Текст книги "Ересь Робаута: Битва за Макрейдж (ЛП)"

Автор книги: Zahariel

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

========== Глава 1. Путь к Славе ==========

Я знаю, что ты жив. Я это всегда знал. Или ты думал, что это мне неизвестно? Мы связаны вместе судьбой, которую ты выковал для нас, извратив временные потоки и сотворив этот кошмар, чьими пленниками мы стали. И я знаю, что ты выжил, попав в ловушку между жизнью и смертью на своём троне лжи. Я ощущаю, как ты взираешь на нас из-за вуали, игнорируя пространство и время. Я ощущаю, как ты двигаешь рукой свои пешки в тенях Галактики. Я слышу эхо твоего голоса в мыслях моих боевых братьев, когда ты манипулируешь ими и не заботишься о том, нанесёт ли это им ущерб или нет. Впрочем, ты об этом никогда не заботился уже долгое время.

Или ты забыл о том, что сделал с нами?

Прежде мы были королями, герольдами истины, которая разрушит цепи прошлого и возвысит человечество. Нам обещали славу, а ты поклялся, что приведёшь нас к ней. Мы тебе верили. Мы видели ту же тьму, что и ты, те же ужасы, что и ты, и мы верили, когда ты говорил нам, что ты поведёшь нас по пути, который с этим покончит навсегда, по пути. который приведёт наш вид к вечной славе и превосходству. Мы тебе верили и были глупцами.

Потому что, когда Боги Хаоса стали нашёптывать тебе на уши обещания абсолютной власти для одного лишь тебя, ты предал нас, не тратя ни секунды на сомнения. Ты показал, что мы для тебя – инструменты для достижения цели. Мы никогда не были сынами для тебя, но были боевыми братьями друг для друга. И после этого мои братья погибли тысячами, сгорев в огне твоих амбиций. А что касается меня…

Ты предал меня, бросил меня и оставил на верную гибель ради своих сволочных амбиций. Но я выжил невзирая на то, что ты и твои владыки причинили мне. Более того, я преуспел в инфернальном царстве проклятых, в котором мы покоимся. Я приспособился к новому миру, в котором мы очутились после твоего поражения. И за все эти годы я не забыл о своей мести. И теперь я её исполню.

Я собрал войско из сломленных и изгнанных вокруг себя, связав их с собой ненавистью к тебе. Все, кого ты подвёл, предал и сдерживал своим нежеланием удовлетворить их амбиции, встали под мой флаг. У каждого из них свои цели, мотивы и амбиции, и они не послушные пешки, которыми ты бы хотел их видеть. На это ушло у меня многие годы, но я объединил их, невзирая на их ненависть друг к другу и пересекающиеся амбиции. Такова сила нашей общей ненависти к тебе, отец.

Из них я выковал меч, который пронзит твоё холодное сердце сквозь рану, причинённую твоим создателем. Я изрублю твой труп на куски и брошу его на корм псам. Я сделаю так, что ты больше никогда не вернёшься. И я, чего бы мне это не стоило, не буду твоим рабом. И я клянусь останками своей души, что так и будет.

Я Пожертвованный Сын.

И я возвращаюсь домой.

Вступление

В глубине Губительного Шторма обитают отрезанные от остальной Галактики одним из величайших грехов своего примарха Ультрамарины. Тысячи лет они блуждали по останкам Пятисот Миров, возводя свои жалкие княжества на обломках старого Ультрамара и сражаясь за внимание Богов Хаоса, проклявших их за поражение Робаута Жиллимана.

