Текст книги "Черный гусар (СИ)"

Автор книги: СкальдЪ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Эмир находился на расстоянии саженей в триста, не больше. Постепенно гусары сокращали дистанцию. Костенко, Соколов и Некрасов вырвались вперед. Приглядывающий за эскадроном Тельнов немного отстал. Рядом с ним находился и поручик Зерницкий.

Скачка захватила людей. Они уже давно вырвались с поля боя, и шум сражения медленно утихал за спиной. Гусары сокращали расстояние, отыгрывая сажень за саженью. Они догоняли сарбазов охраны эмира, срубали их быстрыми легкими движениями и устилали свой путь трупами. Степняки кричали, оборачивались в седлах и отстреливались. Кажется, в руку ранили Соколова, да и Костенко как-то неловко сидел в седле.

Копыта Хана глухо били по сухой земле, поднимая пыль. Сердце ротмистра билось в унисон, ровно и мощно. Богато одетый эмир был все ближе, Тельнов видел его не первый раз. В Бухаре, когда Сергей входил в состав посольства, эмир казался куда более спокойным, властным и тучным. И если спокойствием и властностью прямо сейчас он похвастаться не мог, то вот лишний вес никуда не делся. Крупный мужчина постоянно оглядывался назад и бешено подстегивал своего скакуна. А тому было непросто нести такую тушу. Два нукера, слева и справа, также на скакунах, вцепились в уздечку коня эмира и пытались заставить бежать его быстрее.

Соколов зашел слева, Некрасов справа, неуклонно приближаясь к повелителю Бухары. Тот оглянулся и что-то крикнул. Некрасов срубил одного из богато одетых придворных-удайчи. Тельнов быстро оглянулся – эскадрон растянулся, а дорогу усеяли тела бухарцев.

Выверенный удар Соколова заставил упасть очередного сарбаз-джиляу. Костенко начал отставать и в какой-то момент Тельнов его обогнал. Товарищ едва держался в седле, а на венгерке расплывалось пятно крови. Суконный вальтрап его скакуна оказался порванным в нескольких местах.

– Держись, Эрнест! – подбодрил ротмистр. – Потерпи, немного осталось.

Тот лишь слабо кивнул, кусая от боли губы. Оставив товарища позади, Тельнов вытащил револьвер и, прицелившись, выстрелил шесть раз. Большая часть пуль никуда не попала, но все же и он внес свой вклад, выбив из седла какого-то нукера.

Почетная стража повелителя Бухары тем временем либо погибала, либо забывала о чести, пытаясь спасти собственные жизни. Но тут Некрасов срубил последнего из оставшихся рядом с Музаффаром воинов. Эмир оказался не лишен смелости. Он выхватил саблю и едва не достал Некрасова, тот успел придержать скакуна в самый последний момент.

Соколов зашел с левой стороны. Эмиру действовать оказалось крайне неудобно, ему приходилось бить влево, через корпус, и назад, что не приносило никакой пользы. Все его выпады вспарывали воздух. Михаил что-то кричал ему, наверное, предлагал сдаться, но эмир лишь отмахивался саблей.

Зарычав и проклиная неверных, Музаффар перекинул саблю в левую руку и сразу же ударил, нанося широкий размашистый удар. И он попал. Почти попал. Соколов успел пригнуться. Сабля сбила с него кепи, чиркнув по волосам. А сам поручик сразу же привстал в стременах, вытянулся вперед и ударил эмира, поразив того в плечо кончиком клинка.

– Он нужен нам живым, Миша! – закричал Некрасов. Ротмистр почти догнал их и видел, что Соколов удар свой в последний момент смягчил, не желая убивать Музаффара. Это было правильно, за мертвого повелителя Бухары генерал-губернатор спасибо не скажет.

Брызнула кровь, а эмир уткнулся лбом в конскую шею и, обхватив ее руками, каким-то образом сумел усидеть в седле. Сабля повисла на запястье, удерживаемая темляком, а сам он дождался, пока конь остановится и лишь после, с болезненным стоном, сполз на землю.

