губы и словно по команде выдали, глянув на Сергея:

– Здорово, браток! – И снова зачастили ложками.

– И это все? – казалось, искренне удивился Нос; ухмыльнулся, мотнув головой, и поднял глаза на Сергея: – Но ты не обижайся на них, Серый, они уже до того привыкли к всевозможным чудесам, что их, наверное, не удивит даже то, если здесь сейчас вдруг очутится сам господь Бог или, вернее, дьявол. К нему они как-то ближе. – Он вновь поджал губы, покивал своим изуродованным носом и продолжил, вздыхая: – И все же я думал, что мои умудренные жизнью соратники расскажут тебе, почему они так постарели? почему так катастрофически износились их некогда бравые тела? – Нос, кряхтя, поднялся, подошел к Сергею, взял его за грудки и, выпучив злые, с красноватыми прожилками глаза, стал говорить дальше: – Думал, может, поведают тебе, по чьей милости нам пришлось тянуть десятилетнюю лямку в том чертовом аду? – Постоял так, наверное, с минуту, напряженно всматриваясь в лицо парня, затем резко оттолкнул его от себя, сплюнул сквозь зубы прямо на пол, отступил назад к своему стулу и вновь разместил на нем зад.

– Не-е, – неожиданно враз прогудели скривившиеся в улыбочке хари, – некогда нам об этом трепаться, слишком жратва клевая, там, где мы были, такой баланды не варганят!

– Слышал? – гаркнул предводитель. – Уразумел что-нибудь? Или нет?.. – И снова метнул в сторону бывшего сокамерника испепеляющий взгляд.

Сергей часто заморгал и медленно опустился на стул.

– Ведь это по твоей милости мы попали на ту дьявольскую планетку, будь она трижды проклята! – между тем продолжал Нос все в том же духе. – А ты в это время где-то прохлаждался, нежился – вишь, рожа-то какая, нисколько не изменилась!

– И снова, уже в который раз, недобро оглядел лицо Сергея.

– А почему я должен измениться? – наконец дернулся тот.

– Ведь прошло всего несколько дней?..

– Это для тебя несколько дней! А для нас – десять лет! – прорычал бывший зек и, скрипнув зубами, замахнулся на него своим огромным кулачищем. Но не ударил – лишь пригрозил, а затем с силой саданул им по столу. После поиграл желваками и хрипло продолжил: – Одно тебя оправдывает: нас вернули на Землю, по всей вероятности, благодаря тебе, Серый. Точнее, не совсем вернули, хотя и перебросили в этот район многопространственной зоны Вселенной по спецканалу невозврата. Но мы по-прежнему будем служить ИМ. Обязаны служить, черт бы их побрал! Однако служба эта будет уже здесь, на Земле. – И вздохнув, еле слышно добавил, уронив голову: – Правда, теперь уже на другой Земле…

– Почему – другой? – Сергей оторопело выпучил глаза и заерзал на стуле.

Нос невесело улыбнулся одной щекой, поднял голову и, протарабанив пальцами по столу, кинул ему прямо в лицо:

– Скоро узнаешь!

– Только смотри не обкакайся, – тотчас вставил пухленький, абсолютно лысый мужичок. Он неспеша облизал ложку, сытно икнул и тихо добавил, заинтригованно уточнив: – Когда присмотришься, что к чему… – Тяжело выдохнул, отодвинул опорожненную тарелку в сторону, погладил свой довольно-таки внушительный животик, посмотрел на соседа – худого, поджарого старика, уже закончившего трапезу – и спросил: – Не правда ли, Гвоздь?

– Все точно! Я сам было чуть не обмишурился!.. – пропел удивительно чистым голосом тощий сосед, и вдруг полюбопытствовал, прищурив въедливые глазки: – А меня не узнаешь?

Сергей вскинул голову, подался чуть вперед, затем резко повернулся сначала к одному, потом к другому и, приподняв брови, ошалело подумал: «Господи! Да ведь это же мои сокамерники! Но как они изменились?! Неужто и вправду они были там, где время бежит быстрее?! Чудеса да и только!..»

А вслух вполне спокойно проговорил:

– Узнаю.

– Но плохо? Сильно харей преобразились, так? – продолжал ехидно щуриться Гвоздь.

– Есть немного.

– Козел драный! – вдруг взорвался толстяк, и передразнил его, скривившись: – Есть немного!.. Да мы там дошли до точки, понял?!

Свернутый Нос неожиданно улыбнулся и хлопнул толстяка по брюху:

– Кто-кто, а ты, Пузырь, это точно дошел – вон как твоя точка разбухла! – И от души расхохотался.

