Текст книги "Цена ошибки (СИ)"
Автор книги: ZZTOP
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)
«Ну, что же, госпожа Повариха, – с ненавистью думал зеленоволосый король. – Кажется, пришло время получить от вас ответы на кое-какие вопросы, и видит бог, я их получу! Даже если мне придётся для этого сварить тебя в твоём же собственном супе!»
На главной башне города медленно забили старинные часы, и старому могильщику, покорно висящему в железных лапах гвардейцев, вдруг на миг показалось, что это сама история бьёт в набат, накрывая весь город похоронным саваном…
========== Глава-12 ==========
Уже проходя главные ворота замка, король Хрящ вдруг внезапно остановился и, повернувшись к идущим сзади гвардейцам, подал им знак поставить старика на землю.
– Сам идти сможешь? – мрачно спросил король у старого бергена. Тот испуганно кивнул, и Хрящ, удовлетворённый ответом, поднял глаза на двух стальных громил, преданно смотрящих на него.
– Вам двоим задание: найти госпожу Повариху и немедленно доставить её в мой тронный зал. Глаз с неё не спускать! Охраняйте её и никуда не отпускайте, покуда я не вернусь! – строго приказал Хрящ гвардейцам, которые, почтительно отсалютовав, тотчас бросились исполнять приказ своего короля.
– Ты же, старик, пойдешь со мной! – зеленоволосый король слегка кивнул головой старому могильщику, приглашая того следовать за собою. – Составишь мне компанию. Прежде чем поговорить с нашей уважаемой Поварихой, хочу кое-что для себя выяснить, – с жёсткой улыбкой добавил Хрящ, глядя на семенящего рядом старого бергена, еле поспевавшего за широкими шагами короля. – Ну и ты, заодно, посмотришь, ты это как никто другой заслужил… Говоришь, двадцать лет ухаживаешь за её могилой? Скажи мне старик, почему ты это делал, ведь эта служанка тебе никто?
Старый могильщик при этих словах лишь неопределённо пожал плечами.
– Сам не знаю, Ваше Величество, – тихо ответил старик королю. – Наверное, это потому, что у меня никого нет, ни родни, ни детей, я одинок, и когда в тот день я увидел еЁ, у меня в душе словно что-то сломалось, словно я был виноват в чём-то перед ней… Поначалу, я ходил на её могилу чисто из чувства вины, которое сильно тяготило меня, а потом, это постепенно переросло в нечто большее. За все эти годы эта девушка словно дочкой мне стала, я часто прихожу и разговариваю с ней, и мне на душе сразу становится легче, словно она даже после смерти дарит мне своё тепло… Я не знаю, как ещё вам это объяснить, Ваше Величество, у меня просто больше нет слов… – голос старого бергена предательски дрогнул, и он замолчал, боясь снова разрыдаться на глазах у короля.
– Я понял тебя, старик… – в голосе Хряща вдруг неожиданно проскользнули так несвойственные ему тёплые нотки. – Ты молодец, и всё сделал правильно! Побольше бы таких, как ты, и, глядишь, может всё было бы совсем по-другому… – негромко добавил он, до боли стиснув кулаки в латных перчатках. – Но об этом уже поздно говорить.
Шагая по полутемным и мрачным коридорам старого замка, Хрящ всё время осматривался, словно ища чего-то, пока наконец его внимание не привлекли два старых солдата, стоявших на охране возле одной из дверей, ведущих в центральный тронный зал. Завидев короля, те тотчас вытянулись по струнке, отдав честь, и преданно уставившись на него, ожидая возможных приказаний. Несмотря на возраст, Хрящ узнал двух старых служак, это были два брата, Чет и Тод. Они начинали свою службу ещё при его отце и потому, могли знать то, что ему сейчас было нужно. Подойдя к ним, Хрящ как можно радушнее поздоровался с ними:
– Здорово, служивые! Как служба идёт? Всё хорошо?
– Здравия желаем, Ваше Величество! – радостно гаркнули те. – Служба отлично, всё хорошо!
