Текст книги "Битва за трон (СИ)"

Автор книги: Сиана Ди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 6,
в которой настораживающие намеки продолжаются

Демида ждали государственные дела, а меня магистр и Леша. А еще, как выяснилось, прибывшие ренты. Только что с последнего экзамена. К счастью, сдали его оба успешно. Убедившись, что со мной все в порядке, магистр Датерос нас покинул, оставив на попечение рентов. Так как свободного времени у нас оказалось много, то мы вчетвером отправились в город, отмечать успешное окончание сессии.

На улицах было шумно и оживленно, вот только… не так, как раньше. Столица полнилась слухами о грядущей войне и люди были охвачены волнением. Понемногу оно начало передаваться и нам.

– Неужели это правда произойдет? – обреченно спросила я, когда мы наконец присели передохнуть в одном из кафе.

– Скорее всего. У меня есть знакомые в боевой академии. У них устроили внеплановую сдачу нормативов. В случае нехватки воинов их отправят в поддержку.

– А что с остальными? Как это скажется на жизни простых людей?

– На границах уже ввели особое положение, комендантские часы. Но империя достаточно хорошо защищена, у нее полно сил для войны. И средств тоже хватит. Так что голодать люди не должны. Единственное, что всех действительно беспокоит, – мы не знаем, как именно придется бороться. Война между мирами… Не часто такое бывает. Что их заставило на нее решиться – тоже вопрос. Но, будем надеяться, все закончится хорошо. А вообще, скоро к нас новый год. Уже собрали вещи? – улыбнулся Денис.

– Не совсем. Да я и вряд ли я останусь там надолго. Близнецы уговорили меня приехать к ним еще до свадьбы. Тебя, меду прочим, тоже зовут, – намекнул Леша. Об этом я знала. Всю практику отбивалась от их рьяного желания провести у них в имении все каникулы. Но все же хотелось увидеть семью.

Разговор вновь свернул на позитивную сторону, так что я успела успокоиться перед запланированной встречей. Вот только за час до назначенного времени пришел магический вестник, меня ждали во дворце, чтобы подготовить к приему.

Для встречи мне принесли закрытое строгое платье, а пока занимались прической, ко мне пришла лиа, обучающая придворных девушек тонкостям этикета.

– Вы будете состоять в свите Его Величества. Как правило, вы только наблюдаете. Никаких вопросов в вашу сторону не должно быть. А если кто-то и упомянет, то вам отвечать не следует. Это сделает Его Величество или другие участники диалога с его стороны. Например, лир Кондерс. Ваша задача – внимательно слушать и запоминать. Разрешается делать небольшие заметки в приготовленной для вас книжечке, но это должно быть незаметно и бесшумно. Смотреть полагается ненавязчиво, мимолетно. Разрешается задержать взгляд на говорящем. Своих вопросов вы задать не можете. Чтобы что-то сообщить Его Величеству, вам также придется дождаться окончания совета. Вам уже известно, на что именно вы должны обратить внимание?

– Да, Его Величество говорил о моей задаче.

– Вот и прекрасно. Сконцентрируйтесь на ней. За что-то кроме цепляться не стоит, этим займутся другие. Теперь о процедуре проведения подобных встреч…

В общем, отведенный час был потрачен с максимальной пользой. Советы лиа пришлись очень кстати, теперь я хотя бы не переживала из-за того, что мне делать, где встать, куда сесть… Вообще, у меня довольно удобная позиция простого наблюдателя. Я есть, но меня как бы нет. И никто не тревожит. Самое то, чтобы полноценно поработать с даром эмпатии.

Когда мы закончили, меня проводили до приемной императора, где собирались остальные участники встречи. Ко мне почти сразу же подошел лир Кондерс.

– Валерия, вам все объяснили о происходящем?

– Да, спасибо. Это было очень кстати.

– Что ж, хорошо. Еще раз напомню вашу задачу – фиксируете реакцию всех участников на то, что будет происходить и общий эмоциональный фон. Вы уже умеете отличать эмоции лжи от правды?

