Текст книги "Синий Орёл. Сын наёмника (СИ)"

Автор книги: Stefanijy Moro

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Сегодня все они понесли потери.

Надолго задерживаться здесь мы не стали. Вместо этого вышли на дорогу с другой стороны и двинулись в сторону Свалки. Скоро в Баре всё будет по-прежнему: как только последние следы боя будут убраны, страсти улягутся и яркие события выцветут в памяти людей. Вот только семьи погибших прежними больше не будут.

Солнце за тучами спустилось к горизонту, когда впереди стала видна застава «Долга». Наступали холодные сумерки, скрывающие унылые пейзажи под покровом размытого полумрака. Деревья без листвы, увядшая и высохшая трава, вечные свинцовые тучи.

Мы шли настолько быстро, насколько это вообще возможно в условиях Зоны, где на каждом шагу может находиться аномалия.

– Где заночуем? – спросил Штиль.

– На Барахолке. Она, вроде как, сейчас пустует, – подумав, решила я.

– А может, с «долговцами» безопаснее? – Гепард поёжился. Наверное, от холода.

– Без них обойдёмся. Ты, если хочешь, можешь оставаться, но тогда тебе придётся утром искать нас самостоятельно.

Больше он не высказывался.

«Должники» на заставе пропустили нас без вопросов. Придерживаясь выбранного маршрута, мы прошли по дороге и в нужном месте повернули к мрачной безлюдной Барахолке. Когда-то эта точка была подконтрольна сталкерам, потом бандитам, потом снова сталкерам… И в итоге она совсем опустела.

Расположились на втором этаже, куда вела бетонная лестница. От всего здания остались только руины, но главное – с крышей над головой и стена закрывает от ветра, а всё остальное не важно. Насобирав хвороста, мы развели костёр и поужинали.

– Дежурим по двое, по четыре часа. Гепард, ты дежурить не будешь: не хочется, чтоб ты нас всех вырезал во сне. А вы сами решайте, кто с кем в смене, – разрешила я.

– Хэй, Ефрейтор, не против, если я с тобой посижу? – поинтересовалась Сольпуга, хотя его согласие было ей не нужно.

– Не против, конечно, – пожал плечами тот.

– Хорошо, тогда ложитесь спать, через четыре часа разбудим. Подъём в шесть утра, – сказала я, подбрасывая ещё хвороста в огонь.

Вскоре мимо пролетело что-то белое. А вот и первый снег. Ну, первый в Зоне.

– Не знаю, как всё сложится, – нарушила затянувшееся молчание я, но так тихо, чтобы не разбудить спящих в обнимку с оружием сталкера и наёмников. – Может быть, мирно разойтись с «Безликими» не выйдет. Так готов ли ты убивать их? Они ведь были твоими союзниками.

– Это в прошлом, – жёстко отрезал Штиль. Помолчав, он уже спокойнее добавил: – Нам однажды уже пришлось уничтожить их клан. И знаешь… Я до сих пор корю себя за это. Тогда я не помнил всего, что пережил вместе с ними, но теперь всё иначе. И если придётся драться с ними, выбора всё равно не будет.

– Не вини себя за уничтожение этой группировки той ночью, – я прижалась к нему. Штиль приобнял меня и принялся поглаживать по волосам. – Они сами пошли против Синдиката и такой исход был неизбежен. Иначе было нельзя. Надеюсь, что хоть сейчас они не будут повторять этот необдуманный шаг.

– «Безликие» не простят Синдикату столько смертей их ребят. Лондон возродил группировку, но это ничего не изменит.

– Время покажет. То, что было в прошлом, не должно влиять на настоящее. Вон, сколько с «Долгом» враждовали, а теперь перемирие. Сегодня против военных вместе встали.

– Не сравнивай. Это две разные ситуации. «Долг» мы никогда не пытались уничтожить, только отбивались и отдельные группы постреливали. А «Безликим» есть, за что объявить нам войну.

Что ни говори, он был прав. Сейчас Синдикат и «Безликие» балансируют на грани войны, и один неверный шаг может привести к непоправимым последствиям. Надо быть осторожнее.

Снова наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием костра. В темноте кружились, падая на землю, снежные хлопья, а порывы ветра бросали их в разные стороны.

