Текст книги "Договор с демоном (СИ)"

Автор книги: Sunni More

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Договор с демоном
Sunni More

Глава 1

Я пришла в себя на диване, руки были связаны, веревка неприятно жгла запястья. Все-таки попалась... До последнего надеялась, что смогу удрать, но преследователи оказались быстрее. Я немного повернула голову, и моему взору открылась приятная глазу картина. Три привлекательных, одетых с иголочки мужчины, не отрываясь, смотрели на меня.

Двоих из них я хорошо знала, но особого счастья от нашего очередного свидания не испытывала. Близкое знакомство с Гончими Императора никогда не входило в мои планы. Тем не менее, я приветливо улыбнулась и помахала им свободной от веревок ногой. Близнецы поднялись и шутливо раскланялись. Отличить одного от другого не смогла бы, наверное, и их собственная мать. Два абсолютно одинаковых блондина с ярко-синими глазами, как всегда, одеты в безупречно-белые форменные костюмы Канцелярии Правопорядка. На вид им не дать больше двадцати пяти, но хорошо известно, что им уже перевалило за двести. Потомки демонов живут если не вечно, то очень долго. А эти демонами были как минимум наполовину. Уже более сотни лет они стоят во главе Гончих Императора. И немногие бегали от них так долго и успешно как я.

Сегодня один из братьев догнал меня на краю крыши центральной Часовой Башни. Успел поймать, когда я уже ласточкой прыгала в воды Норна. Схватил за правую ногу, вытянул наверх и весело скалился, удерживая меня на вытянутой руке, словно рыбину за хвост. Я извернулась и кинула ему в лицо едкий нарт, рука тут же разжалась, а демон взвыл и схватился за лицо. Река была уже так близко, когда нечто черное врезалось в меня, вышибая дух и сознание.

До воды я, похоже, не долетела – куртка и сапоги сухие. Спасибо за это, видимо, надо сказать третьему присутствующему в комнате мужчине. Он внимательно рассматривал меня, хищные зеленые глаза насмешливо блестели за стеклами очков, острые скулы и тонкие губы делали незнакомца похожим на змею. В королевском зоопарке на аквариумах с такими тварями крупными буквами писали: «Осторожно, опасно для жизни!» И я опасалась, вжимаясь в мягкую спинку дивана, стараясь стать как можно незаметнее.

Уголки тонких губ чуть дрогнули, змей сцепил руки на груди, равнодушно наблюдая за моими трепыханиями. Он слегка наклонил голову, явно наслаждаясь ситуацией. А мне было настолько страшно, что от страха голос прорезался:

– Добрый день, – я натянуто улыбнулась незнакомцу, – это Вас я должна благодарить за несостоявшееся купание в Норне?

Предпринятая попытка сесть не увенчалась успехом, но зато к головной боли добавилось головокружение, а зубы прикусили язык и перестали стучать от страха.

– Господа Гончие, помогите, пожалуйста, даме сесть. А то после дня в вашем обществе меня ноги не держат.

К моему удивлению, один из блондинов поднялся и, под неодобрительным взглядом брата, помог мне принять вертикальное положение. Я, наконец-то, смогла осмотреть комнату. Хорошей новостью было то, что это не тюремная камера. Высокий потолок, вдоль стен тянутся книжные полки, окно во всю стену, за ним виден край Центральной Площади и несколько рядов весенней ярмарки. Этаж, похоже, второй. Теперь дело за малым – прорваться к окну и сквозь стекло оказаться на улице, а там – поминай, как звали. Руки бы еще освободить.

– На Вашем месте, я бы сидел спокойно и даже дышал с осторожностью, – змей поджал и без того тонкие губы, у меня по спине побежали мурашки.

– Меня зовут Эар Тер эт Тейн, я глава Тайной Канцелярии, – холодно произнес он.

Сердце, до этого исправно выполнявшее свои обязанности, внезапно вздумало взять передышку, в глазах потемнело, спина покрылась холодным липким потом. В этот раз, похоже, не отвертеться. Здравствуйте, Сайуровские Копи, я ваш новый трудолюбивый рудокоп! Ох, не надо было брать этот заказ. Говорили мне, что если что-то пропадет из основного груза, то за дело возьмутся Тайные.