– Пробовала, но пока стопроцентных результатов нет, – честность наше все в таких вопросах. На самом деле, я довольно неплохо научилась в этом разбираться, но только тренировалась я на своих однокурсниках и друзьях, а им в мастерстве скрытия эмоций очень далеко до государственных послов.

Вскоре в приемной появился сам Демид. Он нашел меня взглядом, коротко кивнул, а потом обратился уже ко всем:

– Встреча предстоит непростая, вы об этом знаете. В наших интересах попробовать предотвратить войну, а иначе показать готовность дать достойный отпор.

Демид первым покидал зал, за ним направились другие. Я же пристроилась в самом конце делегации, так как места занимали мы в соответствии со своей значимостью в составе. Впрочем, на счет меня все было несколько ошибочно – я должна быть как минимум в середине, но лир Кондерс с Демидом решили не раскрывать лишних карт, потому я и замыкала наше шествие.

Встреча проходила в большом зале собраний, ослепительно-белом, как и весь дворец, с мебелью из светлого дерева, обитой пурпурным бархатом. Лир Демид и другие главные участники встречи рассаживались за полукруглым столом, мы же на расставленных позади стульях. Я занимала место в первом ряду, с самого края. Это помогало лучше настроиться на нужный диапазон магов. Напротив нас размещалась делегация советников того самого мира…

На первый взгляд, они ничем не отличались от обычных людей. Но это только на первый. Стоило начать их рассматривать, как находились отличия. Пожалуй, самое странное для меня – у них у всех были одного цвета глаза – темно-серые, чуть крупнее наших, а ресницы – наоборот намного короче. Как и брови. Те были крайне редки. Рост, в отличие от глаз, у всех был очень разный – самый высокий на голову выше Демида, самый низкий – чуть меньше меня.

Главного в их делегации звали сен Гарт. Их министр межмировых связей. Слева от него – глава безопасности, справа – военный министр.

– Добро пожаловать в нашу империю. Предлагаю сразу перейти к главным вопросам нашей встречи, – первым начал разговор Демид. – Наши службы неоднократно фиксировали нарушение нашей территории возле границ. Первое время мы просто делали предупреждение, но сейчас мы вынуждены насильно заставлять ваших граждан покинуть нашу территорию. Мы высылали правительству соответствующие письма, но вы их проигнорировали.

– Наши люди не совершали никаких военных действий, – стоило только сен Гарту начать свою речь, как я заметила резкие изменения в его эмоциях: раздражение, насмешка. – И мы не собирались наносить вред вашей империи, – а вот тут и вовсе откровенная ложь! – Наши люди просто хотели изучить ваш мир, – и снова ложь! – Ранее наши миры не контактировали, а в наше время весьма выгодно заключать новые связи и искать партнеров…

Чем дальше шла беседа, тем больше я понимала, что такое настоящие интриги. Смысла некоторых тем я не понимала совсем. Некоторые реакции никак не вязались с тем, что происходило, поэтому единственное, что мне оставалось – просто фиксировать все странное, что позволял заметить мой дар. Если поначалу это было не так и сложно, то, когда речь зашла о надвигающейся войне, не отвлекаться стало сложнее.

– Думаю, мы все прекрасно понимаем, к чему может привести происходящее, если нам так и не удастся договориться. Нашей империи война не нужна.

– Конечно. Война в самом начале правления, когда так спешно была передана власть – не самое лучшее для вас, – усмехнулся сен Гарт.

– Власть была переда в соответствии со всем законами нашей империи, так что никаких претензий к этому быть не может ни с чьей стороны. И даже пустые намеки – неприемлемы, – Демид явно не собирался так просто пропускать эти слова.

– Что ж, действительно, нам лучше оставить этот вопрос. Что же касаемо войны… Не будем скрывать: у нас свои интересы относительно вашего государства. Жаль, что прямо претендовать на ваши земли мы не можем. Впрочем, сейчас мы рассматриваем другие пути возможного… сотрудничества. Исходя из того, что мы получим в итоге, мы и решим вопрос относительно вмешательства в ваши границы.