– Зимой хоть не так уныло, как осенью, – улыбнулся уголками губ Штиль.

– Пока снег лежит – да, – согласилась я.

– Послушай, ты собираешься когда-нибудь уйти из Зоны? Навсегда, я имею ввиду.

– Может быть. Это как судьба сложится. Но точно не скоро. А ты?

– Было бы неплохо, в будущем, но… Я-то знаю, что слишком привык к такой жизни. Снова освоиться среди нормальных людей без криминального прошлого, от которых можно не ждать пули в спину, будет непросто. Особенно, если рядом не будет близкого человека. Так может, вместе и уйдём?

– Когда-нибудь, Штиль. Когда-нибудь… – казалось бы, всего лишь слова, но уже обещание.

***

На рассвете мы выдвинулись в сторону Тёмной долины. Вокруг стояла мёртвая тишина – ни скрипа, ни шороха. Снег укрывал землю, кружился там, где находились гравитационные аномалии. В небе висели грозовые тучи. Наверное, скоро будет буря.

Синие комбезы выделялись на общем белом фоне, но возвращаться на базу за зимним снаряжением было поздно. Может, на обратном пути удастся заглянуть в Х12.

Ночью ударил мороз. Хорошо, что к зиме уже сменили лёгкую осеннюю одежду на тёплую зимнюю. Только замёрзнуть и заболеть не хватало, чтоб полностью прочувствовать на себе зиму в Зоне. И без того трое бойцов уже в медпункте лежат, а ведь это только середина декабря.

Один из плюсов зимы – аномалии легче заметить, когда лежит снег. Второй плюс – унылая серость становится белой. Хоть какое-то разнообразие, хотя менее угрюмыми от этого пейзажи Зоны всё равно не станут. Нет такого явления, которое способно что-то здесь изменить в лучшую сторону.

– Почему Тёмную долину так назвали? – неожиданно полюбопытствовал Гепард.

– Потому, что там ещё более мрачно, чем здесь, – ответила я.

– Куда уж мрачнее…

– Ты ещё Припять не видел, – ухмыльнулся Штиль.

– И надеюсь, что не придётся.

– Может, и не придётся. Но что-то мне подсказывает, что на окраинах Зоны мы твоего папаню не найдём, – заметила я.

Гепард вздохнул, но промолчал. Понятное дело, рисковать своей шкурой с весьма малым шансом найти отца, отправляясь в самую глубь, он не хотел, это было видно. Так что тогда его держит? Расплатился бы за лишнюю беготню и ушёл на все четыре. Но нет, от своей идеи не отказывается.

– Давай левее. В том овраге обычно собаки обитают, – подсказал Ефрейтор.

Пришлось сойти с тропы, протоптанной за ночь, судя по следам, теми самыми собаками, в глубокие сугробы. Скорость продвижения сразу же замедлилась: не так-то просто идти, когда ноги утопают в снегу почти до верху берц.

Несмотря на относительно близко находящихся мутантов, до Тёмной долины дошли без проблем. Стоило нам выйти из-за поворота, как с блокпоста раздалась команда:

– А ну, стоять! Кто та… Наёмники! – предупредил товарищей говоривший.

– Сегодня не по ваши души, – сообщила им я. – Мы ищем одного человека, вольного сталкера, который, предположительно, может быть на вашей базе.

– А где гарантии?

– Гарантий нет. Но вы же сами понимаете, что если не получится по-хорошему, будет по-плохому? Пока можно просто договориться, не вставайте на пути.

– Хорошо…

– Разумное решение, – пробормотала Сольпуга.

–…только учтите: любое, даже малейшее проявление агрессии с вашей стороны – и вы трупы. Можете проходить, только пушки опустите.

Штиль выдохнул с облегчением. Ну да, понятно, что он не хочет портить пока ещё более-менее нейтральные отношения с бывшими товарищами. Впрочем… Из тех товарищей только Лондон, нынешний лидер «Безликих», и, возможно, остатки его группы выжили.

Наёмник никогда не рассказывал, что было в прошлом, когда он служил в этом клане. Но исходя из его терзаний совести, те, кого он убивал по приказу, когда-то были его друзьями.

