Текст книги "Подвигов время грядет (СИ)"

Автор книги: яблочный принц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

И сразу, с ходу, сели за работу. Времени терять было нельзя – на счету каждый час, а часы складывались в дни, дни – в недели…

– Вот у меня карта королевства и некоторые бумаги за последнее время. Накопились, пока мы с Георгом вели словесные баталии целыми днями напролет. Есть кое-что, что я хотел вам показать…

Аскольд и Осверин и понятия не имели, какой же завал сейчас в государственных делах. Надо отдать Рогару должное – он не скидывал на друзей задачи бездумно, только потому, что ему не хотелось с ними возиться. Но и нежничать с ними не собирался. Стопки перекладывались, перекапывались, листы теряли и находили, загибали уголки, отгибали уголки, ругали того, кто уголки отогнул и загибали снова, опять перекладывали, опять теряли, в конце концов все равно находили. И так, казалось бы, до бесконечности.

Похороны, отречение, коронация. Подтверждение отношений с соседями от нового правителя. Монахи и маги снова что-то не поделили, ловят какого-то безумца, да так, что от Эдорина дым коромыслом!.. Пираты совсем разбушевались, и ходят слухи, что их прикрывает один из Великих Островов, но доказательств нет, а значит, что и обвинений нет. Но с пиратами вопрос надо решать, с Островами контактировать, однако не забывать укрепить флот и форты на побережье. А еще ведь непонятно, что маги задумали в своем Демиане, и нужно что-то говорить народу, и кто еще знает, как пройдет коронация… Голова кругом, да не одна.

– У нас есть маг один, – выдает менестрель во время короткого перерыва на принесенный слугой перекус. – Не то чтобы прямо есть, но, так сказать, в зоне досягаемости…

Аскольд предупредительно поднял палец, прося не только слова, но и немного терпения, чтобы дождаться, пока он дожует. А то ведь лорды, пусть и странствовавшие где придется, не говорят с набитым ртом.

– Ты имеешь в виду Сара, да и я про него подумал. Но что это дает?

– Он мог бы…

– Если ты думаешь, что он сможет что-то про магов рассказать, тот тут шпионы справятся лучше, а главное – мы будем уверены, что информация чиста.

Принц тем временем согласно кивал.

– Но он мог бы нам всем помочь. По-любому привычен что к работе с бумагами, что с тактикой – не простой же безмозглый солдат, а.

Мечник взвесил все «за» и «против». Решив все про себя, спросил коротко:

– Рогар?

– Скорее да, чем нет, – дал добро будущий король, и менестрель заулыбался, довольный этой маленькой победой. Еще один человек, и человек талантливый, может существенно облегчить им навалившуюся работу. А это было ой как кстати!..

И наконец Рогар отложил на край стола то, что относилось сплошь и рядом к оскомину ему наевшему вопросу Островов – и заговорщически сощурился на друга детства, а нынче своего самого верного лорда.

Самый верный лорд обладал недюжинным чутьем и вскинул голову.

– Ты чего?

– Тут кое-что по-настоящему серьезное, Аль.

Тот только взъерошил себе волосы и молча ждал продолжения. Менестрель за его спиной пожирал глазами принца и документы в его руках – ему все это было в новинку, и пока страшно увлекало.

– Я успею все, если передам вам островную тему. Она самая неблагодарная и замороченная, но зато одна, можно сконцентрироваться и, – он поднял взгляд на мрачнеющего лорда, чей взгляд потемнел и посуровел на глазах. Рогар иллюзий не питал и знал, что младший Витт откажет ему, как миленький, если сочтет нужным. И на место поставить не постесняется. А вот сейчас почему-то молчит… Он набрал побольше воздуха в легкие. – Пожалуйста, Аскольд, будь другом. Выручай… Выручайте.

Осверин затаил дыхание: он давно уже потерялся в бумагах, непривычный к управленческой работе. Но слушал внимательно, и, главное, легче легкого читал атмосферу, прямо-таки звенящую в воздухе. И осознавал, что на его глазах, а скоро и в его руках, будет твориться история королевства.

