Текст книги "Дракон пробудился (СИ)"

Автор книги: Strelok

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

–Пора убираться отсюда, -проворчал себе под нос. Шарик своим магическим чутьем уловил желание всадника и полетел прочь от Кварта. За мной последовала Фалена на Мэлирионе. Столкновение со стаями из десятков, сотке фурий мы с драконами можем не пережить. Разборки с летающими тварями оставим расчетам автопушек.

В который раз похвалил себя за предусмотрительность, заставив конструкторов создать аналог русской ЗУ-23-2. Они говорили мне, что на данном этапе нет никакого смысла в оружии для стрельбы по воздушным целям, я послал скептиков лесом. Как делал это все последние сто с лишним лет.

Шарик совершил посадку в шести километрах от первого кольца окружения. Я отправился на КП к маршалу Селтигару, а своему питомцу сформировал приказ патрулировать район и истреблять все вражеские воздушные единицы, посмевшие подлететь близко.

Командующий армиями, его офицеры устроились на вершине небольшой скалы, откуда прекрасно обозревалась местность. К КП были протянуты десятки телефонных кабелей, так командование будет постоянно в курсе ситуации и успеет отреагировать при изменении обстановки.

Маршал Селтигар, облокотившись о стенку из мешком с песком, пытался что-то разглядеть через бинокль. Рядом стоял летниец в чине майора и докладывал о происходящем.

–…сятся выстрелы, предположительно, кваатийцы ведут бой с теми, кого призвали. О прорывах противника за пределы внешней стены пока не докладывали.

–Демоны устроили резню в городе, -прервал я докладчика. -Портал находится на территории Зала Тысячи Тронов. Именно оттуда они хлынули.

–Много их? -мрачно спросил Селтигар.

–Дохрена и больше. Будьте готовы встретить живую лавину.

–Ваше величество, может уничтожим врата артиллерией? Пока не поздно.

–Отставить панику.

–Я не паникую, государь, нам может не хватить огневой мощи.

–У нас достаточно огневой мощи.

–Будем надеяться, вы правы.

***

Запущенные в воздух осветительные ракеты и колдовские огни рассеяли темноту. На позиции республиканских войск надвигалась плотная масса каких-то совершенно жутких тварей. Разглядеть их детально пока не получалось, но они так или иначе напоминали людей. Одни ростом с ребенка и бегают на четвереньках, вторые рослые трехметровые амбалы с пылающими мечами, булавами, третьи жирные словно свиньи.

У сержанта Зендала Ло бешено колотилось сердце. Не каждый день доведется повоевать с силами преисподней. Панического страха никто из республиканцев не испытывал, про демонов известно давно, но читать про них в журналах и книгах совершенно не одно и то же, что видеть этих тварей вживую.

К счастью, Седьмая и Девятая армии подготовились к встрече. Кварт по периметру окружили минными полями, оплели колючей проволокой, нарыли траншей. Вдобавок каждый батальон усилен подразделениями, оснащенных новыми типами оружия.

Сидя в окопе, сержант Ло сжимал в руках самозарядный карабин Тарака, справа в десятке метров расположился пулеметный расчет, слева заняли позиции стрелки с дульнозарядными ружьями. Зендал и его сослуживцы был в восторге от новых стволов. Раньше опытный солдат мог делать по три-четыре выстрела в минуту, теперь это количество возросло до нескольких сотен, если брать пулеметы. Но Зендалу хватало и своего ”тарака”, пятнадцатиразрядный коробчатый магазин сильно облегчает стрельбу.

Проделав половину пути от стен города, демоны начали подрываться на противопехотных минах. Поистине адское изобретение. Кому-то из тварей просто отрывало конечности, кого-то превращало в мясные ошметки. В любом случае умирали враги ничуть не хуже людей.

Однако никто не собирался отступать. Мелкие исчадия, подгоняемые жирными какодемонами, своими телами пытались расчистить путь для более мощных собратьев.

Когда врага и первую линию разделяли двести метров заговорило республиканское оружие. Прогремели залпы однозарядных ружей, затрещал пулемет, сержант Ло разбавил этот аккомпанемент прицельными выстрелами из ”тарака”.