Ежегодный груз артефактов из Мирра – очень лакомый кусочек. Уже не раз воришки всех мастей набивали себе карман за счет этого обоза. Год за годом они нанимались в охрану, прокрадывались на стоянки каравана, спаивали купцов в придорожных трактирах, подсыпали лошадям сонное зелье в корм. Артефакты всегда были ходовым товаром на черном рынке. По негласной традиции Гильдия Воров пощипывала крайние повозки, маги же относились к мелким кражам как к неизбежному злу, и если ловили кого-то из босоногих воришек, то особо не зверствовали. В свою очередь, Гильдия никогда не пыталась даже заглянуть под полог главной повозки.

И дернул меня Мрак взяться за контракт на этот караван!.. Утешает только то, что за работу щедро заплатили. И толку мне теперь с тех денег. Понять бы, где прокололась?  И время удачное выбрала – перед самым рассветом, и пробралась осторожно, а уж с какими предосторожностями опускала пропитанную сонным зельем тряпку на лицо лысого мага-охранника… Ларец из красного дерева стоял в главной повозке. Я схватила его – и была такова. Но стоило войти в город, как ворота захлопнулись, стражники на стенах вскинули арбалеты, с крыши ближайшего дома мягко спрыгнули близнецы.

Шкатулку я бросила там же, на площади и, перепрыгнув через удивленную стражу, сорвалась в забег.

– Я вижу, Вы поняли всю серьезность вашего положения? – Тейн продолжал внимательно смотреть на меня своими зелеными змеиными глазами. Я медленно кивнула.

– Что ж, очень хорошо. Думаю, я позволю Вам выбрать меру Вашего наказания.

Я смотрела на него как кролик на удава, маленький испуганный кролик на большого, смертельно опасного и подозрительно щедрого удава.

– Если Вы честно и полно отвечаете на мои вопросы, то Вас ждет двадцать плетей на площади и семь лет в копях, если нет, то монастырь Первых Сестер.

Добрых удавов не бывает. О монастыре Первых Сестер говорили только шепотом, именно им пугали нерадивых учеников мастера Гильдии Воров. Любой, кого ссылали в этот монастырь, неважно, мужчина или женщина, уже никогда не выходил назад. Он принимал постриг и подписывал Договор Полного Подчинения, отдавая демону-настоятелю тело, разум и душу. Договоры Полного Подчинения не расторгаются, а значит, стоит переступить порог монастыря – и конец. Многие считали, что смертная казнь предпочтительнее.

– Я поняла Вас, мастер Тейн, я все расскажу, – я смиренно уставилась в пол и попробовала пустить слезу, надеясь разжалобить Тайного. – Что угодно будет лучше, чем Полный Договор.

– Имя? – сухо спросил демон.

– Ша.

– Полное имя.

– Наэре Нор эт Шаэр, – во взгляде Тейна мелькнуло удивление. – Внучка Верховного Шамана гоблинов из клана Бешеных Псов.

– Имя дал Шаман? – влез один из близнецов.

– Мне было около пяти, когда дед провел церемонию.

– Сколько Вам сейчас? – Тейн достал блокнот и самопищущее перо, положил рядом с собой. Перо заскользило по бумаге, фиксируя факты.

– Мне двадцать два.

– Род занятий?

– Вор, вторая тень Иройской Гильдии. Кличка Зяблик. Более двух лет работаю самостоятельно, выплачиваю налог в Гильдию, но заказы ищу сама, – мой взгляд помимо моей воли следил за пером. – Можно мне руки развязать?

 Близнецы посмотрели на начальника. Тот кивнул и задал следующий вопрос:

– От кого и при каких обстоятельствах Вы получили контракт на артефакт?

– Позавчера, – я благодарно кивнула близнецу, перерезавшему веревку, и снова посмотрела на Тейна. – В магазинчике дядюшки Пайко. Доска объявлений в этом месяце там. На ней оставляют заказы для наемников, а также заказы, за которые в Гильдии никто не берется. Раз в месяц доску перемещают в другое место, о новом месте сообщают только после уплаты ежемесячного гильдийского налога. Это был заказ, за который не взялась Гильдия. Дядюшка Пайко советовал не браться, но платили хорошо, а мне срочно нужны были деньги.