========== 10. Про мага и работорговца ==========

Это было месяца три назад, когда солнце еще по-зимнему висело вдоль кромки крыш и еще не грело в полную силу, но уже раздразнивало живность и первые цветы. Сардиар заглянул к одному своему знакомому коллеге, который завел привычку собирать у себя в гостиной магов-пиромантов, и в стенах этой гостиной рассчитывались самые отчаянные и безумные идеи. Сардиар не хотел ни взорвать королевский дворец, ни объять весь Демиан иллюзией пламени, ни вообще вытворять что-то подобное. Однако коллега угощал отменным сидром, какой не так-то просто отыскать в городских тавернах, да еще и не наткнуться в процессе на стражников или работорговцев (приведите боги – по отдельности). А потом Сар иногда появлялся на тех творческих вечерах – и всегда уходил сытым и довольным.

В тот раз обратно он шел мимо нищего и с досады швырнул островную сладость ему в самые руки, скривившись и нервно зашагав прочь. Нищий схватил нежданное угощение, вскинул голову – и вдруг удивительно звучно, как глашатай, выкрикнул: «Покори себе лед, иначе тебя и твоих друзей догонит долгая, страшная смерть!».

Сардиар Лас тогда только хмыкнул да пожал загорелыми плечами. «У меня нет друзей». Но слова попрошайки царапнули душу предчувствием тревоги, реальной, ощутимой опасности, и маг почему-то решил для себя, что непременно научится создавать ледяные заклинания, как бы они ни были далеки от его родной огненной стихии.

Двумя с половиной месяцами позже Сардиар, еще не пристреляв необычное для себя колдовство, с размаху ударил магическим льдом в пару путников, зачем-то забредших в эту глушь. Аскольд, Осверин и Сар продолжили путь вместе.

И вот теперь, разделившись при въезде в столицу, маг сидел в гостиной того же радикально настроенного, но гостеприимного знакомого, ждал свой обед и рассматривал прохожих за окном. Вот цветочница, вот заспанный студент, вот парочка мечников да один стражник – как пить дать, только что сменился с караула у ворот или на площади торгашей… Сардиар так задумался, что даже не сразу среагировал, когда на улочке мелькнул знакомый профиль с орлиным носом и прямым высоким лбом. А, осознав, маг подорвался с места и распахнул окно, шумно, резко, напугав какую-то девицу – впрочем, ему было все равно.

– Исин, черный ты флаг, где мой золотой с четвертью?! – проорал он, высунувшись по пояс на улицу и не обращая внимания на вылупившийся на него народ и посмеивающихся за спиной товарищей. – Все сроки давно прошли!

Окликнутый резко развернулся на голос и схватился было за эфес кривой сабли, но тут его лицо осветилось узнаванием, и он криво ухмыльнулся.

– Там же, где и был, колдун!

– Ничего другого я и не ожидал, однако, – хмыкнул Сардиар, потихоньку убираясь обратно в окно. – Поговорим?

– Поговорим, почему нет.

Маг охотно захлопнул окно и вылетел на улицу, не прощаясь с коллегами – ну их всех, в пекло или в бездну. Возле крыльца его уже ждал ехидный должник: посмеивался и играл кинжалом, прислонившись к стене плечом.

– Ну, что хотел?

Сар мельком оглянулся и подтолкнул знакомого отойти от дома. Они пошли вдоль улицы, ненавязчиво отыскивая какой-нибудь проулок потише, а пока просто понижали голоса во избежание случайных непрошенных ушей.

– Говорят, у тебя было дело к нашим, – начал маг непринужденно, – мол, какое-то неофициальное и, мм… не совсем поощряемое уважаемыми законотворцами. Так?

– И что, если так?

Сардиар одарил спутника многозначительным взглядом, и тот ухмыльнулся, сверкнув золотым зубом.

– Ты прав, колдун. И, раз уж мы давно с тобой имеем дела и остаемся друг другом довольны…

– Гм!

