Текст книги "Система Альфонса в Мире Боевых Искусств 3 (СИ)"
Автор книги: Swfan
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)
Глава 47
Талант Сима Фэя и Лу Инь
Лу Инь протянула руку до великой стелы, но тут…
– Стой!
Она вздрогнула и едва не отпрянула в сторону.
– Сперва имя! Вам же говорили!
– Ах, п-простите… Лу Инь.
Вокруг зазвучали смешки. Кто-то назвал её дурой. Лу Инь опустила голову и смутилась, но затем вспомнила, что старший Сима стоит у неё за спиной и поддерживает её; это вселило храбрость в её сердце, и наконец она коснулась стелы.
В следующий момент девушка почувствовала, как её наполняет и прощупывает яркое сияние.
Легендарная Длань Бодхисаттвы действительно открывала даже те дарования, про которые сам воин не имел ни малейшего понятия. Это был божественный артефакт, который проливал свет на глубочайшие корни твоего таланта.
Если бы перед ним стояла первоначальная Лу Инь, она, быть может, действительно получила один балл, но с тех пор девушка изменилась. Сперва – благодаря Родословной Лазурного Феникса, которую выбрал Сима Фэй, затем – с помощью прежде невиданной абсолютной Трансформации тела.
В своё время Гинь сказала, что заметить её простому воину не получится. Даже обычные артефакты не могли ничего обнаружить. Стела, однако, была далеко не обычной; она могла не понимать природу Трансформации Лу Инь, но была в состоянии прочувствовать толику влияния, которое та оказывала на её талант…
Вспыхнуло первое деление, затем второе.
На губах Мао Ли мелькнула улыбка. Она уже приготовилась «похвалить» Лу Инь за её достижение… как вдруг лицо девушки застыло.
Три… четыре… пять… шесть…
Стела разгоралась всё ярче и ярче, пока наконец…
– Семь из одиннадцати! Хорошо! – прогремел старик в золотистой мантии.
Повисла тишина.
Все те, кто смеялся над Лу Инь, издевался, смотрел с высока на «крестьянку с Небесных берегов», – все они остолбенели. Многие разинули рты. Они не могли поверить своим глазам. Не могли поверить ушам. Семь… Невозможно!
Немыслимо!
К этому времени свои силы проверила почти половина из полутора тысяч кандидатов, и только один из них (кроме Небесных принцесс), наследник великого клана с могущественной родословной, получил больше шестёрки. Собственно, даже шесть баллов заработало не больше дюжины человек. И вдруг девочка, над которой они смеялись и в убожестве которой хотели искать утешение, чтобы утвердить собственный талант, оказалась почти одной из лучших.
Она стояла прямо у подножия великой четвёрки!
Многие были не в состоянии этого принять. Мао Ли стиснула зубы. В её чёрных глазах мелькнула жажда крови, как будто ей нанесли личное оскорбление.
Эта дрянь была лучше неё? Невозможно!
Некоторые даже стали сомневаться, а правильно ли работает Длань Бодхисатвы. Ведь невозможно поверить, чтобы среди крестьян Небесных берегах появилось такое дарование. Но высказать сомнения никто не смел: это было сродни святотатству.
Меж тем Лу Инь сразу повернулась и быстрым шагом побрела назад, чтобы не задерживать очередь.
Девушка не сильно удивилась своему результату, ведь его нельзя было назвать совсем неожиданным. Несмотря на заниженную самооценку, Лу Инь была совсем не глупой. Она понимала, благодаря вниманию, которое ей уделяла Цзинь Суаньмо, что обладала необычайным дарованием. Девушка читала книги в библиотеке Посланницы и знала, что родословная феникса встречалась крайне редко и ценилась даже в Небесных заводях.
К тому же у неё не было времени на радость или облегчение, ведь уже скоро другое беспокойство захватило её сердце, когда навстречу стеле направился Сима Фэй…
За ним следили ещё более пристально, чем за Лу Инь. Повисло напряжение, как будто испытание собирался пройти один из Великолепных принцев. Культивация юноши была выше, чем у девушки, и многие опасались, что его талант окажется ещё лучше. Впрочем, поверить в это было почти невозможно: ведь тогда он сравняется с Серебряной Демоницей!