– Ну вот и прекрасно, – угрюмо улыбнулся Хрящ. – Рад это слышать. И раз у вас всё так отлично, может расскажете мне, кто из вас лучше всего знает этот замок? – король вопросительно посмотрел на старых солдат. Те задумчиво переглянулись и в один голос одновременно сказали:
– Мы оба его очень хорошо знаем, Ваше Величество! Каждый закоулок, каждый коридор, каждая дверь, нам всё здесь известно!
– Отлично! – Хрящ довольно хлопнул обоих солдат по плечу. – Тогда у меня к вам ещё один вопрос. Кто из вас двоих знает, где была комната служанки, работающей здесь двадцать лет назад? Та, что была казнена за государственную измену, – мрачно добавил король, внезапно изменившимся жестким взглядом глядя на двух опешивших от этих слов солдат. – Тот, кто покажет мне её комнату, получит за это пять золотых монет! Ну, что скажете? – Хрящ показательно подкинул на ладони пять желтых кружочков, заманчиво сверкнувших в полутёмной мгле коридора.
Глаза у старых солдат при виде золота загорелись, и Тод, выступив вперёд, торопливо заговорил, алчно поглядывая на лежащие на ладони короля деньги.
– Я знаю, где находится её каморка, Ваше Величество! Вы ведь говорите о Тихоне? О той девчонке, испортившей всем праздник Тролльдень двадцать лет назад, да?
– Так её звали Тихоня… – тихо сказал Хрящ. – А ведь я даже не знал, как её зовут, когда казнил… – он с болью на миг закрыл глаза, усилием воли прогоняя вновь вспыхнувшую у него перед глазами давнюю картину. – Веди нас туда, солдат! И побыстрее! Я хочу увидеть, где она жила…
– Конечно, Ваше Величество! – Тод быстро зашагал по коридору, попутно оглядываясь на угрюмо шагавших вслед за ним короля со старым могильщиком. – Здесь недалеко, минут пять ходьбы!
Тод не обманул, и через пять минут все они действительно стояли у старой деревянной двери, крест-накрест заколоченной двумя широкими досками. При виде заколоченной двери старый берген удивлённо присвистнул, а Король Хрящ, нахмурившись, горящими глазами посмотрел на Тода, ожидая от того пояснения на это странное явление. Тот, съёжившись от пронизывающего взгляда короля, испуганно забормотал, оправдываясь и показывая рукою на дверь:
– Это не мы её заколотили, сэр! Это сделано по приказу госпожи Поварихи! Она так и стоит заколоченная с того самого дня казни, и никому не позволяется заходить туда! Поначалу мы все так и делали, потому как очень боялись гнева госпожи Поварихи, а потом, по прошествии годов, попросту забыли о ней. В этой комнате так никто и не живёт вот уже двадцать лет, Ваше Величество…
– Ясно! – жёстким, не предвещающим ничего хорошего голосом проговорил Хрящ. – Значит, это госпожа Повариха приказала её заколотить. Интересно…
– Что прикажете делать, Ваше Величество? – Тод вопросительно смотрел на короля, ожидая указаний.
– Ломайте! – угрюмо приказал Хрящ.
Тод кивнул и, разбежавшись, как следует двинул по двери всем корпусом. Дверь жалобно скрипнула, доски, закрывающие её крест-накрест треснули, с потолка посыпалась труха. Тод повторил свой манёвр, и на этот раз старая деревянная дверь не выдержала, с глухим треском ломаясь и проваливаясь внутрь открывшейся перед всеми тёмной комнаты, порога которой никто не переступал вот уже двадцать лет. Хрящ, войдя в неё, нащупал на стене выключатель и щёлкнул кнопкой, озаряя маленькую каморку тусклым жёлтым светом.
То, что в ней давно уже никто не жил, подтверждал толстый слой пыли, серым налётом лежавший буквально на всём, что было в комнате. Всё убранство маленькой каморки состояло из небольшого шкафчика со стоящей в нём немногочисленной посудой; старого деревянного столика; одного стула и небольшой кроватки, аккуратно застеленной. В углу стояла плита с одной конфоркой и стоящим на ней старым жестяным чайником. Другой угол маленькой каморки занимала целая груда немытой посуды, горой возвышавшейся над всем остальным, и, очевидно, лежащей здесь уже очень давно.