Алые очереди трассирующих пуль выкашивали мелких исчадий, не подорвавшихся на минах и не запутавшихся в колючке, пачками.

Вскоре на позициях нововалирийцев начали беспорядочно разрываться огненные шары. Они по баллистической траектории летели откуда-то из задних вражеских рядов.

Солдат это ничуть не испугало, огненные ходоки способны проделывать и более впечатляющие фокусы.

За десять минут бойни на поле боя образовались целые кучи трупов, некоторые демоны впадали в панику и пробовали обратиться в бегство, но были затоптаны собратьями либо убиты погонщиками. Со стороны противника наблюдалось некоторая несогласованность действий, их отряды наступали друг другу на пятки, лишались командиров и впадали в неуправляемое состояние. Видимо, планировали сражение совершенно иначе.

Попытавшихся налететь с воздуха крылатых тварей отогнали огнем пулеметов и двадцатимиллиметровых автопушек, фурии в отличие от исчадий обладали развитым инстинктом самосохранения. Увидев гибель десятков собратьев, они улетели обратно в Кварт.

На земле ситуация к исходу первого часа стала складываться иная. Патроны к автоматическому оружию заканчивались, залпов однозарядных ружей не хватало. Демоны начали продавливать оборону.

Сержант Ло отстреливал исчадий почти в упор. Эти серокожие худосочные уродцы с широкими пастями и маленькими красными глазками с воплями пытались добраться до окопов, да только колючая проволока мешала.

Неожиданно раздался шелестящий звук. Впереди поднялся фонтан земли вперемешку с ошметками адских отродий, почва задрожала. Зендал и остальные солдаты, вспомнив о правилах поведения при артобстрелах залегли на дно траншей.

Тяжелые гаубицы били в непосредственной близости от своих, но командование посчитало риск оправданным. Ни при каких условиях нельзя позволить вырваться демонам из кольца окружения.

***

За прошедшую ночь многое изменилось. Пустынную равнину у стен Кварта усеивали кратеры и завалы из трупов. Количество истребленных тварей едва ли поддается осмыслению. Более двухсот тысяч по самым приблизительным оценкам.

Я не представляю, как и куда это хоронить. Под тридцатиградусной жарой дохлые демоны быстро начали разлагаться, стоящие в воздухе запахи неописуемы. Стаи воронья, грифы, мухи охотно взялись за поедания свежей падали, хотя по идее должны брезговать подобным блюдом. Физиология демонов отлична от таковой у условных земных организмов.

Когда посыпались сообщения о прорыве первой линии, мы пустили в ход батареи ста пятидесятимиллиметровых гаубиц, корабельные орудия и драконов. Это резко повернуло расклад в нашу пользу и обратило демонов в бегство. Остатки вражеских сил закрепились за средней стеной Кварта и пока не предпринимали новых атак. Наверное, думают, как быть дальше.

–Глянь, оно еще живое, -указала Элайна на здорового трехметрового демона с оторванными ногами, чья грудная клетка поднималась и опускалась.

Подобную гадость уже видел раньше. На Земле. По ту сторону компьютерного монитора, там, где одна корпорация открыла портал в Ад и безымянный солдат потом истреблял демонов на Марсе. Конкретно данный вид именуется адским рыцарем, что там, что здесь. Совпадение или нет?

Мощное тело, грудь, бедра, плечи частично покрыто роговым панцирем, верхняя половина морды – гладкая кость, ни глаз, ни ушей.

–О чем задумался? -спросила меня Элайна.

–Да так… о странных сходствах. У нас получалось призывать лишь исчадий, изредка какодемонов. Адские рыцари доселе не попадались.

–Ааа… -послышался крик со стороны солдат, охранявших меня. Один из них с безумным выражением лица схватился за голову и катался по земле. Тело задымилось.

–Всем отойти!

Я с гвардейцами и Элайной приблизился к несчастному. Тут с ним начали происходить ужасные метаморфозы. Глаза лопнули, кожа, мышцы, все мягкие ткани на голове отслаивались. Не представляю, какую боль этот человек испытывал.