Столько людей полегло той ночью… А ведь они, наверное, тоже исполняли приказ, как и мы. И у каждого из них были какие-то планы на жизнь, свои цели, мечты, своё прошлое… Они могли бы жить дальше, но выбрали неверную тропу. Жаль, что всё так повернулось.

База «Безликих» находилась на северном краю Тёмной долины. Снайперские вышки было видно с холмов.

Надо отдать должное, с их приходом Тёмная долина преобразилась. Раньше завод и фабрика недалеко от него были заняты бандюками, а на ферму рядом с дорогой в Тёмную лощину то и дело приходили нейтралы. Понятное дело, охранялись только база и перевалочный пункт, но если бандиты встречали сталкеров – требовали плату за проход; обдирали до нитки, короче. Теперь же на всех путях со Свалки и из Лощины в Долину расставили блокпосты, периметр охраняемой территории регулярно патрулировали, популяцию мутантов контролировали.

«Безликие», наученные горьким опытом, основательно заботились о своей безопасности. Теперь незаметно попасть в Тёмную долину нельзя. Ну, стандартеыми путями нельзя, а вот по подземельям, наверное, всё же можно. Канализация ведь под всеми промышленными объектами проходит. Хотя кто сказал, что её не контролируют?

У ворот завода стояли двое «безликих», ещё один, снайпер, засел на вышке. Нас они заметили ещё издалека, но не стреляли.

– Вы по какому делу? – с подозрением спросил один из них.

– Ищем одного сталкера.

– Одиночку?

– Да.

– Ладно, можете пройти. Но оружие разрядите и уберите подальше. Кто схватится за пушку – пристрелят.

Недалеко от входа, в ангаре, находился бар «Чернобылец». То ли жителей Чернобыля имели ввиду, то ли чернобыльского пса – непонятно. За столами на скамьях сидели отдыхающие одиночки и «безликие», среди которых затесался «свободовец». Из радио, стоящего на ящиках позади бармена, доносилась негромкая музыка.

Мы подошли к барной стойке.

– Сталкер по прозвищу Жаворонок здесь? – спросила я.

– Был. Час назад ушёл, – ответил бармен.

– Куда, не знаешь?

– Вроде слышал, что он в Х18 собирался. Что ему там надо – не знаю, но думаю, что не вернётся он оттуда.

Просто ждать его возвращения нельзя. Вариант остаётся один: идти за информатором, пока он ещё может быть жив.

========== Глава 3. Подземелья ==========

Безжизненная фабрика возвышалась впереди. Одна створка ворот была распахнута. На бывшем перевалочном пункте бандитов ни души. С крыши свисали сосульки, подъёмный кран рядом со зданием обледенел.

Мы стояли перед воротами цеха, вглядываясь во тьму.

– Зачем сюда-то пришли? Это и есть Х18? – спросил Гепард.

– Нет. Х18 под нами, – сказала Сольпуга, зачем-то указав винтовкой вниз.

– Может, кто-нибудь мне вообще пояснит, что такое эта ваша Х18?

– Подземная лаборатория. Как-то раз приходилось там одну тварь выслеживать, библиотекарь* называется, – вспомнил Ефрейтор.

– Заброшенная подземная лаборатория… Чёрт… Может, подождём этого сталкера наверху, а?

– Там не так всё страшно, как ты думаешь. Мы в передряге похуже были. Вот скажи, ты когда-нибудь блуждал по катакомбам под Янтарём, Х16, на самом нижнем уровне? Нет? И не надо. Там мы потеряли одного бойца. А Х18… Оттуда мало кто возвращался, но надо просто знать, зачем туда идёшь и не задерживаться надолго. Ну, и ещё там мутанты и аномалии, – поведала я, чтобы хоть немного успокоить сталкера.

– Для вас, может, лазить по всяким подземкам – обычное дело, но я бы предпочёл всё-таки подождать наверху.

– Слушай, Гепард, мы туда идём в любом случае, с тобой или без тебя. Но если вдруг Выброс, сам ты вход вряд ли найдёшь. А ещё перед Выбросом гон…

Как чувствовала. Не прошло и минуты. На КПК пришли сообщения о приближении Выброса.

– За мной, – скомандовала я и вошла в здание.

