Текст книги "Путь к возвышению (СИ)"
Автор книги: Ungoliant
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)
========== Пролог ==========
В пору расцвета Человек не знал пощады и не попросил о ней во время своего упадка и окончательного падения. Даже теперь, спустя почти сорок восемь столетий после гибели Человека, его великие свершения и не менее грандиозные неудачи поистине поражают воображение.
Майк Резник. Семь взглядов на Олдувайское ущелье
– …За полгода мы изучим, как опознавать предметы, видеть сокрытое, включая магические ловушки и замаскированных существ, разберём, как снять наложенные слепоту и глухоту. Однако этим школа Прорицания не ограничивается: к примеру, ослабляющие заклинания и предвидение эффективны в комбинациях с другими школами. Те, кто углубляется в эти знания, могут предсказывать движения противника в бою, читать мысли и даже воспоминания – например, касаясь предметов…
В глазах студентов читалась скука, ведь они, конечно же, грезили о том, как будут крутить огненные вихри, а на деле кучка стариков настаивала на базовой подготовке. Далеко не все знания пригождались в жизни: чаще волшебники наколдовывали шар света для чтения и лечились от лёгких, но неприятных болезней, чем пользовались каким-нибудь «ледяным дождём» или проклятиями. Многие, осознав это, в дальнейшем уйдут в другие школы или будут пользоваться простыми заклинаниями для бытовых нужд, что тоже было не плохо и ни в коем случае не оскорбительно, если упрощало и без того тяжёлую жизнь.
Любой волшебник мог провести этот курс, однако совет магов одобрил кандидатуру мастера Алданона, чтобы найти ему хоть какое-то дополнительное применение. За годы службы он давно свыкся с местом своей школы в приоритетах исследований и обучения, наживую оброс каменной шкурой и прятал мысли куда лучше своих коллег. Если находился студент, желающий продолжить обучение, Алданон никогда не отказывал, но его вершин никто не достигал и даже не понимал, каким он видел мир на самом деле.
Пока ученики отрабатывали свой урок, разбившись на пары, Алданон сжал в кармане мантии амулет на тонкой золотой цепочке – бесполезную на первый взгляд безделушку с одноразовым зачарованием на защиту от смерти. Такие магические предметы не были редкостью и раздавались, к примеру, солдатам, способным их вовремя применить; искатели приключений порой наивно уповали на чудеса и забывали, что это не аура Тиморы, дарующая бессмертие, поэтому бездумно подставлялись под стрелы. К счастью, таких людей становилось всё меньше – благодаря отчасти просветительскому движению.
Однако конкретно в этом амулете хранилось кое-что ещё, видимое только Алданону: воспоминания о предыдущей владелице. С каждым касанием и произнесённым заклинанием её образ восставал перед глазами вырванным фрагментом из полотна времени – всегда случайный момент, как вытащенный на удачу кусочек мозаики. Единственное, что их объединяло – сильные эмоции, которые не всегда читались при отсутствии окружения, контекста. Зачастую он не понимал, о чём она говорила, из-за специфики диалекта.
Амулет попал ему в руки четыре года назад, когда стража Невервинтера арестовала партию незаконных артефактов с чёрного рынка. Источник так и не был найден, но Алданон не терял надежду, днями напролёт следил за хозяйкой амулета, прислушивался к каждому оброненному слову и даже её имя смог уловить лишь однажды – почти через год.
«…А меня – Фейн, рада знакомству», – она чуть кивнула незримому собеседнику. Для Алданона это стало прорывом, но и также началом странной привязанности, возможно, к давно мёртвой девушке. Скорее всего она потеряла амулет или спрятала – иначе её смерть стала бы первым и ярчайшим воспоминанием. Покопавшись в книгах по лингвистике, Алданон нашёл несколько устаревших слов, которыми активно пользовалась в своей речи Фейн, и постепенно научился её понимать.