– Ну, почти довольны, то я сделаю это предложение тебе первому. И очень рекомендую его принять. Я недавно выкупил еще один корабль из бывших корсарских, и теперь решил всерьез заняться новыми делами… Пораскинул мозгами и придумал кое-что занятное. Для исполнения мне нужен человек, который хорош в магии и плох в соблюдении законов. Требуется рассказать подробно и точно, какие есть способы… удержать вашего брата от колдовства, может, какие наручники или сплав, или рисунки эти, вроде рун… А? Если отладишь такое – не поскуплюсь, ты же знаешь. Ну так что?

Сардиар как дважды два сложил картинку в голове. Исин решил податься в работорговцы, не так ли? Видимо, дела пошли на лад, и он додумался до поимки и продажи отмеченных магическим даром. И, пусть его и не слишком-то пугала перспектива нарушать закон, тем более – что уж там, не впервой, но вот торговать магами, его единственной, пусть и неласковой семьей?.. По пальцам помимо воли пробежали искорки гнева, и Сар сжал кулаки, заставляя энергию уйти обратно в ладони. Пока еще нельзя. Только пока…

– А золотой мне вернешь? – сощурился Сар на работорговца с лисьей улыбкой.

Тот расхохотался, да так, что с карниза сорвался и тяжело взлетел жирный трущобный голубь.

– Так что…

Исин вдруг оборвал смех и дернулся к магу, почти навис над ним, и улыбка весельчака-моряка превратилась в почти звериный оскал.

– Мне нужен ответ, сейчас же. Я посоветовал соглашаться. Если ты отказываешься – то, помяни мое слово, это еще аукнется тебе слезами и кровью. Ну?

Сардиар затаил дыхание, вроде бы испугано опустил взгляд, выдохнул медленно и снова вдохнул. От Исина несло дрянным пиратским ромом и солью – где он только раздобыл их в цивилизованной столице?..

– Ну?!

Маг вскинул голову. Ни тени страха на его лице, ни следа раздумий. А мгновением раньше, опередив полный бешенства взгляд, пылающий темным колдовским пламенем кулак, искрящийся от невольно прихлынувшей энергии, врезался в ребра работорговца.

Тот успел только широко распахнуть глаза – и в следующую секунду уже протаранил спиной хлипкий заборчик по другую сторону улочки, с мерзким треском ломающейся кости, который услышал даже взбешенный Сар, и с едва осиленным хрипом.

– Пожалуйста, вот тебе ответ, – все еще не отпущенный злостью, волной силы и удовлетворением от удара, процедил маг. И отвернулся и нырнул за угол, вливаясь в людской поток улиц оживленной столицы.

Его нашли вечером возле Демиана. В традициях вольного народа, подло и бесчестно окружили, впятером пойдя на одного, и явно обещая сделать наглого колдуна первой жертвой их экспериментов по пленению магов. А тот ничего другого и не ждал.

– Ну привет, – обронил, встряхивая кисти и поочередно хрустя пальцами.

Дойти он успел только до среднего пальца на левой руке – один из дружков Исина бросился на него с кинжалом, скорее всего, еще и отравленным по какому-нибудь островному рецепту. Сардиар пожал плечами.

Вскинутые руки, вспышки послушного пламени – и четверо нападающих валятся с ног. Оставшийся же, самый удачливый – или неудачливый, это как посмотреть – сбледнул с лица, явно взвешивая на внутренних весах открывающиеся перед ним перспективы. Сар не дал ему выбрать самому: щелкнул пальцами, роняя на его несчастные плечи экспериментальную ледяную глыбу. Судя по тому, что мужик опал бесчувственным телом, новый прием Сардиар Лас освоил отлично.

– Кто мешал вам поздороваться? От этого бы никому не стало хуже, а хоть иллюзию разговора бы создали…

Он подобрал осколок льда, понюхал его и, вертя в пальцах, пошел прочь. Впрочем, зря он их так – в следующий раз ведь и не пошлют таких бездарей, а придумают что получше… Сар вздохнул и потянулся. До следующего раза ему еще надо было дожить. А из своих никто на помощь ведь так и не пришел…

========== 11. Как Аскольд и Осверин берутся за дела короны с энтузиазмом ==========

А Аскольд и Осверин вплотную взялись за службу короне Альрина. Рогар, задерганный по поводу и без, с ног валился от усталости: внезапно на его плечи легла подготовка к коронации, принятие всех полномочий и повторное, церемониальное ознакомление с делами государства теперь уже как без пяти минут нового короля. В скором времени грозило добавиться и принятие присяги от многочисленных вассалов отца, и выражение своей благожелательности мелким и крупным окружным лордам, и военные смотры, и принятие соболезнований – вот уж поистине обуза обуз!