Гусары рассыпались по округе, пытаясь не дать никому уйти и разбираясь с последними очагами сопротивления. Около двух десятков сарбаз-джиляу пытались прийти на помощь эмиру, но их отогнали огнем из карабинов. С печальными криками те, кто остался в седлах, ускакали, оставив своего повелителя в руках презренных кафиров.

Соколов уже соскочил на землю и одним движением приставил саблю к горлу эмира. Тот же маневр выполнил Некрасов. Два клинка уперлись эмиру в кадык.

– Сдаюсь! Сдаюсь! Я ваш пленник, сохраните мне жизнь! – в лице Музаффара не осталось ни кровинки. Он с трудом поднял пухлую правую руку. Левая, залитая кровью, плохо его слушалась. Сквозь прореху в богатом халате и паре рубашек под ним виднелась кровь и кожа.

– Мы сохраним вам жизнь, – по-русски сказал тяжело дышащий Некрасов. Тельнов остановил Хана и спрыгнул на землю. Его примеру последовало несколько вахмистров и десятка два рядовых гусаров. Остальные оставались в седлах, обступив их по кругу.

– Вы ранены, эмир! Позвольте мне перевязать вас, – Соколов вложил саблю в ножны, мундир на его левой руке оказался порван, текла кровь. Говорил он спокойно, совсем не тушуясь перед знатным пленником. Тельнов и раньше замечал, что Михаил напрочь лишен подобострастия пред «высокими» лицами.

– Передаю себя в руки Аллаха! – в голосе эмира не было страха. Лицо его сохраняло достоинство и внутреннюю силу. Но он понимал, что все потеряно, сражение обернулось катастрофой, война проиграна, а сам он пленник. И Музаффар бессильно уронил голову, покоряясь судьбе.

Глава 17

Честно сказать, я и сам не ожидал, что мой план по пленению эмиру – достаточно авантюрный, к слову – имеет серьезные шансы на успех. Но все вышло, как надо. Может и прав цесаревич Николай, когда говорит, что видит в моем присутствии Божий промысел.

Как бы там ни было, а битва на Зерабулакских высотах пусть и не стала окончанием войны, но явилась переломным моментом всей кампании. Бухарцев погибло около десяти тысяч. Их тела буквально усеяли перепаханное копытами и сапогами поле. В русских же войсках потери вновь выглядели едва ли не смешными – всего девяносто человек убитыми и втрое больше ранеными.

Известие о том, что Бессмертные гусары взяли в плен повелителя Бухары вызвало эффект, схожий со взрывом фугаса. И когда наш первый эскадрон привез и передал в руки Кауфмана эмира Музаффара, обычно невозмутимый генерал-губернатор радости сдержать не смог.

– Повелитель Бухары, я рад приветствовать вас от имени императора Александра II, и от своего собственного имени! – сказал он, делая шаг навстречу знатному пленнику и пожимая ему руку. – Вы ранены? Доктора, живо! Вина, ставьте самовар. Прошу вас, присаживайтесь. Вижу, битва далась вам нелегко, а рана свидетельствует о вашем мужестве и храбрости.

Повелителю Бухары оказали всю необходимую медицинскую помощь, разместив со всем возможным комфортом. А на участников сражения буквально пролился дождь наград. Тут же, на месте, пока врач осматривал Музаффара и делал ему перевязку, Кауфман вручил всем героям (так он выразился) по георгиевскому кресту.

Оффенберг, хоть и не принимал непосредственного участия в погоне, получил Георгия 3-й степени. Так же как и Костенко с Тельновым. У них более низкая степень награды уже имелась. Я, Некрасов и прибившийся к нам во время боя Евгений Зерницкий из четвертого эскадрона стали кавалерами 4-й степени сего прославленного ордена. Награда обошла стороной Илью Самохвалова. Но он сам оказался виноват. Вместо того, чтобы следовать первоначальному плану и держаться вместе, поручик увлекся и в результате чего сражался с другими эскадронами.