По мере того, как Тринадцатый Легион падал всё глубже и глубже в бездну, некоторые из Ультрамаринов всё равно сохраняли амбиции, которые некогда сделали их примарха столь опасным военачальником. И наибольшего успеха добился Марий Гейдж, Пожертвованный Сын, самый могущественный Лорд Хаоса и печально известный еретик среди Ультрамаринов. Поглощённый незатихающей ненавистью к своему примогенитору, Гейдж в течение десяти тысяч лет планировал уничтожение наследия Жиллимана и в начале эпохи Конца Времён объявил о Тёмном Крестовом Походе, направленном на Макрейдж…

После битвы в планетарной системе Истваан Гор Луперкаль направил Несущих Слово и Пожирателей Миров в сектор Ультрамар, чтобы нейтрализовать промышленную базу Архи-Предателя. Однако Жиллиман предугадывал подобное и превратил своё царство в ловушку для нападающих. На планете Калт он оставил своего заместителя Мария Гейджа, Магистра Первого Ордена Ультрамаринов, чтобы он послужил приманкой. Когда рассудок Гейджа сломился под весом ужасов Варпа, он пожертвовал собой, чтобы призвать демона Самуса и пробудить Губительный Шторм, отрезав оба лояльных Легиона от остальной Галактики.

Впрочем, на этом история Мария не закончилась. До сих пор что его враги в Губительном Шторме, что служащие Ордо Маллеус не выяснили, как Гейдж выжил, когда его тело превратилось в сосуд Самуса. Всё говорит о том, что его душа должна была быть поглощена могущественным демоном и полностью уничтожена. Но Магистр Первого Ордена уцелел, вернулся по окончанию Ереси в виде Князя Демонов Хаоса Неделимого и поклялся отомстить Жиллиману за то, что тот его обрёк на столь ужасную смерть. Его первая попытка уничтожить тело примарха потерпела крах, но он помешал наследникам Робаута объединить Легион.

В течение следующих сотен лет Марий Гейдж планировал и размышлял в своей крепости в планетарной системе Калт, попутно собирая союзников и оружие. Примерно в то же время, когда войско Сартораэля пошло на штурм Тераталиона, а планы Кабала создать новое божество дали первые плоды, Пожертвованный Сын начал действовать. Его космофлот покинул Калт, неся на себя сотни Космодесантников Хаоса, десятки тысяч Эвокатиев и миллионы смертных солдат. Эвокатиев – неполноценных Астартес – Гейдж набрал в свою армию за последнюю сотню лет, проведя военную кампанию в Губительном Шторме с целью захвата лагерей по их подготовке. Пускай Эвокатии и уступали полноценным Космодесатникам, они стали главной ударной силой Тёмного Крестового Похода – их безумность и телесное вырождение компенсировались огромной численностью и полной взаимозаменяемостью. Чтобы провести задуманную военную кампанию, нужно было пролить много крови, и именно для этого Гейдж нуждался в Эвокатиях, чтобы не пожертвовать своей кровью или рисковать преданностью своих союзников.

Целью Мария Гейджа был вовсе не кто-то из его врагов в Губительном Шторме и даже не Железная Клетка – Пожертвованный Сын намеревался довести дело, в котором он потерпел прежде неуспех, до конца – выжечь поверхность Макрейджа и уничтожить хранящийся на планете труп Робаута Жиллимана. К нему примкнули могущественные союзники, у которых тоже нашлись свои причины желать уничтожения наследия Мстительного Сына. Одни хотели освободить Тринадцатый Легион от оков прошедшего, другие жаждали воинской славы в завоевании величайшей крепости Ультрамаринов, а для смертных хаосопоклонников под их командованием всё это ничего не значило – лишь бы проливать кровь в угоду Тёмным Богам. Сам Гейдж не заботился о мотивах своих союзников – его волновало лишь то, что они присоединятся к нему и будут следовать его приказам до завершения Тёмного Крестового Похода.

Пока Тёмный Крестовый Поход Пожертвованного Сына летел к Макрейджу, слухи о его целях уже разлетелись очень далеко, перенесённые Варпом, который звенел подобно колоколу. В Губительном Шторме все псайкеры как один услышали о марше войск Мария и предупредили своих повелителей о его намерениях. Воины, преданные памяти Робаута Жиллимана поспешили к Макрейджу, но звездолёты Гейджа двигались быстрее через Варп благодаря принесённым жертвам и нечестивому колдовству. Лишь немногие группировки Ультрамаринов опередили Тёмный Крестовый Поход, и угроза подхода вражеских укреплений будет висеть над Гейджем на протяжении всей военной кампании.

