Текст книги "Астромех Эрдваныч. Часть 3 (СИ)"

Автор книги: Весельчак Ситх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 35 страниц)

– Можем, конечно, и захватить... – задумчиво произнесла та, и подмигнула Эми. – Но нельзя – Набу мирная планета. То, что мне сообщили: будем проводить войсковую операцию по задержанию Кола Сторма – пирата, захватившего пять лет назад наш транспорт с переселенцами в системе Нилваан. Он скрывается в Мос-Эйсли, но недавно сумел развести Джаббу Хатта на деньги. И тот, "милостиво разрешил нам сделать с этим пуду ступпа (3) то, что хотим".

– Ожидается сопротивление?

– Разумеется. У него, по данным разведки, банда в пятнадцать голов, – ответила капитан, и, отвечая на невысказанный вопрос летчицы, пояснила. – Командование, после Лофкуара и Тригалли, на воду дует. Батальон гвардии, танковая рота, авианосец и два звена Н-6М собрали. Кстати, как машина? А то все секретят.

– Все тоже, но движки нормальные поставили – раньше гражданские, да еще "экологически чистые" были. Скорость возросла с 50-и до 65-и, бомбовая с десяти до двенадцати тонн, плюс новая БИУС и пара танковых магниток, вместо четырех из шести лазеров, – рассказала старший лейтенант.

– В случае чего, то, что раката не доделали, доделаем (4), – подытожила забрачка.

Выйдя из штаба, они прошли к летному полю, где погрузились в "Скат", в котором уже сидели несколько пехотинцев, и по суборбитальной траектории полетели к столице Набу. И уже через полтора часа сели в дворцовом ангаре. Рядом, из такого же транспорта выгружались флотские и двое танкистов, одного из которых Эми сразу узнала – капитан Вирс был ее однокашником по учебке и командиром Китстера и Вальда (5).

Поздоровавшись и обмениваясь новостями, они прошли по подземным переходам во дворец.

– Первый раз? – спросил ее Максимилиан.

– Да... – поймав себя на том, что совершенно несолидно крутит головой, ответила она.

– Ничего, привыкнешь, – пообещала Венс. – Мне сначала тоже было не по себе среди этого великолепия. Это наш профессор тут больше времени проводит, чем в части. Все спросить хотела, зачем тебе эти гусеничные тракторы? Ваши Т-эшки и быстрее, и... Не хотела бы с ними в бою столкнуться!

– Ионные боеприпасы, – ответил капитан, как будто этот ответ должен был все объяснить. – А еще щиты – сейчас преодоление щита сродни высшему пилотажу, и то, если это не корпускулярный щит. Хотя во многих случаях еще эффективнее будет применение шагающих машин... Здравствуйте, госпожа сенатор.

Уже подходя к залу, в котором должно было проходить совещание, они встретили экс-королеву, отчего-то одетую как фермерша с периферийной планеты. Сопровождающий ее молодой человек в не менее экстравагантном, для Тидского Дворца, наряде, тоже показался Эми знакомым. А вот Венс сразу же повисла у него на шее, заработав неодобрительный взгляд Амидалы.

– Эни! Ну, ты и вымахал! Какими судьбами в нашем захолустье?

– Падаван приставлен ко мне для охраны, капитан, – за него, немного резковато ответила сенатор.

– Падме, это Венс, мы вместе росли на Татуине. Только ей приходилось намного хуже, чем мне. Помнишь, я рассказывал? – поспешил объяснить тот, и, переведя взгляд на летчицу, удивленно воскликнул. – Эми!? И ты тоже тут?

– Энакин Скайуокер?.. – неуверенно переспросила она, глядя на него снизу вверх. – Я всегда знала, что ты очень важным станешь...

– Не прибедняйся, старшая, – хлопнула ее по плечу, сказала забрачка. – Ты тоже неплох поднялась. Для простой рабыни с Татуина.