Как и все лунные эльфы, она была бледна и невысока – на голову ниже Алданона, – в одежде предпочитала оттенки синего и часто носила укороченную тунику, которую прихватывала на талии поясом – с рукавами до локтей, свободную на груди, но при этом подчёркивающую утончённую фигуру. На словах Алданон не мог описать её красоту, а потому внезапно обнаружил в себе задатки художника. Наверняка коллеги находили его наброски, но никогда не спрашивали напрямую, кого он постоянно пытался запечатлить: даже среди мастеров он считался чудаковатым.
Фейн задумчиво глядела сквозь Алданона, прикусив нижнюю губу, а он сходил с ума, не в силах понять, что же её так беспокоило – что случилось, в конце концов? Как назло, ему попалась самая неразговорчивая девушка во всём Фаэруне.
Именно поэтому Алданона не волновали пустые взгляды студентов; в отличие от других учителей, он не принимал близко к сердцу, что его предмет быстро забывался, и насильно не требовал зубрить скучную теорию. Им было всё равно – ему тоже. Жизнь научит, заставит вспомнить, когда нога угодит в капкан. Хотя скорее всего большинство из них ни разу в жизни не покинут город.
Он знал, что давно потерял связь с настоящим временем – ещё до загадочной Фейн – и тем более не задумывался о будущем. Те же библиотекари, историки и археологи точно так же предпочитали скучной, серой обыденности нераскрытые страницы прошлого и были вполне счастливы. Именно поэтому Алданон всегда консультировал экспедиции и, как истинный художник, дорисовывал для своих коллег детали, так сказать, с натуры.
После занятия Алданон собрал вещи и вместе со студентами покинул скромную лекционную при библиотеке, чтобы уступить место следующему потоку. Изначально археологическое общество концентрировалось на сохранении и пополнении знаний; благодаря их усилиям в Невервинтере была собрала великая коллекция книг, свитков и артефактов. Однако сбор экспедиций и проведение раскопок – дело дорогое, муторное и долгое. Относительно недавно было решено делиться накопленными знаниями в доступном формате лекций – так появились первые курсы. Поскольку в совете состояли опытные волшебники, также со временем появились курсы школ магии. С каждым годом поток студентов только рос, и здание архива внезапно оказалось тесным и шумным. Ходили слухи о создании отдельного учебного заведения, однако проблема финансирования как всегда оказалась решающей.
Звание мастера Алданон получил недавно и довольно рано в сравнении с остальными коллегами – снова сыграла редкость школы Прорицания. Новое звание не особо изменило жизнь, разве что совет выделил скромный закоулок под кабинет, где можно было сконцентрироваться в тишине и не беспокоиться, что кто-то будет отвлекать или таращиться на Алданона во время работы. Великой загадки, почему он стал самым молодым мастером школы в Невервинтере, не было: основной статьёй доходов для любого исследовательского сообщества оставалось опознание предметов – раскрытие их особых качеств. Поскольку Алданон лучше всех разбирался в скрытом, вещи из-под его рук высоко ценились.
Поэтому когда его вызвали на внеочередное собрание, Алданон не сомневался, что речь пойдёт о новой партии каких-нибудь волшебных палочек. Однако совет собрался в полном составе: престарелые волшебники и учёные восседали за длинным полукруглым столом, а перед ними находился лишь один свободный стул.
– Мастер Алданон, прошу прощения за то, что отвлекли вас от рабочего процесса. Совет вынужден подвергнуть вас небольшой проверке перед новой экспедицией, – объяснился мастер Дюррант – глава археологического общества. Алданон присел перед ними, скромно сложив на коленях руки, и уставился в нейтральную точку где-то над седыми головами. Среди мудрецов, впрочем, затесался один мужчина с суровым лицом и короткой рыжей шевелюрой – он сидел с краю, в тени, и буравил Алданона недоверчивым взглядом. Тем временем в комнату вошёл ассистент с подносом в руках и встал неподалёку. Мастер Дюррант пояснил: – Раскройте историю трёх предметов, какова между ними связь. Приступайте.