Громко хрустнула кость. Оголенный череп попытался отделиться от позвоночника, вместе с тем в глазницах загорелись кроваво-красные огни, зубы преобразились в клыки, из висков проросли два рога.

Сделав еще рывок, голова отправилась в полет, оставив бьющееся в конвульсиях тело на земле.

Элайна не дала новорожденному демону сбежать, ее рука преобразилась в черное щупальце и схватила голову за рог. Та в ответ издала пронзительный вопль, попыталась вывернуться.

Я пребывал в натуральной прострации. Впервые за сто двадцать лет.

–Что это такое? Мелисандра ни о чем таком не упоминала.

–Потерянная душа, -растерянно ответил я. -Видимо оно вселяется в людей.

–Оставить ее для изучения или уничтожить?

–Уничтожь, успеем еще наловить образцов, наверняка данный случай будет не единичным.

Элайна выпила мелкого демона без остатка, пока огни в глазницах не погасли, и он не превратился просто в рогатый клыкастый череп. Закончив с осмотром поля боя, я добрался до ближайшего КП.

–Ситуация осложняется, маршал, -говорю в трубку полевого телефона. -Демо…

–Знаю, ваше величество! Уже полдюжины случаев за последние полчаса. Похоже, солдаты подцепили какую-то демоническую заразу или проклятье.

–Думаю, это одержимость. Всех, у кого наблюдаются странные симптомы, помещайте под карантин. И можете сравнять Кварт с землей, только по вратам не бейте.

–Уже исполняю.

Следовало скорее выяснить причину происходящего. Не дело это, когда головы людей отделяются от тела и начинают с воплями носиться по воздуху. Я решил заняться всем лично. В сопровождении гвардейцев навестил полевой госпиталь, где под усиленной охраной содержались два десятка бойцов с повышенной температурой, сильными головными болями и, самое главное, от них пахло серой. Там на поле брани, где демоньем провоняло все, этот симптом остался незамеченным. Но военврачи и маги быстро выявили потенциальных зараженных.

Опросы показали, что большая часть бедолаг не имела прямых контактов с демонами. Просто сидели в окопах, отстреливали противника издалека.

На моих глазах один из зараженных, бормоча под нос что-то невнятное, вскочил с койки и кинулся на моего гвардейца. Ходоки быстро скрутили жертву демонического влияния.

Бесноватый вел себя совершенно невменяемо. Рычал, скалился, щелкал зубами. Его глаза налились кровью. Подоспевший военврач вкатил пациенту с помощью стеклянного шприца ударную дозу успокоительного.

В это же момент колбасить начало еще двоих бойцов, у первого отслаивалось лицо, второй превратился в невменяемого берсерка.

Выходит, заражение произошло примерно в один и тот же временной промежуток, раз обращение происходит почти одновременно.

–Седьмое пекло, кончайте их!

Гвардейцы упокоили жертв демонического влияния точными выстрелами в головы.

Я решил не терять времени и попробовать спасти еще не обратившихся. Исцеление магией теней никак не помогло, значит это не болезнь. Экзорцизм проявил себя чуть лучше, одержимые при распевании заклинаний для изгнания буйных духов начинали корчиться от боли и блевать какой-то мерзкой черной жижей. Это лишь ускорило печальную развязку.

Следующая попытка была несколько иной. Очередного пациента вывели на улицу, посадили на землю в центр начерченного защитного круга. Я пропел заклинание для изгнания демонов, у одержимого неожиданно взорвалась голова.

–Говно… тащите следующего.

–Можно я попробую? -неожиданно спросила Элайна. В свете последних событий она не отходила от меня ни на шаг, диктатора никто лучше защитить не сумеет.

–Ты? Чем же?

–Я способна ощущать запах жизненной силы человека, верно?

–Верно. Что из этого следует?

–У одержимых помимо обычного людского присутствует слабый демонический привкус. Только сейчас поняла. Хочу попробовать вытянуть чужеродную энергию, не задевая человека.

–Действуй.