Гейдж вёл своё воинство с борта звездолёта «Предательство Макрейджа», названного так с издёвкой в адрес суперлинкора класса «Глориана», принадлежавшего Тринадцатому Легиону и давно уже пропавшего после возвращения Ультрамаринов с Терры. «Предательство» построили на пустотных фабриках Калта в течение сотен лет реального пространства и неисчислимых эр в искаженном пространстве Губительного Шторма. Это был колоссальный линкор, по размеру сопоставимый с «Глорианой» и оснащённый всеми чудесами запретных технологий, к которым имели доступ Тёмные Механикум. Еретехи, которые конструировали супермашину, перешёптывались, что звездолёт имел полноценное и крайне злонамеренное самосознание, и лишь воля Гейджа могла контролировать его и направлять на врагов Пожертвованного Сына.

Когда армада Мария вышла из Эмпирей на окраине Макрейджской планетарной системы, то обнаружила разрозненную группировку из звездолётов у себя на пути – то были самые фанатичные почитатели Тёмного Повелителя Хаоса, желавшие рискнуть преодолением самых опасных путей, чтобы преклониться перед ним. Ими командовал Лорд Хаоса Лазло Тиберий, прославившийся тем, что он неоднократно штурмовал Железную Клетку с помощью изощрённых тактических приёмов боя в космосе, пускай даже ему и не удалось её преодолеть. Лазло Тиберий подчинил себе группировку звездолётов с помощью личного опыта, харизмы и безжалостного уничтожения любого космического корабля, чей командир отказался ему подчиняться.

******

Они погибли.

Преданные сыны Жиллимана сражались храбро, пускай даже враги их превосходили по численности в сто раз. Ни один из них не сбежал с боя и не сдался врагу. Они взывали к своему примарху, когда их звездолёты взрывались под вражеским обстрелом, шептали молитвы Тёмным Богам, когда бойцы групп захвата убивали их в отсеках космических кораблей. Они сражались с храбростью и честью, которая ещё сохранилась у Робаутовичей, полагаясь на свой опыт тысячелетней Долгой Войны и движения по пути Хаоса.

И, всё же, они погибли.

В командирском отсеке «Проникновенной Тени» Лазло Тиберий вступил в бой с двенадцатью Астартес в терминаторских силовых доспехах и сразил троих, прежде чем остальные растерзали его. Он проклинал их, называя предателями, не издал ни единого звука, когда его тело горело от боли, а его последними словами было обращение к Марию Гейджу – Лазло проклял его, взывая к Жиллиману обрушить на голову сына-отступника гнев. Варп вокруг «Проникновенной Тени» забушевал в миг смерти Тиберия, а сила его проклятия сотрясла обереги, наложенные на «Предательство Макрейджа».

И, всё же, он погиб.

Бой на окраине планетарной системы длился лишь сорок минут – столь велико было превосходство армады Пожертвованного Сына в войсках. Когда разрозненный космолот оборонявшихся был полностью уничтожен, четыреста девяносто две души Ультрамарина – что полноценных Астартес, что Эвокатиев – отправились в Эмпиреи вместе с сотнями тысяч душ обычных смертных. Последние стали добычей стай Нерождённых, населявших Макрейджскую систему, но первые исчезли, прежде чем демоны до них добрались.

Их судьба была бы гораздо более благой, если бы демоны добрались до них первыми.

******

С первой преградой на пути воинства Мария было покончено, однако путь к Макрейджу был вовсе не расчищен. Столица Ультрамарского Царства преобразилась с тех пор, как его окутал Губительный Шторм, и на это в особенности повлияли эмоции и убеждения проживавших здесь миллиардов хаосопоклонников. За тысячи лет молитв, обращённых к телу Жиллимана, планетарная система превратилась в нечто, что могло существовать лишь внутри Варп-шторма. Все шесть планет, находящихся в ней: родной мир Ультрамаринов Макрейдж, Лафис, Ардий, Тулий, Нова Тулий и Мортендар – стали демоническими мирами, причём четыре из них стали принадлежать какому-либо определённому Тёмному Богу. На каждом из них находится испытание, которое избранники Хаоса должны пройти, если они желают поставить свою ногу на благословенную землю Макрейджа. Лишь макрейджские группировки хаоситов, которыми командует Марней Калгар, могут путешествовать по системе без всяких ограничений, лишь изредка отгоняя от себя стаи Фурий и других менее известных Нерождённых.