Уже десятки раз Алданон проходил одно и то же испытание, а мудрые, но скептически настроенные коллеги пытались сбить его с толку, уличить в выдумке или обмане. К сожалению, прорицатель не владел собственным искусством, как не мог подчинить себе прошлое – призраки жили в предметах сами по себе, привязанные яркими эмоциями. Он аккуратно взял с подноса первый предмет – толстый серебряный перстень с небольшим изумрудом – и прочитал безмолвное заклинание.
– Воин снимает его… видимо, с трупа… поднимает над головой, озирается вокруг и кричит: «Победа!» – следующим был вскрытый конверт; Алданон проделал то же самое и рассказал о том, что увидел: – Внутри было письмо с радостной вестью… Это кто-то из рыцарей Невервинтера, судя по геральдике на доспехах. Простите, я не разбираюсь в лицах – обычно пользуюсь книгами и соотношу по портретам… кхм… ладно. Так… он обращается к Лорду и говорит, что битва за Иллуск окончилась победой. Значит, эти два предмета взаимосвязаны и относятся к году «Сломанного Шлема».
– Хорошо, давайте дальше, – поторопил мастер Дюррант.
Третьим предметом был гладкий камень, однако когда Алданон коснулся его, ничего не произошло.
– Это обычный камень. Ничего не вижу.
– Да, я подобрал его у озера, когда шёл сюда, – голос рыжего мужчины с хмурым лицом оказался ожидаемо хриплым, а тон – грубым. Весь его вид вызывал неприязнь, и Алданон решил, что дело в ауре. – Однако камень не возник вчера из воздуха, а лежал на своём месте сотни лет. Тысячи лет назад он мог быть великой скалой. Это самый важный свидетель, но для вас – пустой звон.
Чего Алданон только не слышал за годы обучения и работы, но сейчас, сидя перед советом, точно отстающий студент, впал в молчаливый ступор.
– Господин Джерро финансирует следующую экспедицию и владеет решающим правом отбора специалистов, – снова пояснил мастер Дюррант и взглянул на Алданона с сочувствием.
– Пробуйте снова, – гаркнул Джерро так, что несколько мастеров вздрогнули.
Стиснув зубы, Алданон подчинился, сжал камень в кулаке и попытался сосредоточиться, однако ничего не менялось. Он был молод и недостаточно опытен, а возможно, страх перед советом и собственное бессилие не позволяли заглянуть хоть чуточку глубже. Быть может, всё сразу.
– Нет, ничего, прошу прощения, – Алданон отложил камень на поднос. Руки дрожали, как и голос, поэтому он невольно заговорил очень тихо. – Пока что я вижу только образы людей, которые когда-либо касались предмета в особо значимый момент. В будущем, когда откроются все хитрости и секреты, я буду видеть куда больше.
Наконец Алданон смог взять себя в руки, однако всё ещё избегал смотреть на Джерро. Конечно, он желал археологическому обществу самого лучшего, ценил вложенные в него средства и возвращал сторицей, но и объективно оценивал свои возможности. Без одной экспедиции они смогут прожить, бывали времена и похуже: лишь недавно отгремела очередная война, в которую затянуло Невервинтер.
По всей видимости, того же мнения был и мастер Дюррант. Мудрый старик не раскидывался словами, как Джерро, не пытался внушить ему авторитет, и речь его была монотонна, как на очередной лекции по археологии:
– Позвольте прояснить наши методы и взгляды, господин Джерро, чтобы во время рабочего процесса у нас с вами не возникло недопонимания. Да, Прорицание – не идеальный инструмент и зависит не только от мастерства волшебника, но и от его способности беспристрастно сопоставлять увиденное с уже известными фактами. Талант юноши был подтверждён многоуважаемой комиссией и нынешним советом, однако даже свидетель событий мог быть необъективен, эмоционально вовлечён в связи с утратой, к примеру. Объективные факты – это любые документы, артефакты и геологическая разведка, а затем уже воспоминания современников. Только объединив данные из разных источников, мы подтверждаем или опровергаем рабочую теорию. Поэтому в отчёте рассказы мастера Алданона будут носить уточняющий характер, более личный, если желаете – это необходимая огранка сухим датам.