Все, что творилось внутри у молодого короля, было надежно заперто глубоко-глубоко, и от того, что он вынужден был постоянно изображать, изображать, изображать скорбь, пытаясь сдержать еще большую скорбь внутри, его постепенно разрывало на части. Друзья видели это – но сделать ничего не могли. Оставалось только максимально облегчить работу в тех делах, которые они были вправе принять на себя, да хлопать его по плечам и усаживать в кресло у огня, когда Рогар урывал минутку для отдыха.

Однако все реже и реже Рогар заходил в кабинет, отданный друзьям, и еще реже – задерживался там, чтобы передохнуть.

Впрочем, лорд и менестрель тоже дни напролет проводили за работой. Пираты! Вот что занимало их сейчас больше всего. Странный, чужой народ, хотя и народа-то одного нет – только беглые да отчаянные со всех земель материка и трех островов.

– Принесли вести о каком-то новом пиратском союзе, – Осверин положил перед другом мятую записку.

– Что? Пишут, что они сбиваются в одну кучу? Это еще не союз, – Аскольд глянул только вскользь.

– Но… Ты уверен?

– Они действительно следуют за ветром. Подует в одну сторону – дружат с одними, подует в другую – уже враждуют, бьются не на жизнь, а на смерть, а с недавними врагами братаются на крови. Кровь их льется быстро, много, так что такое братство почти ничего не стоит.

– Звучит лучше, чем мне казалось, – кивнул Осверин, – но что, если ты ошибаешься? Вдруг именно в этот раз они действительно объединятся и пойдут настоящей войной на королевство?

Аскольд с неудовольствием вернул записку, но перечитал ее еще раз со всем вниманием. Что-то в незамысловатом тексте царапнуло его чутье, но что же именно, что?..

– Я бы очень хотел, чтобы ты был прав, – тихо добавил менестрель и вернулся за свой заваленный бумагами стол.

Когда они обсуждали это с Рогаром, тот подтвердил слова своего друга детства – но и подчеркнул, что удар со стороны моря был бы фатальным для Альрина.

Отхлебнув теплого вина, он покачал головой:

– Впрочем, вы знаете, пираты, они еще могут стать нашими союзниками. А вот северяне…

– Что – северяне? – подобрался Аскольд, даже подался вперед, мигом стряхивая вечернюю полудрему.

– Я приказал отправить им приглашение на коронацию еще две недели назад. Сделал это по-умному: к графу почти на самой границе полетела птица, а он должен был снарядиться и лично довезти официальное приглашение, как подобает. На сменных лошадях, не претерпевая никаких неудобств и препятствий, он добрался бы… за неделю?

– Дней за шесть, – вставил Осверин.

– Вот. За шесть дней. А все еще единственный ответ, который я получил – это птица от графа с обещанием выполнить все в точности.

Аскольд прищурился:

– Как давно?

– Десять дней назад. Но это было бы не так плохо, как вести от некоторых… доверенных лиц при дворе. Говорят, что у северян есть свои претензии на трон Альрина – мол, моя тетя родила ребенка, и он теперь является законным наследником… Это же смешно: тетя вышла замуж за торговца древностями и отреклась даже от самой фамилии! Тем более, сыновья стоят перед…

– Ну все-все, – воин твердо оборвал монолог короля. – Оставь герольдам рассуждения о родах и отсутствии прав на трон у тех, кто так далеко от него.

– Она собирает войско! – Рогар запустил руку в волосы и схватился за голову, точно от боли. – Войско, Аль! Мне грозят войной!

– А с другой стороны пираты, – тихонько вздохнул менестрель и тут же пожалел о своих словах: Его Величество глухо застонал, не поднимая головы.