Но на этом родник щедрости генерал-губернатора не иссяк. Тельнов стал подполковником, Костенко получил золотое оружие с надписью «За храбрость», а мы с Некрасовым стали штабс-ротмистрами. Мне еще и Анненское оружие за ранение вручили. Двенадцать Георгиев раздали на первый эскадрон, один из них достался вахмистру Козлову. И лишь Модест Кузьмин ничего не получил, сложив свою голову во славу русского оружия.

К тому же, сам эмир оказался человеком великодушным и благородным. Меня, Некрасова, Тельнова и Зерницкого вызвали к Кауфману утром следующего дня. Чувствовал я себя совершенно разбитым. Кружилась голова, донимал жар, ноги казались свинцовыми. Скорее всего, так проявились последствия незначительного ранения, а может, я ко всему прочему получил банальный солнечный удар. При такой жаре подобного исключать не следовало.

Генерал-губернатор сидел у входа в свою юрту, а рядом со всеми удобствами расположился эмир Музаффар. Они пили чай, устроив себе легкий завтрак с телятиной, паштетом, лепешками, медом и виноградом. Вместе с ними находился генерал Головачев, Абрамом, Пистолькорс и подполковник Оффенберг. Адъютанты генерал-губернатора стояли наготове, ловя каждое пожелание эмира. Казаки из роты охраны рассредоточились вокруг юрты и на ближайших высотах.

– А, вот они, твои удальцы, Ярым-паша! – Музаффар откинулся на спинку кресла и внимательно осмотрел нас с ног до головы. Говорил он на фарси, один из советников Кауфмана переводил на русский. – Как жаль, что у меня нет таких славных воинов! Кара Улюм, Черная Смерть! Кто сможет их остановить? Лишь Аллах! Поистине, сердце мое скорбит о днях былой славы великой Бухары и о тех непобедимых нукерах, чья поступь заставляла дрожать весь мир.

Музаффар говорил длинно и цветисто. И привирал немного. Я что-то не помнил, чтобы Бухару так уж сильно боялись. Боялись Тимура Хромого и некоторых его потомков, но они выбрали своей столицей Самарканд.

– Ты жив, эмир, – подбодрил его Кауфман. – А значит, еще сможешь сделать так, что Бухара твоя засияет под твердой рукой Белого Царя!

– Если Аллах прольет на меня свою милость, то так и будет, – Музаффар огладил бороду и немного помолчал. – Конь мой подвел меня, и не унес от погони. Так пусть его забирают воины Кара Улюм. Сабля подвела и не отразила удара, поразившего мое тело. Пусть и ее забирает ваш офицер, – в таких выражениях эмир выразил свою волю. А мы вчетвером стали обладателями прекрасного арабского скакуна с седлом и великолепной сабли. В тот момент даже неловко стало, что я ранил эмира и так грубо с ним обошелся. И хотя мне самому шальная пуля задела руку, можно было действовать и деликатней.

После подобных слов и всеобщего признания карьера любого офицера обеспечена. Еще бы, ведь нас заметили на самом верху. Для меня подобное имело бы колоссальное значение, не будь я знаком с цесаревичем. А вот за товарищей я искренне радовался – им протекция не помешает.

Но с украшенной алмазами саблей пришлось попрощаться. Кауфман прямо сказал, что готов выкупить ее у нас и передать в дар императору. Естественно, честь не позволила нам взять денег. Мы просто отдали саблю генерал-губернатору. Никто особо и не огорчился. Кауфман старался не для себя, подобное тщеславие в нем отсутствовало напрочь. Сабля будет вручена Александру II, а затем займет полагающееся ей место в Императорском Эрмитаже или Грановитой палате Кремля. Ну, а конь… В общем, четверым на одной лошади не усидеть и мы его впоследствии продали в Ташкенте одному из крупных заводчиков для разведения новой породы. И деньги получили хорошие.

Да и остальное войско не осталось обиженным. Мой товарищ художник Каразин преломил в бою саблю. Кауфман, обходя войско, увидел его в строю с одним эфесом в руках и, узнав, что случилось, сказал:

– Вы сломали свое оружие! Хорошо, я пришлю вам новое! – и уже на следующий день ему торжественно вручили позолоченную саблю с надписью «За храбрость».