К концу монолога мастера Дюрранта Джерро фактически сдался: откинулся на мягкую спинку высокого стула, скрестив на груди руки, и хищно посматривал на полусонных соседей. После неловкой паузы он первым поднялся на ноги и произнёс:
– Что ж, мне всё равно, какой будет… «огранка». Важен только результат. План не меняется.
Когда он удалился, даже ни с кем не попрощавшись, в зале будто стало попросторнее. Кряхтя, переговариваясь и шаркая обувью, достопочтенные советники начали расходиться, а Алданон, как прибитый, продолжал сидеть на своём месте. Лишь когда подошёл Дюррант, он подскочил и негромко, скороговоркой выпалил:
– Я улучшу результат к тому времени, когда экспедиция вернётся в Невервинтер! Отчёт будет в лучшем виде, клянусь!
Старый волшебник на миг опешил от подобного напора, затем усмехнулся и по-дружески положил ему руку на плечо.
– Вот и отлично, в полях учатся куда быстрее! Да, молодой человек, вас изначально включили в состав экспедиции. Завтра утром введём в курс дела, а пока – не беспокойтесь: с обществом Аммона придётся недолго считаться. Он блестящий колдун и практик, но чересчур озабочен властью. Не доведёт она его до добра, помяните моё слово.
Оставшись в своём закутке, в одиночестве, Алданон коснулся амулета и успокоился, лишь когда увидел Фейн: к счастью, сейчас она улыбалась, хотя глядела на кого-то другого, и тянула вверх руки, словно в молитве. Её момент счастья принадлежал и ему тоже.
========== 1. ==========
Алданон никогда не думал, что сборы могут быть столь утомительными: он родился и вырос в Невервинтере и ни разу его не покидал, если не считать прогулок за городскими стенами в юности. Однако время романтизации путешествий быстро подошло к концу, когда началась учёба, а там и Алданон вырос в типичного скучного взрослого. Теперь он считал приключения блажью и лишним риском – возможно, дикая волчья стая и не загрызёт, но бандиты нападут запросто, – поэтому к поездке он готовился как к бою с последующей осадой.
Койка была завалена сменными вещами, и всё казалось нужным, незаменимым. Штаны и рубахи он ещё мог утрамбовать на дне рюкзака, сверху накидать амулеты, чистые книги для записей, чернильницу, запасные перья и набор для ремонта одежды, несколько зелий на непредвиденные обстоятельства, но не мантию и пару ботинок, а ведь ещё должно было остаться место для гамака и еды. Уж не на шею же обувь вешать, связав шнурки?
Порядком вымотавшись, Алданон уселся на край койки, достал амулет и спросил свою призрачную подругу:
– Ну, Фейн, подскажи, что делать? Наверняка ты была путешественником получше меня, – он не знал, с чего вообще взял это: каждый раз она появлялась в лёгкой одежде, выглядела чистой и опрятной, как никогда не бывало с дороги.
Как и всегда, Фейн не отвечала на его вопросы и пребывала в собственном пузыре времени, где царило лето. В бежевых бриджах и любимой синей тунике она шла через комнатушку Алданона, держа кого-то за руку и смеясь – такая лёгкая и светлая, что ком из горла рвался. Столь идиллическая картина, казалось, просто не могла существовать, словно Фейн – не воспоминание, а иллюзия, навеянная каким-нибудь жестоким шутником.
Когда раздался стук в дверь, Алданон подскочил и торопливо отозвал заклинание, словно кто-то мог застукать его за подглядыванием. В принципе, Совет и так понимал, чем он по сути занимался. На пороге стоял мастер Дюррант с пустым рюкзаком в руках.
– Собираешься, Алданон? Хорошо, хорошо, – он глянул ему через плечо в комнату и широко улыбнулся. – Столько вещей ты точно не унесёшь, но я как знал – принёс тебе подарок: этот зачарованный рюкзак прослужил мне много лет, и теперь тебе пригодится. Могу я зайти?