– Как заказчик должен был получить ларец?

– Я должна была оставить его в тайнике у городской стены. Потом в том же тайнике должны были оставить деньги, – внутри все застыло. Простите меня, дядюшка Пайко, но не могу я отправиться в этот монастырь!

– Где тайник? – прищурился змей, раздраженно смахивая с глаз длинную черную челку.

– На правой стороне Норна, южная стена, под корнями древней ели. Она там одна, не пропустите.

– Странное место для тайника. Слишком заметное, – ни к кому не обращаясь, сказал Тейн.

– Берт, Дейн, отправьте людей обследовать тайник. Также, я хотел бы пообщаться с дядюшкой Пайко, – близнецы кивнули и поднялись, – и еще, мне бы хотелось сегодня успеть пообщаться с вашим кандидатом на место Ищущего Скрытое. Надеюсь, в этот раз он будет более..хм... профессиональным, – он сделал небольшую паузу, – и живучим... Эйр не продержался и месяца.

Один из демонов бросил взгляд на меня:

– Мы как раз хотели рекомендовать вторую тень Иройской Гильдии.

Гончие коротко поклонились и вышли.

Я тихо застонала. Смертность среди Ищущих Скрытое огромная. Да и как может быть иначе, если Ищущие занимаются тем, что роются в бумагах дипломатов, вытаскивают ключи от тайных сейфов из карманов аристократов и постоянно суют свой нос в дела магов. Как только новый штатный вор Тайной Канцелярии вступает в должность, кошелек с авансом за его голову опускается в карман главы Гильдии Убийц.

– А может, лучше в копи?.. – раздался мой нерешительный голос. – Работа на свежем воздух и тяжелый труд сделают из меня законопослушного подданного Империи, – мой полный раскаянья взгляд мог бы разжалобить камни.

Тайный только усмехнулся, глядя на то, как я переползаю на ближайший к окну край дивана:

– Из этого кабинета можно выти только через дверь, стекло из магического хрусталя, а он прочнее стали, – пряча улыбку сказал Тейн. – Мне нужен Ищущий уже в конце этой недели, а в свете этой историей с ларцом, может понадобиться и еще раньше, – он сдвинул очки на кончик носа и посмотрел на меня поверх дужек. – Что ж, если Вы смогли украсть ларец у Архимага Ирвина, значит, Вы не безнадежны, – он одним плавным движением вернул очки на место. – Мне некогда Вас уговаривать, поэтому выбирайте: либо должность Ищущего, либо монастырь.

– Выбор между ямой со змеями и ямой со змеями, – я облизала пересохшие губы, – Согласна на должность.

Демон довольно улыбнулся и кивнул. А в моей голове лихорадочно метались мысли. Бежать, получить первое задание и бежать, к деду в Лес, пусть лучше он меня разок выпорет, чем убийца придушит в какой-нибудь подворотне. Тайный как будто услышал мои мысли. В его руку опустился свиток:

– Это стандартный договор Ищущего. Форма Неполного Подчинения. Все подобные контракты скрепляются кровью, как Вы знаете. Согласно договору, разум и душа остаются в Вашем полном распоряжении, я получаю власть только над Вашим телом. То есть, Вы можете иметь свое мнение относительно приказа и даже высказать его, но ослушаться не сможете. Подписывайте, – он протянул мне небольшой серебряный кинжал с ярко-зеленым изумрудом в рукояти.

Кинжал неприятно холодил руку. Я развернула свиток, его сплошь покрывали незнакомые руны, по пергаменту то и дело пробегали яркие зеленые искры. Все мое мужество потребовалось, чтобы голос мой не дрогнул:

– С кем я заключаю договор?

– Со мной. Срок действия договора десять лет. Если доживете, то Вам выплатят десять тысяч золотых и пожалуют дворянство. Я могу разорвать договор раньше времени. Но тогда Вы не получите ничего. У меня не так много времени, ставьте подпись.