Куропаткин за подвиги получил Станислава, затем Анну 3-й степени с мечом и бантами, а уже после, при еще одном сражении за Самарканд, стал поручиком. Гуляев так же не отсиживался в стороне и за короткое время стал обладателем двух орденов и получил есаула. Пистолькорс последовательно стал кавалером Владимира 3-й степени и Станислава 1-й.

Войско сильно устало и только через день смогло выдвинуться обратно к Самарканду. А там ситуация складывалась критично. Даже пленение эмира Музаффара ничего не смогло изменить. Дело в том, что Самарканд считался священным городом Средней Азии. Муллы и старейшины внушили народу, что за город следует сражаться, и что нет большего позора, чем сапоги неверных, которые топчут его святыни.

Все беки, что остались в нашем тылу, объединились вокруг войска Шахрисабса под командованием Джура-бека. Подняв на восстание большую часть жителей, они осадили Самарканд.

Гарнизоном командовал майор Штемпель, а оставшимся отрядом подполковник Назаров. Двое суток они держали городские стены. Раз за разом гарнизон, состоящий из тысячи солдат, сдерживал яростные атаки неприятеля, численность которого оставляла свыше тридцати тысяч воинов. Там было много ополчения, много горожан и необученного сброда без малейшего понятия о дисциплине, но с таким соотношением они едва не завалили гарнизон своими телами.

– Ур! Ур! – кричали нападающие. Гремели барабаны, выли трубы. Улицы оказались забиты нестройными толпами с факелами в руках. Их рассеяли огнем орудий и ружей, и тогда неприятель поменял тактику, окружив дворец. Стреляли с каждого дома, с каждой ближайшей сакли.

Старые фальконеты втащили на крыши мечетей и уже оттуда били по дворцу, круша стены и защитников. А затем следовал новый штурм с семи-девяти различных направлений. Защитникам пришлось мобилизовать для обороны всех нестроевых – писарей, поваров, музыкантов, интендантов.

Потом, при личном общении с товарищами, они усмехались и говорили, что им пришлось нелегко. Я же думаю, что несколько дней осажденные находились в настоящем аду. Враги решили отбить Самарканд любой ценой и лезли, не считаясь ни с чем. Наши войска нести действительно существенные потери, по сорок, а то и шестьдесят человек в день.

Приступы следовали один за другим. В одну из ночей врагам удалось поджечь Ходженские ворота. Но настоящий ужас происходил на Бухарских вратах. Сами ворота давно рухнули. Толпы озверевших фанатиков, подсаживая друг друга, карабкались по завалам. А слева и справа к стенам приставляли лестницы и по ним лезли вверх вопящие толпы. Те же, кому лестниц не хватило, и кто рвался в бой, использовали самодельные крючья и закидывали веревки.

В общем, в те дни враги действовали с невиданным прежде смелостью и упорством. Если бы они так сражались в каждом сражении, то не видать нам такой легкой кампании. Нас бы просто перемолотили, взяв числом.

Осажденных вынудили оставить стены и отойти во дворец. Русские солдаты не спали трое суток, не имея возможность перевести дух. Из еды остались сухари и вода. Под самый конец гарнизон отступил еще дальше вглубь дворца, до последнего защищая лазарет и тронный зал, отдав все остальное неприятелю.

Штемпель непрерывно слал к Кауфману гонцов, но из двадцати отправленных к генерал-губернатору до него добрался лишь один. И когда Кауфман получил отчаянный призыв о помощи, то приказал незамедлительно выступать. Гусары и казаки скакали всю ночь. На очередной высоте, уже видя город, мы выпустили в воздух ракету, давая надежду и знак, что подмога близка.

Помощь подошла в самый последний момент. Еще чуть-чуть и гарнизон просто бы пал. Майор Штемпель, тщедушный и невысокий, оказался человеком решительным. Он приказал заложить заряды под дворец, считая, что лучше взорвать его вместе с гарнизоном, чем сдать неприятелю.