– Как и ты, капитан, для нищей сиротки, – справившись с неожиданным для нее самой приступом ревности, рассмеялась Падме, и добавила. – Или я. Я ведь не наследная королева. Когда-то тоже родилась в крохотной деревеньке в горах, недалеко отсюда. А что тут происходит? Или в Королевский Консультативный Совет, пока меня не было, включили половину офицеров армии?

– А об этом, ты у секретарь-советника спроси, – подходя к ним, сказала Эритае. – Это его идея. Вот только непонятно, чего наш дроид хочет добиться? После потерь во время миротворческих миссий Совет крайне неодобрительно относится к отправке наших войск за пределы сектора.

– Отправки куда? – не поняла Амидала.

– На Татуин. Помнишь того ублюдка, который захватил и продал в рабство четыре сотни разумных, направлявшихся на Набу? Он еще у хаттов скрывался.

– Не понимаю, а офицеры тут причем? Если Джабба согласился выдать его нам, можно было послать группу спецназа, или просто дать хатту денег – за вознаграждение он бы и родную мать передал в руки правосудия. Или опять внутренние разборки в Совете Хаттов? – спросила она.

– Ну, не знаю, Сабе меня во все тонкости не посвящала. Знаю, что R2-D2 им занимался. А вчера с нами связался этот его Q12 и передал личное послание для королевы, – объяснила девушка, и пожаловалась. – А мой уже четвертый день дома не ночует. Между прочим, тоже после разговора с твоим помощником. Вил все в штабе, что-то планирует... Как он на нас с сынишкой смотрит, страшно становится.

– Хорошо, я с ним разберусь, – пообещала Падме, входя в зал, а Энакин, с неохотой оторвавшись от расспросов старых знакомых, последовал за ней.

Королева, одетая в пышное церемониальное платье, появилась через пару минут в компании генерала Панаки и Эрдваныча. Даже, несмотря на неуклюжую одежду, Сабе двигалась уверенно и, пожалуй... четко. "Скорее как офицер на плацу", – отметила про себя Эми, и еще раз взглянула на Падме. Экс-королева выглядела чем-то обеспокоенной. А вот Энакин был абсолютно спокоен, и с интересом наблюдал за происходящим.

– Дамы и господа, я собрала экстренное заседание Королевского Консультативного Совета в связи с обострением международной обстановки в галактике, – начала королева, садясь на трон. – Сведения, которые мы получаем из множества независимых источников, неопровержимо свидетельствуют: мы, мы все, все народы Республики, стоим на пороге войны или, как минимум общегалактического кризиса. Политический раскол Республики и сепаратизм, усугубляются инфляцией, снижением уровня жизни и умножением бандитских и пиратских шаек, бесчинствующих в периферийных мирах. Но главная угроза – всеобщая милитаризация – не для защиты, для агрессии. Слишком многим война кажется слишком выгодной и не очень рискованной.

– К сожалению, пример Торговой Федерации у всех на виду, – вздохнув, произнес губернатор Сио Биббл. – Дальше слушаний в Сенате дело не пошло. Не было ни вердикта суда, ни официального признания факта агрессии, лишь формальный запрет на содержание армии и флота. Думаю, никому не нужно объяснять, насколько этот закон не совершенен, и как он выполняется? Что уж тут говорить, если мы не смогли добиться наказания даже для Нута Ганрея. Три процесса – и он все еще на свободе. Не удивлюсь, если за покушением на госпожу сенатора стоит именно Ганрей.

– Возможно, он и причастен к покушениям. Ваше Величество, дамы и господа, – поднялась с кресла Падме. – Однако мы здесь собрались не для поиска несостоявшихся убийц – здесь, на Набу моей безопасности ничто не угрожает. Проблема даже не в том, что принятие закона о создании армии, это путь к гражданской войне. Хуже то, что у Торговой Федерации и гильдий армии уже есть. Даже того, о чем сообщает наша разведка, уже сейчас достаточно для захвата Республики. И каждый день к ним присоединяются новые и новые системы.

– Неужели Сенат допустит подобное? Республика тысячу лет не знала войн, – спросил Биббл.

– Сенат погряз в бюрократии, а часть сенаторов явно или тайно поддерживают Торговую Федерацию и гильдии. Остальные сенаторы напуганы. Не знаю, сколько канцлер сможет удерживать их, – ответила Амидала.