– Чево ржешь! – дернулся тот. – Если бы не мое ремесло татуировки – быть бы мне тоньше Гвоздя!

– А что было бы с Гвоздем? – уже спокойно поинтересовался Нос.

– А Гвоздь вообще бы исчез, так сказать, испарился б, как хреновенький парок в жаркой баньке, – ответил Пузырь вполне серьезно, и вдруг хохотнув, осклабился на друзей своими желтыми гнилыми зубами. – А тебе бы, Нос, только б подъе…вать над нами…

– Ладно, ладно, – примирительно прогудел предводитель.

– Шутка вещь серьезная и нужная в нашем деле. Но, разумеется, только тогда, когда она в меру. Ясно, братаны мои дорогие? – И развернулся к Сергею: – И ты, салажок, не сердчай на нас, это мы так, скуки ради. Кто виноват, кто прав – сейчас, думаю, не к чему выяснять. Было и прошло – травкой поросло. Ничего не изменишь. Нам выпало одно, тебе – другое. Главное, мы снова вместе, а значит – должны доверять друг другу. Только так мы сможем выжить. – Помедлил и задумчиво прибавил: – И, возможно, вернуться к себе…

– К себе? – не понял Сергей. – Куда это?

– Домой, – выдохнул предводитель и уронил голову.

– А мы где? – Парень снова округлил глаза.

– На Земле. – Нос оторвал взгляд от пола, мрачно посмотрел на своего недоумевающего собеседника и добавил: – Но не дома.

– Вы что, разыгрываете меня?! – наконец вспылил Сергей и вскочил. – А это что вокруг – не дом мой, что ли?!

– Дом, дом, – закивал головой предводитель. – Но только… в другом месте, э-э… на другой Земле, вернее – в другом времени. Но не в будущем или в прошлом, а, как нам объясняли в бланк-задании… – Он замялся, горестно вздохнул и виновато зыркнул на Сергея. – И не вспомнишь-то сразу… В общем, мы находимся в возможно допустимом варианте, точнее – в одном из бесконечно допустимых вариантов развития нашей земной цивилизации, так, кажется, было накалякано там… – Нос сплюнул и процедил сквозь зубы: – Черт бы их побрал, этих инопланетных монстров, мозги набекрень свернешь от всей этой мудреной квашни!

Сергей замер, ошарашено уставившись на своего недавнего сокамерника, затем медленно опустился на стул, растерянно улыбнулся и пробормотал:

– Как это?..

– А как слышал, браток, – снова пропел Гвоздь и хлопнул парня по плечу. – Да ты не горюй! Не впервой! В десять раз хуже было, а один хрен прорывались! – И повернувшись к своим товарищам, бросил: – Я прав?

– Как всегда, – выпятил губу Пузырь. – По сравнению с тем, что раньше было – здесь просто рай! – И скривил свою расплывшуюся физиономию неподдельной улыбкой.

Сергей тупо уставился на сияющую рожу толстяка; после встал и подошел к окну. Там было все по-прежнему, без каких-либо изменении. Над городом стелилась все та же дымка – смесь смога и морозного тумана. Вдалеке виднелись разноцветные кубики автомобилей, доносился их приглушенный гул, визг тормозов и шарканье шин. Внизу играли ребятишки, торопились прохожие. Все было знакомо и до тошноты привычно. Ничего нового, неординарного не просматривалось и рядом, возле соседних домов. Пейзаж был тот же – обыденный и давно приевшийся. И, конечно, только что услышанное показалось ему просто-напросто каким-то дурным похмельным сном.

Сергей отвернулся от окна, намереваясь увидеть позади себя пустую комнату, вдруг ставшую для него снова родной и желанной. Но – нет! Его товарищи по несчастью находились здесь. И это были не призраки, не фантомы, нет. Эти люди были вполне материальны. Они были такими же реальными, как эти стены, как тот потрепанный диван в углу, как тот грязный мокрый половичок подле дверей или как та жирная муха на столе, каким-то непонятным образом вдруг оттаявшая посреди зимы и теперь блаженно уплетающая хлебные крошки, или тот огромный таракан на подоконнике, с важной медлительностью шевелящий своими длиннющими усами. Все здесь было таким же ощутимым, таким же осязаемым, как весь этот мир, как вся эта земля, словом – как сама жизнь! И никуда от этого нельзя было деться, спрятаться, убежать или, наконец, просто отстраниться и забыть. Увы – нельзя было!..

– Послушайте! – выкатив глаза, взмолился космический скиталец. – Если все это не бред, не галлюцинация, и вы меня не разыгрывайте, то скажите ради Бога: какой смысл во всем этом?!. И какую роль я исполняю в этом дьявольском спектакле?!