Тод и старый могильщик стояли возле сломанной двери, удивлённо поглядывая на небогатое убранство маленькой комнаты, покуда Хрящ потерянно бродил по ней, словно ища в ней чего-то. Внезапно, внимание короля привлекла небольшая ширма из розовой ткани, висевшая на стене над изголовьем кровати. Словно по какому-то наитию он подошёл к ней и, осторожно раздвинув одну из створок, поражённо замер при виде того, что открылось его взору. Ещё не веря свои глазам, Хрящ отодвинул и вторую створку, полностью показывая остолбеневшим от увиденного Тоду и старику спрятанную за ширмой картину.
А там было на что посмотреть. Вся стена была буквально покрыта разнообразными вырезками из старых газет и модных журналов, показывающих знаменитых бергенов прошлого: то пловцов, то спортсменов, то известных звёзд, которых объединяло только одно. У всех них вместо голов были вклеены изображения его, короля Хряща в молодости, и этой служанки, создавая этим самые невероятные сочетания, от которых на лице невольно, сама собой появлялась улыбка, а на душе становилось тепло, словно её коснулись ласковые лучи солнца.
Хрящ, сам того не замечая, с нежностью смотрел на почти по-детски наивно сделанную композицию, изображавшую свадьбу каких-то звёзд, где мускулистый, атлетически сложенный берген обнимал стройную девушку в белом свадебном платье. Вместо голов у звёзд были не очень аккуратно вклеены изображения его, Хряща в молодости, и этой молоденькой служанки, где они оба задорно улыбались друг другу, словно действительно два влюблённых молодожёна. От этой неприкрытой детской наивности, на вечно угрюмом лице короля внезапно появилась слабая улыбка, лишь отдалённо напоминающая ту, что была на старых фотографиях.
«А что, у меня и вправду такая милая улыбка?» – внезапно всплыла в памяти его собственная фраза, сказанная ей тогда, на свидании в «Капитане Старфункеле».
«Да! – её глаза сияли, глядя на него. – Правда!»
Хрящ почувствовал, как маленькая слезинка невольно выкатилась из глаза, его жгли эти воспоминания, и он заскрежетал зубами, пытаясь прогнать их из головы.
– Эта девушка была, похоже, по уши в вас влюблена, Ваше Величество, – тихо проговорил старый могильщик, подойдя к королю. – Вы только взгляните на эти фотографии. На них же только вы…
– Я вижу, старик, – тяжело дыша, мрачно ответил Хрящ. – Не нужно мне об этом говорить, я не слепой…
Старый берген потерянно замолчал, не зная, что больше сказать королю. Хрящ, какое-то время ещё невидящими глазами смотрел на усеянную картинками стену старой каморки, словно пытаясь запомнить всё, что там увидел. После, вздрогнув, словно очнувшись от какого-то тяжелого сна, он медленно повернулся и подошёл к всё ещё стоявшему у сломанных дверей Тоду.
– Держи! – он бросил старому солдату пять золотых кружков, которые тот ловко подхватил и сноровисто засунул в карман форменного кителя. – Заслужил! А теперь, шагом марш на службу, солдат!
Тод не заставил повторять дважды и, отдав королю честь, умчался на свой пост, громко топоча по коридору кованными сапогами.
– Ну, а мы с тобою, старик, сейчас пойдём в мой тронный зал! – лицо Хряща при этих словах исказила жестокая ухмылка, превратив торчащие изо рта белые зубы в хищный оскал. – Там нас уже ждёт кое-кто. Тот, кто сегодня даст мне все ответы на все интересующие меня вопросы! Пошли! Время не ждёт!
Старый могильщик засеменил вслед за быстро идущим королем, еле поспевая за его широким шагом. Чудовищный механизм истории, запущенный двадцать лет назад, подходил к своему завершающему этапу, и старик всеми струнами души сейчас ощущал его неумолимый завершающий ход, который заставлял его сердце вновь сжиматься от неизведанного, но такого знакомого чувства ужаса, который владел им с того самого момента, как он бросил последний ком земли на могилу той девушки…
========== Глава-13 ==========
Тронный зал дворца был так же мрачен, как и его коридоры, разве что света здесь было чуть побольше. Он бледным, жёлтым туманом спускался от большой железной люстры, на длинных чёрных цепях висящей под потолком.