Скорее всего, только девушка была такой одарённой.
Кандидаты старательно убеждали себя в этом.
И всё равно затаили дыхание.
Юноша встал перед стелой и произнёс своё имя:
– Сима Фэй.
В этот момент случилось нечто необычное…
С начала экзамена на почётной ложе сидели четверо в золотистых мантиях. Хао Жун и Ву Сан постоянно препирались; девушка по имени Динь ставила их на место. В то же время справа от неё сидела ещё одна Золотая рука.
Это была старая, почти древняя седая женщина, лицо которой, казалось, состояло из одних морщин. Её тяжелые сморщенные веки были закрыты. До сих пор она не проронила ни единого слова. Многие обратили на неё внимание, но потом забыли. И вдруг её мутные белые глаза приоткрылись, а сухие губы прошептали беззвучным даже для прочих Небесных рук голосом:
– Сима Фэй… Сима…
Она задумчиво нахмурилась, но уже вскоре помотала головой:
– Просто совпадение…
И снова веки старой женщины медленно закрылись…
Никто этого не заметил.
Все следили за Сима Феем.
Юноша положил руку на стелу. Последняя вспыхнула, и деления стали загораться одно за другим:
Первое, второе, третье, четвёртое и…
– Пять! Ниже среднего!
Повисла тишина, за которой последовали облегчённые вздохи.
– Значит, только она такая одарённая…
– Пять тоже неплохо, на самом деле.
Многие боялись, что Сима тоже окажется большим дарованием, и теперь расслабились. Особенное облегчение испытали те, кто недавно донимал пару. Более того, на губах некоторых из них, кто знал, что представляет собой второй этап Судьбоносного экзамена, мелькнули кровожадные улыбки…
– В этот раз я оказался в дураках, – с улыбкой вздохнул «Прекрасный Принц» Яо Мин. – Не стоило смотреть на них сверху вниз.
– Это просто случайность, ваше высочество, – сказала одна из близняшек, которые стояли по обеим рукам от него.
– Именно так! Она талантлива, но с вами ей никогда не сравниться, а мальчишка заурядный! Хм! – прибавила вторая.
– Не стоит умалять их достижения, – улыбнулся юноша. – Впрочем, теперь они действительно находятся в опасности. Чем ты талантливее, тем сложнее второй этап, и для них… он может оказаться смертельным.
Пока люди продолжали свои шумные пересуды, Сима повернулся и направился к Лу Инь.
Между делом он рассудил, что стела, видимо, учитывала не только «чистый талант» к культивации, который показывала система (D+ у него, D у Лу Инь), но также родословную, широту Небесного дыхания и степень Трансформации.
Если бы не «Трансформация Ян», он, верно, заработал только четыре балла и был «сильно ниже среднего».
Поэтому в целом он был доволен своим результатом.
– Хе?.. Правда?.. А я думала, что ты снова попросишь меня распечатать твою родословную, – раздался ехидный голос у него в голове.
«Слишком опасно. Не стоит привлекать внимание, – мысленно ответил Сима. – И тогда ты снова заснёшь».
– Волнуешься?
«С твоими силами удобней».
На самом деле он действительно немного волновался за Гинь… но признаваться в этом было неловко.
– Хе-хе, какой рассудительный у меня ученик… – усмехнулась девочка и вдруг прибавила: – Хочешь знать, сколько бы ты заработал баллов, если бы не печать?..
Глава 48
Второй этап
«Сколько?»
– Интересно?
«Да».
– Очень интересно?..
«…»
На самом деле уже не совсем, подумал Сима, ибо ехидный голос девочки стремительно убил в нём весь энтузиазм.
– Десять, – с лукавой улыбкой сказала Гинь.
«Десять…»
Сима удивился.