– А до это времени озаботьтесь тем, чтобы они прекратились. Иначе война все же будет объявлена. Но уже нашей стороной. Нежелание в нее вступать еще не означает, что империя к подобному не готова.

Встреча подходила к концу. Мне казалось, прошла пара минут с ее начала, оказалось – полтора часа. Быстро пролистала записи – почти двадцать страниц. Видимо, придется их переписать, так как почерк вышел крайне неразборчив, да и сбивчиво все, местами лишь бы успеть…

Первым зал покинули иномиряне, а затем и мы. Прежде, чем всех отпустить, Демид сообщил, что ждет отчеты от каждого к концу дня, а вот меня он пока отпускать не собирался. Мы втроем вместе с лиром Кондерсом отправились в его личный кабинет. По дороге мы молчали, вплоть до самого кабинета. Лишь когда закрылись двери, Демид устало вздохнул.

– Редкие засранцы… – первым делом произнес он, скидывая с себя камзол и резким движением кидая его на спинку кресла.

– Этого стоило от них ожидать. Мы знали, что результаты встречи многого не дадут. Лера, что у тебя? – намного спокойней произнес лир Кондерс, устраиваясь на диване.

– Есть пара моментов, которые я не поняла, но записала. В основном – для них встреча сплошной фарс, способ поразвлечься. По поводу войны – все ложь. Начинали нервничать, злиться и раздражаться, когда речь шла о беглой матери бастарда. Она у них, им помогает, и какие-то планы они с нею все же связывают, однако там явно имеются проблемы. Еще уверены в своей неуязвимой армии. Подробнее я написала, но почерк скорее всего не разобрать, – ответила я, бросив еще один взгляд на листы. При моих словах лир Кондерс снисходительно усмехнулся.

– Милая, поверь, мои люди в своей жизни еще и не такое разбирали!

– Но все же сейчас им и без того полно работы. Лера, ты не против их переписать? – Демид, кажется, тоже успокоился. В его взгляде исчез гнев, вновь став спокойным.

– Нет, как раз хотела предложить. Скажите только, когда?

– Лучше будет прямо сейчас. Вот только сделать это придется здесь, сама понимаешь – выносить подобные записи из проверенных комнат крайне нежелательно. Все должно быть засекречено. Поэтому прошу, – и Демид приглашающе указал на свое кресло. Я сперва изумленно замерла. Он серьезно? Кажется, лир Кондерс рассмеялся. Впрочем, Демид тоже улыбался. – Ну же, Лера, смелее. Когда еще придется посидеть за столом самого императора?

Видимо, вариантов не было. Ой, ладно. Честно – посидеть там хотелось! И еще как! Это ж… Сколько ж императоров занимало это место! Ух!

Села, испытывая трепет. Аккуратно разложила листы и стала переписывать. Демид же присоединился к лиру Кондерсу, и они стали детально разбирать встречу, стараясь говорить тише, то ли чтобы не мешать, то ли это просто для меня не предназначалось.

В какой-то момент я почувствовала, что спина начала затекать и потянулась, расслабляя уставшие мышцы. И тут же вздрогнула, заметив теплый взгляд Демида. Оказывается, лир Кондерс уже ушел, мы остались наедине. И уже какое-то время Демид не отводил от меня взгляда.

– Ты так сосредоточенно пишешь… А еще забавно прикусываешь губу, – улыбнулся Демид. Я тут же смутилась. А он тихо рассмеялся. Неторопливо встал, подошел ближе, склоняясь над столом. – Много тебе еще? Может, передохнешь? Мы могли бы сходить прогуляться.

– О, спасибо, не стоит. Я почти закончила. Осталась пара страниц, – ответила я, отчего-то боясь встретиться с ним взглядом.

Заканчивала в ускоренном темпе, вспомнив, что меня, наверное, уже заждался Леша. Да и Денис. И еще вещи не сложены… Когда последние строчки были закончены, я поднялась и подошла к стоящему у окна Демиду.