Когда-то здесь было светло и даже красиво из-за множества ярких предметов, служивших украшениями и предметами быта, а теперь, всю обстановку зала составлял лишь старый полинявший трон, стоявший в центре возле главной стены, и такой же старой, обшарпанной картины, на которой был изображен король Хрящ-старший, с сидевшим у него на коленях еще маленьким Хрящем, которому на тот момент было всего лишь пять лет.
Повариха, заметно нервничая, стояла возле трона под охраной двух громадных гвардейцев, которые, словно статуи, замерли по обе стороны старухи, не сводя с неё пристальных взглядов. Когда в зал вошел Хрящ в сопровождении старого могильщика, Повариха, увидев короля, в приступе охватившего её дикого ужаса упала на колени, с мольбою сложив руки на груди и истерично вопя:
– Пощадите, Ваше Величество! Ваша верная Повариха ещё не смогла найти для вас троллей, но обещаю вам, они у вас будут! Умоляю вас, не убивайте бедную старуху, верою и правдою служившую вам! Я найду! Найду их вам, только пощадите!
Хрящ, не говоря ни слова, мрачной железной тенью прошёлся до трона и, с лязгом усевшись на него, с каким-то странным выражением уставился на старуху, одною рукою упершись в подбородок, а другою ласково поглаживая рукоять висевшего у него на поясе меча. Старый могильщик, уже порядком измотавшись за весь день, с молчаливого согласия короля уселся на крайнюю ступеньку его трона и, с наслаждением вытянув гудящие от ходьбы ноги, принялся с интересом наблюдать за всем происходящим.
Повариха, поняв, что короля совершенно не интересуют тролли, и всем своим нутром ощущая какое-то новое, необычное настроение Хряща, испуганно замолчала, и в тронном зале воцарилась полная тишина, лишь изредка нарушаемая негромкими всхлипами старухи.
Зеленоволосый король, всё так же опершись рукою о подбородок, продолжал молча сверлить Повариху взглядом недобро горевших в полумраке глаз, пока наконец он негромким, но пронизывающим до самых костей мрачным голосом не произнес:
– Скажи мне. Почему? Почему ты так хотела смерти той девчонки? Что в ней было такого, что ты из кожи вон лезла, чтобы убить её? Ответь мне, Повариха. Я жду.
– Девчонки? Какой девчонки?! – старуха испуганно захлопала глазами, непонимающе глядя на короля. – Я не понимаю вас, Ваше Величество, о ком вы говорите?..
– Я говорю о той служанке, которую я казнил двадцать лет назад, – так же негромко, но с интонациями, от которых у Поварихи на голове зашевелились от пронзившего её ужаса волосы, ответил Хрящ. – Её звали Тихоня, ты должна её помнить, ведь это ты тогда так настаивала на её казни. Вспомнила?! – голос короля чуть задрожал от переполнявшей его ненависти.
– Ти… Тихоня… – старуха страшно побледнела, едва Хрящ произнес это имя, и от короля не укрылось, как затряслись в этот момент её руки. – Д-да… Ко… конечно, я помню её, Ва… Ваше В-в… величество… – Повариха стал заикаться, словно ей с трудом давались эти слова. – Но… но почему вы сейчас спрашиваете меня об этом? Вы же сами прекрасно знаете эту историю, она была казнена за государственную измену! Я вовсе не желала смерти той бедной служанке, Ваше Величество, но её вина была такой, что иного наказания для неё просто не было! Вы же сами подписали тот указ, разве вы забыли?!
– Нет, Повариха, – медленно произнёс Хрящ, с жуткой, холодной яростью смотря на трясущуюся от страха старуху. – Я этого не забыл… Это ты тогда, воспользовавшись моею молодостью, неопытностью и малодушием, заставила меня совершить тот страшный поступок, о котором я до сих пор жалею! Неужели вина той девушки была действительно настолько ужасна, что требовала из наказания одну лишь только смертную казнь? Почему ты так хотела её смерти, старуха?! Чем тебя так напугала та оборванная девчонка? Чего ты так боялась в ней, что незамедлительно решила её убить, причём сделав это моими руками! Отвечай!