В комнате повисла безнадежная тишина. Альрин – сильное королевство, и Рогар – талантливый король, у него отличные полководцы и синешали, но воевать на два фронта, едва похоронив отца, когда старший брат с легкостью отмахнулся от всего этого, а еще не все даже ближайшие лорды принесли свою присягу новому правителю, даже не коронованному!.. Было от чего появиться вязкому отчаянию.

Аскольд с усилием оторвал руки молодого короля от его растрепавшейся шевелюры и сунул в руки свой бокал с вином.

– Тебе придется постараться договориться с северянами любой ценой. Должно быть что-то, что может прийтись им по вкусу, кроме твоей короны, я уверен.

– Мне бы твою уверенность, – пробормотал Рогар, но глоток все же сделал, бездумно, машинально, но для начала и это было неплохо.

Осверин одобрительно кивнул и наполнил для Аскольда новый бокал, а тот принял его и благодарно кивнул.

– Моей вполне достаточно. Действуй, Величество, за тобой – все твое королевство!

В ту же ночь городским патрулям было приказано отыскать и привести со всем почтением в цитадель огненного мага по имени Сардиар Лас. Стражники глаза проглядели в его поисках, клич был брошен от личных гвардий высочайших лордов, до рядовых солдат возле городских ворот.

А под утро, когда занимался рассвет, Сар явился сам. Лицо его кто-то благословил новым шрамом, волосы он обрезал коротко и как-то по-боевому, а от одежды страшно несло дымом и костром.

Его провели сразу к малому кабинету Его Величества, ныне – рабочему пространству лорда Витта и его помощника, и друзья обрадовались ему, как родному.

– Сар!

– Сардиар, маг наш бесценный!

Он сдержано отвечал на их приветствия, торопясь осмотреться. Вот она какая, королевская цитадель изнутри! Пока лучшие умы колдовской башни ломали головы сумасшедшими теориями и планами, как попасть сюда, он, Сардиар Лас, оказался там по личному приглашению!

– Я тоже рад видеть вас, господа, – учтиво улыбнулся он. – Если я правильно вас понял, то ко мне есть здесь некоторое дело, да? Если так, я готов выслушать со всем вниманием!

В кресле, отвернутом от двери к камину, шевельнулась тень. Рогар поднялся с подлокотника и сел, распрямившись, неторопливо отпил из бокала.

– Значит ли это, что ты готов послужить своему королю?

Маг ничем не выдал своего изумления и только поклонился в ответ.

– Что ж, твои друзья поручились за тебя, – Рогар потер переносицу – глаза страшно болели после бессонной ночи, и он уже не был уверен, не вторая ли она по счету. – И раз так, то слушай, о чем мы говорим, и готовься к заданию. Альрину грозит опасность со всех сторон извне – и есть люди, которые разберутся с этим. Однако я хочу, чтобы – самое главное! – мое королевство было в безопасности изнутри. Сейчас маги противостоят монахам, и это грозит перерасти во всеобъемлющее противостояние. Ты должен переговорить со своими и порекомендовать им открыть короне свои планы, подтвердив этим свою присягу.

– Маги – упрямый, скрытый народ, – вставил Сардиар. – Они не послушают меня.

– Ты так уверен, даже не попытавшись? – Аскольд взял у Осверина бокал и передал магу, не сводя с него пытливого взгляда.

Тот кивнул.

Менестрель вернул графин на столик и присел на край кресла Аскольда. И просто и без обиняков проговорил то, что висело на языке у каждого, но все не облекалось в слова:

– Что ж, если не послушают, возвращайся и будь нашим шпионом

– А что если мне не дадут вернуться? – бросил Сар с нескрываемой горечью.

Они заговорили все разом, зазвенели бокалы, кто-то выругался сквозь зубы, кто-то безрадостно рассмеялся. И тут Рогар поднял руку – и все замолчали, как по приказу. Магу показалось даже на мгновение, что вместо молодого принца, не выспавшегося и уже осознавшего, что он скоро будет загнан в ловушку, перед ним стоит в свете камина древний великий король, и безгранична сила его.

– Можешь ли ты поручиться, что ваша братия не поддержит северных предателей? – прозвучал вопрос.