 Моя рука чуть дрогнула, когда кинжал коснулся запястья. Кровь закапала на свиток, капли впитывались в пергамент, не оставляя на ней никакого следа. Рука налилась болью, тысячи ледяных иголок вонзались в рану, ринулись вверх по руке. Волна боли прокатилась по телу, и в момент, когда холод почти достиг сердца, а боль стало невозможно терпеть, руны на пергаменте ярко вспыхнули, возвестив о заключении договора.

Отлетался Зяблик. Я посмотрела на все еще светящийся контракт, захотелось завыть. И стоило ради этого сбегать из Леса? Дед, когда узнает, будет в ярости. Тейн расстегнул манжет рубашки, обнажил запястье и осторожно провел по нему кинжалом.  Контракт еще раз вспыхнул и исчез.

– В должность Вы вступаете немедленно. И нужно подумать, как Вас спрятать. На Вас маскирующий амулет. Снимите.

Я сняла с шеи кожаный шнурок с деревянной бусиной. По коже пробежала холодная волна, морок таял, а брови демона ползли вверх. Вместо круглолицей рыжей девушки с россыпью веснушек на диване теперь сидит худенькая шатенка с примесью гоблинской крови. От них мне достались бледная, слегка зеленоватая кожа и большие серые глаза с вертикальными зрачками.

– Многие в столице знают Вас в лицо?

– Никто.

      Он еще некоторое время внимательно рассматривал меня, морщил лоб, и стучал пальцами по подлокотнику кресла. И когда я уже потеряла всякое терпение сказал:

 – За последний год мы потеряли пять Ищущих. Последнего убили прямо у входа в Тайную Канцелярию. Убийцу, конечно, схватили, но толку с этого чуть, нанимателей он не знает. Поэтому, о том, что я Вас нанял, никто, кроме Берта и Дейна, знать не будет. Жить будете в моем доме как моя воспитанница. Вечером я навещу Вашего деда, думаю нам найдется, о чем поговорить, – демон плотоядно усмехнулся, обнажив клыки.

***

     Отправив девушку в особняк, Тейн открыл портал и шагнул в Приграничье. Эти земли были присоединены к Империи совсем недавно, договоры были подписаны, налоги потекли в казну. Но о полной покорности Южных Лесов пока говорить не приходилось. Основную проблему составляли как раз гоблины. Их земли тянулись вдоль всей южной границы, надежно прикрывая ее от племен орков-кочевников. Гоблины были прекрасными бойцами – гибкие, ловкие, бесшумные и смертоносные. С большим трудом удалось присоединить эти земли к Империи. Не последнюю роль в этом сыграл Орден Огня, лесные пожары стали основным аргументом при подписании соглашения.

В последнее время натиск орков со стороны степи усилился, и некоторым их отрядам удавалось миновать лес. Последний такой прорыв закончился полным уничтожением трех деревень. Император отправил на границу несколько легионов, но гоблины отказались пускать солдат в лес. Презрительно поджав тонкие губы, Глава клана Бешенных Псов цедил сквозь зубы, что гоблины клялись в верности Императору и его дому, защищать и выставлять ополчение, платить налоги, но о том, чтобы в их лесу встала лагерем имперская армия, речи не было.

Противостояние набирало обороты. Лучшие умы Тайной Канцелярии и Дипломатического Корпуса пытались не допустить кровавой бойни, но гоблины стояли на своем: 'Людям в лесу делать нечего. А если Империя настолько слаба, что не может защитить своих подданных, то это не проблемы гоблинов'. Объединенный союз племен во главе с кланом Бешенных Псов был готов развязать новую войну.

      Тейн злорадно усмехнулся. Еще утром он не видел выхода, но верно говорят, что судьба благоволит демонам семьи Эар Тер.

      Достигнув шатра посла, демон на секунду остановился, собираясь с мыслями, и откинул полог.

     – Лорд Тейн, – пухлый лысеющий мужчина низко поклонился.

     – Лорд Нер, – коротко кивнул демон.

Тейн опустился в обитое черным бархатом кресло.