К Элайне подвели молодого гискарского паренька, ему не больше девятнадцати, очевидно, призывник. Моя десница приняла форму черного дыма, обхватила голову опешившего от ужаса солдата. Буквально на глазах он постарел лет на десять.

Элайна вернулась в человеческий облик.

–Ты будешь жить, парень, -сказала моя десница. -Хотя я ненарочно отпила девять лет жизни. Извини.

–Спасибо вам.

–Не за что.

Гвардейцы увели вылечившегося солдата в палатку госпиталя.

–Внутри сидел дух, -подвела итог Элайна. -Необычный, от него разило демоном, но такие мне еще ни разу не попадались.

–Паззл складывается…

–О чем ты, Визерис?

–Позже расскажу. Пока рано делать окончательные выводы… Займись лучше одержимыми.

Элайна взялась спасать солдат, а встретился с генералами и маршалом Селтигаром. Командование армии было не на шутку встревожено вспыхнувшей эпидемией, рядовой состав также испытывал тревогу. И было из-за чего. В любой момент твой товарищ по оружию может превратиться в бесноватого психа либо его череп отделится от туловища, начнет летать и кидаться на окружающих.

Хотя до паники далеко. Народ в Республике довольно атеистичный, религия у нас не запрещена, но и особо не поощряется. Людям со школьной скамьи прививается рациональное мышление.

Представляю, что могло случиться, если б вместо образованного контингента в армии служили безграмотные суеверные крестьяне. Солдаты разбежались бы.

–Итого девятьсот восемьдесят один случай одержимости, -прочитал докладную записку маршал Селтигар -За этот день мы потерял один процент личного состава.

–Не один, -возразил я. -Значительную часть из одержимых успела спасти Элайна. У жертв есть что-нибудь общее? Нам нужно знать, по какому принципу демонические духи выбирают, в кого вселяться.

Присутствовавший на совещании один из начальников медицинской службы, гискарец в чине полковника, поспешил ответить:

–Больше всего жертв и пострадавших со стороны молодых призывников, причем, насколько могу судить, необстрелянных до вчерашней ночи. Одержимых офицеров, старослужащих не наберется больше трех десятков. Я считаю, дело в слабой неокрепшей психике.

–Звучит логично, -я повернулся к маршалу. -Новых вспышек не отмечено?

–Нет, ваше величество, основной пик был утром, после обеда он пошел на спад.

В штабную палатку вломился адъютант Селтигара.

–Ваше величество… -обратился он ко мне запыхавшимся голосом. -На четвертом участке нам сдался в плен демон… Говорит, что является генералом.

Селтигар довольно хмыкнул:

–Раз в плен сдаются целые генералы, значит всыпали мы им отлично. Приставьте к нему два взвода ходоков и допросите.

–Это еще не все… он назвал свое имя. Станнис Баратеон.

Мы с маршалом переглянулись.

–Вот это интересно. Мелисандра, а теперь еще и он.

–Предлагаю навестить нашего старого знакомого, -сказал я. -Думаю, узнаем много интересного.

–Все свободны, -обвел взглядом маршал генералов.

Присутствие Станниса Баратеона на фоне происходящих событий не выглядело чем-то невероятным. На порог Белой Цитадели заявилась Мелисандра, бывший вестеросский феодал и эссоский рабовладелец Тайлан Алый Коготь мечтает открутить мне голову. Интересно, как Станнис поведет себя?

–Я ведь присягал ему как королю, -протянул Селтигар. -А потом перешел на сторону Джоффри.

–Боишься посмотреть ему в глаза теперь?

–Не то, чтобы боюсь… просто не по себе.

Пленного демона окружали пятнадцать солдат в песочной униформе, бронежилетах с пластинами из валирийской стали, касках из того же металла. У каждого в руках по автомату ПП-3. Это бойцы элитного 301-го батальона, в ходящего в состав Огненного Легиона. Лучшие из лучших.

Под их охраной находился адский рыцарь, отличавшийся от прочих длинным хвостом и крыльями, точнее крылом. Отродье неслабо посекло осколками, на левом бедре крупнокалиберной пулей выдран целый кусок мяса. Из ран сочилась зеленая кровь.