– Насколько мне известно, Банковский Клан также поддерживает сепаратистов? – уточнила Сабе.

– Несомненно, – подтвердила сенатор. – Конфедерация как никогда готова к войне. И ситуация может выйти из под контроля в любой момент.

– Что ж, – подытожила королева. – Сейчас наша задача защитить королевство и его подданных. И потому нам необходимо: первое, увеличить численность Сил Планетарной Обороны, второе, обеспечить безопасность перелетов в пределах сектора и на основных гипертрассах ведущих в него, третье, ускорить строительство кораблей и оборонительных объектов, и, главное, продемонстрировать, что безнаказанно причинять вред нашим подданным нельзя. Товарищ генерал?

– Ваше Величество, – поклонился Панака. – Мы мирное королевство, и даже наша военная доктрина целиком строится на принципах обороны. Но одного мы допускать не имеем права – безнаказанного посягательства на жизнь и свободу наших подданных. То, что любой совершивший преступления против народа королевства, понесет заслуженное наказание, не должно вызвать ни у кого сомнений. К сожалению, сейчас есть два исключения из этого правила: вице-король Нут Ганрей и пират Кол Сторм.

– Я уже объясняла вам, генерал, – поправила его королева. – Попытка убийства или захвата политика такого уровня недопустима, и может спровоцировать войну. Более того, я крайне возмущена случаями убийства разумных без суда.

Впрочем, даже Эми обратила внимание на тон, которым это было сказано – если запрет на уничтожение Ганрея был категоричным, то слова об убийстве прочих преступников скорее были благим пожеланием, вроде материнского: "Не бегай на улице". Но что-то ее насторожило, какая-то неправильность. "Почему пирата было просто не убить?" – догадалась она.

– Я прекрасно помню ваши приказы, Ваше Величество, – кивнул Панака. – Но если подозреваемый оказывает вооруженное сопротивление и отказывается сдаваться в руки правосудия, он сам определяет свою судьбу. Теперь о сути нашей проблемы: человек виновный в продаже в рабство многих беженцев, следовавших на Набу, долгое время находился под защитой хаттов, скрываясь в их пространстве и на Татуине. До последнего времени. Недавно у него возник личный конфликт с Джаббой Хаттом, и тот, через наши связи в Совете Хаттов, намекнул, что не будет против, если мы арестуем Сторма. Для чего планируется отправка экспедиционного...

– Вам мало крови, генерал? Вспомните, чем заканчивались предыдущие отправки! Я не могу смериться с тем, что мы посылаем наших мальчиков и девочек рисковать своими жизнями, защищая подданных королевства. Но это я еще могу принять, а вот губить их ради наказания этого чудовища... – вскочив с кресла, заявила Люфта Шиф – бессменный советник по вопросам образования, вот уже четырнадцать лет.

– Вы ведь педагог, госпожа Шифт, и должны знать, что примерное наказание одного, в дальнейшем остановит десятерых, – возразила той принцесса Тида Ниютни (6) – еще очень молодая девушка из круга Амидалы и Сабе.

– Возможно, но разве нельзя просто заплатить этому хатту? За деньги они готовы продать родную мать, – подумав, поинтересовалась та.

– К сожалению, это невозможно, – выступил вперед дроид-советник. – Точнее, свою родительскую особь, наш "друг" Джабба продал бы, не задумываясь, притом не очень дорого. Проблема в том, что объект операции представляет ценность для нескольких других влиятельных хаттов, с которыми Джабба должен считаться. Потому мы высылаем не просто группу спецназа, а общевойсковое соединение. Чтобы: а) Джабба мог оправдываться перед своими сородичами: "А что я мог сделать!?" б) Снизить вероятность незапланированных столкновений, и минимизировать потери, если те все же произойдут.

– А подобное не вызовет ответных действий со стороны хаттов? – уточнил Сио Биббл.