– Вот. Здесь все, что смогла заметить. Ментальные щиты у них очень хорошие, но эмпатия с ними справлялась неплохо. Если что-то будет непонятно, то…

– Не переживай, мы разберемся, – перебил меня Демид. Он протянул руку, чтобы взять листы, но почему-то придержал ее на моем запястье. – Спасибо за помощь, – наконец он все же отпустил меня, и я смогла выдохнуть. Что-то куда-то не туда пошел наш разговор. Похоже, пора мне делать ноги отсюда.

– Была рада быть полезной. А сейчас мне, пожалуй, уже пора. Завтра мы возвращаемся на Землю…

– Да, конечно. Постарайся хорошо отдохнуть… И буду ждать тебя на Зимнем балу, – улыбнулся Демид, провожая меня взглядом до самых дверей.

Глава 7,
в которой кончаются намеки и начинаются действия. А еще меня похищают

Дома! Мы наконец-то дома!

Первые минуты, когда мы только вышли из портала на одной из укромных улиц, в это еще не верилось. Но когда выбрались из окраин в оживленный центр – чувства накрыли. Родной город утопал в белых пушистых сугробах, а маленькие снежинки падали с неба. Носились машины, пестрели электричеством витрины, спешили туда-сюда прохожие, а мы стояли, смотрели на такую знакомую картину и просто наслаждались.

Первым отмер Денис.

– Ну вот и настали каникулы. Две недели без оживших трупов, кладбищ, строевых боев, подъемов по сигналу, зачетов и спаррингов! И уж простите ребят, но тут, я думаю, справитесь уже без вашего самого прекрасного на свете рента! – улыбнулся Денис. Да уж: сам себя не похвалишь – никто не похвалит. – Думаю, сами доберетесь, да? А то мне еще на самолет бы не опоздать! А то в этом мире есть такая проблема… Пробки называется, – и он вновь довольно рассмеялся, обнял нас на прощание и отправился ловить такси.

– Может, тебя проводить? Вещи хоть донести помогу… – предложил Леша, когда мы остались одни. Был соблазн согласиться, но жили мы с Лешей довольно далеко друг от друга, а ему, наверно, как и мне, не терпится встретиться с семьей.

– Нет, спасибо. Я, наверно, тоже вызову такси.

– Тогда подожду с тобой, – и Леша действительно вместе со мной дождался, когда приедет машина. За это время мы успели поделиться первыми впечатлениями, а еще договориться как-нибудь встретиться. Разумеется, обменявшись номерами. Хоть сейты мы с собой взяли, и они даже здесь работали, но привлекать к ним лишнее внимание не стоило.

Оказавшись перед родной дверью квартиры я замерла на пару мгновений, а потом все же нажала на звонок, чтобы через несколько мгновений оказаться в родных объятиях. Меня уже ждали.

* * *

В покоях Юлиана Сиалон, бывшего императора империи, давно уже было тихо. Хозяин сидел в кресле, устроившись с книгой. В последнее время он много читал, на большее его сил не хватало. Каждый день ему докладывали обо всем происходящем, и он еще пытался помочь своему взошедшему на престол сыну, но понимал, что толку от него теперь мало.

Сейчас требовался холодный ум, возможность мгновенно реагировать на изменяющуюся ситуацию, где-то контролировать лично выполнение приказов… Его этой возможности лишила болезнь. Странная, непонятная, и увы, неизлечимая. Лекари смогли замедлить ее, но это лишь давало слабую отсрочку.

Раздался короткий стук в дверь. Он уже знал, что за ней ждут его сыновья. С его позволения оба вошли к нему в комнату. По-прежнему невольно подбирались и старались незаметно оправить одежду, встречаясь с его взглядом. Да, уважение к себе он в них воспитать сумел.

– Проходите, – произнес Юлиан, скрывая улыбку и гордость за своих детей. Оба сына вышли прекрасным продолжением рода. – Как обстоит ситуация? – спросил он, приготовившись внимательно слушать.

Их ответы были похожи на доклад. Четко и коротко, по существу. Как он учил. Но когда все текущие вопросы были осуждены, они каждый раз робели. Оба упорно не жалели признавать факт неизлечимости его болезни. А придется.