– Вот это уже другой разговор, – прогудел Свернутый Нос; он встал, подошел к Сергею и доверительно положил руку на его плечо. – Так сказать, приступим к делу, да?

– Если можно, – судорожно дернул головой парень и тут же заинтригованно бросил: – Только к какому?

– Вот-вот, – заметил предводитель, – именно – к какому? – И покосился на него настороженным взглядом.

– Да объясните же мне наконец, что это за дело?! – Сергей со злостью скинул руку Носа со своего плеча, повернулся к нему всем корпусом и угрожающе вытаращил глаза.

– Ну, ну, Серый, – с наигранной обидой скривился предводитель. – Спокойнее, спокойнее, перво-наперво, нужно беречь нервы, они тебе еще пригодятся.

– Но я не знаю, что от меня хотят… – пробурчал Сергей, вдруг потухая.

– Слушай, Серый, а ты нам ничего не желаешь сообщить? – неожиданно спросил Нос и вновь впился ему в глаза.

– А что я должен сообщить? – Сергей недоуменно зачастил ресницами.

– Все, что знаешь.

– Где ты был все это время? – подал голос Пузырь.

– С кем встречался, чево видал? – добавил Гвоздь.

Парень поджал губы, затем начал говорить:

– Ну, сначала мы карабкались по скалам вместе с тобой… – И глянул на Носа.

– Это можешь пропустить, – буркнул тот.

Затем я провалился в какую-то дыру и очутился на лесной опушке. Потом… потом шастал по степи и… и наткнулся на ящера. Он пообещал отправить к тебе, Нос…

– С какой это стати? – Гвоздь воткнул в него свои большие впалые глаза, а затем прищурившись, заметил: – Подозрительная забота этих вонючих чудищ о каком-то там примитивном человечке, а?

– Я брякнул ему, что я… этот… как его… а, п-биоинверт, – промямлил растерянно парень.

– Так ты ему это сказал? – явно обрадовавшись, воскликнул предводитель. – Теперь все понятно. Как я и предполагал, он отправил тебя к нам, чтобы скрыть свои грешки, так сказать, замести следы. Молодец! Значит, что-то человеческое этим зверюшкам все же не чуждо! – И хохотнув, он подхватил Сергея под мышки и горячо обнял. – А мы-то, недотепы, трусили, все не могли взять в толк: почему тебя к нам направляют? – И снова заржал зычным голосом.

Пузырь с Гвоздем тоже приблизились к Сергею. Лица у них оттаяли, засветились, не оставив на них и тени отчужденности и подозрительности.

– Но почему вы говорите, что струсили? – Сергей откровенно улыбнулся – ему было невдомек, а вернее, просто смешно от мысли, что эти люди еще могут чего-то бояться.

– Тебя боялись, паря, тебя! – Нос любовно потрепал его по загривку. – Потому и струсили!

– Меня?! – Сергей даже присел от удивления, звонко шлепнув ладонями по коленкам. – С чего бы это?!. – И перекинул ногу на ногу.

– Ты не лыбься, – посерьезнел Нос и вздохнул. – Дело в том, что мы подозревали и имели даже кое-какие косвенные доказательства, что ты каким-то образом был связан с инопланетянами еще раньше. Ну и вот теперь, как ты только что признался, тебе помог даже сам ящер, один из наших хозяев. А они, как правило, своим рабам не помогают! – И с силой ткнул Сергея пальцем в грудь. – Ясно?

– Ясно, – буркнул парень, вмиг убрав с лица улыбку.

– А тебе помогли, – продолжал Нос. – Что мы должны были думать, а? – Сергей пожал плечами. – Вот и мы не знали, когда получили какую-то странную депешу о твоем направлении сюда. Кто ты? Враг? Друг? На кого работаешь? На чью разведку? – предводитель скривил губы и развел руками. – А вдруг на противников Анти-6? Тогда нам крышка. А если ты все же наш, то зачем тебя – п-биоинверта! – сюда перебросили? Вдруг для того, чтобы в нужный момент нас убрать, так сказать, оприходывать как лишних, а проще говоря – отправить к нашим милым прабабушкам, а? Мы-то ой как хорошо все это знаем!.. Слава Богу, в последний момент нам случайно удалось разведать, что тот ящер, вроде бы, твой должник. А у них, этих зверюг, это ой как жутко свято!.. Так что извини нас бедолаг, нужно было проверить тебя. Ведь мы-то не знали точно – правда то, что этот монстр у тебя в должниках числится? А вдруг враки?.. – И вновь развел руками.