Текст книги "Колыбель кристальных душ (СИ)"

Автор книги: Вомпёр Мадагаскарский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

За ритуал с суккубом Цайбер дал девять монет. Шайка разбойников терзает деревню. Если бы она была действительно большой, то о ней говорила бы вся округа. С другой стороны, три дюжины крестьянских мужей просит помощи для борьбы с ней. С простыми разбойниками такое количество крестьян могло бы справиться своими силами. Но есть в этой истории что-то неладное, из-за чего просят о помощи неизвестного им рыцаря и колдуна.

Лотарь посмотрел на Конрада. Судя по недовольному лицу рыцаря, сумму тот счёл недостаточной. Выбора у них не оставалось. Разбойники должны бил объявиться сегодня, а уехать они попросту не могут.

– Хорошо, старик, – кивнул Лотарь, – мы постараемся помочь, но прежде нам нужно будет этих разбойников увидеть.

– Чтобы колесо обратно починили, сволочи, – прошипел размахивая мечом Конрад.

– Было бы ещё неплохо узнать, кто эти разбойники, – продолжил спокойным голосом Лотарь, – что они хотят, сколько их, есть ли у них маги, а ещё…

– ЕДУ-УТ! – на бегу кричал Дроф.

Конрад приложил ладонь ко лбу, чтобы слепящее солнца месяца Дейтера не мешало смотреть вдаль. Он стоял на телеге и видел больше, чем Лотарь.

Всадников было не больше десятка. Все они имели кольчугу, шлемы. В руках сжимали копья. У их пояса были приторочены мечи. На груди многих всадников виднелась котта с гербовым рисунком перезрелого плода цветолиста.

– Именем барона Кейтеля, мы прибыли исполнить его волю. Ваше время для раздумий истекло. Так какой же ответ вы нам дадите?

Крестьяне были напуганы. На их лицах застыл страх. Они отступили назад, открывая всадникам телегу с сидевшим на ней магом и толстым рыцарем.

Неожиданно для всех Конрад рассмеялся:

– Вот вам и разбойники.

Глава 9

– Давно ты, Йон, в разбойники подался? – со смехом спросил Конрад.

Всадники с непониманием уставились на своего предводителя.

– Мы не разбойники, сир… Простите, не могу упомнить имена всех сыновей Бернарда Флевийского.

– Конрад.

– Сир Конрад, точно, – всадник по имени Йон кивнул.

– Да вы душегубы!

– Кто такой смел сказал это? – Злобно крикнул предводитель всадников.

Никто не торопился признавать авторство своих слов. Толпа крестьян боязливо косилась то на Лотаря с Конрадом, то на всадников. Вперед выступил старик с соломенной шляпой в руках.

– Вы самые что ни есть разбойники. И грозились начать нас убивать сегодня.

– Обязательно начнем. Если вы не отдадите ведьму, которую покрываете, то ваши дома этой ночью будут гореть.

По решительному взгляду Йона можно было видеть, что говорил он это абсолютно серьезно. Крестьяне негромко совещались между собой.

– Она не ведьма, – покачал головой старик, – ей всего лишь восемь лет.

– Но барона она прокляла. Мне плевать, кто она и сколько ей лет. В недуге нашего господина есть ее вина. А ваша вина в том, что вы ее покрываете. Вы хотите смерти господина Кейтеля, раз препятствуете нам. За покушение на жизнь барона вас и нужно убивать.

Лотарь едва заметно улыбался. Не будь здесь сына барона, на крестьян бы уже давно набросились. Когда бы началось избиение, крестьяне обязательно бы взвыли. Лотарь не сомневался в том, что ведьму отдали бы прежде, чем кто-то умер или был покалечен. Из-за Конрада всадники старались вести себя так, чтобы не отбросить свет на своего господина.

– Ты, верно, устал с дороги, Йон? – Конрад усмехнулся.

– Что вы имеете ввиду, сир Конрад? – Осторожно спросил главарь всадников.

– Я, например, устал и не прочь отдохнуть, – рыцарь посмотрел на старика с соломенной шляпы, – веди нас к себе в дом.

С неожиданной для такой туши прытью Конрад спрыгнул с телеги. Он взвалил на плечо один из мешков.