******

Здесь слуги божества собрались, молясь безмолвному трону,

Совратите их сердца шёпотом Слаанеш,

Извратите их умы секретами Тзинтча,

Отравите их плоть чумой Нургла,

Пролейте их кровь силой Кхорна,

Это докажет вашу верность Истинным Богам,

Это позволит вам пройти через священные врата,

И узреть чудеса в сердце королевства избранных.

Отрывок из «Кодекса Хаотика», глава 8, девятый стих (исходная версия).

Достигнуть Макрейдж, не пройдя Путь к Славе, практически невозможно, из-за переменчивой реальности Губительного Шторма. Иногда кажется, что мир демонов удаляется от звездолёта, командир которого пытается обойти испытания, в то время как вблизи других кажется, что огромные стены из костей и кричащие души преграждают путь космическому кораблю. Кроме того, рои Фурий, которые населяют систему (каждая из Фурий является душой хаосопоклонника, слишком нерешительного, чтобы следовать за одним из Темных Богов и слишком ограниченного, чтобы принять Изначальную Истину в целом), тянутся к тем, кто избегает Пути Славы, и их количество способно преодолеть даже сильнейшее поле Геллера.

Хотя эти препятствия возникли после его последнего посещения Макрейджа, Гейдж узнал о них от своих агентов и был готов их преодолеть. Его Тёмный Крестовый Поход будет играть по правилам Губительных Сил и проходить через их испытания. Агенты Пожертвованного Сына наблюдали за тем, как другие проходят через них, и он знал, что ему нужен только один из его последователей для прохождения каждого испытания, чтобы флот мог перейти на следующую стадию – военачальники смогли провести с собой свои военные группировки. Точные детали процесса никогда не были прежними, но только тот, кто проникся мрачными идеалами Бога Хаоса, руководящего им, мог надеяться на успех – именно поэтому так мало людей смогли пройти их через тысячелетия. Даже среди Ультрамаринов, которые почитают Пантеон во всех его формах, следуя примеру Жиллимана, лишь немногие Лорды Хаоса могут претендовать на истинное служение всем аспектам Хаоса Неделимого с соответствующим рвением.

Но Марий понял кое-что еще: ему не требуется самому проходить испытания. Вместо этого четыре из Лордов Хаоса из его войска пройдут одно из испытаний, каждый из которых был преданным последователем одного из Тёмных Богов. Таким образом, Марий Гейдж докажет, что он может объединить разрозненных последователей Хаоса, и заслужить проход своего Темного Крестового Похода на Макрейдж в глазах Богов. Видя приближение космофлота, правители каждого мира готовились к войне, зная, что, хотя Пожертвованный готов следовать формулировкам «Кодекса Хаотика», вряд ли он воспользуется возможностью нанести ущерб основным мирам Тринадцатого Легиона. По прихоти Богов, первым миром на пути Черного Крестового похода был Лафис, мир демонов, посвященный Слаанеш.

******

Лафис, отравленный рай

О системе Макрейдж осталось мало данных, описывающих, какой она была до начала Губительного Шторма, и большинство этих описаний посвящено родному миру Тринадцатого Примарха, а Лафису – лишь короткий очерк. Согласно этим скудным знаниям, Лафис был райским миром, нетронутым садом, где элита Пятисот Миров могла отступить от бремени своих обязанностей. Однако после того, как Губительный Шторм поглотил Ультрамар, планета попала под влияние Слаанеш и была переделана по образу Темного Принца. Хранители Тайн и другие Повелители Демонов Слаанеш развратили его население и построили огромные дворцы, разделив планету на свои собственные вотчины, где они могли наслаждаться развратом вместе со своими дворами поклонников, смертных и бессмертных. Бесчисленные поколения селекций и принесённых Варпом мутаций сделали все население невероятно красивым, если не считать уродов, рождённых время от времени в инцесте, которых либо вскоре приносят в жертву, либо порицают и изгоняют в подземелья.