Несмотря на это, сидящий на земле демон не думал помирать. Заметив меня с Селтигаром, он оживился.

–Ардриан Селтигар, неужели это ты? -пробасил демон. Маршал скрестил руки на груди.

–Ты меня знаешь?

–Знал. Когда-то. Ты присягал мне на верность как своему королю. И ты предал меня.

–Значит, все же Станнис.

Демон уставился на меня.

–А ты мальчишка Таргариен, похитивший мою дочь.

–Похитивший? -усмехнулся я. -Да ты хотел ее сжечь на костре. Отец года, бл…ь.

–Что с ней стало?

–Она выросла, стала королевой Штормовых земель, вышла за муж, родила детей. Дожила до семидесяти двух лет, если не изменяет память. Баратеоны правят своими землями до сих пор. Разве прибывающие в Ад покойнички не делятся новостями?

–Большинство из нас не помнят прошлую жизнь. Когда я родился заново, мне потребовались годы, чтобы собрать свой разум обратно воедино. И еще больше, чтобы возвыситься над этими зверями.

–Знатную мы вам резню учинили, а? -решил я поддеть Баратеона. -Двести тысяч за ночь.

–Магия дала вам преимущество.

–Моя армия разбила вас, практически не прибегая к магии.

–Невозможно. Я видел, как исчадий и даже рыцарей убивает таящаяся в земле смерть, слышал, как она наполняла воздух. Мои раны после всего этого наполнены железом. Как такое объяснить, если не магией?

–Мда, я был о демонах лучшего мнения. Выходит, вы полезли на противника, о котором толком ничего не знали.

–Мы знали про драконов, Иных с силой огня, про магическое оружие, исторгающее дым и грохот.

–Врата в Ад находятся в центре Кварта, так?

–Так, -кивнул Станнис.

–Что находится по ту сторону?

–Мефон, столица Ада.

–Насколько крупные силы тебе подчинялись?

–Полнокровный легион. Шестнадцать тысяч исчадий, тысяча какодемонов и терзателей, три тысячи рыцарей. Вы перебили всех.

–Насколько большие армии готов бросить против Республики Тайлан? -задал я волновавший меня вопрос. Генерал именно та фигура, которая должна владеть стратегически важной информацией.

–Пятьсот легионов готовятся к отправке сюда, еще триста в резерве. Вашей Республике не устоять, все королевства известного мира не способны собрать армию таких размеров.

Командование любой другой армии этого мира поседело бы от ужаса, услышав подобные цифры. Я остался как внешне, так и внутреннее совершенно спокоен. Учитывая, с каким соотношением безвозвратных потерь мы разбили демонов сегодня, победа не выглядит невозможной. Двести тысяч дохлых тварей против пяти с половиной тысяч моих солдат, не считая одержимых. Примерно один к сорока. И это в условиях дефицита автоматического оружия и нормальной артиллерии.

–Ошибаешься, мы тоже способны мобилизовать миллионы, -я специально не называл точных цифр. Не хватало случайно выдать секретные сведения. -Перевес Ада в живой силе не настолько велик, как кажется. Когда ожидать вторую волну?

–Не знаю, никто не ожидал такого быстрого и позорного разгрома.

–Есть врата еще где-то помимо Кварта и Стигая?

–Тайлан упоминал Азабад и Инь… кажется, это где-то в И-Ти. Удар из Кварта должен был стать основным, Алый Коготь приказал любой ценой разыскать Короля-Колдуна и взять живьем.

–Почему ты так легко выдаешь такие важные сведения?

–Я ненавижу Тайлана. На тебя, Таргариен, злобы не держу. Хотя бы потому, что ты спас мою дочь и тем самым не дал роду Баратеонов угаснуть.

–Какие у тебя счеты к Тайлану?

Демон опустил голову.

–Я сражался с ним за власть и был побежден. Алый Коготь вместо быстрой казни бросил меня на арену, сражаться на потеху толпе. Но я выжил, новый правитель Ада оценил это и пощадил меня.

–То есть ты готов помогать Республике?

–В обмен на то, что мне причитается.