      – Я с хорошими новостями, – глава Тайной Канцелярии выдержал небольшую паузу. – Я знаю, как заставить клан Бешеных Псов изменить свою точку зрения. Организуйте мне встречу с их Верховным Шаманом. Сегодня, до заката.

***

      Тейн шагнул под полог леса. На встречу он шел один, охрана осталась на границе владений гоблинов. Демон двигался бесшумно, шаги гасил моховой ковер. Папоротник в рост человека полностью скрывал Тайного от посторонних глаз. Чем дальше он продвигался, тем плотнее становились заросли, папоротники почти перестали попадаться, на смену им пришла молодая поросль колючих кустов райнара. Деревья становились все выше и стояли плотнее. Демон, не сбавляя шага, преодолел поваленный ствол и вышел на поляну, где его уже ждали.

      Верховный Шаман и Вождь клана Бешеных Псов замерли в центре поляны. Шаман был высок, худ, на лице, покрытом мелкой серой чешуей, не было и следа морщин, хотя гоблин был уже очень стар. Безгубый рот разрезал лицо от уха до уха, отчего казалось, что гоблин постоянно улыбается. Из одежды на нем были только короткие штаны и множество ниток бус на груди. На кожаный шнурок были нанизаны кости и клыки животных, черепа птиц, высушенные и сморщившиеся лапы мелких грызунов. В руках Шаман держал белый посох, увенчанный черепом адской гончей.

Рядом с Шаманом стоял его сын, вот уже на протяжении десяти лет возглавлявший клан Бешеных Псов. Он больше походил на человека, чем его отец. Только бледная, покрытая мелкими прозрачными чешуйками кожа и слегка заостренные уши выдавали в нем гоблина. Вождь, как истинный воин, был одет в полный боевой доспех из шкуры нейяра – лесного змея, согласно имперской традиции, нагрудник вождя украшал свернувшийся в кольцо черный дракон.

Тейн остановился в нескольких шагах от гоблинов и низко поклонился, прижав руку к сердцу. Гоблины шагнули вперед и поклонились, давая знать, что готовы говорить и слушать. Демон обратился к Вождю:

      – Наэре Нор эт Рен, могу я говорить с Верховным Шаманом? У меня есть для него новости.

       Гоблин величественно кивнул, демон вновь поклонился и повернулся к Шаману.

      – Наэре Нор эт Тер, у меня есть новости о Вашей внучке, пропавшей пять лет назад.

    Гоблин задышал чуть чаще, но больше ничем своего волнения не выдал.

      – Сегодня утром Ваша внучка Наэре Нор эт Шаэр была поймана при попытке ограбления Архимага Ирвина, и завтра в полдень состоится ее казнь, – очень спокойно сообщил Тейн.

     Гоблины не пошевелились. Глава Тайной канцелярии выжидал, сейчас главным было не спешить. Он не должен упустить этот шанс. Верховный Шаман сам дал имя внучке, а значит, принял полную ответственность за ее жизнь и смерть.

      – Мастер Тейн, – проскрипел Шаман, – я услышал Вас. Надеюсь, в следующей жизни моя внучка будет счастливее, чем в этой.

      Ритуальная фраза прощания с мертвыми была произнесена без эмоций, как дань традиции, не более.

      – Мрак да дарует ей покой, – произнес Вождь. – Мы сможем забрать тело?

      – Боюсь, что нет. Так как вторая тень Иройской Гильдии Воров не имеет имени и права на погребение... – демон снова замолчал.

Невысказанное предложение повисло в воздухе. Имени вора никто не знает, а значит, Вторая Тень умрет, но Шаэр может остаться жить, и цена ее жизни – пропуск в Лес для легионов Империи.

Шаман расплатился бы не думая. Открыть несколько троп на другую стону не сложно. Если бы не упрямство сына, то Тер давно бы пустил людей ближе к степям. Зачем платить кровью гоблинов за охрану границы, когда Империя готова принять удар на себя? Но сын не поддержал его на совете, упирая на то, что гордость гоблинов – это неприступность их Леса. Не самая разумная позиция для Вождя, но Шаман промолчал и не стал спорить, о чем уже не раз пожалел. Сейчас он рискует навсегда потерять любимую внучку даже не попрощавшись.