– Исключено, – возразила Сабе, и пояснила. – Все хатты прекрасно поймут истинное положение дел. Это полностью в рамках их морали и традиций. А, кроме того, вполне соответствует интересам других слизняков, не связанных со Стормом. И не забывайте, что Татуин это каджидик Десилийк, а не Пространство Хаттов в полном смысле этого слова. Проблемы Татуина, это только проблемы клана Десилийк. Но есть еще кое-что, о чем вам необходимо знать... Генерал?

– Кроме восстановления справедливости, размещение военного континента на Татуине имеет неофициальную цель – борьбу с пиратством в этом регионе, – подойдя к голопроектору, Панака вывел объемное изображение карты галактики. – По сути, система Тату, это ключ к основным гипермагистралям Внешнего Кольца в нашей части галактики, и к Пространству Хаттов. Не мне вам объяснять, насколько экономика королевства зависит от торговли с ними, и сколь много разумных нуждаются там в нашей помощи.

– Мы принимаем беженцев с Корусанта и других систем Центральных Миров, а те, кто в еще большей степени нуждаются в приюте, вынуждены добираться в сектор Чоммелл кружным путем. У нас пять практически незаселенных планет с идеальными условиями для жизни, острый дефицит рабочих и инженеров, и опыт интеграции переселенцев в экономику региона. Не вмешиваясь, мы обрекаем их на страдания, и сами тормозим собственное развитие. Это недопустимо. Это преступление! – все больше распаляясь, заявила Амидала.

– Что ж, считаю решение об отправки военного контингента на Татуин принятым, – подытожила Сабе. – Хочу пожелать удачи нашим защитникам в их нелегком и справедливом труде! А теперь, обсудим конкретные детали предстоящей операции. Генерал?

* * *

– "Удалось!" – мысленно выдохнул я. Чего стоило организовать эту переброску войск в нужное место, в нужное время, и не передать. Собственно пирата-неудачника я мог отправить в Силу в любой момент – четверо дроидов, включая двух ДУМ-разведчиков, постоянно вели за ним наблюдение, и были готовы открыть огонь, как только я передам приказ. Но мне нужно было обеспечить подстраховку не более чем в получасе от Джеонозиса, а это было возможно лишь с Татуина, ведь ближайшая планета нашего сектора находилась вдесятеро дальше. Единственным узким местом всего плана было попадание в плен Оби-Вана, однако и тут у меня были несколько резервных вариантов.

Когда все вопросы, связанные с предстоящей операцией были решены, и члены Консультативного Совета разошлись, Сабе подошла к Амидале, показав жестом нам с Панакой подойти ближе.

– Падме, я так за тебя боялась, – призналась королева. – Но тут, дома мы обеспечим твою безопасность. Чем намерена заняться?

– Не знаю. Может, на день-два слетаю в Озерный Край? А потом... Думаю, работа для меня найдется.

– Ты даже не представляешь сколько, – устало произнесла та, и, видя, что подруга хочет спросить о предстоящих задачах, решительно заявила. – Ну, уж нет. Чтобы раньше чем через два дня я тебя не видела. Хватит и того, что я тут урывками сплю. Не поверишь, как хочется это все бросить, и как в этой косметике нос чешется!

– Да уж поверю, – рассмеялась экс-королева.

– Точно? Никогда бы не подумала... Ну, ладно. Сейчас я хочу поговорить о твоей охране, – начала Сабе.

– Не думаю, что мне здесь может что-то угрожать, – возразила Падме, и, видя, что Энакин желает что-то сказать, добавила. – Совет Джедаев предоставил мне охрану, а дополнительно я возьму Трипио и четверку "Стражниц". Думаю, этого должно хватить при любой угрозе.

– Вот именно, Совет поручил мне обеспечивать твою безопасность, и позволь мне решать, что для этого достаточно, – возразил Скайуокер.

– Но это моя планета, я все здесь знаю, и сама смогу позаботиться о своей безопасности, – ответила она.

– Дело не в этом, – объяснил падаван. – Для твоей непосредственной охраны меня и четырех боевых дроидов возможно и хвати, но Озерный Край, судя по тому, что ты мне говорила, не очень приспособлен для охраны – снайпер или отряд убийц вполне способны проникнуть туда. И помощь, если что, придется ждать довольно долго.