–И что тебе причитается?

–Вестерос.

Мы с Селтигаром усмехнулись.

–Я не правлю Вестеросом, ни одним из королевств.

–Мне известно достаточное количество демонов, готовых вонзить Тайлану нож в спину при удобном моменте. Весть о поражении в Кварте быстро разойдется, трон под задницей Алого Когтя пошатнется, демоны осознают вашу силу. А ведь именно ее уважают в Аду.

–Ты хочешь выступить посредником, организовать заговор? Не похоже на Станниса Баратеона.

–Существование в Аду меняет всех.

–Ответь, что помешает мне просто прикончить тебя сейчас и разобраться с твоими дружками, Тайланом собственными силами?

–Путь наименьшего сопротивления. Договорившись со мной, ты понесешь меньшие потери и заключишь мир с Адом, Таргариен.

–В твоих словах есть смысл… -я сделал вид, будто обдумываю идею Станниса. На самом деле мне не нужен мир с Адом, мне нужно его полное уничтожение. Таким врагам пощады давать нельзя ни при каких обстоятельствах. Но вариант внести раскол во вражеские ряды, устранить Тайлана, а после Станниса и его дружком выглядит перспективно. В любом случае ничего не теряю. -Но сперва ответь на ряд вопросов…

========== Глава 6. Взятие Кварта ==========

Демон Станнис Баратеон вывалил гору ценных сведений на наши головы. Он рассказал об обороне адской столицы, о дислокации, численности гарнизона, набросал примерную карту, поведал о всевозможных магических уловках в арсенале демонических армий. Хоть сейчас бери их тепленькими. Слишком хороший расклад для Республики давал пленный, это и насторожило меня. То ли Тайлан, обосрамшись с первой атакой, сменил стратегию и решил заманить меня в ловушку на собственной территории, то ли изначально так задумывал. Непонятно. Но то, что захваченный генерал является Станнисом, сомнений нет. Селтигар узнал своего бывшего сюзерена по манере речи и поведению.

Поэтому, выжав из ”языка” все ценное, мы отдали его на растерзание Элайне. Требовалось выяснить, в чем Станнис соврал, а в чем нет. Моя тень способна развязать язык кому угодно.

После пары часов медленного вытягивания жизненных сил, демон запел соловьем. Часть сказанного оказалась правдой, насчет личных мотивов генерал слукавил. Он, разумеется, ненавидел Тайлана, в Аду все друг друга ненавидят, но ни о каком восстании речи не шло.

Когда стало ясно о полном разгроме авангарда, Алый Коготь вынужден был импровизировать. Он знал, кто командует осаждавшей Кварт армией, поэтому послал Баратеона с целью втереться в доверие, слить часть информации и заманить республиканские войска в ловушку. Демоны вывели б большую часть сил из Мефона, дали нам перебросить туда побольше своих солдат, а потом контратаковали бы. Коль не получается бить врага на его территории, попробуй бить на своей. Тайлан, судя по всему, таким маневром хочет обескровить республиканские войска, чтоб наступающим из Азабада и Иня легионам никто не чинил препятствий.

–Скажи Станнис, зачем хранить верность Тайлану? Я совершенно не понимаю.

–После своей победы… -задыхаясь, выдавил из себя генерал легиона. -Алый Коготь для упрочнения власти повязал всех генералов, младших владык кровной магией… Мы не можем пойти против короля Ада.

Обессиленный Станнис распластался на земле, его за горло прочно держала Элайна.

–Тогда понятно.

–Алому Когтю помогала женщина-перевертыш в красном одеянии… Догадайся, как ее зовут, Таргариен.

Я скрипнул зубами. Ну, Мелисандра, сука двуличная. Даже древовидца обдурила. Не знаю, какую игру ты затеяла, но удушу тебя лично.

Спасибо, дорогой паранойе, заставившей оставить клятого демона под охраной.

–Мелисандра Асшайская?

–Она самая. Из Тайлана хотела сделать нового Владыку Света.

Ничего не понимаю. Сначала помогла королю Ада возвыситься, а потом прибежала ко мне, рассказала о грядущем вторжении, Черных Вратах.