      – Мой Вождь, – Шаман повернулся к сыну, – могу я обсудить этот вопрос с Вами наедине?

  Рэн неодобрительно покосился на отца, но все же кивнул. Он считал вопрос решенным, племянницу было жаль, но ее жизнь не стоит чести клана.

Гоблины отошли к краю поляны.

      – Рэн, – Шаман немного помолчал, подбирая слова, – имперцы...

      – Не ступят в наш лес, пока я жив, – отрезал Вождь.

      – Хорошо, никто из них не ступит в лес, но есть же другой путь – лесной коридор. Я открою им несколько троп через мир духов.

      – И кто станет добровольной жертвой и уйдет на сторону имперцев? Я не думаю, что кто-то согласится, а приказать кому-то пойти на такое я не могу, – Вождь спокойно смотрел на отца.

      – Ша будет заложником. Они все равно не захотят выпустить из рук такой рычаг давления на нас. Коридоры будут завязаны на ее жизнь.

      Рен задумался на несколько секунд и кивнул отцу:

      – Хорошо, но коридор должен быть открыт сегодня, чтобы завтра ей уже ничего не грозило.

      – Духи милостивы, – шаман глубоко вздохнул, расправил сутулые плечи и повернулся к демону…

Глава 2

      Я очнулась на диване. Снова. Передо мной в мягких креслах с комфортом расположились все те же трое демонов. После того как дед поставил на мне Печать Духов и активировал коридор, я, похоже, сползла в обморок. Всегда плохо переносила магическое воздействие.

      – Как себя чувствуешь? – спросил один из близнецов, по-моему, Берт. Он подошел ко мне, положил пальцы на мое запястье, измеряя пульс.

      – Ничего, только слабость и пить хочется, – его брат подошел к столу, налил стакан воды и подал мне.

      – Спасибо.

      После глотка воды стало совсем хорошо. Разговор с дедом немного успокоил меня. Теперь я с большим оптимизмом смотрела в будущее. Главе Тайной Канцелярии придется стеречь меня как зеницу ока, я его воспитанница, а кроме того, еще и гарант спокойствия на южной границе.

      – Раз все участники предстоящей операции пришли в себя, предлагаю начать обсуждение бала у лорда Норга, – сухо сказал Тейн, и у него в руках появилась пухлая желтая папка.

      Он положил ее на столик передо мной. В папке было досье на почтенное семейство Норгов. Лорд Норг был бы совсем непримечательной личностью, если бы не шахты в Айдарских горах, оставленные ему дедом. К шахтерскому делу потомок славного рода оказался не приспособлен, даже гномья кровь деда не могла помочь делу, и плакал бы семейный бизнес, если бы не хваленая гномья удача. А ее лорду Норгу судьба отмерила в избытке, познакомив с очаровательной леди Стеллой. Новоиспеченная леди Норг могла похвастаться родством с эльфами Западного Леса. Ее отец – знаменитый торговец и авантюрист, частенько водил свои караваны в столицу Империи, частенько останавливаясь на ночлег в доме знакомой знахарки.

От отца леди достались острые ушки и деловая хватка. Стелла подарила мужу двух очаровательных дочерей и прибрала к рукам фамильные рудники. Лорд был не в претензии, посвятив всего себя налаживанию торговых связей, последний его контракт с Зайремским королевством заставил всю Гильдию Купцов скрипеть зубами от зависти. Торговки на рынке трепались, что после него состояние лорда выросло вдвое.

Досье не сообщило мне ровным счетом ничего нового. Я уже собралась закрыть папку, когда взгляд зацепился за фразу: «Возглавляет второй по величине банк Империи «Золотой берег»».

Мои брови поползли вверх:

       – И давно этот шустрый малый уселся в кресло лорда Терва?

       – Около недели, – ответил Дейн.

       – Лорд Терв неожиданно подал в отставку, собрал семью и последний раз был замечен на зайремской границе. Стража его почти схватила, но шустрый старикашка шмыгнул в портал, оставив на растерзание страже весь свой багаж, – закончил Берт.

       – Неожиданно. И стоило так спешить?