– Йон, скажи паре молодцев, чтобы они заставили эту чернь починить мою телегу. А ты сам тоже иди с нами.

Лотарь еще раз порадовался своему чутью на соратников. Все вокруг прислушались к словам рыцаря. Без лишних разговоров их вели к дому старосты. Идущий рядом с Лотарем Йон боязливо косился на мага.

Жилище старосты больше походило на лачугу. Вещей в ней практически не было, но пространство всё равно ощущалось тесным.

– Здесь я доживаю свой век один. – С нотками грусти в голосе промолвил староста деревни.

– Приведи сюда девочку, – сказал старику Лотарь, – я бы хотел на неё взглянуть.

Немного помешкав, староста покинул дом.

– Вот колдун посмотрит и скажет: ведьма она или нет. – Кивнул Конрад.

Рыцарь раскладывал по столу свою снедь. Где-то раздобыв в крестьянской хижине три кружки, он достал бурдюк с вином.

– Сир Конрад, я бы хотел спросить, а что за дело у рода Флевиев до этой деревни? – вкрадчиво спросил Йон.

– Никакого. Мы проезжали мимо, как вдруг у нас отломалось колесо. Я тогда и понял, что надо уменьшить груз с телеги. Это мы как раз сейчас и сделаем.

После слов Конрада у человека барона Кейтеля лицо посветлело. Только сейчас Лотарь понял, почему Йон выглядел таким бледным. Встретить в деревне своего господина сына барона было для него неожиданным. Лотарь не сомневался, что в голове Йона уже возникли мысли о причастности к этой истории барона Бернарда Флевийского. Это могло бы объяснить такое нежелание крестьян выдавать маленькую ведьму. Что им до чужой жизни, если под угрозой их собственные? А тут как тут оказался Конрад. Люди с титулами просто так не будут ошиваться по чужим владениям. Любой бы подумал, что в этой истории всё не чисто.

– Рассказывай, Йон, что здесь вообще происходит? – чавкая солониной, сказал Конрад.

Лотарь отпил немного вина из кружки. Оно показалось ему безвкусным. За неимением другого вина пришлось довольствоваться и этим.

– Девка из этой деревни прокляла барона Кейтеля. Крестьяне все отрицают. Они скрывают ее где-то у себя. Почему-то они ее нам отдавать не хотят. Договариваться они не хотят и поэтому мы вчера им оставили послание.

– Сожгли дома и закололи корову. – Рассмеялся Конрад.

– Дома отстроят новые. – Скривился Йон, – до холодов еще долго. Не такие уж там серьезные халупы, чтобы по ним слезы лить.

– А корову?

– Да она все равно какая-то больная у них была. Ее из жалости добили, чтобы не страдала. Только копье вогнали слишком сильно. Ребята его достать пытались, но то ли его весом придавило, то ли в кости застряло. Херольд и крикнул крестьянам, что их заколет, если копье оттуда достанут. Они же все твари ушлые. Как только бы мы отъехали, так его бы себе прикарманили. Мы сегодня и топоры привезли, чтобы корову порубить и копье достать.

– Мост тоже ваших рук дело? – осведомился Лотарь.

Йон смущенно почесал голову. Немного помявшись, сказал:

– Мы тогда еще не поняли, что барон Кейтель проклят. Он про мост всё говорил. Про уничтожение, про разрушение какое-то твердил. Мы и послали ребят его срубить. Его наказы обсуждать всегда себе дороже. Это только потом все поняли, что он не в своем уме был.

– Я его починил. Неплохо бы было получить за это плату.

Поначалу Йон смотрел на мага с удивлением. В его голове вдруг что-то щелкнуло. Он хлопнул себя по затылку.

– Действительно, мы за мост вам дадим плату, – согласился человек барона Кейтеля. – Только вот сперва нужно решить вопрос с проклятием.

– Что за проклятие? – Деловито спросил Лотарь, – в чем его суть?

– Барон в беспамятстве лежит. Все время про себя что-то бредит. Редко просыпается и с трудом ест. Проснувшись он все равно не в своем уме находится. Точно так бредит, видит что-то, пытается дотронуться. Потом он опять уходит в свои сны. Мы как поняли, что его прокляли, так сразу сюда. Пару дней он бредил, но и за это время видно, что похудел немного. Так, глядишь, истощится и умрет.