Немногим ранее «Прекрасный Принц» Яо Мин рассказал ему, что иной раз всевозможные короли и императоры намеренно избавляются от своих детей или прячут их, если последние не обладают достаточным дарованием, чтобы бремя великого рода не раздробило их хрупкие плечи. Сима заметил тогда, что всё это напоминало его собственную историю, а вернее историю первоначального Сима Фэя, который проживал в маленьком городе на отшибе с двумя куклами, изображавшими его родителей.
Но теперь у него появились сомнения.
Десять… Если бы не печать, первоначальный владелец его тела обладал неслыханным талантом даже по меркам Небесных заводей. Он бы не уступал (если не рассматривать понимание законов, впрочем, родословная должна была поднять и их в том числе) самой Хэнь Шань, которая считалась величайшим дарованием Праведного альянса за тысячу лет. И тем не менее от него избавились. Кто же мог быть настолько требовательным к своему сыну?
Погружённый в размышления, Сима не заметил лёгкое беспокойство, с которым на него смотрела Лу Инь. Девушка не знала, почему он задумался, и предположила, что старшего Сима беспокоит его балл. Она хотела поддержать его, сказать, что его настоящий талант был в другом… но не находила слов.
Лу Инь была не глупой.
Она понимала, что была талантлива, но всё ещё, по инерции, считала Сима Фэя более одарённым. Это была установка, которая как бы «заела» в её сознании, и лишь недавно, по мере их тренировок, когда девушка заметила, что Сима был немного менее талантливым мечником, с ней стали происходить подвижки.
Теперь её мировоззрение претерпело очередной удар, и Лу Инь задумалась.
А что если старший Сима действительно был не таким талантливым в плане боевых искусств?.. Нет, он всё ещё был необычайно одарённым человеком, но как воин… немного в меньшей степени? Это предположение совершенно сконфузило Лу Инь, так что последняя не знала, какие ей следует сделать из этого выводы.
Тем не менее однажды она их сделает, и тогда их отношениям вновь предстояло измениться…
После этого экзамен продолжился в стремительном темпе. В итоге только два других воина получили семь баллов, что ещё раз подчеркнуло талант Лу Инь. Впрочем, её совершенно затмили Великолепные принцы.
«Алый принц» Яо Гань получил восемь баллов.
«Прекрасный Принц» Яо Мин – девять.
Немыслимое достижение, на которое обратили внимание даже Золотые руки. Мальчик по имени Ву Сан выразил желание сделать его своим учеником, после чего мисс Динь снова напомнила, что выбор состоится только по завершению третьего этапа.
Меж тем Яо Гань вовсе не разозлился, когда узнал результаты. Казалось бы, он безоговорочно проиграл своему величайшему сопернику, своему брату, и тем не менее на губах юноши играла мрачная улыбка…
Наконец, когда стела измеряла талант последнего кандидата, Хао Жун снова прокашлялся и заговорил:
– Первый этап закончен! Он был очень долгим и утомительным, собственно, как и всегда. И зачем мы отправляем столько квот? В следующий раз нужно будет сделать в два раза меньше, а лучше в три… Кхм, да, первый этап закончился, так что получившие ниже пяти баллов выбывают! Кыш!
Вдруг загорелся белый свет, и в следующий миг больше тысячи кандидатов снова обнаружили себя перед гигантскими белыми вратами за пределами золотистой площадки.
Многие из них растерянно смотрели перед собой; другие упали на колени. Они понимали, что врата эти больше никогда для них не откроются; сегодня они потеряли свой единственный шанс подняться до небес…
Стараясь отвлечься, некоторые стали рассеянно собираться вокруг передающих кристаллов, которые транслировали происходящее на золотистой площадке, присоединяясь к миллиардам жителей срединных земель великого Храма и окружающих оный священных королевств, которые с нетерпением ожидали разрешения великой битвы между «Небесными принцессами и Великолепными принцами».
Именно со второго этапа начнётся самое интересное…
Сима выдохнул, когда обнаружил, что вокруг него и Лу Инь осталось не больше семидесяти человек. Пронесло; ещё немного, и у него могли быть большие проблемы…
– Вот, теперь почище будет, – поглаживая бороду кивнул Хао Жун. – Так, второй этап, да… Второй этап представляет собой поединок!