       – Этот вопрос занимает нас уже целую неделю, – Берт сдвинул в сторону одну из книг, и в стене открылся бар. Демон нацедил себе в бокал ярко-зеленой жидкости и вернулся к столу. – А главное, почему именно Норг? Этот недогном даже знаком с Тервом не был. Покопаться бы в его переписке, но в особняк без приглашения не войти. Магическая защита, как в императорском дворце – проще перемолоть здание в пыль, чем взломать. Там на пятой странице описание, – он кивнул на досье.

       Защиту действительно ставил параноик. Взломать можно, но при этом внутри сработает сигнальный контур, который оповещает о незваных гостях, а сам контур замкнут на каком-то источнике энергии внутри дома. Скорее всего, на артефакте-аккумуляторе средней силы. То есть отключать нужно сначала артефакт.

       – Я вижу только один выход, – мое профессиональное мнение вызвало живейший интерес у демонов. – Проникнуть в дом, наложить «охмурялку» на артефакт, а на следующий день спокойно взломать защиту. Только тут нужен сильный маг.

       – Сильного мага мы обеспечим, но вот незадача... Норг скорее удавится, чем пустит нас в свой дом, – демон отхлебнул из бокала и холодно посмотрел на брата. – После одного инцидента, его жена нас с Дейном не выносит. А Тейн и так почти везде – нежеланный гость. Ибо частые визиты главы Тайной Канцелярии плохо сказываются на репутации, а также на взаимоотношениях с партнерами.

       – И как Вы собираетесь проникнуть к ним в особняк?

Желтая папка шмякнулась на стол. Тейн недовольно поморщился:

       – Нам нужно приглашение на субботний прием. Послезавтра состоится традиционный бал в ратуше. Там эти двое, – он кивнул в сторону близнецов, – будут замаливать свои грехи перед прекрасной леди Стеллой.

Гончие разом погрустнели, но глава Тайной Канцелярии был непреклонен:

       – Вы пообещаете что угодно, вплоть до восстановления помолвки с ее дочерями.

Берт звякнул бокалом об стол:

       – Тейн, ты, конечно, извини, но я уже женат на своей работе и измены она мне не простит. Никаких помолвок!

       Дейн зло глянул на начальство. Видимо, тема была больной и обсуждалась уже не раз.

       – Не спешат родовитые аристократы породниться с торговцами, леди уже и на Имперских Псов согласна… – оскорбленные взгляды близнецов не смогли сбить меня с мысли. Я повернулась к Тейну:

       – Насколько Вы дорожите своей репутацией честного чело… демона?

Близнецы громко заржали, глава Тайной Канцелярии даже не улыбнулся и с каменным лицом ответил:

       – У меня нет репутации честного демона.

       – Хорошо, когда нечего терять, – демон удивленно приподнял бровь. – Все просто, но одновременно сложно. С леди Стеллой я не знакома, поэтому придется действовать по обстоятельствам, но думаю, что попросить ее покровительства будет самым верным решением, ведь воспитанница лорда Тейна так одинока, и так боится своего покровителя, – мой голос задрожал, на глаза навернулись слезы. – Лорд такой жестокий и страшный! Он поселил меня в смежных покоях! А что, если ночью он откроет дверь и придет? – я громко хлюпнула носом. – А леди Стелла могла бы дать мне совет…

     Ошарашенные лица демонов стали лучшей наградой. Берт достал из воздуха платок и протянул мне. Шумно высморкавшись, я пояснила:

       – В Гильдии новичков обучают лучшие лицедеи. Без этого в нашей профессии никак. Карманник, домушник – это не то чтобы скучно, в этом нет полета, размаха…, -Тейн выразительно кашлянул. – К тому же это малоприбыльно, – деловито закончила я.

       – А вот в это охотно верю, – не удержался от комментария демон.

       – Это же искусство! Только представьте, заработать кругленькую сумму, обдурив половину купеческого квартала с помощью трех наперстков и одной стекляшки, выдаваемой за изумруд. И ни один из уважаемых купцов-гномов не заподозрил подделки. А продать черного бодучего козла как молочную козу редкой лирнейской породы! А похитить дочь градоправителя и получить выкуп от него, его жены, жениха и троюродного дяди, который племянницу ни разу в жизни не...– Я осеклась, заметив, что Тейн достал самопишущее перо, и оно уже пару минут порхает по бумаге, фиксируя мои достижения для потомков.