Алданон покраснел от смущения и молча подвинулся, позволив старику пройти в свою скромную комнату. Тот осмотрелся и тепло улыбнулся.
– Прошу прощения, я не ждал гостей…
– Что ты, не бери в голову. Я просто одинокий старик, который хочет быть полезным, – мастер Дюррант аккуратно положил рюкзак на койку рядом с пожитками и сцепил руки перед собой, словно набирался храбрости для предстоящих объяснений. – Первая экспедиция – настоящий кошмар для неподготовленного сотрудника, привыкшего к сидячему образу жизни; тебе предстоят испытания, которые для многих – обыденность. Ты привыкнешь – куда денешься? Но эта экспедиция… другая, и даже я не могу дать гарантий, что вам не будет ничего грозить, – он почти перешёл на шёпот. – Господин Джерро – опасный человек, и он будет следить, чтобы его вложения окупились. Ходят слухи, что он совершает сделки с могущественными демонами, а те имеют связи повсюду.
До поры до времени Алданон слушал, чуть ли не развесив уши, но на моменте с заговором не удержался и улыбнулся. Старик пытался ему помочь, но явно перегибал с паранойей: в чём только маги ни пытались уличить друг друга из-за банальной зависти.
– Мастер Дюррант, это же серьёзные обвинения! Подобные слухи расследуют Звёздные плащи. Ну, предположим, ему хватило могущества и мудрости, чтобы удержать парочку демонов, но без предоплаты даже строители не работают. Вы хотите сказать, что господин Джерро раздал свою душу по кускам, как какой-то… пирог?
Мастер Дюррант снисходительно улыбнулся.
– Ты ещё молод, Алданон, и веришь в здравый смысл. Хорошо, если я ошибаюсь, но ты всё равно приглядывай за своими коллегами.
– Я, честно говоря, ни с кем и не общаюсь, – помявшись, признался тот.
– Коллектив на раскопках – почти что семья, одиночество даже опасно. Поэтому я так обеспокоен, когда кто-то лезет в нашу жизнь. Верь прошлому, Алданон, прислушивайся и учись на чужих ошибках, чтобы не повторить их в будущем. Всё получится.
Алданон несколько раз поблагодарил мастера Дюрранта; сжав лямку рюкзака в кулаке, он думал, что среди всех, кого он знал, только этот старик всегда о нём заботился и переживал за успехи. Возможно, без него даже курса Прорицания вовсе бы не существовало.
Мастер Дюррант помог советом, что следовало взять из необходимого, вспомнил парочку историй из юности, когда сам выезжал на раскопки, а затем распрощался. На сердце у Алданона потеплело, и сборы ускорились, хотя завтрашний день продолжал пугать до дрожи в коленях. Даже себе он казался глупым и неловким – что уж говорить об именитых исследователях?
Сунув руку со сложенными стопкой рубахами в рюкзак, Алданон провалился внутрь по плечо. Испуг смешался с искренним восторгом – вещи, зачарованные на грузоподъёмность, стоили дорого, и жалованье даже с надбавками преподавателя подобные траты не позволяло. Кожа местами износилась и потрескалась на сгибах, а так рюкзак выглядел идеально, словно у него была собственная история. Недолго думая, Алданон схватился за лямку и бегло прочитал заклинание.
Он увидел молодого человека – жилистого, с пышными тёмными кудрями и горящим взглядом, напоминавшего мастера Дюрранта, как дальнего родственника. На памяти Алданона такой счастливой улыбки никогда не было на морщинистом лице, а глаза не горели каким-то маниакальным счастьем. В грязной одежде, словно кто-то только что оплевал его комьями грязи, держа чью-то руку в своих ладонях, молодой человек, чуть не захлёбываясь словами, тараторил:
– …С тобой всё в порядке? Ох, я думал, это конец, но боги смилостивились! – он склонился, чтобы поцеловать воздух в своих тёмных от грязи ладонях. – Мне плевать на трудности: преграды не страшны, пока мы преодолеваем их вместе! Любимая, милая моя Лайра, выходи за меня!.. – выслушав ответ, он заметно расслабил плечи и перестал горбиться, улыбнулся совсем как безумный. – Да ладно, болото с утопцами – подходящее место!..