Мы быстро продвигались вглубь цеха, освещая путь посредством налобных фонарей. До нужной комнаты, в которой находился один из входов в Х18, оставалось совсем немного, насколько можно было понять в темноте.

Но фабрика оказалась не такой пустой, какой выглядела. Сначала я услышала сопение, а потом показался кровосос. Напал он внезапно, однако ранить или убить кого-то не успел: эффект неожиданности сыграл против него. Едва заметив его, мы, не сговариваясь, открыли огонь. Пули изрешетили мутанта, но он был всё ещё жив. Ненадолго. Сольпуга уложила его точным выстрелом в голову. Не зря она снайпер, не зря…

В просторное помещение, где находился спуск в подвал, вела высокая квадратная арка. Когда-то здесь были двери, но не теперь. Всё отлично просматривалось. Никакой опасности, кроме «Жарки» в углу.

Спустившись по лестнице и попетляв по подвалу, мы оказались перед дверью в служебные помещения, как гласила табличка на ней. Хотя на самом деле там находилась лестница вниз.

Несколько пролётов привели нас в саму лабораторию. Точнее, на её первый уровень. Теперь расслабляться нельзя ни на секунду. Никогда не знаешь, чего ожидать от подземелий, в которых пропадают люди.

Чем-то все лаборатории с индексом Х похожи. Возможно, интерьером, а может, ещё чем-то. Но в отличие от благоустроенной Х12, в которой в какой-то степени даже комфортно, в остальных комплексах опасность может нагрянуть в любое мгновение.

Пахло сыростью, затхлостью и плесенью. Я принюхалась, пытаясь различить, нет ли запахов озона, гари, неизвестной химии или мертвечины. Химией как раз попахивало, но слабо. Значит, «Холодец» на достаточном расстоянии.

Земля содрогнулась. С потолка посыпались остатки штукатурки. Судя по всему, Выброс начался.

В Х18 было немного теплее, чем на поверхности, но всё равно холодно. В конце коридора за дверным проёмом обнаружилась ещё одна каморка, ведущая в небольшое помещение со шкафчиками, скелетом у стены и открытым лифтом, в котором лежала высохшая мумия. Помня прошлый опыт, заходить в кабину я не стала: троссы здесь, скорее всего, уже не такие прочные, чтобы выдержать лишние несколько десятков килограмм, а падать, наверное, можно долго, поскольку неизвестно, на какую глубину на самом деле уходит лаборатория.

Это помещение было освещено мигающей лампой. В другом его конце находился выход на лестничную площадку.

– Этот труп… – Гепард кивнул на мумию в лифте. – Кто убил его? Или это время сделало его таким?

– Кровосос, – мрачно ответил ему Штиль. – Чёртовы уроды из ещё живого человека всю жидкость высасывают.

– И если есть труп, значит, где-то рядом кровосос, – добавила я.

Хорошо бы, это оказался тот самый мутант, которого мы убили наверху…

***

Начиналась буря. Небо краснело. Для сталкера, идущего через Затон, ближайшим укрытием мог стать лагерь его бывших коллег, находящийся неподалёку, но там ему появляться было нельзя: они его наверняка убьют, и сам он в бою не выстоит. Даром, что теперь он одиночка, прошлое наёмника не забывается. После его дезертирства от всех, кроме, наверное, одного небольшого отряда, ему светит разве что пуля.

Поэтому сталкер бросился в сторону сгоревшего хутора, под которым находились пещеры с аномалиями. Однажды он уже прятался там от Выброса и едва не угодил в «Газировку». Лазить по аномалиям – явно не для него. Он готов был рискнуть только при наличии заказа на артефакты.

В Центре его никто не знал. Точнее, никто не знал его таким, каким он был в прошлом, не считая других наёмников и, может быть, ещё пары-тройки человек. Здесь он был для всех Сервалом, как он сам представился, впервые придя на «Скадовск», будучи одиночкой.

Сервал предпочитал работать один и никогда не водил попутчиков. Если бы он и взял напарника, то только того, кому можно верить, а таких в ближайших окрестностях не водилось. Был лишь один человек, которому он когда-то мог безоговорочно доверять… Но не сейчас. Если они пересекутся в Зоне, то разойдутся мирно, но поддерживать контакт с наёмниками однозначно не стоит.