–И где она сейчас? -посмотрим, что еще известно Баратеону.

–Незадолго до вторжения пропала. Говорят, сильно разругалась с королем.

–Мы узнали все, что нужно. Заканчивай с ним.

Услышав это Баратеон сформировал в руках по оранжевому сгустку плазмы и швырнул в Элайну.

–Ау! Больно вообще-то.

Образовавшиеся на призрачной плоти прорехи быстро заросли. Легким тень движением оторвала адскому генералу голову и кинула мне.

–Повесишь на стену как трофей.

Я ничего не ответил, задумавшись об Элайне. Каковы же пределы ее возможностей, раз она без труда расправляется с адским владыкой?

–Вот спасибо, -я повертел демоническую бошку в руках, после хорошенько прожарил синим пламенем. На всякий случай.

–Каковы наши дальнейшие шаги?

–Отправимся штурмовать Ад, как и задумывали.

–Полезем в ловушку?

–Полезем, Эл. Но подготовленными.

–Ты меня заинтриговал.

–Отправляясь на эту операцию, мы прихватили с собой кое-что особое.

Через двое суток после непрекращающейся артподготовки штурм Кварта начался. С воздуха еще недавно красивый город превратился в развалины, дома и дворцы лежат в руинах, местами бушуют пожары. Сколько кваатийцев осталось в живых после всего этого я не рискну предположить, наверняка немного. Кто не погиб от лап демонов, убит нашей артиллерией.

Гарпий в небе почти не наблюдалось, поэтому поддержку наступающим штурмовым группам оказывали все три дракона, с нарисованными на крыльях красными звездами. Давняя традиция, я делал это смеху ради, но остальные наездники подхватили и стали использовать в качестве символа на удачу.

Мы с Ардрианом и Фаленой жгли наиболее крупные скопления тварей и их опорные пункты. Некоторые здания буквально изрыгали из себя потоки плазменных сгустков.

Но и мои ребята не промах. Особенно 301-й батальон при поддержке бронеавтомобилей, наиболее сложные участки обороны предстояло преодолеть им.

Вылетевшая на свободную охоту Элайна также уменьшала поголовье демонов в Кварте.

К вечеру мы заняли внешние районы, а к утру достигли средней стены. Всего город имел три рубежа обороны, два из них мы успешно преодолели. Дело было в отсутствии у врага опыта ведения боевых действий в городских условиях. В большинстве случаев сражения сводились к отстрелу толп набегающих демонов на улицах, поиску и уничтожению засад, прячущихся по различным закоулкам тварей. Самым толковым вражеским командирам хватило ума понять бессмысленность контратак живыми волнами, они изменили тактику: занимали оборонительные позиции в уцелевших зданиях, среди развалин, били по нам плазменными сгустками, метали копья. Потери в таких случаях вырастали на целые порядки.

Алый Коготь, в свою очередь, не спешил слать серьезные подкрепления через портал. Ибо каждый раз при прохождении сюда нового отряда демонов кто-то из наездников замечал это и зажаривал адских отродий на выходе. Хорошо еще, портал не задели.

Летающие над головами республиканских солдат драконы неслабо поднимали боевой дух. По идее высшему должностному лицу не следует появляться на передовой, мне это постоянно говорят, но у нас каждый дракон на счету. Если б можно было доверить Шарика кому-то еще, я бы доверил. Белому Слизню, например, однако дракон в лучшем случае позволит командиру гвардии в мое отсутствие погладить себя по голове, почесать пузо железными вилами. О самостоятельном полете речи не идет.

На закате второго дня над золотыми башнями Зала Тысячи Тронов водрузили черные знамена с красным трехглавым драконом.

Солдаты 301-го батальона выполнили поставленную задачу. Рейхстаг… тьфу, дворец взят, действующий портал взят под контроль. Из Ада периодически продолжали лезть группы исчадий, возглавляемых адскими рыцарями или какодемонами, но их сразу расстреливали прямой наводкой из пулеметов и двадцатимиллиметровых автопушек на колесном лафете. Солдаты еле успевали оттаскивать воняющие серой трупы демонов, которые потом сжигали ходоки.