– Нет, Ваше Величество.

– А предугадать исход вашей борьбы со служителями богов?

– Нет, Ваше Величество, – Сар опустил голову, впервые начав понимать, что его позвали сюда не просто ради недолгой несерьезной игры. Эти люди отчаянно пытались спасти целое королевство.

Король вздохнул и снова стал утомленным до невозможности молодым человеком.

– Тогда есть ли что-то, что я должен знать и чего еще не знаю? – спросил он устало.

Маг поскреб начавшую зудеть полоску свежего шрама. Прикинул кое-что.

– Думаю, да. Работорговцы с Островов спелись с пиратским братством, чего давно уже не случалось.

По кабинету пробежал ропот.

– И самое главное – они начинают торговать одаренными колдовским даром. А значит, и использовать магию в своих целях.

– О, будь проклята твоя любовь ко всем богам, старым и новым, братец Георг! – застонал Рогар, откидываясь на спинку кресла и прикрывая глаза от бессилия.

Аскольд хмыкнул и молча протянул ему кинжал. Знакомый им обоим с детства жест. Король Рогар взвесил приятную тяжесть стали в руке, туманно улыбнулся чему-то далекому, и, почти не размахиваясь, не поворачивая головы и не сделав ни одного лишнего движения, всадил кинжал в стену над камином.

Осверин, в отличие от Сардиара, не вздрогнул и даже не изменился в лице: сейчас этого не было видно, но примерно там же уже красовалась пара свежих дырок от того же кинжала, да и менестрель уже привык к Алю, от которого их король иногда не слишком-то отличался.

К утру две служанки робко постучали в дверь кабинета и, получив милостивый кивок, вкатили столик на колесиках с обильным завтраком, отчасти, как показалось Осверину, компенсирующим ужин. Между делом подкрепив свои силы, четверо друзей сделали последний рывок – и на центр стола легла убористо исписанная бумага.

Было решено, что в северное королевство к давнему другу старого короля отправится письмо с призывом поддержать истинного правителя, Сар выведет людей Рогара на работорговцев, их, в свою очередь, отловят и тщательно допросят, чтобы окончательно разобраться со слухами насчет пиратов, а Осверин и Аскольд… Им двоим предстояло отдельное непростое задание – и потому лорд, а за ним и менестрель поднялись со своих мест, на ходу хватая по изящной булочке, и отправились по спальням, восполнять то, что не доспали за последнюю неделю.

– Я буду отсыпаться вечность, и все равно не отдохну по-человечески, – зевнул Осверин, прикрывая за собой дверь кабинета. – Рогар – тот еще полуночник, почему ты не предупреждал, братец?

Аскольд рассмеялся и отсалютовал ему, сворачивая к своей спальне. Ближайшие сутки обещали быть прекрасными – наедине с одеялами, подушками и мягкой постелью.

А музыкант, уже засыпая, вдруг подумал о том, что оскомину наевшие и не дающие глубоко вдохнуть, гложущие его мысли о том, как же все-таки заставить этих людей смотреть, смотреть по-настоящему, уже давно не возвращались к нему. «Аль, как ты это сделал?» – пробормотал он в подушку и провалился в глубокий, сладкий-сладкий сон. Ему снилось море, спокойная синяя гладь без конца и края, а на следующее утро, когда он проснулся, то не мог вспомнить ничего, кроме далеких чаячьих криков.

========== 12. Они нашли заговор ==========

В напряженном ожидании тянулись дни в цитадели, пока гонцы и птицы служили ее обитателям связью с северным королевством. Рогар стал больше улыбаться, быстрее двигаться и все меньше смотреть друзьям в глаза, опасаясь выдать то, что бушевало у него внутри. Осверин забегался с коронацией, добровольно взваливая на себя все больше и больше обязанностей под удивленными взглядами остальных, а потому не все замечал. А Аскольд оставался умопомрачительно спокоен, скале подобно.