А так, все обошлось. Заметив нашу конницу, беки с проклятием принялись разбегаться. Сколько-то народу удалось порубить, но большая часть буквально растворилась среди садов, ближайших кишлаков и гор. Джура-бек увел основные силы в Шахрисабс. А из развалин дворца, не веря своему счастью, медленно выбирались окровавленные, перевязанные защитники. Их встречали, как героев. Штемпель стал подполковником. Великий русский художник Верещагин получил Георгия 4-й степени. С немалым риском для жизни он умудрился спасти нескольких человек, и простые солдаты прозвали его Выручагиным. Оффенберг за ночной марш и спасение осажденных получил Анну 2-й степени.

Последним аккордом стала попытка восстания, предпринятая Сеид Абдумаликом, старшим сыном эмира. Абрамов без особого труда разгромил все те силы, что тот смог собрать, за что получил генерал-майора и стал главой вновь образованного Зеравшанского округа. В его состав вошли Самаркандское и Катта-Курганское отделение.

Победу в Ташкенте отмечали шумно. В Петербург отослали несколько депеш. Все близлежащие государства поняли, что Россия в Среднюю Азию пришла надолго. Бухарский эмират был поставлен в вассальную и экономическую зависимость от России, признал за ней все завоевания, сделанные с 1865 г., обязался уплатить контрибуцию в размере 700 тысяч рублей и предоставил право свободной торговли русским купцам во всех городах эмирата. Вдобавок Бухара вынуждена была отказаться от порочной практики рабства, и выпустила всех невольников. В Ташкент вернулось свыше четырех тысяч русских крестьян, ремесленников и всех прочих, кому ранее не повезло, и кто уже не надеялся оказаться на свободе. Не уверен, но кажется, что по сравнению с прошлой историей, Россия получила чуть более выгодные условия мира. Скорее всего, на данный факт повлияло пленение эмира Музаффара, которому Кауфман через некоторое время позволил вернуться в Бухару.

Так закончилась война. Кому-то она принесла смерть и увечья. И все равно, большая часть офицеров и солдат выглядели удовлетворенной. Да и Россия твердо и уверенно показала свою силу.

Вернувшись в Ташкент, гусары некоторое время наслаждались плодами победы и банально гуляли. Но мне время терять было нельзя. Офицерам положен четырехмесячный отпуск один раз в два года. Я свой заслужил честно, и сразу же начал готовится к вступительному экзамену в Академию Генерального Штаба.

Насколько я помнил, сейчас у России намечалось относительно спокойное время. И подобной передышкой следовало воспользоваться.

До сих пор стоит перед глазами, как товарищи устроили мне замечательную пирушку в ресторации «У Ермолаева».

– Ждем обратно, Мишель! – заверил Некрасов.

– Мы еще с тобой повоюем, Миша! – с Тельновым, ставшим подполковником и занявшим предыдущее место Оффенберга, мы выпили на брудершафт и крепко пожали друг другу руки. А новым командиром 1-го эскадрона назначили Эрнеста Костенко. К своим обязанностям он собирался приступить сразу же, как только выздоровеет.

– Возвращайся, Соколов! Ты нам нужен! – более официально говорил полковник и новый командир Александрийских гусар барон Оффенберг. Да и остальные офицеры, кроме двух-трех, отношения с которыми желали лучшего, всячески огорчались от разлуки и твердо надеялись на будущую встречу.

Попрощался и со своим верным Шмелем. Брать его с собой не имело смысла, а в Ташкент, если все сложится хорошо, я вернусь не скоро. Так что коня я подарил Андрею. Шмель смотрел на меня грустными глазами и все понимал, но Некрасов обещал о нем хорошо заботиться.

В дорогу я отправился с одним лишь Архипом. Правда, вещей с собой вез много. Разведка всюду успевает первой. Да и трофеи с поля боя никто не отменял. А так как Архип парнем оказался хозяйственным, в чем я его всячески поощрял, то со мною отправились несколько сундуков, ящиков и чемоданов.

За прошедшее время Кауфман сумел наладить замечательную сеть почтовых станций вдоль всего пути. До Казалинска мы добрались за пять суток. Двенадцать потребовалось, чтобы оказаться в Оренбурге. Летом по пустыням и степям путешествовать можно быстро, главное чтобы имелась вода и свежие кони. С водой мы недостатка не испытывали, да и коней меняли на каждой станции.