Снова загорелся свет, развеялся, и Сима обнаружил, что каменная стела исчезла, а на смену ей пришла круглая серебристая площадка, по краям расписанная сверкающими иероглифами.
– Каждому из вас позволяется бросить вызов любому другому, но при условии, что последний находится на одной с вами либо превосходящей стадии культивации или обладает превосходящим показателем таланта. Отказаться от поединка невозможно. Битва ведётся до момента, пока один из воинов не признаёт поражение, но в таком случае он считается проигравшим и выбывает с экзамена, либо до смерти. Мёртвые тоже выбывают. Всё. Можете начинать.
А, и ещё: посторонним вмешиваться во время боя запрещается. Даже нам. Поэтому сражайтесь в своё удовольствие. Теперь – всё, – сказал Хао Жун и вновь уселся на золотой престол.
Сима посмотрел на серебристый круг.
…Значит, второй этап представлял собой своеобразный турнир. На первом воины показали свои природные дарование; теперь им предстояло продемонстрировать свои настоящие способности, в том числе понимание боевых искусств.
Разумеется, всем было интересно, как себя покажут «Небесные принцессы и Великолепные принцы». Согласно правилам, они могли бросить вызов только друг другу. Прочие кандидаты тоже могли попытаться вызвать их на бой, но для этого нужно быть абсолютным безумцем. Нет, лучше выбрать другую, лёгкую мишень, например…
Сима сморгнул, быстро посмотрел по сторонам и понял, что на него и Лу Инь направлены десятки кровожадных глаз…
На самом деле это было закономерно, ведь они были родом с Небесных берегов; даже если они были немного талантливы, пара, с точки зрения других кандидатов, просто не могла знать сокровенные искусства и телесные техники, которыми владели воины Небесных заводей. А значит они представляли собой лёгкую добычу. Особенно Лу Инь, которая, несмотря на талант, находилась на Второй страте Истинного Ци и была, пожалуй, слабейшей среди собравшихся.
И действительно, не прошло и мгновение, как раздался первый вызов.
– Я вызываю на бой…
Глава 49
Грандмастер
– Я вызываю… Мао Ли, – заявил Сима.
Воцарилась тишина.
Никто не ожидал, что мальчишка, которого все рассматривали как мишень, сам отважится на бой. Даже Мао Ли сперва растерялась (она собиралась вызвать Лу Инь), но затем на лице девушки показалась мрачная улыбка. Почему бы и нет? Они оба посмели её оскорбить; значит, и покарать она должна была обоих.
Смертельной карой.
Мао Ли представила себе лицо Лу Инь, когда она зарежет этого мальчишку, и почувствовала сладостное предвкушение.
Особенно её забавляло, что он посмел бросить вызов именно ей. Ей! Захотел отомстить? Глупец! Она была наследницей большого клана и знала такие техники, которое отребье из Небесных берегов не в состоянии себе даже представить.
Сима молча посмотрел на свою противницу.
Со стороны его действия и правда могли показаться не совсем разумными, однако на самом деле им руководил спокойный расчёт. Он бросил вызов первым не потому что отчаялся, как считали некоторые, но потому что хотел взять дело в свои руки и сам выбрать для себя противника; в свою очередь Мао Ли он вызвал благодаря её характеру.
Немногим ранее девушка показала себя напыщенным, чрезвычайно самоуверенным человеком. К тому же она была всего лишь на Небесной страте Истинного Ци.
В действительности это был не приговор.
Хэнь Фяо своими руками одолела нескольких магистров из Небесных берегов, хотя между псевдо– и полноценным Формированием пролегала ещё большая пропасть. В этом отношении важнейшую роль играли техники и понимание боевых искусств. Тот же Дун Цзи вполне мог одолеть Сима Фэя, если бы обладал более сильной Грандмастерской техникой, хотя сам он находился всего лишь на Небесной страте.