Алданон отдёрнул руку и резко отошёл в сторону, словно рюкзак оказался проклят; теперь ему было стыдно за свой поступок. Оставшийся вечер его не покидало смурное настроение, поэтому все вещи с койки перекочевали в зачарованный рюкзак почти в беспорядочном состоянии – по весу оказалось вполне приемлемо. Маленькая комната давила одиночеством и мрачным ожиданием; Алданон не смыкал глаз до глубокой ночи, крутил в руке амулет Фейн, но на неё саму почему-то не смотрел – успокаивало одно её присутствие.
Когда общежитие наполнилось шорохами и негромкими голосами, а свет солнца добрался до окон, Алданон протёр глаза со сна, чувствуя себя разбитым и уставшим, привёл себя в порядок, надел рюкзак, запер дверь и привычным маршрутом отправился на работу. Для сообщества магов в Невервинтере выделили целую площадь в квартале Чёрное озеро, где расположились торговцы и организации, тесно связанные с магией, поэтому среди прохожих в основном встречались люди и эльфы в мантиях, а призванным существам на улице давно перестали удивляться.
К лавке пекаря Алданона приманили божественные запахи булочек – искушение, которому подвластны все без исключения. Пока он думал, что взять – косичку с орехами или пирожок с яблоками, – пекарь рассматривал его и улыбался.
– Путешественник, да? Если что-нибудь купишь, отсыплю тебе хлебных палочек – они долго не портятся.
Алданон хотел возразить, что заходил в магазин несколько раз в месяц (и не помнил подобной щедрости), но не стал спорить, ведь он на самом деле теперь путешественник. Невервинтер проживал очередное прохладное утро, жители спешили на учёбу и работу, а Алданону предстояло впервые покинуть родной город.
В здание архива он зашёл в приподнятом настроении и сразу заметил небольшую группу с рюкзаками в конце коридора, где располагался кабинет мастера Дюрранта. Почти всех Алданон встречал, а одного паренька из дамарцев даже припомнил среди студентов – тот, заметив его, негромко поздоровался.
Символ Денейра – глаз с треугольным зрачком и зажжённой свечой сверху – словно зорко следил за всем, что творилось в общем коридоре, ведь он был здесь хозяином и стражем знаний. Мастера гордились архивом и славили бога пополнением коллекций, а студенты постарше пугали новичков легендой о мстительном духе библиотеки, который преследовал должников, не сдавших вовремя книги, и жестоко карал за порванные корешки. Когда Алданон ещё учился, этого духа прозвали «библиотечным стражником», а кто-то уверял, что на самом деле его видел.
– Отлично, почти все в сборе, – мастер Дюррант в сопровождении двух коллег из Совета пригласил всех внутрь, но не предложил даже присесть – значит, разговор будет коротким. С облегчением Алданон заметил, что Джерро не соизволил явиться, а переложил всю ответственность по сборам на старика. – Думаю, следует всех представить. Мастер Салхана, будете любезны?
Он тоже был членом Совета и отвечал за экспедиции. Алданону приходилось часто спорить с ним по поводу находок, точнее, из-за их возраста: ценность для него исчислялась лишь в монетах, а культурный вес был чем-то вроде сопутствующей полезной характеристики. Как просвещённый человек без предрассудков, Алданон не позволял себе опускаться до оскорблений на почве национальности, но понимал коллег, которые за глаза звали его «продажным чондатанцем» или «чондой», что уже носило оскорбительный характер.
Конечно, кто же ещё мог гарантировать успех миссии?
– Доброе утро, коллеги, – прокашлявшись, начал мастер Салхана. – Я возглавляю экспедицию и отвечаю за нашу безопасность, а это моя ассистентка Энна – одарённая колдунья, которая предпочла путь бардов.