– А ты можешь снять проклятие, чародей? – Деловито поинтересовался Конрад.

– Снять, в целом, будет мне под силам. Однако, ничего не мешает человеку, что проклятие наложил, навести его снова.

– Тогда нужно проклятие снять, а ведьму убить, чтобы она его обратно не наложила, – решительно сказал Йон.

– Ты восьмилетнюю девчонку убивать будешь, Йон? – покосился на него Конрад.

– Нет, не буду, – скривился мужчина.

– Ты когда ведьму требовал, то что делать собирался с ней? – Рассмеялся рыцарь.

– Я бы потребовал снять проклятие обратно.

– Она могла бы отказаться.

– Тогда бы её можно было пытать, чтобы она согласилась.

Конрад и Лотарь смотрели на Йона с едва скрываемой улыбкой. Он тяжело вздохнул. Схватив кружку со стола, человек барона осушил ее залпом.

– Проклятые колдуны. Вечно из-за них все эти беды.

Маг сделал короткий глоток. Бросив с опаской на него взгляд, Йон немного отодвинулся в сторону.

Дверь в хижину открылась. Внутрь зашел старик. Перед собой он вел девочку. В глаза сразу бросились ее бледные волосы, отдававшие зеленью. Ее ярко-оранжевые глаза напоминали совиные. Сама девочка была худощавой. Она стояла в длинной рубахе, сплошь усеянной пятнами от ягод.

– Ну что ж, можете пока подождать снаружи, – едва бросив взгляд на девочку, сказал Лотарь.

Староста удивился, но девочку вывел. Словив на себе пристальный взгляд мага, старик спешно покинул хижину.

– Крестьяне не врали – она не ведьма, – с улыбкой на устах сказал Лотарь, – теперь мне интересно, чем же барон насолил дочке дриады и человека?

Грустно вздохнув, Йон начал свой рассказ

***

В месяц Тезерии природа окончательно окрепла после холодов. Бесповоротно приходит тепло – с сочной зеленью, обилием цветов и десятками нежных ароматов. Унылая пора переходного периода сменяется солнечными, приветливыми днями, количество дождей понемногу идёт на убыль. Небесное светило всё выше поднимается над горизонтом, а дни заметно удлиняются.

Кейтель любил охоту. Но терпеть не мог холод и морозы. Несколько месяцев прошло в томительном ожидании тепла. Сразу после сходов снега ходить в лес было для него слишком скучным. Ближе к месяцу Тезерии звери отъедались после спячки. Они избавлялись от слабости и голода. Возвращали свою былую форму. Только с этого месяца охота могла приносить настоящее удовольствие.

Лошади галопом мчались по кромке леса. Редко стоявшие деревья позволяли подгонять скакунов не опасаясь столкновения. Между лошадьми то и дело сновали псы. От изнеможения из их пастей выступала пена. Более крепкие животные бежали впереди, стараясь укусить кабана за толстые ноги.

Низко отклонившаяся ветка хлестнула по цельному нагруднику барона. Деревья становились все обширнее. Лес становился все гуще и гуще. Но метки на стволах позволяли не тревожиться по этому поводу.

С диким ревом кабан влетел в растянутую между деревьями толстую сеть. От силы удара веревка с громким треском сорвалась вместе со скобами, которыми она была прибита к деревьям. Кабан кубарем покатился по земле, все сильнее запутываясь в сеть.

Всадники остановили лошадей. Четверо из дюжины спешились.

– Копье, – потребовал Кейтель.

Молодой оруженосец всучил ему в руку копье на свиней. Лязгая железом брони, барон двинулся медленными шагами в сторону зверя.

С воем кабан пытался насадить грызущих его псов на клыки. Животные юрко отпрыгивали от запутавшегося в сетях гиганта. В холке кабан был чуть меньше полутора метров. Как бы ужасен он был, будь сейчас сезон гона. От его рева закладывало в ушах.

– Ну давай, поросенок, подставь мне бочок. – Весело сказал Кейтель, занося для удара копье.

Удар был нанесен жуткий. С чавкающим звуком острие вошло на целый локоть в бок зверя. Окажись он чуть ниже, копье пронзило бы сердце. Но вцепившийся в низ брюха кабана пес заставил зверя подпрыгнуть.