И сейчас они с Ро сидели в мягких креслах после репетиции торжественного приема, отдыхали, потому как с утра успели еще принять изъявление своей покорности и верности от одного из южных монашеских орденов и примерить по пять полных костюмов. Осверина, уже как всегда, где-то носило – наверняка устраивает музыкантам генеральное прослушивание или проверяет пригласительные или меню.

– …этот мрачный тип, да, дважды пытался льстить так плоско и грубо, что я с трудом продолжал ему кивать и изображать Самого Тупого Короля.

– Я горжусь тобой, Ро, – хохотнул Аскольд.

– Убирайся в чащу, лорд.

Друзья рассмеялись, и, хотя в их голосах так и сквозила усталость, улыбки на их лицах были искренни и красивы.

Кто-то почтительно постучал в дверь, и Аль впустил его нетерпеливым окриком.

– Не даете своему королю отдохнуть ни минуты, – проворчал он, видя, что это одна из многочисленных фрейлин (вечно не запомнить, какой леди они прислуживают!).

– Ваше Величество, Лорд Витт, – она поклонилась, как подобает. – Прошу меня простить, милорд, но я не решилась бы тревожить Его Величество. У меня дело лично к вам.

Аскольд вскинул бровь, чуть насмешливо переглянувшись с другом – это было интересно.

И фрейлина леди Леоноры, может быть, неверно истолковав этот жест, смущенно улыбнулась, когда присела в поклоне и протянула Аскольду сложенную вчетверо записку.

– Моя леди благодарит вас и передает послание, а также устное приглашение на вечерний прием, – сладко пропела она и, не забыв задержаться взглядом на фигуре молодого лорда, тут же поспешила упорхнуть.

Рогар, небрежно развалившийся в кресле, сделал глубокий вдох, выдох и снова вдох, а потом заговорил о делах подчеркнуто ровно. Но тут в дверь снова постучали, еще скромнее и тише.

– Да, – бросил новоиспеченный король.

В дверь просунулась светленькая головка юной служанки какой-то придворной леди.

– Милорд Витт здесь?

– Что такое? – милорд Витт изобразил тень улыбки. – Ты должна мне что-то передать?

Девчушка воодушевилась.

– Леди Анаит просит выразить вам ее признательность и…

– Какого дьявола?! – вдруг рявкнул Рогар, всем корпусом оборачиваясь, пока поднимался с мягкого, в котором только что отдыхал, развалившись, кресла. Молниеносно. Однако еще быстрее в дверях исчезла головка маленькой служанки, впрочем, успев подарить королевскому другу восторженный взгляд. – Какого черта они заигрывают с тобой прямо в моем кабинете?! И что мешает тебе ответить кому-нибудь и прекратить все споры?!

Аскольд пожал плечами на первый вопрос и покачал головой на второй.

– Не хочу связывать себя с девушкой, которой не смогу отдать своё сердце. Ему ведь не прикажешь, Ро, и ты сам и без того…

– Зато прикажешь тебе! О, как мне надоело – где бы ты ни появлялся, они вешаются на тебя без раздумий, и вся работа коту под хвост! Найди себе кого-нибудь и страдай от нападок хотя бы только с одной стороны, а заодно и других избавь.

– Я… я не хочу.

– Ну знаешь ли! Хоть кого-нибудь уже, Аскольд! А если не найдешь – я сам тебя женю.

– Сам? – мечник хихикнул. – Рогар-сваха, Рогар-шафер, ха!

– Его Величество Рогар, – кашлянул тот подчеркнуто-строго, – и женю я тебя на правах короля. Доволен?

Лорд Витт поднял руки в притворном жесте капитуляции, и молодой король только отмахнулся, мол, все равно ведь с тобой ничего не поделать, дружище.

– Только не дочь того льстивого барона, я тебя умоляю, – простонал он в наигранном страхе.

Ро ответил ему давным-давно позабытым, вроде бы, и вот так неожиданно вернувшимся сейчас «убирайся в чащу, лорд!», и это заставило их обоих снова ностальгически, тепло улыбнуться.

Молодой король немного помолчал, прежде чем продолжить говорить о делах.

– Я назначил прием на завтра.

– Не захотел тянуть?

– Не захотел тянуть.

– Понимаю, – Аскольд кивнул. – И все помню. Рин тоже.