– С этим проблем не возникнет, – заверил нас Панака. – Я свяжусь с гунганами, и они предоставят батальон боевых пловцов. Кроме того, неподалеку развернута батарея ПКО и есть площадка для яхт. На нее мы перебросим вашу яхту и звено истребителей. Если пожелаете слетать куда-либо, они обеспечат ваше сопровождение.

– А я, со своей стороны, подкину четверых ДУОС-ов. Пусть учатся взаимодействовать с амфибийными силами, – предложил я.

– О, это будет нелишним, – обрадовался генерал.

Он был, мягко говоря, впечатлен этой модификацией ДУМ-дроидов. Нет, они не имели ни сверхброни, не отличались ни скоростью, ни оружием. Зато у каждого такого малыша голова-тарелка оснащалась парой дополнительных оптических сенсоров и РЛС разведки наземных целей, а на "спине" был закреплен мощный многоканальный комплекс передачи данных с дополнительными математическими сопроцессорами. Но самое главное в них было незаметным – программы расчета зон поражения для практически любого известного в галактике оружия, инженерные программы расчета прочности конструкций и естественных объектов, и, что еще важнее, программа позволяющая совмещать эти данные, оптимизировать наличные силы и средства, для наиболее эффективного уничтожения противника.

Вообще, необходимость иметь такого дроида стала для меня очевидной еще после анализа Битвы за Набу. Как оказалось, мощь корабельного оружия, распространение энергетических щитов, и, опять-таки, долгое отсутствие крупных войн, сыграли с галактической цивилизацией злую шутку – непосредственная огневая поддержка войск на поле боя отсутствовала как таковая. Кроме огня прямой наводкой по цели, огня по площадям и заградительного огня, артиллеристы Далекой-далекой галактики других тактических приемов не знали. И дело не ограничивалось артиллерией. Процедура открытия огня кораблем на орбите по выявленной наземной цели выглядела примерно так: командир подразделения ведущего бой запрашивал штаб о поддержке, те думали и прикидывали, что у них есть, и, когда понимали, что ничего нет, связывались со штабом флота, слезно умоляя помочь, те тоже решали, могут ли оказать помощь, и если да, то кем. Связывались с ближайшим кораблем, на который передавались координаты цели, а там капитан, приняв рапорт связиста, морщась от того, что его отвлекли от высокого искусства космического сражения, приказывал пару раз пальнуть из чего-нибудь по указанным координатам. В итоге, это все могло занять до часа времени, и на одиночный ДОТ с бласт-репитером могла обрушиться мощь десятков тяжелых турболазеров, или, напротив, в защищенную стенами и щитами крепость могло попасть лишь несколько ослабленных атмосферой лазерных зарядов. Собственно система, конечным элементом которой были дроиды управления огневыми средствами, и должна была переломить эту тенденцию. Как минимум в армии Набу.

Их эффективность уже была подтверждена на учениях. Но все упиралось в нехватку ДУМ-дроидов со сформировавшейся личностью. Так что радость Панаки мне была понятна – теперь для успешной атаки Озерного Края потребовались бы силы, соизмеримые с теми, что использовала Торговая Федерация десять лет назад для захвата всего королевства.

– А ты с нами? – спросил меня Энакин.

– Нет, дел по горло, – ответил я ему, и "подмигнув" индикатором процессора Падме, добавил. – Не хочу вам мешать.

– Правда? Я тогда тоже не буду мешать, – заговорщицки улыбнулась королева Сабе.

– Э-эм... Ну, ладно. Мы пойдем, – покраснев, сказала Амидала, и вместе с Энакином направилась в сторону своего кабинета.

– Надеюсь, никто тут не планирует распускать слухи? – грозно спросила бывшая служанка, а теперь глава государства, покосившись на меня и генерала.

– В том числе, об этом не стоит знать политикам, особенно Канцлеру, – добавил я. – Подобные вещи могут показаться им подходящей картой для политических игр, а Падме слишком невинна и честна для подобной грязи. В конце концов, это их личное дело.