Мао Ли тоже была Грандмастером. Грандмастером из Небесных заводей. Она была уверена в своей победе.
Впрочем, Сима тоже был уверен. Только не в её победе, но в своей, и для этого ему даже не придётся использовать артефакт, подаренный принцем.
Почему?
– Вызов одобрен! Кандидаты, займите места на арене, – потребовал Хао Жун.
Пара проследовала в круг на глазах многочисленных зрителей.
Переступив иероглифы, Сима почувствовал, что воздух у него за спиной резко сгустился. Он мысленно спросил Гинь, насколько крепкой была формация; девочка ответила, что прорваться через неё сможет «Дракон с Десятью Тысячью Чешуек», а это примерно соответствовало человеческой стадии Цветения.
А значит сбежать не получится.
Он был в западне.
Мао Ли только обрадовалась данному обстоятельству; она чувствовала себя хищником, которого поместили в одну клетку с беззащитной жертвой. Теперь ей просто нужно было убить этого мальчишку прежде, чем он признает поражение. Впрочем, подумала девушка, с её техникой сделать это будет совсем несложно…
Сима и Мао Ли встали по краям серебристого круга.
Вдруг юноша сказал:
– Ты первая.
– Что? – поморщилась Мао Ли.
– Моя культивация выше, поэтому я позволю тебе ударить первой, – спокойно ответил Сима Фэй.
– Ты…
В глазах девушки мелькнули чёрные искры, но уже вскоре у неё на губах показалась яркая улыбка.
– Ох, тогда я с радостью приму ваше предложение…
Прочие кандидаты покачали головой. Неужели этот деревенщина действительно думает, что немного превосходящая культивация поможет ему в битве против наследницы большого клана? Тогда он форменный…
– Глупец, – сказала одна из близняшек, которые прислуживали Прекрасному принцу.
– Идиот, – прибавила вторая.
Яо Мин закрыл глаза и молча улыбнулся.
Наконец повисла напряженная тишина. Старик Хао Жун прокашлялся и небрежно произнёс:
– Начинайте. Только быстрее…
В ту же секунду Мао Ли обратилась в стремительную тень.
Разные техники даровали самые разнообразные силы. Некоторые позволяли сделать сотню ударов одновременно, другие – один единственный, но смертоносный.
Искусство клана Мао Черного ущелья относилось к последнему типу и при этом обладало невероятной быстротой. Будучи Грандмастером, Мао Ли могла моментально подобраться к своему противнику, даже если последний находился на расстоянии тридцати и более метров от неё, и немедленно разорвать ему сердце.
Ей следовало сосредоточиться, чтобы совершить такую атаку, и провернуть её она могла лишь раз, но этого было достаточно.
Ведь промахнуться с такой техникой было невозможно.
Она всегда достигала своей цели.
– Умри!
Мао Ли моментально пересекла расстояние между ними, после чего её нежная ручка стала чернее чёрной краски и приблизилась прямо к сердцу Сима Фэя.
Победа!
Мао Ли уже хотела повернуться, чтобы немедленно посмотреть на Лу Инь (что за лицо она сделает, когда увидит смерть своего парня?..) как вдруг раздался свист, и её руку пронзила бешеная боль.
Мао Ли немедленно отпрянула, мелькнул нефритовый свет, и когда девушка пришла в себя, её правая рука, всё ещё черная после использования техники, полетела на землю.
Невозможно!
Мао Ли потрясла даже не боль, но сама картина происходящего. Невозможно! Как он заблокировал её удар? Для этого нужно быть Грандмастером! Грандмастером, который освоил первоклассную защитную технику, но это… это…
Мысли девушки рассёк нефритовый свет. Сима шагнул вперёд и нанёс очередной удар. Техника Стража Поднебесной действительно была оборонительной, но его культивация была намного выше. Мао Ли попыталась отпрянуть и не успела. На груди у неё появилась огромная красная рана, и сама девушка рухнула на землю.
– Сдавайся, – потребовал Сима.