       Тейн хищно усмехнулся, зеленые глаза сверкнули:

       – На тему ваших профессиональных достижений мы побеседуем отдельно, а сейчас…

       – Ты поселил ее в смежной комнате? – пришел в себя Дейн.

       – Да.

       – Да?.. – удивилась я вместе со всеми, ибо свои покои еще не видела.

       – И этот вопрос мы сейчас обсуждать не будем, – отрезал змей, зло зыркнув на близнецов.

       Я придерживалась противоположной точки зрения, и вполне искренне считала, что данный вопрос как раз стоит обсудить именно сейчас. Когда мы отправимся спать что-либо обсуждать будет уже поздно, но демон не дал мне и слова вставить:

       – Действуем так – вы двое замаливаете грехи перед Стеллой, – быстрый взгляд на близнецов, – Шаэр, ты пытаешься напроситься к ней в компаньонки, но не думаю, что у тебя что-то получится… Она слишком подозрительно относится ко всем связанным со мной людям и нелюдям.

       Он стремительно поднялся и исчез во вспышке портала.

       – Сбежал, – констатировал Дейн.

       – Нет, скорее помчался предупредить Сайруса о том, в каких покоях будет жить его гостья, – Берт с каменным лицом сделал глоток из своего бокала, – могу поспорить, что до этого момента он даже не задумался о том, какие комнаты отдать своей воспитаннице.

       – А где благодарность за идею? – я все еще ошарашено смотрела на то место, где секунду назад находился Тейн.

       – К смежной спальне прилегает пространственный карман, в котором расположена небольшая алхимическая лаборатория. Штатному вору Тайной Канцелярии она просто необходима, – подбодрил меня Берт.

       Не сказать, чтобы слова демона меня успокоили, зато Дейн заметно повеселел, градус напряжения упал, даже в комнате стало заметно теплее.

       Через пять минут вернулся Тейн и лично проводил меня в комнату на втором этаже. Вещи с моей старой квартиры доставить еще не успели, делать было совершенно нечего, и я завалилась спать.

       Следующий день прошел в жуткой спешке и неразберихе. Вокруг сновали портнихи, горничные. Пришла какая-то девушка, заявив, что она моя камеристка и принялась укладывать мои волосы в сложную прическу, хотя я ее об этом не просила. Вслед за ней в комнату как вихрь ворвался какой-то моложавый эльф, как потом выяснилось, обувных дел мастер. Не глядя на меня, он зарылся в своей сумке и сказал, что таких прелестных ножек не видел ни разу в жизни. Вырваться из заботливых рук прислуги мне удалось только поздно ночью, когда портниха, наверное, после сотой примерки, наконец, сказала, что платье сидит сносно.

***

       На бал я прибыла во всеоружии – прическа, платье и кавалер. Огромное пространство зала заполнили гости. За окном уже сгущались сумерки. Танцы еще не начались, но гости не скучали, раз за разом пересказывая друг другу последние городские сплетни, каждый новый пересказ добавлял пикантных подробностей, порождая новый круг обсуждения. Между группками курсировали официанты с подносами, нагруженными легкими закусками и бокалами.

       Церемониймейстер ударил об пол жезлом и торжественно провозгласил:

       – Высокий лорд Эар Тер эт Тейн с воспитанницей леди Наэре Нор эт Шаэр.

       Все взгляды моментально обратились на нас. Женская половина тут же раскрыла веера и принялась поедать лорда глазами. У дам постарше огромной популярностью пользовался демонический филей, обтянутый узкими черными брюками. Более юные леди кидали томные взгляды на широкие плечи, скованные черным бархатом куртки и плотоядно облизывались на отделанный серебром и жемчугом кушак. Наиболее просвещенные уже подсчитывали в уме общую стоимость украшений, а те, кто не забыл добавить к общей сумме черную аквамариновую брошь, уже сложили веера и стремительно направлялись к нам.