Распрощавшись с руководством Набу, я поспешил в свою лабораторию – некоторые проекты требовали моего внимания. Да и когда еще удастся уделить им время? Вот только спокойно заняться делами мне не удалось. Едва я свернул за угол, меня окликнула Шми Скайуокер:

– Господин секретарь-советник, можно вас на минуту?

– Да, конечно, госпожа профессор, – откликнулся я. – Чем могу помочь?

– Это правда? Ассажж на Джеонозисе? – прямо спросила она.

– Не исключено, – я не стал увиливать от ответа, видя, насколько напряжена женщина. – Более того, это наиболее вероятное место, куда ее могли доставить. Но точных данных у меня нет. Но, неужели все, что я делаю настолько очевидно?

– Только для меня, – с некоторым облегчением ответила она. – Неужели ты думаешь, что я поверю в эти байки про невозможность ликвидации того "смертника", или не смогу сложить два плюс два, и догадаться, что рейдовая группа, способная на точечный прорыв эшелонированной ПКО и проведение локальной наземной операции, это слишком для такой дыры, как Татуин? Разве что ты решил принести туда ковровую демократию и орбитальную свободу?

– Ну, уж нет, – включив звук смеха, ответил я, поражаясь тому, как легко и непринужденно восприняла эта женщина земные шуточки – набуанцы от них обычно или зависали, или начинали возмущаться. – Еще за ракатами доделывать мне не хватало. И вообще, я по убеждениям социал-монархист, мы такое не практикуем... Ну, иногда.

– Но все же, она там? – не отступала Шми. – Я знаю, что других подходящих целей вблизи от Татуина нет. Скажи мне! Я не нахожу себе места...

– Не знаю. Честно, не знаю. Но, по данным разведки, там собирается все руководство КНС, а учитывая, что та чисска была замечена в обществе Дуку... Шми, попрошу вас, никакой самодеятельности! Можете, если хотите, присоединиться к ребятам. Им не помешает снайпер и разведчик вашего уровня.

– Это все, о чем я хотела просить, – обрадовалась она.

– Значит так, поступаете под командование Венс. На ней общее руководство наземной операцией. Документы я подготовлю. И не забывайте о секретности – никому ни слова о своих догадках.

– Спасибо, Эрдваныч, – поблагодарила меня Скайуокер.

– Всегда, пожалуйста, – ответил я, и предупредил. – Только будьте осторожны. Кроме дочки у вас есть очень много тех, кому вы дороги. И мне в том числе.

– Я знаю, – кивнула она. – Только бы с Ассажж все было в порядке...

Сектор Арканис, Система Джеонозис.

пл. Джеонозис. Гостевые Залы.

Апартаменты графа Дуку.

Двумя днями ранее.

Девушка пыталась вырваться из цепких объятий сна и не могла. Кошмары, видения того, чего быть не могло, не отпускали ее. Упоение боем, необузданная ярость, радость убийства и мести в стремительной атаке, в едва ощутимом сопротивлении в рукоятках мечей, разрубающих живую плоть, а вместе с ними боль – душевная и телесная, и отчаяние от осознания того, что пути назад нет.

Вот древние руины среди джунглей, и перекошенное яростью лицо юноши – ее братишки Эни. По разгоряченным схваткой телам и клинкам световых мечей хлещут капли дождя, устремляющиеся в небо струйками пара, прямо к подсвеченным чем-то багровым тучам. Вот какой-то коридор, и труп ее приемной матери Шми, а она не чувствует ничего. Вот вспышки от ударов световых мечей, и тело поверженного врага у ног... Нет, не врага, учителя и приемного отца – Квай-Гона Джина. И голос – она могла бы поклясться, что слышала его раньше. – "Хорошо, хорошо, ученица...". И другой голос: "Убей ее!" – "Как прикажете, учитель..."

– Нет! – она то-ли крикнула, то-ли подумала, что кричит.