В Кварте оставались разрозненные группы врага. Одни пытались спрятаться от групп зачистки, вторые устраивали засады, третьи осуществляли попытки прорыва к порталам. Поступало множество донесений о различных аномалиях: летающих рогатых черепах, обезумевших гражданских, в некоторых местах наблюдался рост какого-то то ли грибка, то ли еще чего в виде бурой массы плоти. Часть солдат испытывали слуховые и зрительные галлюцинации. Хотя галлюцинации ли?

Чем ближе к прорехе между измерениями, тем сильнее влияние Ада. Страшно подумать о последствиях полноценного открытия Черных Врат. Половина мира в буквальном смысле превратилась бы в филиал преисподней. Нечто подобное уже случалось тридцать или сорок тысяч лет назад, как результат – возникновение Края Теней в нынешнем виде. Эпицентром катаклизма являлся Стигай, ставший аналогом земной ЧАЭС с зоной отчуждения вокруг. Глубоводные нанесли планете и собственной цивилизации огромный ущерб. Неудачный эксперимент с Адом их ничему на научил, следующей попытка стал призыв стихийной сущности из иной реальности. И опять случился катаклизм, нарушивший естественную цикличность сезонов.

Похоже, на мою голову свалилась обязанность подчищать за водяными. Почти из каждой паранормальной дряни торчат их плавники. Ад, сами демоны как-то связаны с деятельностью ихтиандров. Вопрос, как? Ответ наверняка знали Высочайшие, которых нынче нет в живых.

Все, что мне и моим специалистам известно о водяных подчерпнуто из расшифрованных текстов, выбитых на черных обелисках в Стигае, Йиине, анализе мифов, легенд народов Эссоса и Вестероса. С обнаруженными нелюдями на юге Соториоса исследовательские экспедиции близко не контактировали ради собственной безопасности.

Но вернемся к нашим баранам.

Штурмовать Ад прямо сейчас будет глупым и опрометчивым решением. Я не хочу отправлять людей на убой. До конца неизвестна степень влияния адских эманаций на физиологию обычных людей, на ходоков. Сколько из них мутируют, сойдут с ума, подхватят какую-нибудь демоническую зразу? Нужны предварительные исследования и сбор данных.

Защиту портала я доверил 301-му батальону и сводным отрядам из армейских магов. Простым бойцам приказано держаться подальше от Зала Тысячи Тронов.

Подопытным материалом послужат выжившие жители Кварта. Пары тысяч вполне хватит для выявления закономерностей, сбора статистики. План прост: подводить группы кваатийцев поближе к порталу и смотреть, что будет.

–Ваше величество, -побеспокоил меня Белый Слизень, когда я читал рапорты в кабинете одного из кваатийских сановников. Помещение располагалось в Зале Тысячи Тронов, из окна открывался прямой вид на прореху между измерениями в виде переливающейся багрово-красной сферы. -Мы привели его.

–Давайте сюда.

Ходоки затащили в кабинет итийца в потрепанном зеленом платье, с фингалом под глазом и ссадинами на лице. Молодой, лет тридцати, побрит налысо за исключением длинной косы до плеча. У итийцев она являлась показателем статуса. Чем длиннее, тем выше ранг. Этот народ внешне, культурой очень напоминал земных китайцев древности, но также сильно отличался.

Ходоки грубо усадили итийца на кресло.

–И так, достопочтенный господин Мао Се, -заговорил я на ужасном итийском, коверкая произношение. Их язык очень сложен, даже мне с идеальной памятью так и не удалось нормально его выучить – времени не хватает. -Вы не против пообщаться?

На лице пленника проступил испуг. Кажется, дошло, кто перед ним сидит.

–Вы диктатор Новой Валирии… -проговорил на общем наречии Мао Се.

–Как узнал?

–Видел ваше… э-э фото.

–Ну, значит представляться не буду. Рассказывай, дорогой друг, как ты дошел до жизни такой? Заключить союз с демонами… -я покачал головой. -Чего вы вообще надеялись достичь?