– Валерия вернулась в свой мир? – стоило мне только произнести имя девушки, о которой в последнее время ходили слухи по всему дворцу, как Демид едва заметно улыбнулся.

– Да, отец. Она мне помогла на сегодняшних переговорах, доказав, что сможет работать среди моих людей.

– Что ж, я рад, что у тебя уже набирается круг доверенных людей. К тому же, мне бы не хотелось, чтобы ты долго оставался один. Государством правит император, но подле него всегда императрица. Не тяни с ее поисками. Если нужно, устрой отбор.

– Я помню, папа. Но сейчас не самое подходящее время. Вот выиграем войну, тогда непременно устроим.

– Хорошо. Пусть Лера будет рядом с тобой. Девчонка не глупа, сможет еще не раз тебе помочь. А потом и брата своего пристрой. Глядишь, серьезней станет, – усмехнулся император, за что был удостоен гневным и недовольным взглядом Кола.

* * *

Неделя до нового года пролетела незаметно. Я переживала о том, как бы посетить самый прекрасный бал во дворце и в то же время не расстроить родителей своим отсутствием. Оказалось, все решилось как нельзя лучше.

Родители собирались ехать к своим друзьям. Звали меня с собой, но понимали, что я такие поездки не люблю, так как мне было там скучновато: слишком много привозили маленьких детей, которых «вешали» на меня. Поэтому они не удивились, когда я сказала, что хотела бы встретить праздник со своими друзьями из академии (якобы заграничной, на деле же – иномирной).

За день до Нового года пришло приглашение (к счастью – скрытое магической печатью). Для нас приготовят комнаты, чтобы мы могли спокойно собраться на торжество, не вызывая ненужных вопросов дома.

Также пару раз мы с Лешкой встречались, чтобы украдкой в тихом месте позаниматься магией. Вот только занималась в основном я – с Леши так и не сняли ограничивающие браслеты, тем более отправляя в полузакрытый мир. Случись что, магистров рядом нет и последствия устранять будет весьма проблематично.

Праздничное утро выдалось снежным и слегка морозным. Зато все вокруг стало похоже на сказку. Настроение было чудесное. С самого утра помогала маме на кухне, уже предвкушая, как вечером отправлюсь на бал. Сегодня хотелось забыть обо всех проблемах и действительно, по-настоящему отдохнуть, окунувшись в сказку.

Мама, кажется, что-то подозревала, с улыбкой наблюдая, как я то и дело порхаю по кухне, не переставая улыбаться. А еще весь день мы с Лешей не переставали переписываться. Телефон пищал каждую минуту.

Встретиться мы должны были в три часа, чтобы вместе отправиться во дворец (нам передали специальный мобильный портал). Брать с собой ничего не требовалось, но я все равно переживала.

Наконец попрощалась с родными, пожелав им хорошенько отдохнуть и сообщив, что понятия не имею, во сколько вернусь, отправилась навстречу с Лешкой. Когда я пришла в назначенное место, он уже ждал, слегка подпрыгивая на месте, чтобы согреться, и забавно кутался в широкий шарф.

– Привет, воробушек! – я с радостью обняла парня, надеясь передать ему хоть чуточку своего тепла.

– И вам не хворать! – рассмеялся он и сразу же открыл портал. Видимо, и впрямь замерз.

Оказались мы в холе гостевого крыла. Нас уже ждал дворецкий, проводивший в приготовленные нам комнаты (к счастью, соседние, что очень удобно). Внутри меня встретила Лил. Пожалуй, впору называть ее персональным стилистом на все светские вечера. Встретила ее как старую подругу. Не теряя времени, сразу начали готовиться к вечеру. Сегодня я хочу блистать!

Так как во дворце было тепло благодаря специальным заклинаниям и растопленным каминам, можно было не беспокоиться о верхней одежде. В крайнем случае, если уж очень захочется выйти на улицу, создам тепловой полог.

Платье на бал было под стать моему настроению: светло-серебристое, переливающееся на свету, словно усеянное тысячами искр. Волосы мы оставили распущенными, лишь завили в локоны и украсили маленькой тиарой в виде ажурных снежинок. Такие же снежинки, но чуть поменьше были сделаны в сережках и на подвеске.