Но пробудиться не смогла. А вместо этого, откуда-то из невообразимой дали пришел властный голос, даже не понятно то-ли женский, то-ли мужской, глубокий и хрипловатый: "Глупцы, нельзя подчинить ведьму, как нельзя покорить жизнь... и смерть. Свет и Тьма едины в нас, как Жизнь и Смерть, есть части единого бесконечного цикла, заблудшая сестра. Не бойся Тьмы, и не ограничивай свои возможности, повинуясь вымышленным законам! Духи укажут твой путь. И да не оставит Крылатая Богиня тебя в своей милости, а Клыкастый Бог не обделит своей яростью..." Голос постепенно умолк, но еще долго отражаясь эхом в пустоте (7).

Сознание вернулось к Ассажж как-то сразу, рывком. Сразу вспомнились и побег с Муунилинста, и бой в терминале орбитального лифта, и плен. Чисска не стала повторять их ошибок, и всю дорогу продержала датомирку в состоянии наркотического сна. Девушку мучил лишь один вопрос: всю дорогу куда? Не открывая глаз, она постаралась выяснить, что происходит вокруг.

Место, где она находилось, ничем не напоминало нормальное человеческое жилье – судя по движению воздуха и эху, какая-то пещера. А сам воздух напоминал горячий кисель, такой же вязкий и обжигающий, но явно пригодный для дыхания, хоть и несущий явственный запах песка и еще чего-то мускусно-неприятного. Сила тяжести, судя по ощущениям, была чуть меньше стандартной. Впрочем, она могла и ошибаться. А вот то, что совсем рядом в Силе ощущалось нечто мощное и смутно знакомое, сомнений не вызывало. И еще, в помещении никого кроме нее не было.

Решившись наконец открыть глаза, Ассажж без особого удивления увидела над собой каменный потолок. Сама она лежала на лежанке, явно не человеческого происхождения. Да и вся прочая обстановка, хоть и была явно адаптирована для людей и сходных по анатомии рас, но носила явный отпечаток чужеродности. "Инсектоиды, что ли?" – подумала Вентресс.

Удивительно, но она не была связана, более того, встав с ложа, девушка увидела свой световой меч. Тот лежал в каменной чаше у соседней стены. Впрочем, ее это не особо обрадовало – если пленнице оставили оружие, значит, тюремщики абсолютно уверены в своих силах.

Поколебавшись минуту, Ассажж все-таки взяла меч, и привычно нажала кнопку активации. Странно, но даже мерно гудящий луч света, что всегда действовал на нее успокаивающе, не придал уверенности. Наоборот, каменные стены и своды, даже желто-черное небо за окнами, или проломами – это уж как посмотреть – стали, казалось, давить сильнее.

– Что ж, я весьма разочарован, падаван Вентресс. О нет, не вами, а своим бывшим учеником. Не суметь огранить столь редкий бриллиант... Впрочем, чего еще ждать от джедая? А ведь Квай-Гон некогда подавал большие надежды, – произнесли у нее за спиной.

В этот раз Ассажж сразу узнала обладателя голоса. Страх почти исчез, уступив место недоумению: как тому удалось подойти к ней незамеченным.

– Рада видеть вас, граф Дуку, – поприветствовала она его.

– Взаимно. Жаль что обстоятельства нашей встречи совершенно не радостные.

– Я здесь в плену? – прямо спросила датомирка, демонстративно отключив, но, не убрав меч.

– Сложный вопрос, – задумчиво произнес тот. – С одной стороны, вы, ученица моего любимого ученика, у меня в гостях, с другой, после всех ваших преступлений против Конференции... Боюсь, слишком многие захотели бы вашего показательного наказания, возможно смерти.

Девушка заметила оговорку графа, но не могла понять, радоваться ей или нет. С одной стороны то, что руководство сепаратистов не знает о ее захвате в плен, радовало, а с другой настораживало – у Дуку на нее явно были какие-то свои планы.

– Все ясно, – протянула она, и, решив расставить точки над "i", спросила. – А как там ваша новая ученица, благодаря которой я здесь? Надеюсь, она не сильно пострадала?

– Она наказана. И после всех ее провалов, жива лишь потому, что "вы здесь", – ответил граф.