Дворцы на Лафисе отделены друг от друга раскидистыми, красивыми полями пожирающих плоть цветов и лесов, переливающиеся, блестящие листья деревьев которых могут захватить душу любого, кто смотрит на них слишком долго. Великие звери бродят по полям, левиафаны, чья плоть опьяняет, оставляя своих потенциальных охотников на милость своих детенышей, в то время как в лесу подобные феям из древних легенд Нерождённые играют в жестокие игры с потерянными странниками, втягивая их все глубже и глубже в лес, прикрываясь проблесками неземной красоты и сладким шёпотом. Испытание на Лафисе простое: нужно посетить планету и покинуть ее живым. С того момента, как Избранник Хаоса ступает на поверхность мира демона, его сердце и душа подвергаются множеству атак, намного более тонких, чем любая физическая опасность.

Хотя правители Лафиса очень опасны в битве, истинная угроза, которую они представляют для тех, кто летит к Макрейджу, менее заметна. Каждый Лорд Хаоса, который прилетает на демонический мир, чтобы пройти испытание, приветствуется парадами, осыпается похвалой. Их приглашают на щедрые праздники, якобы брошенные в их честь, все вокруг них говорят им, что им не нужно проходить никаких испытаний, настолько очевидна их ценность и так любимы они в глазах самого молодого Бога. Но даже если им не нужно сражаться или убивать, несомненно, они могут наслаждаться удовольствиями Лафиса, прежде чем продолжить свое путешествие? В конце концов, раз они боролись так долго, чтобы заработать свое место, то они заслуживают того, чтобы получить свою законную награду за такую преданность Слаанеш. И как только Лорд Хаоса насыщается запретными удовольствиями, жители планеты набрасываются на него, чтобы удовлетворить свои собственные аппетиты, а затем обглоданные кости очередного неудачника добавляются к художественным фрескам.

Когда армада Гейджа уничтожила несколько звездолётов, летавших вокруг Лафиса – путём высадки на борт и захвата или расстрела с расстояния, в зависимости от намерения командиров, – один звездолёт вышел на геосинхронную орбиту, проходящую над столицей планеты. Прежде он был космическим кораблем Имперского Космофлота и воевал с пиратами сегмента Ультима. Но время и предательство привели его к тому, что он присоединился к тем самым рейдерам, с которыми боролся, и столетия пребывания в Губительном Шторме превратили его в жемчужно-белое гладкое зазубренное копье, покрытое шипастыми наростами из розового металла. Теперь звездолёт назывался «Воля Разорителя», и принадлежал Катону Сикарию, Князю-Воину Эспандора и Лорду Хаоса Слаанеш. Гейджу пришлось долго убеждать властного и высокомерного Князя-Воина покинуть его владения и еще дольше заставлять его согнуть колено перед Пожертвованным Сыном, хотя и временно. В конце концов Гейдж пообещал развратному мечнику, что Катону будет позволено скушать тело Жиллимана, чтобы заручиться его помощью. Сикарий был убежден, что подобная людоедская трапеза дарует ему силу Мстительного Сына, и он получит место величайшего избранника Слаанеш.

Шаттл Сикария приземлился рядом с самым богатым дворцом Лафиса —великолепным строением, усеянным золотыми башнями и многоцветными арками и принадлежащим Хранителю Тайн, которого смертные знали по имени Амнаих Золотой, и которого местные жители почитали как божество. Король-воин вышел из своего транспортного средства, одетый в богато украшенную силовую броню, его оружие – искажённый силовой меч и плазменный пистолет – свисало с его пояса, и прошел прямо через главные ворота дворца.