– Я не понимаю, чего вы от меня хотите, король Хрящ! – завизжала старуха, судорожно елозя коленями по холодному каменному полу. – Вы же сами приняли это решение о казни, я лишь пыталась сохранить вам вашу корону и трон! Я никогда не хотела ничьей смерти, я всего лишь ваша верная Повариха, заботящаяся о вас, Ваше Величество!
– Значит вот как, – Хрящ медленно поднялся с трона и, подойдя к замершей от страха старухе, присел рядом, внимательно смотря на неё горящими глазами. – Ладно, хорошо. Не хочешь отвечать на этот вопрос… Тогда, может быть, расскажешь мне, что было в том свёртке, что ты бросила в тот день в её могилу?
Повариха замерла, оцепенев, словно её пригвоздили к месту, с раскрытым от страха ртом смотря на нависшего над нею железною громадою короля. Хрящ молча, словно на какое-то гадкое насекомое, изучающе смотрел на неё, с мрачным терпением ожидая ответа.
– Свёрток… – наконец смогла промямлить старуха, стараясь унять предательскую дрожь в голосе. – Там ничего не было, Ваше Величество… Так… Ничего особенного… Просто несколько личных вещей, которые я положила в её могилу в память о ней…
– В память о ней?! – лицо Хряща исказила злобная гримаса. – С каких это пор ты стала такой заботливой, Повариха? Сначала ты всеми силами стараешься убедить меня в необходимости её казни, а потом, из-за заботы, бросаешь в её могилу какие-то вещи? Ты сама не находишь это немного странным, старуха? Что это были за вещи, которые ты туда бросила?!
– Я уже этого не помню, сир! – жалобно запричитала Повариха. – Это было так давно, что я уже забыла, что было в том свёртке!
– Не смей мне лгать, старая ведьма! – в ярости взревел Хрящ, с такою силою ударив рукою в стальной перчатке о каменный пол, что под нею образовалась вмятина. Вскочив на ноги, он, словно тёмная башня, навис над визжащей старухой, с ненавистью сжимая кулаки.
– Что?! Что было в том свёртке?! Отвечай, старая гадина, или, клянусь, я размозжу твою уродливую голову об этот пол!
– Я не помню! – старуха, воя от страха, пыталась отползти на дрожащих руках от рассвирепевшего короля. – Я ничего не знаю, пожалуйста, пощадите меня, Ваше Величество, прошу вас!
– Значит, говоришь, ничего не помнишь. Ну, ладно… Хорошо… – Хрящ с жуткой улыбкой, не мигая, уставился на Повариху. – Не переживай так, старая ведьма, я помогу тебе всё вспомнить, не сомневайся!
Он обернулся к одному из стоящих рядом гвардейцев.
– Приведите сюда Губерта, – мрачно приказал Хрящ. – И пускай захватит с собою свои инструменты! – со злобной усмешкой добавил зеленоволосый король, глядя на сразу побледневшую от этих слов Повариху. – Они ему сегодня явно понадобятся!
Губерта, личного королевского палача, пришедшего на смену старого, знал весь Бергентаун.
Полный психопат и садист, он не понаслышке снискал себе дурную славу самого жестокого палача, которого когда-либо знавал этот город. Его именем мамы пугали непослушных детей, и Повариха, как никто, знала, на что был способен этот свирепый берген, окажись она у него в застенках. И, почти теряя разум от полностью завладевшего ею запредельного чувства ужаса и страха, старая Повариха, визжа и захлёбываясь, рассказала королю всё.
Она рассказала ему, как нашла в комнатке у Тихони костюм Леди Блести Сверкай, как она его спрятала от посторонних глаз. Как они со старым палачом силой опоили девушку снадобьем, от которого та потеряла голос. Как она, после казни, похоронила свёрток с костюмом Леди вместе с нею, и многое, многое другое.
Хрящ оцепенело стоял и молча слушал эти признания старухи, безвольно опустив голову и застывшим взглядом смотря в каменный пол, и только по его неестественно сжатым до хруста кулакам было понятно, какие чувства сейчас бушуют в его душе.