Я радостно покружилась, наслаждаясь, как моя юбка всколыхнулась и пролетела красивой волной. На этой радостной минуте в двери постучали и после моего позволения вошел Леша. Я не сдержала восторженного вздоха.

Леша оказался волшебным принцем, причем его одежда как нельзя лучше сочеталась с моей: светло-серебристый камзол, расшитый черными шелковыми нитями, лакированные туфли. Даже, кажется, кончики его прядей волос слегка покрывали блестки.

– Лера… Как же ты прекрасна! – первым нарушил тишину он, а затем стремительно подошел, взяв меня за руку. Я внимательно ждала, что же он хочет сказать. – Я знаю, что это совсем необязательно, но все же я прошу тебя… Согласна ли ты стать моей парой на этом балу? – парень заметно волновался, предлагая это. Кажется, думал, что я откажусь.

– Конечно, да! – легко рассмеялась я, и мы отправились в зал вместе, держась под руку. Мы пришли как раз в подходящий момент. Большинство уже прошло в зал и нам не пришлось ждать, когда нас представят. И объявили нас по нашей просьбе именно вместе, обозначив всем присутствующим, что мы сегодня вдвоем. И мне это неожиданно понравилось!

Проходя в зал, поймали на себе заинтересованный взгляды. Кажется, поползли шепотки. Ну да, раньше мы так не появлялись. Наверняка пытаются вспомнить, кто же мы такие. Ведь приглашена лишь высшая знать. А может, кто и припомнил меня в компании Демида на прошлых балах.

Чтобы не скучать в ожидании торжественного начала бала, мы решили немного пройтись, поискать знакомых. И первыми, кого встретили, были близнецы. Причем не одни! Наконец мы смогли познакомиться с невестой Данира.

Она оказалось милой блондинкой, очень мягкой и хрупкой, напоминая Саару. Разве что ее красота была более земная, чем у нимфы. Звали девушку Зарри. Очевидно, их пара была полной противоположностью друг друга, но сочетаясь, создавала прекрасную гармонию. Да и Данир даже как-то менялся радом со своей возлюбленной. Становился серьезней, хотя я не думала, что это вообще возможно!

Наконец, зазвучал гимн, и все склонились, приветствуя вошедших.

– Его Величество император Демид! Его Высочество наследник Колиас! – объявил церемониймейстер.

– Добро пожаловать на Зимний бал! Надеюсь, каждый из вас сможет насладиться атмосферой волшебства и радости приходящего нового года и проведет эту ночь легко и незабываемо! С наступающим вас! – произнес Демид и собравшиеся ответили аплодисментами. Стоило им стихнуть, зазвучала мелодия первого танца. Леша тут же подал мне руку, и мы отправились к центру зала.

Мы танцевали молча, но при этом не отрывая взглядов друг от друга и на наших лицах играла улыбки. Мне было так легко и хорошо, как уже давно не было… Я кружилась вместе с Лешей, пробегала под его рукой и вместе с ним устремлялась в танце по кругу.

Мы словно играли, когда один догонял другого. Когда мелодия закончилась, я расслабленно вздохнула и рассмеялась. А затем последовал вальс.

Лешина рука легла мне на талию, привлекая чуть ближе, моя – легла на его крепкое, надежное плечо, мы соединили другие руки, и с первых же минут закружились по кругу. Мое платье летало, кружась возле нас, словно обнимая и меня, и Лешу, делая нас единым целым. Сверху на танцующих посыпались маленькие искрящиеся снежинки, создавая ощущение сказки. И я наслаждалась этой сказкой!

Через пару танцев пришла легкая усталость, и мы отошли в сторону, чтобы передохнуть.

– Что тебе принести? – заняв себе удобные места на диванчиках, мы решили немного перекусить. Снабженцем вызвался Леша, как настоящий кавалер.

– Давай что-нибудь попрохладней. Можно даже мороженое, ты знаешь, что я люблю, – за полгода, что мы сидели с ним за одним столиком в столовой, мы успели хорошо изучить предпочтения друг друга, так что Лешиному выбору я доверяла целиком. Он ушел, пообещав вернуться как можно скорее, а я стала рассматривать гостей, с интересом отмечая знакомые лица.