– Еще копье! – крикнул Кейтель, не отводя от зверя глаз.

С хрустом костей кабан наступил на подлезшего под его брюхо пса. Огромное животное взвыло от боли и дернулось в сторону барона. Мужчина отшатнулся. Клыки кабана вспороли землю.

Нога барона оказалась в одной из широких ячеек сети. Он попытался вытянуть ее, но кабан дернулся еще раз. Чтобы не упасть на землю, Кейтель рефлекторно ухватился одной рукой за сеть возле шеи кабана, а другой – за торчащее из бока копье.

С диким визгом, от которого испуганно заржали лошади, кабан понесся в чащу, утаскивая запутавшегося барона. От страха оказаться под копытами зверя Кейтель просто держался за зверя. Кабан пробежал через несколько кустов.

На бегу кабан задел торчащим из его бока копьем молодое деревце. С хрустом копье вывернулось в теле. Кейтель не удержался и свалился на землю.

От вывернутого в теле зверя копья из раны фонтаном брызнула кровь. В одну секунду бегущий кабан завалился на землю. С каждым выдохом из пасти зверя выходила багряная жижа.

Кейтель с трудом поднял голову. К счастью, кабанья туша его не придавила. С помощью ножа он распилил трясущимися руками спутавшую его ногу сеть. Барон отполз подальше от хрипевшего кабана. Он боязливо обернулся и увидел дриаду.

– Еще одно дитя леса убито человеком, – грустно сказало лесное существо.

Волосы дриады были цвета листьев ивы. Ее одежда была соткана из мха. Сама она напоминала больше женскую фигурку, искусно вырезанную из дерева. Ее кожа была бледно-желтого цвета и казалась жесткой, но не содержавшей ни одной морщинки или пятнышка.

– Вы же не забавы ради убиваете их? – спросила дриада.

– Мы съели бы… – Тяжело дыша сказал Кейтель, – кабанятина вкусная… В сметане и с красноплодом.

Кабан больше не дышал. Из его раны тонкой струйкой продолжала выливаться кровь.

– Звери тоже убивают. И едят. Звери могут убивать и ради забавы. Человек ведь тоже зверь. Только вы не признаете это.

– Может и так, – пожал плечами барон.

Вдалеке слышался вой собак и крики людей. Можно было не кричать. По запаху крови псы сами приведут людей к барону. Все равно сил оставалось только лишь тихо говорить.

– Я знала одного человека. Его звали Вайс. У него были белые кудрявые волосы. Он делал из деревьев большие, но мертвые вещи. Ты знал его, человек?

– Вайс сын Грота? Который плотником был? У него еще нос кривой был от того, что в детстве его моя пони лягнула?

– Нос у него не ровный был, да. Он давно не приходил сюда.

– Так он помер давно. Пару лет как. Когда в походе мы были, он башни строил осадные. От дизентерии слег. Так под Кирией и остался лежать в братской могиле. Толковый парень был. Читать не умел, но поместье мне с отцом своим построил. Они проект делали, хоть читать Вайс только по слогам не умел.

– Это дом твой? Поместье?

– Да, мой дом. И моих людей.

– Я бы хотела посмотреть на него. Я когда-то любила Вайса. У нас была дочь, но она была человеком. Мог бы ты показать мне поместье в память о нем?

***

– Ну и привел барон к себе в имение эту лесную тварь.

Йон промочил себе горло вином. Отрывая кусок от головки сыра, он бросил короткий взгляд на дверь.

– Кейтеля всегда на какую-то мистику тянуло. Все всегда замечали это. А тут он бабищу лесную нашел. Он то ли влюбился в нее, то ли ему мысль стрельнула нечеловеческих ощущений в постели получить. Это вот я точно не знаю. Но он с охоты пришел вместе с дриадой, а в имении гонец с письмом. И нужно было явиться ему к герцогу как можно срочно. Там что-то настолько серьезное в письме было, что барон прямо с охоты и поехал. Даже отдыхать не стал. Но вот про бабищу деревянную не забыл. И сказал на прощание, чтобы девку не выпускали из поместья.

– А ты что сделал? – Словно предвкушая ответ Йона, Конрад даже отложил убрал поднесенный ко рту кусок солонины.