– Я всё это сделала только ради вас, Ваше Величество! – брызгая слюной, визжала Повариха, подползая на коленях к королю и пытаясь обнять его колени. – Вы бы потеряли всё! Корону, трон и, возможно, жизнь! Я всегда всё делала только для вас и ради вас!
– Ради меня… – прошептал Хрящ, медленно поднимая голову и полным безграничной ненависти взглядом впиваясь в старуху.
– Так значит, ради меня ты лишила меня надежды? Ради меня ты заставила жить все эти годы, полные невыносимой боли и тоски? Ради меня ты превратила меня в чудовище и убийцу, у которого руки по локоть в крови? И ради меня ты убила единственное существо в этом мире, которое я любил? Всё это ты сделала ради меня?! – взревел Хрящ, выхватывая из ножен меч и занося его над головой Поварихи. – Ах ты старая мразь! – король, ревя от бешенства, молниеносным движением опустил меч на голову вопящей от ужаса старухи, пытающейся руками загородиться от несущейся на неё стальной смерти. Резко просвистев, меч остановился буквально в нескольких миллиметрах от головы Поварихи, так и не завершив своего смертельного круга, и Хрящ, тяжело дыша, медленно вложил его обратно в ножны.
– Не-ет…. – Хрящ мрачно смотрел на рыдающую на полу старуху. – Я не убью тебя так… Это будет слишком для тебя просто, а я не хочу давать тебе такой милости… Стража!
Гвардейцы вытянулись по струнке, преданно пожирая глазами своего короля. Хрящ кивком головы показал на всё ещё воющую Повариху.
– Уведите её в камеру и бросьте там! И немедленно арестуйте старого палача, того, что помогал ей! Бросьте его туда же, я позже решу, что с ними делать!
Гвардейцы, мрачно сверкнув глазами, молча отдали честь и, подхватив с пола визжащую старуху, жестоко поволокли её в сторону двери, безжалостно обдирая о торчащие каменные плиты. В коридоре всё ещё раздавались её вопли, когда в тронный зал вошёл генерал Зулу, с тревогой смотря на короля.
– Что случилось, Ваше Величество? – взволнованно спросил он Хряща. – Я услышал сильный шум, исходящий из тронного зала, и сразу же поспешил сюда! С вами все в порядке?
– А, генерал Зулу! – Хрящ оскалил белые зубы в жутком подобии улыбки. – Вы вовремя пришли! Пойдёте сейчас со мною, будете свидетелем преступления, совершённого против короны и короля! А так же… – тут зеленоволосый король одарил генерала таким взглядом, что у того невольно волосы зашевелились на голове от страха. – Заодно поприсутствуете и на их сегодняшней казни!
– Слушаюсь, Ваше Величество! – поклонился генерал, не смея перечить королю.
– Ну, а ты, старик… – Хрящ обратил свой взор на всё ещё неподвижно сидевшего на ступенях трона старого могильщика. – Поднимайся. Покажешь мне сейчас её могилу, где она похоронена… – король на миг с болью прикрыл глаза. – Я хочу увидеть её. И вот что ещё, – Хрящ при этих словах жёстко посмотрел на старого бергена. – Возьмёшь с собою лопату! Она нам сегодня понадобится. Как бы не было страшно это делать, но я должен узнать для себя последний ответ на последний интересующий меня вопрос…
– Как прикажете, король Хрящ, – тихо ответил старый могильщик, обречённо чувствуя, как чёрная беспросветная мгла вновь сдавливает его сердце, окутывая душу тёмным, могильным холодом…
========== Глава-14 ==========
На старом бергентаунском кладбище было как всегда тихо и только негромкий звук шагов небольшой процессии бергенов нарушал сегодня его извечную тишину и покой. Впереди устало семенил старый могильщик, сзади него тяжело шагали король Хрящ и генерал Зулу, замыкали же процессию два гвардейца, то и дело внимательно озирающиеся по сторонам. Идти до места, где была похоронена служанка, вопреки ожиданиям, оказалось не так уж и близко. Её могила была расположена почти на самой окраине кладбища, и все шедшие уже успели порядком запыхаться в своём громоздком военном снаряжении. Один лишь Хрящ, казалось, не высказывал ни малейших признаков усталости, с мрачной решимостью вышагивая вслед за старым бергеном.