– Одно другому не мешает, – улыбаясь, произнесла солнечная эльфийка, однако по её взгляду Алданон понял, что этот упрёк об упущенной одарённости она слышит от мастера Салханы слишком часто. – Привет всем ещё раз! Я отвечаю за письменность: свитки, книги, наскальные рисунки с высокоразвитыми людьми-ящерами – всё моё.
Улыбнулись все, кроме Салханы – казалось, он был готов поменять ассистентку прямо здесь и сейчас, однако появление двух запыхавшихся дварфов разрядило напряжённую атмосферу. Тот, что шёл впереди – немолодой, с глубокой проседью в бороде, – пожал руку мастеру Дюрранту, а следом Салхане. Дварф помоложе, с жиденькой бородёнкой, застенчиво мялся в стороне, схватившись обеими руками за лямки рюкзака.
– Вы как раз вовремя, мой друг. Позвольте представить Ульфгара из клана Убийц троллей – нашего геолога…
– Забегая вперёд, уточню для шутников, сколько троллей я убил: ни одного. Это просто клановое имя.
Мастер Салхана тактично оставил выпад без комментариев и спросил, кивнув на второго дварфа:
– Твой ассистент, верно?
– Так точно, это Эрн – паренёк из моего клана. Способный, но пока едва ли отличит кусок базальта от чёрной слизи.
– Ну… оно же пошевелится? – робко уточнил тот, и Ульфгар, громко рассмеявшись, похлопал его по плечу.
Мастер Салхана спешил закончить с затянувшимся знакомством и наконец представил Алданона:
– Наш мастер Прорицаний, способный заглядывать в воспоминания предметов. Форд будет вашим ассистентом.
Молодой дамарец ещё раз вежливо поздоровался, словно впервые встретил Алданона – но в новом качестве. Никто не говорил, что у него будет помощник, однако новость казалась обнадёживающей: хоть на кого-то можно перекинуть бюрократическую волокиту и сосредоточиться на любимом деле.
Мастер Дюррант стоял вместе со всеми, хоть они и заняли его кабинет, словно провожал родню в долгий путь. Когда разговоры утихли, он вновь заговорил:
– О месте раскопок мало что известно, господа… и дамы, – добавил он, чуть поклонившись, и Энна смущённо улыбнулась. – Цель находится за Лесом Невервинтер и далеко от основного тракта с Уотердипом – это глухие и неисследованные места, так что на всякий случай готовьтесь к бою.
Форд кинул на Алданона восторженный взгляд; остальные не казались удивлёнными или расстроенными. Мастер Салхана добавил:
– Если кому-то не хватает оружия, договоримся о выдаче с городским интендантом. Прошу проявить сознательность и ничего не терять, иначе стоимость будет возмещать археологическое общество за счёт вашего жалования!
– Конечно, – мастер Дюррант кашлянул, прервав тираду, и поднял руки так, будто намеревался обнять всех присутствующих разом. – Верьте друг другу, друзья мои, держитесь вместе и несите миру свет знания! Я буду молиться Денейру о вас.
Археологическое общество никогда не скрывало опасность этих миссий. Более того, сотрудники чтили память погибших на раскопках и старались учиться на их ошибках, а каждая новая группа перед выходом по традиции собиралась возле мемориала – каменной плиты с выбитыми именами, – чтобы попросить об удаче. Студентам вроде Форда и Эрна она напоминала о реальной опасности, однако Алданон сомневался, что улыбчивый ассистент что-то воспринял всерьёз. Его же взгляд остановился на одной строчке – «Лайре Жанарвонт-Дюррант, почётному члену Совета, любимой жене и маме».
Хоть Алданон и пытался зарядиться от прощальной речи положительным настроем, но ничего не получалось: ощущение, что его отпускают в последний путь, никуда не исчезло. Сколько бы времени он ни провёл с мертвецами, жить ему всё равно очень хотелось.
Вцепившись в лямки подаренного рюкзака до побелевших костяшек, Алданон поёжился и последовал за группой.