Он мог убить Мао Ли, но это было опрометчиво. Она действительно была наследницей большого клана. Последнее, что ему нужно, это наживать себе врагов сразу по прибытию в Небесные заводи…
– Ты… ты… – яростно захрипела девушка… и улыбнулась.
– Хе-хе… тебе конец.
В следующее мгновение невозмутимое лицо Сима Фэя стремительно переменилось…
Глава 50
Новое предложение
Лицо Сима Фэя стремительно переменилось, когда отрубленная, всё ещё чёрная рука Мао Ли взмыла над землёй и полетела прямо на него. В этот же момент на лице девушки вспыхнула триумфальная улыбка.
Техника её клана всегда достигает своей цели.
Вот и всё, подумала Мао Ли, когда её ладонь с ужасающим грохотом ударила в грудь Сима Фэя. Этот крестьянин удивил её, это правда, и она всё ещё не могла поверить, что он был настоящим Грандмастером, однако в итоге он всё равно погиб от её руки.
Хм! Отребье всегда будет отребьем.
Мао Ли жадно посмотрела на Сима Фэя; ей хотелось увидеть его последние мгновения, когда он поймёт, что весь его талант и все тренировки были бессмысленными перед лицом наследницы великого клана из Небесных заводей.
Вот юноша побледнел после удара, закашлял кровью… а затем отбросил почерневшую руку, которая оставила глубокий отпечаток у него на груди, и замахнулся мечом.
Всё произошло так быстро, что Мао Ли не успела ничего сделать. С наслаждением наблюдала она за смертью своего противника, когда его клинок неожиданно вонзился ей в горло. Невозможно! Она вытаращила глаза. Почему он ещё жив⁈ Её техника попала в цель. Она могла убить любого воина на стадии псевдо-Формирования. Он должен быть мёртв, мёр…
Сима провёл мечом в сторону, и мысли девушки оборвались.
Её голова упала на землю.
На мгновение повисла тишина, затем…
– Бой закончен! Освободите арену.
Сима повернулся и направился прочь.
В этот момент на него обратились совершенно другие взгляды. Прочие кандидаты внимательно наблюдали за битвой. Все они удивились, когда Сима Фэй оказался Грандмастером, но ещё сильнее их поразило то, как он выдержал последний удар Мао Ли. Они не понимали, как он смог это сделать, и это была, пожалуй, величайшая похвала.
Впервые на него стали смотреть с опаской.
В то же время сам Сима не чувствовал ни толики облегчения.
В итоге ему всё равно пришлось убить Мао Ли. Он сделал это ради собственной безопасности, ибо последняя использовала непонятную технику (кто знает, какие ещё у неё были припасены трюки), однако тем самым нажил себе опасного врага.
Сима краем глаза посмотрел на кандидатов, которые держали перед собой передающие кристаллы. Можно себе представить, что сейчас происходило в клане Тёмного ущелья, который, как и мириады прочих фракций, пристально следил за проведением экзамена. А ведь Сима между делом спросил, что представлял собой этот клан, и узнал, что это была фракция «Обычного ранга», а значит тамошний Патриарх был владыкой Манифестации…
Сплошные проблемы…
Сама битва тоже прошла не самым благоприятным образом. Под конец он расслабился и едва не расстался с жизнью. Он до сих пор чувствовал тупую боль в районе груди. В итоге его спасла телесная техника. Собственно, лишь благодаря ней Сима одержал победу.
В определённо степени это была заслуга таинственного металлического куба.
Последний действительно прекрасно подходил для тренировки Телесной Техники Стража Поднебесной. На данный момент Сима освоил только первую, самую простую стадию (всего их было шесть), но его тело уже было настолько же крепким, как у магистра Формирования ядра. Более того, именно поэтому он смог использовать силу Грандмастера…
Впрочем, только временно.
Телесная Техника Стража Поднебесной действительно помогала в освоении Нефритового и последующих этапов. Она наполняя тело воина густым металлическим Ци, насилу поднимая уровень его искусства. Проблема в том, что данный метод был чрезвычайно нестабильным и требовал предварительной подготовки.