Раньше ему доводилось работать с одной сталкершей, которой было вообще без разницы, с какой группировкой сотрудничать, лишь бы платили вовремя. Однако она давно ушла из Зоны.

Уже находясь возле входа в пещеру, Сервал поскользнулся на льду и скатился в тоннель, набив несколько синяков, ударившись головой и расцарапав руки до крови. Но теперь он хотя бы оказался в безопасности, не считая шипящих где-то поблизости химических аномалий.

В пещерах было холодно. Намного комфортнее сейчас было бы у костра в схроне или на «Скадовске». Но выбора нет.

Сидя возле стены, Сервал прикрыл глаза и попытался не обращать внимания на головную боль и тошноту. Вместо этого он отвлёкся на планирование дальнейших действий. Привычка составлять план перед ходкой осталась у него ещё со времён службы в Синдикате, хоть он и знал, что вряд ли этот самый план ему как-то поможет в Зоне. Всё же так спокойнее.

***

Не знаю, как глубоко мы спустились, но идти вниз по лестнице пришлось долго. На некоторых пролётах ещё светили лампы.

Мы вышли в первый же попавшийся проход с лестницы в небольшое помещение с лифтовой шахтой по центру и четырьмя проходами в разные стороны. Жаворонок мог быть где угодно. Терять время зря нельзя, поэтому решение одно, хоть и не самое разумное – пройденный этап, но…

– Разделимся. По одному человеку в каждый тоннель, – распорядилась я.

– Не уверен, что стоит делать это снова… В прошлый раз один из нас погиб в Х16, – тихо возразил Штиль.

– Согласно Кодексу, мы обязаны выполнить любой приказ вышестоящего. Нам за это платят, – напомнил Ефрейтор.

– Да иди ты со своим Кодексом! На базе перед начальством выпендриваться будешь! – прорычала Сольпуга. Видно, ей в край надоел образ «образцового солдатика». – Будь проще, мэн, и жизнь станет легче.

– А теперь разошлись, – приказала я.

– А мне что делать? – спросил Гепард.

– Жди здесь. Если увидишь сталкера, попробуй с ним поговорить.

В коридоре было темно. Несмотря на свет от фонаря, темнота эта казалась осязаемой. А ещё со всех сторон постоянно доносились звуки – от абсолютно нормальных до необъяснимых. Шуршали и скреблись крысы, гуляли по разгромленным помещениям сквозняки, капала с труб грязная вода, что-то скрежетало в глубине Х18, а ещё… едва различимые шаги или нечто, на них похожее. В Зоне много явлений, которые трудно или вовсе невозможно объяснить. Может быть, эти шаги – звук из прошлого, когда здесь ещё работали учёные?

Или всё-таки из настоящего…

Легенды Зоны живут не только на земле, но и под ней. И далеко не все они нематериальны. Я знала, кто бродит по Х18. И будет бродить, пока существует Зона, потому что Призраки Зоны не умирают. Ну, все, кроме Семецкого.

Вскоре появился отвратительный запах. Кто-то сдох. Кто именно, очень скоро выяснилось: за очередным поворотом лежал завёрнутый в грязное тряпьё труп бюрера, возле которого копошилось нечто. Свет фонаря выхватил из темноты человекоподобное существо в оборванном противогазе, рваной солдатской одежде и с покорёженным автоматом, ремень которого крепко обмотался вокруг тела снорка.

Реакция была молниеносной. Мутант прыгнул в темноту, разворачиваясь, а в следующую секунду вылетел оттуда в затяжном прыжке. Дальше прыгает только химера. Я встретила тварь длинной очередью, не экономя патроны. Если что, можно потом на базе «Безликих» закупиться, а сейчас нужно защищаться.

Пули сбили снорка с траектории, и он пролетел мимо, заскользив руками и ногами по кафельному полу. Я развернулась и выстрелила, как казалось, ему в затылок, однако промахнулась. Снорк оттолкнулся от стены и за долю секунды оказался рядом. Он не достал меня только потому, что я пригнулась. Матёрый мутант способен мгновенно порвать человека в клочья, так что рукопашный бой с этой тварью в любом случае будет иметь летальный для меня исход. Значит, надо завалить его, пока ещё получается уклоняться.