– Ну я и кинул ее в темницу, – пожал плечами человек барона.

Конрад зашелся диким хохотом. Он даже ослабил давивший ему на живот ремень.

– Вам, сир Конрад, это сейчас смешно слышать. А с меня барон Кейтель чуть было шкуру не спустил, когда вернулся и узнал об этом. Тот было в темницу бросился, а бабы уже нет. Она, видать, подохла там и растворилась. Нечисть же, все-таки.

– Ты же даже не навещал и не кормил, Йон. – Смеялся Конрад, – я же прав?

– Так зачем пленников кормить? Они поголодают там тихонько и сильнее вину почувствуют. Когда выйдут, то и поймут, что не надо воровать или портить имущество.

– Выходит, что в смерти повинен не барон, а ты? – Подытожил Лотарь.

– Не совсем так. Когда барон говорил не выпускать кого-то из поместья, то он ввиду имел темницу. Но он тогда, я так думаю, не в том смысле сказал, а нам не пояснил. У барона Кейтеля лучше не переспрашивать лишний раз, если тот указы дает. Вот он на свой счет смерть лесной девки и записал.

В голове Лотаря пронеслись слова, которые как-то произносил один мудрый гоблин владелец барахолки с магическими товарами: «Говорил я тебе, не нанимай на работу идиотов»

– Ну что ж, попробуем поговорить с дочерью той дриады. Может и получится отговорить ее от мести барону. Ну, либо услышим от нее то, что ты, Йон, попытался от нас скрыть.

Человек барона скривился. По его лицу было видно, что эта затея будет бесполезной.

– Ну, как знаешь, Лотарь. – Пожал плечами Конрад, – может вы на своем колдуновьем и сойдетесь.

Рыцарь подлил вина в опустевшие чаши и крикнул:

– Старик, веди обратно девчонку!

Глава 10

В комнату ввели девочку. Три пары глаз уставились на дочку дриады.

– Скажи, дитя, как тебя зовут? – Вкрадчиво спросил Лотарь.

Оранжевые глаза ребенка светились в полумраке хижины старосты. Она не выглядела напуганной. Не видно было и какого-либо интереса в ее глазах. Девочка наклонила голову набок.

– А кто вы такие? – звонким голосом спросила она.

– Невежливо отвечать вопрос на вопрос. Как тебя зовут? – Более настойчиво проговорил маг.

– Ива.

– Скажи, Ива, зачем ты прокляла барона Кейтеля?

– Он забрал маму, – грустно сказала девчонка.

– Как ты узнала об этом?

– Мама сама мне это сказала.

– Как же она могла тебе это сказать, если ее забрали?

– Она пришла ко мне во снах и все рассказала.

– Что же она тебе рассказала, Ива?

– Ее держат в замке злого барона, а она очень хочет домой.

– Ты можешь снять проклятие с этого барона?

– Пускай он отпустит маму. Тогда сниму.

– Он не может ее отпустить, пока действует проклятие. Барон прикован к постели. Давай ты снимешь с него проклятие. Он с радостью отпустит твою маму.

– Пусть он ее отпустит, – девочка ткнула пальцев в Йона. – Он ее закрыл. Значит у него есть ключи.

– Так она же… – начал было говорить человек барона, но тут же поймал грозный взгляд Лотаря.

– То есть ты говоришь, что ее держат взаперти? И поэтому не хочешь снимать проклятие с барона?

– Да, – решительно топнула ножкой Ива.

– Когда ее освободят, ты снимешь проклятие.

Девочка радостно закивала головой.

– Иди тогда погуляй, – Лотарь указал на дверь, – а мы пока с друзьями обсудим, как твою маму вызволять из заточения.

Вприпрыжку девочка покинула хижину. Старик не стал дожидаться указаний для него. Он молча последовал за дочерью дриады.

– Что обсуждать-то? – С полным непонимания взглядом спросил Йон.

Лотарь задумчиво раскачивал кружку с вином. Взгляд колдуна был прикован к плескающейся жидкости бордового цвета. Вдоволь насмотревшись, из кружки был сделан небольшой глоток. Смаковать такой низкопробный напиток было кощунством. Лотарь осушил оставшееся в кружке вино и сказал:

– Обсудить сколько вы заплатите за то, чтобы я расколдовал вашего барона.