Воздух был полон дыма, поднимающегося из жаровен, наполненных наркотиками и ладаном, и стоны и молитвы тысяч смертных бесконечным эхом отражались среди позолоченных стен. Катон Сикарий прошел сквозь разврат, творящийся во дворце Амнаиха, без страха, и толпы поклонников разошлись перед ним, глядя на его великолепную бронированную фигуру заворожёнными глазами. Никто из них не был во дворце больше года, но их душевные огни уже мерцали, а их силы истощались, чтобы прокормить того, кому они поклонялись как божеству. Со временем они умрут, и их тела будут осквернены так же, как и то, что осталось от их душ, сожженных в животе Хранителя Тайн.

Князь-Воин Эспандора зашагал вперед, следуя зову Великого Демона, который обитал в центре дворца, и проигнорировал шепот и дразнящие предложения культистов – еду, напитки, наркотики и даже такие удовольствия, о которых такой распутник, как Катон, не имел понятия прежде. Но он держал свои мысли подальше от их искушений, сосредоточив внимание на большей добыче, ожидавшей его впереди. После того, что казалось часами хождения по забитыми плотью залам, перед Сикарием распахнулись огромные врата, и он оказался в присутствии самого Амнаиха.

Внешность Хранителя Тайн соответствовала его титулу. Его пурпурная кожа была покрыта сотнями пирсингов, каждый из которых был изготовлен из свадебных украшений кого-либо из его слуг после того, как они принесли ему в жертву своего супруга или супругу. Его глаза сияли золотым светом, подобным первому проблеску солнца после эпохи бесконечной ночи, обещая мир и вечную радость всем, кто приветствовал этот свет внутри себя. Великий Демон развалился на своем троне, окруженный величайшими дарами своих рабов и самыми достойными слугами, и смеялся, пока Сикарий шагал к нему.

– Милый маленький князь! – сказал он, и эхо его голоса прокатилось по тронному залу, от чего культисты испытали приступы экстаза. – Вы пришли сюда, наконец. Мы ждали вас. Приходите, присаживайтесь. Нам нужно многое обсудить, прежде чем вы продолжите идти по пути своей судьбы.

За словами Амнаиха по залу разошлась волна мускуса, и запах вместе со словами одновременно обрушились на волю Сикария, подвергая его смертельной опасности Лафиса. Но когда психическое и сенсорное воздействие достигло Князя-Воина, на его доспехах засияли алые руны, и влияние Амнаиха было отражено. Эти руны были первым подарком Мария Гейджа Катону Сикарию, и их нанесли величайшие Колдуны, служащие Пожертвованному Сыну. Но, хотя они защищали Сикария от внешнего влияния, их вопиющее неповиновение приспешникам Тёмного Принца не обошлось без цены. Чтобы избежать гнева своего божественного покровителя, Сикарий должен был пожертвовать самым дорогим для себя: руны были нанесены на его доспехи кровью Каарьи Саломбар, пиратской королевы, которая помогла Сикарию стать неоспариваемым правителем Эспандора и стояла на его стороне с тех пор. Князь-Воин убил ее своими руками после кровавой гражданской войны на демоническом мире, которая закончилась тем, что победители покинули его, чтобы присоединиться к Тёмному Крестовому Походу.

– Что это? – спросил Амнаих, удивленный, но еще не встревоженный, хотя Сикариус продолжал наступать. – Что за трюк ты замыслил ты, маленький князь?

Сикарий продолжал идти, обнажив свой демонический меч одним плавным движением. Идея о том, что ему кто-то осмелится угрожать здесь, в самом центре его владений, наконец-то осенила Амнаиха, и Хранитель Тайн поднялся с трона, призывая свой длинным проклятый клинок усилием одной лишь мысли мысль. И в тот самый момент, когда клинок, возникший из Эмпириев, был призван волей Великого Демона, Сикарий внезапно ускорился. Амнаих едва успел поднять свой меч, чтобы заблокировать первый удар Повелителя Хаоса, и их дуэль продолжалась лишь несколько секунд – оба двигались слишком быстро, чтобы собравшиеся культисты успели что-то разобрать. Амнаих был выше и сильнее Астартес, но в начале поединка он оступился, и Сикарий непрерывно атаковал его, не позволяя подняться демону на обе ноги. Более того, кровавые руны на его доспехах теперь пылали, и их близость вонзилась в сущность Хранителя Тайн подобно ледяным клыкам, дестабилизируя его воплощение. Даже большие когти Амнаиха не могли пробить доспехи, такова была сила благословения, которое колдуны Хаоса соткали из жизни и души пиратской королевы.