Услышав имя менестреля, король чуть улыбнулся, вспоминая, сколько связанной с коронацией работы, пусть скучной и муторной, но все-таки возложенной на его плечи, взвалил на себя Осверин. Понятно было, почему он стал Аскольду названным братишкой – тому всегда не хватало кого-то надежного и доброго рядом…

Осверин же забегался так, что уже не стоял на ногах к тому моменту, когда к нему заглянул лорд Витт.

В дверь пока пустого зала, кажется, для ожидания короля за игристыми винами и конфетами, где менестрель сейчас командовал армией горничных и дворецких, просунулась русая голова:

– Прием завтра, – Аскольд хитро подмигнул побратиму. – Гитара еще помнит, как и что ей играть?

Он кивнул было, и тот уже собирался исчезнуть так же, как и появился, как вдруг менестрель прямо подпрыгнул на месте.

– Аль! Ты как раз тот, кто чертовски был мне нужен здесь. Заходи!

Воин хмыкнул, но все-таки вошел в зал. Хорошее настроение не изменяло ему: с севера шли добрые вести, приготовления к празднику подходили к концу, и прием, где им предстояло проявить себя в качестве альтернативы Тайного Совета – приближался. А ожидание всегда хуже действия – каким бы ни было и то и другое.

Помятый фрейлинами и заглядывавшими «проведать» дамами, Осверин тоже просиял.

– Лорд Витт наконец-то соблаговолил примерить костюмы и выбрать рисунок на шоколадных конфетах! – крикнул он во весь свой хорошо поставленный голос. – Вдобавок, думаю, у него отлично получится утвердить все вопросы, связанные с приглашениями!

Свита из старшей прислуги и нескольких ответственных придворных кинулись на новую жертву, а Осверин залился смехом и рванул к двери.

– Плодотворной работы, милорд! – ехидно, как в стародавние времена, когда ему случилось быть гостем в замке отца Аскольда, бросил менестрель, вылетая в коридор.

Милорд только покачал головой, покорно забирая из рук распорядителя протокол и варианты рассадки гостей.

– Вот ведь чертяка, – пробормотал он.

Распорядитель оживился:

– Простите?

– Нет-нет, ничего. Подойдет вот эта и вот эта схема, проверьте, сколько точно будет гостей, и выберите подходящую. Что там с письмами?..

Осверин не бежал – летел по коридору, с трудом удерживая равновесие на виражах и вписываясь в повороты. Кое-кто провожал его удивленными взглядами, но менестрелю, право слово, было уже все равно.

«Прости, маленькая, что заставил скучать!» – билось у него в голове. Зря он испугался, отчаялся и отложил гитару. Теперь нужно было срочно наверстать упущенное, вспомнить о голосе, который не давал ему просто петь по трактирам похабные песенки и получать свои монеты, не позволял мышкой уходить из пиршественных залов и молчать, молчать, молчать. Он же, черт побери, менестрель!

«Они услышат этот мир именно от меня».

Осверин на полном ходу вылетел в коридор к личным спальням короля и сбил с ног человека в серой, скучной одежде. На пол посыпались какие-то вещицы – дротики, кисть со штор, жестяная коробочка для порошков, бумаги… Человек шарахнулся в сторону, что-то сверкнуло перед музыкантом, и незнакомец словно растворился в воздухе, исчез, бесследно и бесчестно.

А менестрель, прежде чем заорать, успел зажать себе рот рукой и ринуться по лестнице вниз, на свежий воздух, подальше от смертельно опасных для того, кто слишком много знает, коридоров, поближе к работе – там, в парке, еще много нужно было сделать. На виду у десятков случайных людей, конечно. До вечера, до их уютного кабинета, он точно доживет.

Иллюзий о Тайном Совете, его методах и принципах у Осверина за последние два года совсем не осталось.

И, раздавая поручения и принимая сделанную работу, менестрель то и дело посматривал на окна дворца: на их с Алем кабинет, залы для праздника и комнаты короля. Он вздохнул с облегчением только тогда, когда Рогар отправился на совещание с Советом Лордов, а названный брат спустился в парк.