– Ну всё, Ваше Величество, – старый могильщик наконец остановился и, устало вытирая взмокший от долгой ходьбы лоб, указал рукою на виднеющуюся невдалеке маленькую могилку. – Пришли. Вот она. Здесь я её и похоронил тогда, двадцать лет тому назад…
Когда все подошли поближе, их глазам предстал небольшой, ухоженный холмик, со стоящим простым надгробием в виде креста, выполненного из обычного камня. Вокруг могилы были заботливо разбиты несколько маленьких клумб, в каждой из которых росли красивые, яркие цветы, источающие вокруг себя душистый сладковатый аромат.
– Это я посадил эти цветы, – негромко проговорил могильщик, обращаясь к королю, заметив, как тот изумлённо смотрел на них. – Не спрашивайте почему, Ваше Величество…
– И всё же, я спрошу, – так же негромко ответил Хрящ, неподвижно замерев у изголовья могилы. – Почему?
Старый берген слабо улыбнулся.
– Это сложно объяснить, король Хрящ, – могильщик подошёл к холмику и, опустившись возле него на колени, поднял начавшие увлажняться глаза на короля. – Просто… Просто я знаю, что ей бы понравились эти цветы…
Старик ласково провёл ладонью по мягкой земле.
– Ну здравствуй, дочка, – тихо сказал он. – Прости, что припозднился… А у нас сегодня гости! Смотри, сколько народу пришло на тебя посмотреть! И среди них есть тот, кого ты наверняка очень хорошо знаешь. Тебе сейчас, наверное, не терпится его увидеть. Понимаю! Он тоже, представляешь, искал тебя целых двадцать лет, и вот… Вы, наконец, встретились… Вам, наверное, сейчас очень хочется побыть вдвоём… Что же… – старый могильщик тяжело вздохнул. – Не буду вам мешать.
Старик, с трудом поднявшись на ноги, поплёлся в сторону и, сев невдалеке прямо на земле, устало привалился о старый покосившийся ствол дерева. Король, до этого молча стоявший возле могилы, словно очнулся от тяжёлого сна и, медленно опустившись на железные колени, так же ласково, как и старик, провёл рукою по тёплому холмику, с затаённой болью в глазах смотря, как сухие комочки земли легонько проскальзывают сквозь его пальцы, с тихим шуршанием падая вниз.
– Здравствуй, Тихоня… – Хрящ с трудом, словно ему было очень больно, произнёс эти простые слова, стараясь при этом унять неизвестно откуда появившуюся в его голосе дрожь. – Ну вот и встретились… – король на мгновение замолчал, до боли сжав кулаки, а потом тихо продолжил, скорбно закрыв глаза и низко опустив на грудь голову. Длинные волосы густою зелёною копною полностью закрыли всё его лицо, скрывая от молча стоявших рядом бергенов всю ту бурю чувств, которая сейчас бушевала в нём.
– Пускай, даже спустя столько времени, но я всё равно увидел тебя… А ведь я до сегодняшнего дня даже не знал твоего имени… Маленькая служанка, с большим любящим сердцем. Ты всегда была готова пожертвовать им ради других, не прося ничего взамен, а я никогда даже не замечал тебя… Ты всегда была для меня серой тенью, о которой можно забыть и не вспоминать, ведь что для короля значит какая-то жалкая прислуга… Как же я тогда ошибался! Разве мог я тогда представить, что смогу так полюбить! Ты была единственной из всех, что смогла подарить мне то чувство, которое я не могу до сих пор забыть, ты единственная стала для меня той, ради которой стоит жить на этом свете… И ты единственная, которую я искал целых двадцать лет, и все эти годы я не переставал верить, что найду тебя… И вот я, наконец, нашёл… Я нашёл тебя, моя маленькая служанка, моя прекрасная Леди Блести Сверкай… Я знаю, что мне нет прощения, но я всё равно буду молить тебя… Прости, прости меня за всё! Прости за то, что не понял… Прости за то, что не замечал… Прости за то, что не уберёг… Прости за то, что предал!
Хрящ, гремя доспехами, медленно поднялся с колен и, подняв голову, мрачно, горящими глазами посмотрел на одного из гвардейцев, державшего в руках небольшую стальную лопату, предназначавшуюся для рытья земли.