О, надо же, даже лир Кондерс танцевал с какой-то лиа! А кстати, неплохая такая пара получалась! Интересно, между ними что-то есть? Видимо, сегодня у меня такое настроение, что я решилась похулиганить и задействовать свой дар. Нет, конечно, глубоко лезть не собиралась, но понять, что между ними – хотелось очень даже.

Стоило мне только слегка коснуться ауры этих двоих, как лир Кондерс безошибочно нашел меня взглядом в переполненном зале и укоризненно покачал головой. Я тут же смущенно улыбнулась и отозвала дар. Все равно главное понять уже успела: любовью, даже симпатией там не пахло. Сугубо деловые отношения. И-эх, а какая пара-то!

Неожиданно ко мне кто-то подошел и присел рядом. Я тут же оглянулась и удивленно привстала.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – и я, как полагается, склонилась в поклоне.

– Добрый, Лера, – и Демид приглашающе указал на место рядом с собой. Ох, рискую я: сидеть на балу в компании уже не наследника, императора! От слухов уже ничто не спасет. Главное, чтоб завистниц не нашлось… – Как тебе праздник?

– Прекрасен, Ваше Величество, – в ответе я не лукавила. Вечер и впрямь начинался чудесно.

– Очень рад. Не откажите ли вы, лиа, составить мне пару в следующем танце? – что ж, приглашения стоило ждать. Демид прямо говорил об этом в последнюю встречу, но согласиться сейчас было бы неуважительно по отношению к Леше.

– Простите, но, возможно, позже? Я немного устала и жду Алексея. Он должен скоро вернутся, – и действительно, я уже видела подходящего парня. Вот только найти меня в компании императора он явно не ожидал. И не скажу, что ему это понравилось. Однако, приблизившись, он повел себя весьма сдержанно, ничем не выдавая своего недовольства.

– Что ж, тогда оставлю вас, надеюсь, чуть позже вы ответите согласием, – и Демид действительно отошел, направляясь в сторону лира Кондерса, который уже передал свою партнершу другому.

– Чего он хотел? – Леша был немного взволнован. Он передал мне мороженое, но свое пока есть не начинал.

– Приглашал на танец. Я пока отказала. Но сейчас есть предлог, а потом, понимаешь, все же придется согласиться.

– Если ты так не хочешь…

– О, нет. Один танец, я думаю, будет уместен. Ты же не обидишься? – с надеждой спросила я.

– Ну если только один, а все последующие будут моими, то нет! – улыбнулся парень.

Мы стали есть мороженое, наслаждаясь вечером и подшучивая над близнецами, танцевавшими неподалеку. Если Данир глаз не сводил со своей счастливой невесты, то Матиас во всю кадрил свою партнершу. И сложно сказать, кто из них преуспел больше: то ли он отвешивать комплименты и всяческими способами нарушать приличия, то ли его партнерша безжалостно мстить за каждую допущенную шалость «случайно» неуклюжим движением.

Но наконец мороженое было доедено, и мы отправились к танцующим. Словно из ниоткуда перед нами появился Демид и вновь повторил свое приглашение. На этот раз отказывать я уже не стала. Леша передал меня в руки императора, а сам отошел в сторону, наблюдая.

– Ты прекрасно выглядишь, Лера. Словно сказочная снежинка из детства, – произнес Демид, когда мы занимали место в самом центре зала. Когда его ладони коснулись меня, я, сама не знаю почему, вздрогнула.

С ним все ощущалось как-то иначе. И почему-то сразу подумала о том, что он император, а я всего лишь Лера. И словно такая пропасть между нами… которую Демид стремился нарушить, привлекая меня чуть ближе, чем требовал танец. Я недоумевающе подняла на него взгляд и встретила его чуть мерцающие глаза. Что-то происходящее начинает меня напрягать.

– Спасибо, Ваше Величество. Вы тоже восхитительно выглядите, – вернула ему комплимент.