Я в упор расстреляла в него остатки патронов и, снова увернувшись, сменила магазин. Снорк прыгнул в очередной раз. Уйти в сторону я не успевала, зато успела выстрелить. Очередь швырнула снорка на пол. На то, чтобы подняться, ему нужна была пара секунд, однако времени у него не было: последний выстрел в голову оборвал его жизнь.

Переведя дух, я двинулась дальше, бросая перед собой болты. В Х18 было полно «Жарок», «Газировок», «Холодцов» и «Воронок». Ко всему прочему, над «Газировками» всегда висит «Кислотный туман», обжигающий не только кожу и глаза, но и дыхательные пути. Так что без противогаза там не пройти.

С каждым пройденный метром звуки впереди становились всё отчётливее. Идущий навстречу незнакомец даже не пытался скрываться – топал берцами, периодически заходился хриплым кашлем и бессвязно бормотал что-то вроде:

– Твари эти… Чёрт, темно как… Время проходит… Найти выход…

За очередным поворотом пятно света упало на бледное измождённое лицо. Заметив, как человек вскидывает автомат, я отскочила обратно за стену. Последовали три выстрела, пули срикошетили от противоположной стены. Вопреки ожиданиям, стрелять снова Заблудившийся Сталкер не стал – вместо этого он побежал прочь и быстро скрылся в темноте.

Говорят, встреча с этим Призраком Зоны – хорошая примета. Ну, не считая того, что он может как убежать, так и начать стрелять с шансом попасть в цель. Повезло, что в этот раз он не попал. Не хотелось бы пополнить ряды местных зомби или трупов, которые всё равно сожрут крысы и мутанты.

В сталкерские приметы я верила. Как показывает практика, очень часто они оказываются правдивы. Может, на Большой Земле многие приметы – бред, но в Зоне они обретают силу. После стольких странностей не верить в наблюдения сталкеров глупо.

Дождавшись, пока топот Заблудившегося Сталкера стихнет, я продолжила путь, больше не принюхиваясь возле каждого угла: там, где бродит этот Призрак Зоны, никогда не бывает бюреров. Откуда тогда тот труп? Хороший вопрос, который останется без ответа.

Но к другим мутантам это не относится, так что всё ещё нужно слушать звуки Х18. Каждый раз, проверяя попадающиеся на пути помещения, я ожидала нападения, но не встречала ни монстров, ни Жаворонка.

Наконец, путь вперёд оказался преграждён обвалом. Неудивительно, учитывая, сколько лет лаборатории. Внимательно осмотревшись вокруг, я села на кусок бетона. Передохнуть пару минут не помешает, а потом – пойду обратно.

***

Сольпуга оказалась в Х18 впервые, и место это оказалось очень неуютным. Нет, она догадывалась, что заброшенная лаборатория будет сырой, холодной, страшной и очень опасной, но не настолько же! Она ни в какое сравнение не шла с Х12, которая тоже сначала создавала не лучшее впечатление. К освещённым катакомбам, в которых живёт много людей, быстро привыкаешь. Пусть компания там и не самая приятная, лучше уж среди наёмников, чем наедине с темнотой и мутантами.

Девушка не хотела признаваться даже самой себе, что боялась до мурашек. Она тщательно скрывала свой страх в компании товарищей и сталкера, да и рядом с ними было спокойней. Сейчас же, оказавшись в одиночестве, она заставляла себя идти вперёд, подгоняемая странными звуками, что доносились со всех сторон.

Очередная мигающая лампа, добавляющая жути, и распахнутые двери по всему коридору, насколько хватает света фонаря. Сольпуга неуверенно переступила с ноги на ногу, решая, стоит ли проверять каждый кабинет или достаточно подходить и слушать.

Второй вариант был привлекательнее, но первый скорее принесёт результат. «Трясёшься, как котёнок перед собакой. Волю в кулак – и за дело», – мысленно приказала себе Сольпуга.

За первой же дверью оказался ужасающий сюрприз. Среди разбросанных по полу выцветших бумаг лежали два относительно свежих трупа в форме «Безликих». Их одежда была запачкана кровью, оружие валялось рядом.

Видимо, эти «безликие» пытались исследовать лабораторию. Но что же их убило? Мутанты? Тогда они могут быть всё ещё здесь. Сольпуга вышла в коридор и продолжила проверять помещение за помещением, видя одну и ту же картину: разгромленные кабинеты.