Йон удивленно поднял бровь. Конрад с интересом подливал новую порцию вина. Его бурдюк казался бездонным. Не первый раз он заполняет чаши. На памяти колдуна это был уже третий раз. Но вина по ощущением меньше не становилось.

– Ты заставишь девчонку снять проклятие? – Спросил Йон.

Маг с невозмутимым выражением лица покачал головой.

– Ее не удастся заставить что-либо сделать, – пожал плечами Лотарь.

– Почему? – Йон покосился на весело жующего Конрада, – ты мог напугать бы ее. Заставить ее угрозами снять проклятие. Или обмануть как-то. Это же ребенок.

– Но это не человеческий ребенок, – со значением произнес маг.

Настаивать на снятии проклятия Лотарь не стал по иной причине. Он опасался, что девочка согласится. Тогда бы сорвалось дело, которое сулило ему неплохие деньги. В том, что люди барона могли дать гораздо больше кучки крестьян, у него не было сомнения. Тем более взять награду за труды можно и у тех и у других. Деньги бы ему очень пригодились в новом неизвестном ему мире.

– Откуда она вообще может так проклинать людей? – Взялся за голову Йон.

– Ее маг магическое существо. Для них в порядке вещей осознавать свои силы и возможности. Была бы она человеческой девочкой, то скорее всего считала бы проклятие всего лишь игрой. Но, будь уверен, своим действиям Ива отдает полный отчет. Она может не знать, что такое натуральная рента или почему небо голубое, но знаний о проклятиях у нее предостаточно.

– А почему небо голубое? – С глупым выражением лица поинтересовался Йон.

– Ты еще спроси, что такое натуральная рента, дуралей, – рассмеялся Конрад.

– Это я знаю, – буркнул Йон.

По глазам было видно, что не знает. Здоровяк рассмеялся еще сильнее.

– Не был бы ты таким глупым, Йон, тебя бы давно в рыцари помазали. А ты книгу пятиметровой палкой гнушаешься потыкать. Уж про то, чтобы ее в руки взять – я и вовсе молчу.

***

Телега подъехала к родовому поместью барона Кейтеля. Деревянные ворота со скрипом открылись. Люди поместья с интересом рассматривали новоприбывших гостей.

– Как зовут барона? – спросил у Конрада маг.

Рыцарь пожал неопределенно плечами. Не было похоже, чтобы он задумался над этим вопросом.

– Вроде бы Манфред. Пока он последний в роду его Кейтелем и называют.

– Последний из рода Кейтелей вот-вот отдаст концы. Что же будет с его поместьем?

– Может заберет сюзерен. Или король. Собственно, без разницы.

Конюхи облепили всадников. Они поведили лошадей в стойла. С ними ушел и здоровяк, попутно отдавая наказы о том, что делать с его поклажей.

С плохо скрываемым недоверием Йон смотрел на Лотаря. В его голове шел тяжелый мыслительный процесс. Резкий щелчок пальцами перед лицом Йона вывел того из раздумий. Как оказалось, при дворе барона он даже не имел определенной роли или должности. Он был тем, кто умел махать мечом и исполнять без лишних вопросов приказания господина. Все его называли по имени, а подчинялись ему исключительно лишь из-за уважения. Внешне он не был примечателен. Почти черные волосы и густая щетина на худых щеках. Таких людей очень удобно посылать на убийство или грабеж. Никто не смог бы выделить особых примет и не вышел бы уж точно на заказчика. Лотарь считал такого рода людей крайне полезными. Но относился к ним с крайней доли осторожности. Даже более аккуратно, чем с отъявленными головорезами и отморозками.

– Йон, не стой столбом. Сумерки практически наступили, а мы стоим во дворе и считаем ворон, – деловито заметил Лотарь.

– Что ты хочешь? – Спросил нахмурившись Йон.

– Сперва неплохо бы было посмотреть на терзаемого проклятием барона. А потом будет можно взглянуть на вашу темницу.

Маг решил не откладывать все насущные проблемы в долгий ящик. Тем более вино не успело до конца выветриться из организма. Потому он с энтузиазмом принялся за дело с проклятием.