Сима мог использовать Нефритовый этап всего минуту в день, а потом снова опускался на Золотой (самой телесной техники это не касалось, она работала без ограничений).
Ему ещё только предстояло стать полноценным Грандмастером.
Но по крайней мере он мог им стать. Потому что выжил. Сима выдохнул и на мгновение даже забыл поддерживать свою маску невозмутимого и благородного воина.
– В-вы в порядке? – раздался тревожный голос.
Сима пришёл в себя и увидел перед собой девушку с голубыми волосами, которая нервно заламывала пальцы.
Лу Инь верила в победу старшего Сима, и всё равно её сердце стиснул страх, когда в него устремилась чёрная рука. Испуг был особенно явственным на фоне её недавних размышлений, когда девушка стала постепенно осознавать, что Сима Фэй вовсе не был безгранично одарённым.
Что если с ним что-то случится? Если его ранят? Прежняя Лу Инь, ослеплённая бездумной верой, никогда не волновалась о таких вещах, но теперь в её сердце стала просыпаться тревога. В один момент она и вовсе едва не выхватила меч и бросилась на арену, даже понимая, что это бессмысленно. Теперь девушка была благодарна, что удержалась (было бы чрезвычайно неловко), и в то же время беспокойство всё ещё покалывало её душу.
Динамика отношений пары постепенно начинала меняться…
Вдруг…
– Великолепный поединок, – раздался мелодичный голос.
Сима повернулся (Лу Инь прямо за ним) и увидел, что к ним снова приближается Прекрасный Принц в компании близняшек в красном.
Юноша выступил вперёд и протянул золотистую таблетку, от которой исходил травянистый аромат.
– Пилюля Вечной Жизни; название преувеличенное, однако она действительно помогает против любых ранений.
Сима пришёл в себя и сдержанно ответил:
– Прошу прощение, но мы не смеем принять такой…
– Ох, я не прошу ничего взамен; мне просто захотелось помочь, вот и всё. Вам вовсе не обязательно соглашаться на моё предложение.
– У-у нас есть свои эликсиры, – вставила Лу Инь, тревожно поглядывая на принца и как будто опасаясь, что последний в любой момент может схватить Сима Фэя и убежать…
Яо Мин заметил её реакцию и то, как девушка заградила собой Сима, усмехнулся и спрятал пилюлю в рукав.
– Пускай. Вы действительно чрезвычайно занимательная пара… Кстати говоря, можете не волноваться про клан Чёрного ущелья. На экзамене часто происходят всевозможные происшествия. Я напишу Патриарху Мао, что это было одно из них.
Сима удивился. Его действительно беспокоило, что клан Мао Ли будет пытаться отомстить, и он совершенно не ожидал, что принц предложит разрешить этот вопрос.
– Мы будем благодарны, – сказал Сима, тщательно подбирая слова, – и всё таки мы не можем согласиться на ваши условия.
– Да, условия… Я как раз собирался их немного изменить.
Принц прикрыл глаза:
– Ошибкой было сомневаться в ваших силах. Теперь я понимаю, что вы вполне достойны быть учениками великого Храма. Я рад, ведь на самом деле мне нужны вовсе не слуги, но друзья.
Друзья?
Сима задумался.
На самом деле это предложение было далеко не таким простым, как могло показаться. Прекрасный принц был одним из претендентов на престол своего королевства; у него был талантливый брат и другие противники. Если они его поддержат, у них появится сильный покровитель, это правда, но и множество опасных врагов.
Сима мысленно перебирал варианты, как вдруг…
– Разумеется, у вас есть сколько угодно времени на размышления. А сейчас мне, похоже, пора.
Пора?
Сима проследил за взглядом Яо Мина и увидел, что последний смотрит на молодого воина в красной робе. Более того, все остальные кандидаты тоже посмотрели на Алого Принца, когда он выступил вперёд и с дьявольской улыбкой произнёс:
– Я вызываю Яо Мина… Моего «брата».