Когда она вошла в очередную комнату, в коридоре послышалось бессмысленное бормотание. Этот странный голос не мог принадлежать человеку. Сольпуга резко развернулась и увидела горилоподобного мутанта со светящимися глазами.

Испуг не помешал ей мгновенно направить «Винторез» на тварь и нажать на курок. Десяток пуль продырявил живот и грудную клетку библиотекаря, но это не смертельно для него. Тот с жутким рёвом ринулся к предполагаемой жертве, однако Сольпуга метнулась в сторону и выбежала из кабинета в освободившийся проход. Она собиралась бежать обратно, но коридор с дверьми не вывел её в холл. Наоборот, девушка всё углублялась в недра лаборатории. Позади раздавался топот. Библиотекарь, весивший намного больше и значительно превосходящий наёмницу габаритами, не мог её догнать, пока она бежала, не сбавляя скорости. И всё бы ничего, но сил ей надолго не хватит.

Коридор, до этого момента только петлявший, расходился в три стороны. Впереди и справа появились ещё двое библиотекарей. Сольпуга чуть притормозила, свернула налево и снова побежала со спринтерской скоростью, понимая, что очень скоро ей всё равно придётся остановиться. Сколько бы она не тренировалась, ей не под силу долго бежать без перерыва.

Поэтому, увидев в стене дыру прямо над полом, Сольпуга без раздумий нырнула в проём, выставив перед собой руки. Повезло, что она привыкла всегда цеплять на снайперку ремень: остаться без оружия в Х18 равносильно смерти. Судя по земляным стенкам узкого тоннеля, это была снорочья нора. Достаточно просторная для человека, но слишком узкая для библиотекаря.

Короткий крутой спуск вывел в небольшую комнатушку, явно принадлежащую к минус третьему уровню Х18. Тут дыра находилась не возле самого пола, а примерно на середине стены, и Сольпуга ощутимо ударилась о пол. Хорошо, что не головой. А ещё хорошо, что винтовка не пострадала.

Не успела девушка прийти в себя, как из угла комнаты выпрыгнул снорк. Схватить «Винторез» или откатиться в сторону она не успевала. Этот миг стал бы для неё последним, если бы не несколько выстрелов, сбившие мутанта.

– Эй, ты там живой? – на Сольпугу навели фонарь. Спаситель усмехнулся: – То есть «живая»…

Он подошёл к девушке, протянул ей руку. Та от помощи отказалась и самостоятельно поднялась на ноги.

– Одна сюда полезла, наёмница?

– Есть разница? Постой… – Сольпугу посетила догадка. – Ты Жаворонок?

– Он самый, – сталкер отступил на несколько шагов и положил палец на курок «Сайги».

– Вот ты нам и нужен! – обрадовалась девушка. – Идём. Ответишь на пару вопросов – и гуляй. Ты ведь информатор, да? Расслабься, тебе ничего не угрожает с нашей стороны.

***

Я вышла из коридора в помещение с лифтом. Гепард кругами бродил вдоль стен и проходов, не зная, чем себя занять. На вопрос: «Никого не видел?» – он ответил, что никого. Вскоре пришли Ефрейтор и Штиль с интервалом в несколько минут.

– Только твари, – отчитался охотник.

– То же самое, – доложил Штиль.

– Если Сольпуга его не найдёт, спускаемся ниже, – вздохнула я.

Ждать пришлось недолго: минут через двадцать с лестничной площадки показались Сольпуга и Жаворонок.

– Ржавая? Ну, здравствуй, – он обвёл взглядом остальных, но того, кого искал, не увидел. – А где Оцелота потеряла?

– Погиб в аномалии, – солгала я. Да, давно это было… И до сих пор никто, кроме меня, Штиля и Хмари, не знает, что он жив. По крайней мере, был, когда мы уходили. Видимо, не знал и информатор.

– Жаль, жаль… – протянул Жаворонок. – Так что узнать хотели?

– Гепард, подойди, – позвала я. Как только парень приблизился, обратилась к сталкеру: – Мы ищем его отца. Никого похожего не видел?

– Насколько похожего?