Плутать по поместью долго не пришлось. Быстро они оказались в просторной комнате. При свете свечей на массивной кровати лежал мужчина. На широком вытянутом лице у него выступал пот. Жидкая борода утратила форму и торчала клоками. Подле его кровати сидело большое число всяких девиц. Одни протирали лицо барона тряпками, другие носили воду. Третьи сидели с тарелками каши в руках, ожидая его пробуждения. Кто-то даже прибирался в комнате. О покое для больного не могло идти и речи.

– Брысь отсюда, – прошипел Йон.

Свора девиц шелестя юбками покинула комнату. Остался лишь пожившего вида старик, слепой на один глаз. По выправке, с которой он сидел на стуле, можно было угадать в нем опытного всадника. Старик неторопливо пил травяной отвар. По его уверенным движениям нельзя было сказать, что тот был дряхлым и немощным.

– Как он, сир Нортон? – Йон посмотрел на покрытое испариной лицо барона.

– На кровати лежит, зубастик, – спокойно заметил старик.

Лотарь подошел поближе. Голова барона едва качалась из стороны в сторону. Губы беззвучно что-то пытались сказать. На его лице виднелась болезненная бледнота.

С интересом Лотарь провел по лбу Кейтеля ладонью. После прикосновения остался лиловый след, который спустя мгновение исчез. Из глаз барона по вискам скатились две слезинки.

– Действительно проклятие. – Задумчиво произнес маг. – Причем проклятие вечной скорби. Интересно обстоят дела.

– Ты можешь снять? – Спросил Йон.

– Это проклятие нельзя было бы наложить, если… Он сам накликал его… Хм… Получается тогда…

В голове Лотаря возникали догадки. Он пока не спешил с выводами. Стоило бы проверить еще несколько частей этой мозаики.

– Отведи меня в темницу. В то место, куда ты посадил дриаду.

Темница имела два яруса. Верхняя часть находилась на уровне земли. Она выходила решетками на окнах в сторону дома барона. Нижная часть пролегала на цокольном этаже. Из себя она представляла несколько комнат, имевших лишь небольшое окошко у потолка, в который практически не проникали солнечные лучи. По всей видимости, в период дождей эти помещения затапливало. Узники, которым не повезло находиться на нижнем ярусе в эти дни, коротали время своего заключения по колено в воде.

Йон подвел Лотаря к крайней комнатке нижнего яруса. Позвенев ключами, мужчина провернул их в ржавой замочной скважине.

В нос ударил смрад плесени, разъедавшей каменные стены и пол. От этой сырости зачесалось в носу, а в горле запершило. На улице почти стемнело. В таком полумраке нельзя было ничего увидеть внутри камеры.

Йон протянул руку с фонарем в дверное пространство. Тени от огонька свечи заплясали по стенам. Камень в разных местах был покрыт белой плесенью. На висевших железных цепях грязно-бурого цвета застыли капельки росы. Посреди камеры из трещины в полу вытянул свои корни плющ. Ничего в этой комнате не было. Тут не было ни одного темного угла, где могло хоть что-то скрываться. Только пол и голые стены.

– Ты посадил дриаду вот в эти стены? – Вопрос Лотаря был риторическим.

– Снизу камень такой… – Йон задумался, – немагический что ли. А вдруг сверху она сбежала бы. Там обычный камень. Тут уж точно она останется в поместье.

Лотарь сделал шаг внутрь. Его опутало неприятное чувство, будто стены давили на него. Медленно стянуло дыхание. Судя по всему, стены были из плохо обтесанного карналлита. Маг вышел обратно в темный коридор.

– Плохая порода, – скривился Лотарь, – но она скорее негативно действует на предрасположенных к магии людей. Для нечеловеческих существ, особенно из леса, любое каменное подземелье бы подошло.

– Буду знать, – буркнул Йон.

Высматривать внутри этой камеры было нечего. Но слова девочки не уходили у мага из головы. Познания в дриадах у Лотаря были не сказать, чтобы уж слишком глубокими. Он много слышал о таких существах в рыцарских романах или в описании дел зельеваров. Более детально изучать дриад или иных духов природы было лишней тратой времени. Когда ты фактически руководишь королевством, есть более важные темы для изучения.

– Скажи кому-то, чтобы сюда принесли свежей воды, – неожиданно сказал Лотарь.