От Оренбурга за неделю добрался до Саратова. Родной дом был все ближе. Письмо родным я отправил заранее, когда прояснились мои планы, но точного дня возвращения семья не знала. К тому же я не особо распространялся о последних успехах. Они наверняка еще считали, что я оставался поручиком, что совсем не плохо, в мои-то годы. В общем, я рассчитывал на сюрприз.

* * *

Полина Соколова выросла красивой и воспитанной девушкой. Наедине мама не раз говорила, что у нее «бездонные голубые глаза и чувственные губы». Густые волосы она заплетала в косу, а украшениями не увлекалась, обычно ограничиваясь серьгами и бусами. Девушка старалась так их подобрать, чтобы они наиболее выгодно подчеркивали ее красоту. В волосы она часто вплетала ленты, а платья ей нравились с широкими пышными турнюрами и завышенной по последней моде талии.

И об уме она не забывала. Семья наняла репетитора, почтенную госпожу Берг, которая готовила ее к поступлению в Мариинскую женскую гимназию. Через неделю Полина планировала отправиться в Петербург и проучиться там шесть долгих лет, если все сложится благоприятно. Мама окончила институт благородных девиц, а ей же выпала честь учиться в недавно открытой гимназии. Девушка уже начала собирать вещи и немного волновалась, думая о новой жизни.

Но в тот день все эти мысли и заботы покинули её сердце. Семья отмечала мамин День ангела. Собрались все, кто только мог. Отец, брат Митя, постаревший ротмистр Александров с супругой, хозяин шелковой фабрики Илья Петрович Сонов с женой Екатериной Дмитриевной, помещики Титовы и отец Василий. А еще на праздник пригласили земского врача Петра Голубева. Он заменил умершего год назад Жилова.

Голубев был молод, но недурен собой и робко пытался оказывать Полине знаки внимания. Сама девушка его в качестве ухажера, а тем более будущего мужа, не видела, и прямо так и сказала, когда пришло время объясниться. Но Петр окончательной надежды не терял.

Жаль только, что в такой замечательный день отсутствовал Михаил. Он продолжал служить в Туркестане и вроде как собирался домой в отпуск, но задержался. Брат писал письма – слишком редко, по мнению матушки и самой Полины. Мама вообще подозревала, что тот что-то скрывает, что в Азии ему приходится тяжело, что он ранен или случилось нечто нехорошее.

Погода выдалась чудесной. Обед прошел в веселой атмосфере. За последние годы семья крепко поиздержалась и несколько снизила свои траты. Расходы на Михаила, на Митю и теперь и на саму Полину крепко ударили по их благосостоянию. Оплата обучения в Мариинской гимназии подразумевала сумму в 180 рублей ежегодно. Так что приходилось экономить и встречать гостей куда скромнее, чем раньше.

После обеда хозяева и гости перебрались в сад, заняв увитую вьюнами беседку. На столе свистел только что принесенные самовар, вокруг которого стояли чашки, варенье в мисочке, гречишный мёд и московские баранки. Легкий ветерок приносил прохладу, помогая бороться с летним зноем. В ветвях чирикали птички.

Гости и хозяева разбились на группы. Мама и прочие женщины разговорились о детях и будущих внуках. Ротмистр Александров поставил рядом с собой бутылку наливки и затеял спор с отцом Василием о том, может ли человек убивать другого человека и как к такому относится Господь Бог. Отец и Илья Петрович курили и обсуждали нашумевший роман Достоевского «Преступление и наказание». К ним присоединился Титов. Сама Полина в компании Мити и Голубева прогуливалась по саду, разговаривая обо всем, что приходило на ум.

Сквозь густую зелень яблонь и вишен они увидели подъехавшую коляску.

– Кого это к вам принесло, Елизавета Максимовна? – заинтересовался ротмистр Александров.

– Дорогая, мы еще кого-то ждем? – удивился отец.

– Не знаю, разве кто из соседей? – мама обернулась и позвала горничную. – Дуся, встреть гостя. Если он не заблудился, а приехал к нам, то незамедлительно веди.