========== 2. ==========
С Невервинтером Алданон прощался с тяжёлым сердцем, хотя свежие впечатления быстро отвлекли его в первые часы пути. С новым посохом, на казённом коне, который покорно топал по пыльной дороге, он и сам чувствовал себя обновлённым – свободным, наверное. Тракт вёл их в сторону Уотердипа; по правую руку где-то далеко раскинулось Море Мечей, но только холодные порывы ветра напоминали о нём.
В пути его спутники почти не разговаривали, однако на стоянках, которые устраивали четыре раза за день, они продолжали предыдущие темы, словно и не прерываясь, смеялись и обсуждали какие-то другие поездки. Алданон обычно сидел в стороне либо уделял внимание животным, не зная, куда себя ещё деть. Дварфам на двоих достался низкорослый тягловый конь – мощный, с длинной гривой; волосы даже над копытами росли, почти полностью их скрывая. Алданон ни разу такого не видел и пытался подкармливать его с рук.
Первый день пути пронёсся быстро, и с наступлением ночи мастер Салхана начал искать подходящее место для ночлега – подальше от тракта, за деревьями или большими камнями, чтобы укрыться от ветра и любопытных глаз. Ульфгар потоптался по ровному участку, словно к чему-то прислушивался, и дал добро, а затем вместе с Эрном ловко и быстро поставил палатку, похожую на тент. Пока они работали, Форд собирал палки, сухие листья и тонкие сучки, чтобы развести костёр. У Энны уже были угли, но их хватило бы лишь на растопку. Мастер Салхана расставлял магические ловушки – судя по движениям, парализующие.
Алданон всё ещё не находил себе применения, но совесть не позволяла бездельничать, и тогда он обратился к Энне:
– Я могу чем-нибудь помочь?
Она с интересом взглянула на него и улыбнулась, пока выбивала искры огнивом и пыталась поджечь какой-то белый пух.
– Конечно! Форду пригодится помощь, а мне срочно нужны дрова.
Когда пламя ярко вспыхнуло, Энна вздрогнула от неожиданности и принялась подкладывать больше пуха. Алданон поспешил за своим ассистентом: видно, это была судьба – всё делать вместе. Дварфы на зависть работали дружно, а оттого слаженно.
– Мастер Алданон, я здесь! – Форд махал ему свободной рукой, а второй придерживал хворост. – Решили ко мне присоединиться?
– Пришёл помочь… и познакомиться, раз мы теперь напарники.
Наклонившись к земле, чтобы набрать мелких палок, Алданон в том числе оттянул неудобный для себя момент: поддерживать разговор с малознакомым человеком у него получалось плохо, а неловкие паузы не на шутку выбивали из колеи. Однако Форду и самому хватало слов за двоих:
– Я тут подумал, как иронично, что мы, образованные маги, вынуждены собирать дрова вручную, палатку возводить… потому что боимся ветра и дождя, которые давно себе подчинили. Мы довольно беспомощны, вы не находите?
– Потому что тратить силы на такие глупости бессмысленно, – Алданон сделал паузу, а затем добавил, чувствуя себя преподавателем-занудой: – Маги ничего не подчиняют, только временно пользуются Плетением и стихиями.
– Ну да, ну да, я понимаю… – отмахнулся Форд. – А ещё мастер Салхана не хочет, чтобы мы погибли в области мёртвой магии, как беспомощные котята. Так он вроде как заботится о нас.
Алданон не переставал дивиться глупостям, которые могли выдавать образованные и сами по себе неглупые люди: чем больше знаний получало общество, тем больше оно утопало в каких-то предрассудках, дикости. Археологическое общество билось за свет истины, но даже оно допускало ошибки, из рук вон плохо заботясь о студентах, например, допуская серьёзные пробелы в их подготовке и позволяя плодиться заблуждениям. Тогда откуда браться новым гениям, вроде мастера Дюрранта?
– И часто ты с ним работал? – между делом уточнил Алданон; Форд покачал головой и улыбнулся.