– Прошу, давай на ты. Хотя бы, когда мы с тобой танцуем. Ведь в танце только двое: ты и я. И нас никто не слышит.

Двое? А по-моему, сейчас в наш танец вторгаются сотни заинтересованных взглядов, отмечая каждую мелочь и придавая ей свое значение! И прислушиваются они со всем старанием! Хоть полог тишины ставь! А впрочем… может, Демид и впрямь его поставил.

– Как каникулы? Удается отдохнуть? Побыть с семьей?

– Да, вполне. Мы были очень рады снова встретиться. И даже грустно, что скоро вновь придется с ними расставаться на полгода. Но пока есть еще почти неделя, и я надеюсь провести ее с ними.

– Это прекрасно, что ты так ценишь семью. И родителей. Потому что рано или поздно, они от нас уходят, – Демид отвел взгляд в сторону. Но лишь на краткий миг.

– Как ваш отец? Целителям так и не удалось остановить болезнь?

– Нет. Ему все хуже. Отец уже давно не покидает покоев и почти все время спит. Он ждет, когда закончится моя защита после ритуала, чтобы вместе с жизнью передать мне свою защиту. Однако мы все еще пытаемся найти иной способ.

– Надеюсь, все обойдется. Главное не сдаваться, – ободряюще произнесла я и послала Демиду легкую волну надежды и сил. Он ощутил мою магию сразу же и снисходительно улыбнулся.

– Спасибо, но я справлюсь. А грустить я сегодня не намерен. Тем более, когда наконец танцую с тобой! – и его ладонь проскользнула по моей спине, вызывая сотни мурашек. Это он зачем так?!

А Демид тем временем ничего не стал объяснять, просто уходя в танец, наполняя его странными, волнующими движениями, рождающими сотню вопросов, и не давая ни единого ответа. Лишь только загадочно мерцающий взгляд и ровное, но быстрое дыхание.

Боясь затерять в этом безумии, я нашла взглядом Лешу и смотрела на него. Ему не нравилось то, что происходило в этом танце. Меня это настораживало. А Демид не собирался прекращать.

Но вот музыка завершилась, и я с легким вздохом облегчения отступила назад, опуская руки и наконец чувствуя свободу от его прикосновений.

– Знаешь, совершенно не хочу тебя отпускать, – неожиданно прямо заявил Демид. Я удивленно посмотрела на него, робко делая ма-а-аленький шаг назад, в сторону Леши. – Прошу, еще один танец, – и он протянул мне руку. Вот только соглашаться я уже не хотела. Но выбора мне не дали. Демид сам подошел ближе, не давая отказаться. Сбегать от императора… Нет, такого мне точно не простят.

Второй танец был быстрее первого. И вот теперь сомнений не осталось в том, что нашу пару обсуждали. Второй танец подряд с самим императором – это уже не случайность. Вот только, кажется, Демид не хотел замечать ничего и никого, кроме меня. Да что ж такое-то?!

Чувствовать себя в полной власти Демида было крайне странно. Не сказать, что меня это очень пугало, все же я доверяла ему и верила, что приличий он не нарушит, но подобное напрягало.

Когда танец начал подходить к концу, я заметила, как к нам стремительно приближались с двух сторон Леша и лир Кондерс. Правильно! Пора спасать ситуацию, а то так и до третьего танца дойдет. А это уже слишком!

Наконец, последние звуки затихли.

– Демид, можно тебя на пару слов? – первым успел лир Кондрес. Впрочем, Леша тоже не сильно от него отстал.

– Устала? Хочешь передохнуть? – предложил мне Леша.

Я, не скрывая своих чувств, радостно согласилась, поблагодарила Демида за танец и поспешила их оставить с лиром Кондерсом. Когда мы достаточно отдалились от посторонних ушей, Леша спросил:

– Ты как? Что-то не похоже, что на второй танец ты сама согласилась, – он был явно обеспокоен.

– Не соглашалась. И меня это все настораживает. Давай уйдем подальше? – попросила я, осторожно оглядываясь. Демид отошел с лиром в сторону тронов, о чем-то переговариваясь.