– Дай мне лопату! – приказал он гвардейцу. Тот немедля подчинился, и король, взяв её в руки, замер над могилой девушки. Его жёсткое лицо мучительно исказилось, словно то, что он сейчас собирался сделать, причиняло ему невыносимую боль.
– Прости меня, любимая, – с болью прошептал Хрящ, – но я должен это сделать. Я должен получить последний ответ… Я знаю, я чудовище! Я тварь! Но, прошу тебя, потерпи, моё солнышко, потерпи в последний раз… Я всё потом исправлю, всё, клянусь тебе!
Король, покрепче сжав лопату в руках, с мрачной решимостью вонзил её остро заточенное стальное жало в мягкую, податливую землю могильного холмика, и принялся молча копать. Яма становилась всё глубже и глубже, и всё ближе и ближе был король к ответу на не перестающий мучить его вопрос. Старый могильщик, догадавшись, что ищет Хрящ, с немым ужасом наблюдал эту скорбную картину, безвольно привалившись к поваленному стволу дерева. Когда яма стала уже довольно большой, король, отшвырнув в сторону лопату, принялся яростно грести землю руками, очевидно боясь повредить то, что так отчаянно искал. Он остервенело рыл, тяжело дыша и обламывая о уже идущую жёсткую землю когти на руках, совершенно не замечая ни идущей крови, ни боли в ободранных пальцах, ни оцепеневших от шока спутников, со страхом смотрящих на него.
То, что его поиски наконец увенчались успехом, Хрящ понял сразу, едва его окровавленные пальцы вместо жёстких комьев земли наткнулись на что-то мягкое, податливое, заставив короля тут же застыть на месте от нахлынувших на него чувств. Он осторожно разрыл землю вокруг найденного предмета и, взяв на руки какой-то чёрный бесформенный комок, вылез с ним наружу, с трудом перевалившись в своих тяжеленных доспехах через край вырытой им ямы. Предметом оказался донельзя грязный и сгнивший свёрток из какой-то плотной ткани, покрытый комьями сырой земли и кусками зелёной плесени.
Хрящ, стоя на коленях возле свёртка, неподвижным взглядом смотрел на него, словно боясь открыть, словно то, что он там увидит, пугало его больше всего на свете. Наконец, решившись, он осторожно развернул гнилые края свёртка в стороны, и мучительный стон вырвался у него из груди, едва ему открылось его содержимое. Король широко распахнутыми глазами, из которых на землю иногда капали скупые мужские слёзы, смотрел на лежащие на покрытой пятнами плесени ткани полуистлевшие остатки некогда красивого цветастого комбинезона, цвет и очертания которого были ему так хорошо знакомы…
Здесь же лежал местами сгнивший, свернувшийся в неопределённое нечто, кусок длинной кожи, некогда бывший белым ремешком с позолоченной пряжкой, но, самое главное, здесь был он …
Хрящ дрожащими руками, словно это было какое-то сокровище, взял в руки почерневший от времени, покрытый, ещё кое-где сохранившейся, поблекшей от сырости жёлтой краской, маленький женский ботинок для катания на роликах, с мёртвыми ржавыми колёсиками, покрытыми толстой коркой сгнившего металла…
Да… Это был он. Тот самый ботинок, который тогда был на её ноге, когда она так внезапно сбежала с их свидания… Он узнал бы его из миллиона, узнал бы даже с закрытыми глазами, даже будучи слепым! Просто держа его в руках, он всё равно узнал бы его…
Он получил ответ на свой последний вопрос, и отныне, в его сердце не осталось места даже надежде…
Она умерла вместе с этим маленьким ботинком, вынутым из её могилы…
Он убил её… Убил свою Леди своими собственными руками, подписав тогда тот указ о смертном приговоре… Так вот почему она тогда так на него смотрела. Она не переставала любить и верить в него, даже перед своими последними мгновениями жизни. Она уже тогда простила его за всё, потому что любила его больше жизни… А он предал её, предал, как последняя тварь, думая в тот момент только лишь о своей жизни и короне! Если бы он тогда отменил эту казнь, если бы не проявил малодушие, всё было бы сейчас совсем по-другому, и она была бы жива…