Йон посмотрел на мага с удивлением. Переспрашивать не стал. Раз оно внезапно понадобилось колдуну – значит надо для ритуалов. Лучше не вникать в тонкости магии. Более крепким будет сон потом.

Мужчина юрко взлетел по лестнице наверх. Вернулся обратно уже расплескивая на ходу воду.

Лотарь аккуратно принял ведро из рук Йона. Зачерпнув горстью воду, он полил влагу на растущий из пола плющ. Жидкость заструилась по грязным волосатым корням. Ничего из ряда вон выходящего не происходило. В такой сырости подземелья лишняя вода не вызывала никакой реакции у растения.

Стиснув зубы, маг ступил внутрь комнаты. Он присел подле плюща, чтобы рассмотреть его чуть получше. Корни и побеги не выглядели ничем особо примечательным. Уловить хоть какую-то исходящую из него энергию в этой комнате было занятием бесполезным. Карналлит не давал сосредоточиться на чувствах. Маг ощущал себя обернутым в плотный саван, не позволявший даже вздохнуть.

От еще одной порции воды ничего не поменялось. Покачав головой, Лотарь спешно вышео из комнаты.

Йон сгорал от любопытства. Но прерывать странные действия мага не решался. Наконец дождавшись окончания манипуляций с водой и плющом, мужчина шепотом спросил:

– Ну как?

– Как видишь, – пожал плечами Лотарь.

– Вижу, – согласился Йон.

Ничего он не видел. Ему вообще ничего не было понятно в действиях мага. После поливания водой плюща ничего не менялось. Он не понимал, стоило ли этому радоваться.

– А что ты делал?

Йон получил обратно свое ведро воды. От нахождения в этом подземелье маг выглядел не совсем здоровым.

– Пойдем отсюда. Чем дальше от стен из карналлита, тем будет лучше.

***

– Так что ты выяснил? – чавкая, спросил Конрад.

В имении барона Кейтеля сыну Бернарда Флевийского накрыли солидный стол. Объем накрытого стола представлял из себя как спешный ужин для внезапно нагрянувшего барона и его походной свиты. Конрад с грустью осознавал, что съесть ему это все не удастся. Остывшая утка не такая сочная и вкусная. Ее мясо становится жестким, а жир не такой приятный для макания в него хлебом. Аппетит Лотаря не спасал ситуацию. Вдвоем с таким делом им было не совладать. А на Кейтеля ему было глубоко плевать. Спрашивал он это из вежливости по отношению к работе Лотаря.

– Собственно, ничего и не выяснил. Лишь пару догадок, но пока не проверю, то и говорить о них не стоит.

– Да мог бы и сказать. Я же в морду за невыполненную работу не буду давать.

Пожав плечами, здоровяк принялся за томленые овощи.

– Когда ты к своим делам вернешься?

– Несколько позже, – задумчиво ответил Лотарь, – ночью.

– Ну ты буди меня, если надо будет. – Деловито сообщил Конрад.

***

Имение погрузилось в сон. Бодрствовала только часть стражи, поставленная в ночной дозор. В щели между ставнями одного из окон брезжил едва уловимый свет. Это была спальня барона.

Подле кровати Кейтеля целые сутки находились люди. Глубокая ночь для них была одним из часов, когда потребность в постоянном присутствии возрастала. Именно в этот час все самые темные духи проявляют активность. Переживая свое детство в страхе ночи, каждый ребенок помнил это чувство незримого присутствия. Крестьяне сильнее всего переживали этот ужас. Чем ближе к природе, тем более дикие и необузданные духи скрываются в местах, куда не доходит свет от очагов людей.

А ведь в своем детстве перерожденный маг тоже боялся чего-то. Он не понимал структуры и формы своего страха. Возможно, у барона это проклятие имело форму. Было оно страшным и уродливым, лишь от одного взгляда вызывавшим отвращение.

Лотарь вышел на свежий воздух. В свете луны его дыхание превращалось в пар. Он поежился от прохлады. Время уже клонилось к полночи. Даже темные подземелья ночью казались еще темнее.

Маг прошелся по имению. Путь его вел к темнице. Ключи от всех камер ему отдал Йон. Все равно в заточении никого не было.