В конце концов, Князь-Воин Эспандора насадил Великого Демона на свой меч, и они оба застыли на несколько секунд в гротескной интимной картине.

– Это… не… испытание… – захрипел Амниах, из рта которого вытекала серебряная и золотая кровь.

– Я избранник Слаанеш! – объявил Катон Сикарий, его голос сотряс комнате, заставляя замолчать завопивших от испуга культистов. – Тёмный Принц ожидает от меня большего, чем просто идти по стопам предшественников.

Несмотря на то, что в его грудь вонзили лезвие, Амнаих рассмеялся, и хрустальные окна разбились во всём его дворца от звука его хохота, их осколки пронзили плоть его преданных.

– Вы, смертные, ничего не знаете о настоящем избраннике Слаанеш. Но вы узнаете скоро, когда свет угаснет.

Скрытое шлемом лицо Катона Сикария исказилось в гневе на этот упрек. Он разорвал рукой рану на груди Великого Демона и вырвал черное сердце Хранителя Тайн, бросив огромный труп на землю. Князь-Воин поднял окровавленный орган, и громкоговоритель его шлема разошёлся надвое, превратившись в два ряда острых клыков, которыми Лорд Хаоса отрывал куски демонической плоти от сердца, шумно пожирая сущность Амнаиха, пока ничего от неё не осталось.

Исполнив свою миссию, Князь-Воин вернулся на свой звездолёт в сопровождении нового круга приспешников – бывших обожателей Амнаиха, которые теперь обратили свою преданность ему. Они присоединились к остальным культистам в его отряде и будут жить или умирать в соответствии с прихотью Темного Принца. Сам Катон не заботился о них, пока всегда хватало тех, кто будет петь ему хвалу. Сила Хранителя Тайн теперь пронизывала его, сущность Великого Демона, пытающегося вырваться наружу, пожрать душу Сикария, как он ее пожрал, и вновь проявиться через его плоть. Но душа избранника Слаанеш была по-своему могучей. Чудовищная гордыня и самовлюблённость Катона сдерживали усилия бестелесного демона, и вскоре его сознание было почти растворено в душе Князя-Воина, эхо эмоций, породивших его, растворилось в океане нарциссизма. Никто не мог сказать, что могущество Большого Демона сделает с Сикарием в будущем, но Гейджа это мало волновало.

По завершении первого испытания Тёмный Крестовый Поход продвигался к следующему шагу на пути к славе. Потоки Варпа сместились в соответствии с волей Слаанеш, и путь к следующему демоническому миру был открыт. Среди приливов и отливов в море душ был обнаружен сияющий шар Ардия.

Ардий, шпили коварства

В Губительном Шторме часто говорят, что Ардий является домом для миллионов заговоров, секретных организаций и братств, которые ведут скрытую войну за власть над демоническим миром и за благосклонность Тзинча. На самом деле это высказывание не даёт всей полноты картины интриг, протекающих в мире-городе, который принадлежит Великому Архитектору. Миллиарды мутантов живут в обширных городских агломерациях Ардия и, за редкими исключениями, все они принадлежат как минимум к одной из властных группировок, а некоторые входят сразу в несколько, планируя свои собственные предательства и схемы махинаций, чтобы добиться успеха. Общество Ардия на поверхности выглядит миролюбивым, на планете имеется процветающая промышленность и сложная система торговли, которая обеспечивает каждый район планеты-города основными предметами первой необходимости.