– Значит правда. Я слышала, что вы балуетесь Темной Стороной, но не думала, что все настолько запущено... – весь этот фарс уже успел надоесть датомирке, и потому последнюю фразу она сказала таким тоном, будто обвиняла графа в чем-то крайне неприличном.

– Жаль, – поморщился он. – Прискорбно, что ты столь непримиримо отвергаешь собственную суть.

Вентресс едва успела вновь активировать меч, защищаясь от обрушившихся на нее Молний Силы. Но даже так ее пронзила ужасная боль, а о контратаке нечего было и мечтать – все силы уходили только на то, чтобы не рухнуть скрученной судорогой. Однако ничто не может продолжаться вечно, и едва соперник ослабил натиск, ведьма прыгнула вперед. Прыгнула, для того чтобы в следующий миг не отлететь в сторону, едва не упав – граф Дуку одним экономным движением, почти прямо снизу-вверх отбил ее удар... Клинок его меч был алого цвета.

Понимая, что еще одного удара Молний Силы она может не выдержать, девушка попыталась навязать ситху ближний бой. Но ей быстро стала понятна безрезультативность этого шага – Дуку, казалось, не испытывает никаких трудностей в бою против нее. Он с показной небрежностью, редкими ударами срывал ее атаки, не просто не давая навязать себе чужой рисунок боя, а буквально перечеркивая кружево ее стремительных ударов, одним небрежным росчерком своего меча. В том, что противник может в любой миг убить ее, Ассажж уже не сомневалась. И это пугало.

В очередной раз разорвав дистанцию, падаван телекинезом сорвала подпирающую потолок пещеры колону, и бросила раскрошившийся камень в оппонента. И только отличная растяжка позволила ей в последний момент выкрутиться, уходя в перекат, вместо того, чтобы сломать шею, при ударе об второй столб. Граф одним взмахом руки остановил летящие в него камни, одновременно нанеся ей Толчок Силы.

– Темная Сторона дает могущество, не требуя жертвовать эмоциями, – менторским тоном произнес он. – Джедаи же могут только бояться ее, жертвуя частью себя...

– Зато не рискуют стать рабами своих эмоций, умноженных Силой, – пытаясь отдышаться, возразила Ассажж, и едва не пропустила новый удар Молний Силы.

Уйдя прыжком в сторону, уже не обращая внимания на боль, она сама применила Толчок Силы, одновременно швыряя телекинезом сравнительно небольшой обломок камня в спину ситха. Первую атаку тот сдержал усилием воли, а вторую едва не пропустил, в последний момент извернувшись с невероятной для его возраста ловкость, и принял летящую в него глыбу на меч, частично испарив и отклонив ее.

– Весьма неплохо. Твой потенциал велик. Не зря учитель советовал обратить на тебя внимание, – сказал он, снова нанося удар Молниями.

Датомирка в это раз не стала убегать. Помогая себе Силой, она прыгнула вперед, над ветвящимися электрическими разрядами, и попыталась отвести меч противника, используя инерцию собственного летящего тела. Только Дуку не стал дожидаться ее атаки, и, сделав шаг вперед, пропустил ее мимо себя, а за миг до того, одним ударом отсек эмиттер ее меча. После чего, пока Вентресс пыталась отбросить дымящий и искрящийся, бесполезный обломок, ударил ее телекинезом.

После удара об стену, она еще попыталась отбросить врага, но сконцентрироваться никак не удавалось, а потом стало поздно – тот ударил девушку Молниями Силы.

– Можешь считать это первым уроком, моя будущая ученица, – продолжая причинять ей боль, сказал граф.

– Да пошел ты! – срывающимся от боли голосом, прохрипела она. – Меня твое предложение не интересует!

– Ну, уж нет. Ты до сих пор не передана в руки Банковского Клана лишь потому, что заинтересовала меня и Дарта Сидиуса. Выбор за тобой – или покориться, или умереть.

– Нет! – крикнула Ассажж, надеясь уже не на победу – хотя бы провалиться в забытье или, на худой конец, действительно просто умереть.