Собравшиеся замолчали, с невольным любопытством ожидая, чем все закончится. Из-за дома показалась стройная фигура дочерна загоревшего офицера в гусарской форме, с саблей и бьющей по ноге ташкой.

– Мишка! – с радостным криком Полина побежала к нему навстречу, первой сообразив, что приехал брат. Она так соскучилась, что забыв о манерах, бросилась ему на шею, обнимая и целуя.

– Полинка! – он расцеловал ее в щеки, пощекотав усами и закружил, хохоча во все горло. – Ну, ты совсем невестой выросла! Настоящая красавица!

– Скажешь тоже, – девушка неожиданно смутилась своего порыва.

– Мишенька, Боже мой, что же ты ничего не написал? – мама уже целовала вернувшегося сына, позабыв про все остальное. – Мы и не думали, что ты приедешь! Зачем ты нас так конфузишь?

Поднялся переполох. Миша радостно обнялся с отцом и Митей. Все окружили вернувшегося героя, здоровались, жали ему руку, спрашивали о здоровье и как он добрался. А то, что он герой, говорили ордена на его груди и погоны. Да и вел он себя, хоть и скромно, но вместе с тем спокойно и с немалым достоинством.

– Хорош, чертяка! – одобрил ротмистр Александров, оглядывая Михаила. – Двадцати двух еще нет, а уже штабс-ротмистр. И Георгий на груди! Ох, хорош!

– Рассказывай, рассказывай, как добрался? Почему не предупредил? – слышалось со всех сторон.

– Не поверите, устал я как собака. Очень мне хотелось поспеть к твоему дню ангела, мама! Но дороги – это что-то. Но все же я успел, да?

– Успел, успел, – разом закричало несколько человек. – К столу, Михаил, проходи!

Мама сияла, Полина давно ее такой не видела. Отец оглядывал сына, словно не веря, и горделиво посматривал на прочих – мол, смотрите, какого орла вырастили. Митька тот и вовсе не сводил с брата восторженных взглядов. И лишь Голубев смотрел на Михаила с какой-то непонятной тоской, словно огорчаясь, что никогда ему не стать офицером и не вести себя вот так, смело и уверенно.

– Ну, как вы тут без меня, скучали? – весело оглядев собравшихся, поинтересовался Михаил. Он держал рюмку водки, да и все остальные взяли, что им по вкусу – вино, шампанское, наливку. – За твое здоровье, мама. Ты у нас самая красивая! Как же я рад вас всех видеть, – он обвел всех взглядом и ловко опрокинул рюмку, после чего удовлетворенно крякнул и добавил. – Эх, как же здорово выпить нашей русской водки, со льда, да под кусочек сала! В Азии из-за жары она в горло не лезет.

– Ну, не томи, рассказывай, – обратилась к нему сгорающая от любопытства Полина.

– Что рассказывать?

– Все!

– Это можно, – но тут он хлопнул себя ладонью по лбу. – Эх, я же забыл, со мной Архип прибыл. Это мой денщик. Его требуется разместить со всем удобством. Помыть, накормить, напоить и спать уложить. Он в дороге охранял чемоданы, и глаз не сомкнул.

– И накормим, и напоим, можешь не сомневаться, Миша, – заверила мать и отправила Дусю ухаживать за Архипом. Казалось, она готова осчастливить любого из тех, кто хоть как-то связан с вернувшимся сыном.

Застолье – а отец приказал вынести на беседку всю имеющуюся в наличии еду, затянулась. Домашнюю еду Миша кушал с удовольствием. Расшитая черно-белая венгерка очень ему шла. В начищенных сапогах можно было увидеть собственное отражение. Полина смотрела на него и не могла поверить, что это он. Перед глазами стояла картина, когда вся семья несколько лет назад провожала его поступать в Старую Школу. Как же быстро пролетело время!