Гепард снова описал внешность своего папаши. А ведь, правда, если верить словесному портрету, Гепард был на него очень похож, но однозначно намного моложе.

– Видел такого человека. Только давно это было и мельком. Прозвища не знаю, имени – тем более. И вроде он мне знаком… не могу вспомнить. В общем, вам на Милитари. Можете обратиться к «свободовскому» тёмному, он легко выудит из головы Гепарда нужный образ. Может, подскажет точнее.

Ну, что ж, Милитари так Милитари. Только как бы этот контролёр нам всем мозги не выжег в качестве расплаты за всё хорошее, чем он нам обязан…

Комментарий к Глава 3. Подземелья

*Мутант, присутствующий в модах. В «Nature Winter» в Х18 водятся библиотекари.

========== Глава 4. Конфликт с «Безликими» ==========

Холодный ветер бросал снег в лицо, заставляя щуриться и прикрывать глаза рукой. Небо было тёмным от туч. Повезло же нам выбраться из Х18 прямо в разгар бури.

Не было видно ничего дальше, чем на полметра. Что уж говорить об аномалиях – оставалось полагаться только на показания приборов и интуицию. Да я даже свою группу не видела, оглядываясь назад! Только силуэты в белой пелене.

Идти было тяжело: протоптанные тропы замело, но оно и к лучшему. Там сейчас наверняка новые аномалии. Ноги постоянно тонули в снегу. Хорошо, что берцы высокие, хотя бы снег в них не попадёт.

Обычно Тёмная долина кишела мутантами. Но во время метели даже им, похоже, хватало ума не высовываться из своих нор. Зато люди готовы повылезать в любую погоду. КПК засёк троих человек в радиусе ста метров, не считая моих спутников.

– Это одиночка и двое «безликих», – просмотрев контакты, сообщила я команде, умолчав об одном знакомом прозвище.

И тут же на все наши КПК пришёл сигнал SOS от того самого одиночки. Нехорошее у меня предчувствие… Что-то здесь не то, если он просит о помощи на общем канале связи, не боясь мародёров. Значит, всё действительно серьёзно.

– Мы ведь не пойдём туда, верно? – скорее уточнил, чем спросил Штиль, подойдя ближе. Так, чтобы слышала только я.

– Если кому-то нужна помощь, с этого можно получить свою выгоду… – заметила я.

– Не стоит вмешиваться. Это не наши разборки, – а вот это услышали и остальные.

– Предлагаешь бросить человека в беде? – выгнула бровь Сольпуга.

– Так нельзя! – поддержал её Гепард.

Ефрейтор молчал. Он сделает так, как прикажут.

– Думаю, эти «безликие»… – попытался выдвинуть предположение Штиль, но я перебила:

– …Грабят сталкера. Что ты на это скажешь?

– Они не бандиты!

– Перестань их защищать! Среди них нет твоих старых друзей! Те люди мертвы! – понимая, что на пререкания уходит драгоценное время, я решила сделать по-другому: – Ладно, с меня хватит. Вы идёте вперёд, а у меня ещё есть незаконченное дело. Ефрейтор, ты за главного.

Не дожидаясь ответа, я зашагала туда, где на карте отмечались три жёлтые точки.

– Ржавая, стой! Ты настроишь против нас всех «Безликих»! – Штиль схватил меня за предплечье, но я стряхнула его руку, холодно отчеканив:

– Соблюдай. Субординацию.

– Оставь её. Она знает, что делает. Идём, – позвал наёмника Ефрейтор.

Уходя, я услышала реплику Сольпуги:

– Нужен совет? Когда она злится, не лезь.

Надо бы поработать над дисциплиной в группе. Расслабились слишком. Это же невыполнение прямого приказа! Сказано: «идти дальше», – значит, выполнять без лишних слов! Если бы все наёмники игнорировали приказ старшего по званию, Синдикат давно развалился бы.

Через несколько минут я услышала голоса и тут же выключила наладонник.

– Говори! – требовал первый, видимо, уже не первый раз.

– Ты от меня ничего не добьёшься, тварюга… – с ненавистью цедил сквозь зубы второй. Последовал звук удара, спустя некоторое время – болезненный тяжёлый вздох. Наверное, удар пришёлся в солнечное сплетение.