Однако даже простого взгляда на Ардий достаточно, чтобы показать, что планета скрывает большее, чем можно увидеть с первого взгляда. Местная архитектура не подчиняется евклидовой геометрии. Улицы зацикливаются на самих себе, башни поднимаются невероятно высоко, и жители нередко сталкиваются с прошлым или будущим собой в особенно затронутых Варпом областях. А живущие в небоскрёбах правители Ардия принимают такие решения, чтобы они могли поддерживать свою власть над культами, тайными обществами и схемами пирамид, которые распространены по всей поверхности демонического мира. Учитывая заговоры, взятки, колдовство и периодически вспыхивающие городские сражения между частными армиями, нет ни одного места на этой планете, где бы не происходило какого-либо предательства.

Тем не менее, несмотря на то, что планета всячески пропитана силой Тзинча, бесчисленным ардийским колдунам трудно вызвать Нерождённых, служащих Архитектору Судьбы. Требуется больше усилий, чтобы призвать на этом мире демона Тзинча, чем где-либо еще в Губительном Шторме, и пси-чувствительные разумные могут обнаружить что-то похожее на нервозность и даже страх в демонах, призванных на Ардий. Неизвестная для всех, кроме самых опытных знатоков колдовства, истинная причина этого нежелания лежит глубоко под коренной породой мира демонов. Когда Тзинч захватил планету после Ереси Робаута, Бог Перемен посадил девять адских семян рядом с планетарным ядром. На протяжении тысячелетий эти демоны питались паранойей и предательством на поверхности, наращивая силу и побуждая жителей к еще большим свершениям в интригах и коварстве, породив порочный круг, в котором возникли некоторые из величайших предателей и махинаторов в истории Галактики. Именно страх перед этими существами отталкивает других демонов от Ардия, потому что эти девять чудищ достаточно могущественны, чтобы засосать меньших Нерождённых в глубину планеты и поглотить их сущность.

У тех, кто обнаруживает существование так называемых «Дремлющих Королей», остается только три варианта: сойти с ума и начать поклоняться чужеродным чудовищами, скрывающимися у них под ногами, найти способ покинуть планету и никогда не оглядываться назад или покончить с собой. Среди смертных лордов Ардия лишь немногие знают о Дремлющих Королях, и они посвятили свое существование сохранению их сна, так, чтобы демоны постоянно питались соответствующими эмоций, чтобы их голод не заставил их проснуться и разорить планету. Некоторые культы Ардия активно стремятся разбудить Дремлющих Королей, будучи убеждёнными, что последующее разрушение планеты

является волей Тзинча, и что те, кто поможет его осуществить, будут вознаграждены Богом Изменений.

Как и положено миру под властью Великого Обманщика, испытание на Ардии обманчиво просто. Любой Лорд Хаоса, стремящийся достичь Макрейджа должен раскрыть «величайший секрет Ардия» и покинуть планету живым, с неповрежденным разумом и душой. Этот секрет, конечно, заключается в обнаружении существования Дремлющих Королей, и правители Ардиума сделают все, чтобы скрыть этот секрет, что значительно усложнит процесс. Некоторые провели годы, десятилетия, столетия в ловушке на Ардии, отчаянно пытаясь найти правду – и когда те Лорды Хаоса, кто преуспел, вернулись на свои космические корабли, они обнаружили, что для их военной группировки не прошло ни единой секунды с момента их отбытия.

Гейдж уже знал секреты Ардия, выпытав их у одного из Лордов Хаоса, которого он схватил и допросил в ходе подготовки к Тёмному Крестовому Походу. Но он также знал, что простого рассказа об этом своему избранному Лорду Хаоса будет недостаточно – и не только потому, что Тзинч мог бы не одобрить столь вопиющее нарушение правил так же легко, как он мог бы смеяться и одобрять это. В отличие от Лафиса, Ардий был развитым миром с процветающей промышленностью и расположенным на орбите военным космофлотом – на орбите парили группы звездолётов, улучшенные с помощью тайн Тзинча, сдерживая друг друга в борьбе за власть. Вместе они образовали достойную армаду, уступающую в силе войску Гейджа, но все же более чем способную нанести большие потери, если она решит атаковать. Пожертвованный Сын хотел избавиться от этой угрозы, и у него был идеальный инструмент для этого.