Говорил в основном Михаил. Он так красочно и здорово рассказывал о своих азиатских приключениях, что в беседке раз за разом раздавался смех и удивленные возгласы. А уж история о том, как Бессмертные гусары взяли в плен самого эмира Бухары, так и вовсе вызвала настоящий ажиотаж. Полине казалось, что она слушает красивую восточную сказку, до того все в ней выглядело ново, неизвестно и удивительно

– Совсем я старый стал. Я же сладости восточные привез, сейчас будем пробовать, – под дружный хохот Миша поднялся и отправился в дом. Полину увязалась следом. – Ну, сестричка, ты и впрямь на загляденье выросла, то-то с тебя Голубев глаз не сводит.

– Ну и пусть не сводит. Я ему повода не давала.

– Да? Впрочем, как знаешь. А я тебе кое-что привез. Но это после, а то неудобно перед гостями вручать подарки. Потерпишь?

– Потерплю, конечно, – странно, но Полина вдруг поняла, что брат изменился. И так сильно! Он продолжал оставаться ее любимым старшим братом, но вместе с тем стал настоящим мужчиной, воином, слово которого дороже золота, а на которого можно положиться всегда и во всем. Казалось, он куда старше своих лет. Михаил стал сильным, верным и надежным человеком. И тут Полина ясно осознала, что именно такого мужа теперь и будет искать. Что всех тех, кто появится в ее жизни, она отныне будет сравнивать с братом.

– Умница! – его чемоданы уже стояли в прихожей. А еще там находился замечательный деревянный сундук в восточном стиле с окованными сталью уголками. Настолько красивых и самобытных вещей Полине видеть доводилось не часто. Брат достал из кармана кованый узорчатый ключ, присел на корточки, щелкнул замком и приоткрыл тяжелую крышку. Изнутри пошел запах специй и сладостей. – Так, где же он?

Пока брат разбирался, Полина с трудом сдерживала восторг. Чтобы не пострадали в дороге, вещи в сундуке прикрыли сукном. Когда Михаил поднял ткань, сердце девушки замерло – чего там только не было! И сабли в ножнах, и какой-то прибор с трубками, и посуда, и шкатулки, и много чего еще.

– Все позже, сестренка, – брат заметил ее азарт и любопытство. Он взял холщовый мешочек, закрыл сундук. Переговариваясь и перешучиваясь, они вернулись в сад.

К чаю Миша достал восточные сладости. Халву, пахлаву, лукум, чак-чак, козинаки, засахаренный миндаль, фисташки и соленый арахис. Что-то Полина уже пробовала, но большую часть видела впервые.

– Бухарцы называют стол, на котором вкушают пищу, дастарханом. Прошу вас, попробуйте восточного гостеприимства.

Гостей дважды упрашивать не пришлось. Все ели, да знай нахваливали. А Миша к тому же приказал заварить настоящий, так же привезенный с собой, чай. И такого чая, с такими сладостями, Полина никогда ранее не пробовала. Все казалось необычайно вкусным, буквально излучающим ауру таинственного востока. Да и гости были в восторге.

– Вот ведь, мусульмане… А посмотрите, какими славными дарами их Господь одарил, – раз за разом повторял отец Василий, прихлебывая чай с блюдца.

– Это еще что! Архип научился готовить азиатские блюда. Он потом покажет, что такое настоящий плов, шашлык и кебаб. Вы пальчики оближете, слово даю!

Под вечер довольные гости разъехались. Все благодарили хозяйку и Михаила, говоря, что не припомнят такого славного денька, так все здорово прошло. Оставшись с самыми близкими людьми, Миша принялся дарить подарки. И вот тогда-то в доме поднялся настоящий радостный переполох. Мама получила золотой перстень и обрез шелка, от которого пришла в восторг и долго перебирала, прикидывая какого фасона платье можно сшить. Мите достался бумажник из превосходной кожи и Коран на арабском языке, а Полине – чудесная янтарная брошь и веер. Отец стал обладателем трех серебряных подстаканников, малахитовой чернильницы и стеганого халата. Но настоящий восторг вызвала удивительная шахматная доска, выполненная из самшита, бирюзы и слоновой кости. Каждая фигура казалась произведением искусства.

– Ого! – Митька вертел в руках коня, а затем взял туру. – Такие шахматы можно и в музее выставлять. Откуда они у тебя, Миша?