Текст книги "Главное — хвост! (СИ)"

Автор книги: Шустик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Три минуты и восемь секунд.

Подпрыгнув, Кайл ушел от подсечки и сделал замах серпом, но только вскользь задел хвост, оставляя на чернильной чешуе царапину. От повторного удара Кайл попытался увернуться, но опоздал на долю секунды, и под ребрами вспыхнуло болью. По ощущениям – ему сломали грудину вместе с позвоночником. По здравому смыслу – треснула лишь пара ребер.

Повезло, что сумел устоять на ногах. Движение змея он не увидел, почувствовал легкое колебание воздуха. Не задумываясь, Кайл перехватил серп за лезвие и со всей силы ударил рукояткой в живот змея, так неосторожно оказавшегося у него за спиной.

Две минуты и тридцать четыре секунды.

Кровь тягучими каплями окрашивала пальцы и капала на песок. Кайл поморщился от боли в рассеченной ладони и перекинул серп в левую руку. Мастером, как дед, он, конечно, не был, но отмахаться от змея сможет.

Но нападать змей не спешил, вился вокруг него черной кляксой, изредка предпринимая попытку достать, не сокращая дистанцию. Кайлу ничего не оставалось, как крутиться волчком в круге, стараясь не выпустить змея из виду, и вызывать щит, блокируя атаки. Магия крови тянула остатки силы, и в висках уже начинало болезненно пульсировать, а краски, стремительно выцветая, тускнеть.

Две минуты и одиннадцать секунд.

По всем правилам, сейчас должно было открыться второе дыхание, но то ли организм не отошел после ночной подлянки, то ли у него его в принципе не было, но Кайл чувствовал, что еще чуть-чуть – и сдохнет.

Удар – молниеносный, нанесенный снизу – Кайл бездарно прозевал, успел среагировать лишь в последний момент. Песчаный щит вышел таким высоким, а удар – настолько мощным, что Кайла окатило песком с ног до головы. Пользуясь тем, что змей тоже не видит его, Кайл наугад полоснул серпом и, судя по глухому шипению, не промазал. Не давая Слаю увеличить дистанцию, Кайл выбросил нож. Из-за маленького расстояния и огромного количества магии, влитой в руну, он с легкостью пробил чешую нага, погрузившись лезвием почти наполовину. В этот раз холод оплел все предплечье, и рука онемела. Кайл зажмурился, пережидая вспышку боли.

Одна минута и тридцать семь секунд.

– Двуногий! – Слай выплюнул слово, будто ругательство. Кажется, змей был на грани и едва контролировал себя. Наконец-то.

Чтобы окончательно вывести змея из равновесия, Кайл насмешливо улыбнулся и издевательски поманил Слая к себе пальцем. Эффект последовал незамедлительно. Сталь хищно звякнула, высекая искры. В ударе был такой переизбыток силы и злости, что Кайл, успевший выставить блок, сделал по инерции несколько шагов назад, выходя из круга. Заклинание глухо щелкнуло, рассыпаясь. Арена, сыто вздохнув, застыла, превращаясь в обычный песок.

Одна минута и девять секунд.

На тело навалились слабость и непрошеная сонливость, но дышать стало легче, словно с груди сняли пудовую гирю. Жадно глотнув воздух, Кайл покрепче вцепился в рукоять серпа.

Метательные снаряды стремительно подходили к концу. Надо было больше тырить, как знал, что пригодятся. Кайл метнул последнюю ложку и бросился к Слаю, сокращая дистанцию. Пригнувшись, Кайл ушел влево от клинка, хищно просвистевшего в нескольких сантиметрах от головы, но упустил из виду хвост. От мощного удара в бедро, Кайл потерял равновесие.

Сорок пять секунд.

Падение выбило жалкие остатки воздуха из легких. Жесткий песок наждачкой прошелся по раненным ладоням, вспыхнувшим болью. Сознание отметило это вскользь, как нечто незначительное. Гораздо важнее было сейчас добраться до второго серпа, оказавшегося так близко.

Сгруппировавшись, Кайл перекатился и сделал рывок вправо. Туда, где он был еще секунду назад, обрушился мощный удар хвоста, отчего песок рубиновыми каплями брызнул во все стороны. Дотянувшись, Кайл подхватил серп за кончик лезвия и торопливо вскочил.

Шестнадцать секунд.

Слишком быстро. Уворачиваться он не успевал, поэтому оставалось лишь рисковать. И пусть удача сегодня улыбнется своей зубастой пастью.

Обернувшись, Кайл подкинул серпы высоко в воздух. Они черными всполохами расчертили воздух. Ринувшись в атаку, Слай оказался непозволительно близко. Кайл жестом фокусника поймал серпы за рукояти обратным хватом и замахнулся, заключая шею змея между чернильными лезвиями, соединяя на манер ножниц.

Две секунды.

Шипящая дрянь прекрасно себя контролировала. Слай, сделавший замах мечом, замер. Кайл видел, как вытянутые зрачки сузились, превращаясь в иглы.

Кажется, кто-то включил звук, потому что шипение, раздавшееся со всех сторон оглушало. Откуда-то сбоку вынырнул Сайфер на пару с взволнованным Шиаем.

– Слай? – вопросительно посмотрел Сайфер на змея, так как они продолжали стоять в той позе. Слай – потому что неосторожное движение могло иметь чреватые последствия, несовместимые с жизнью, а Кайлу просто нравилось то положение, в котором оказалась эта черная глиста.

– Двуногий победил, – проскрипел Слай таким тоном, что Кайл невольно поежился. – Я признаю его старшим.

Намеренно медленно, Кайл расцепил клинки и уронил серпы на песок. Адреналин, бушующий в крови, немного поутих, потому что раненные ладони обожгло огнем, а в боку болезненно запульсировало, эхом отдаваясь по всему телу. Кажется, в последнем прыжке он умудрился еще и правую ногу вывихнуть, так как опираться на нее было решительно невозможно. В лодыжку будто вкручивали раскаленный гвоздь.

Столько времени прошло, а Кайл по-прежнему мечтал после боя разлечься на песочке и тихо сдохнуть. Подскочивший сбоку Шиай, видимо, мог читать мысли, потому что шустро оказался рядом, с плохо скрытой тревогой заглядывая в глаза. Кончик белого хвоста беспокойно метался по песку, сдавая своего хозяина с потрохами.

– Тебе надо в медпункт, – Шиай оценивающе ощупал едва держащегося на ногах Кайла, особое внимание уделив ребрам, и, сделав какие-то выводы, совсем не бережно закинул себе на плечо.

Кайл болезненно застонал, но возмущаться не стал, прекрасно понимая, что одно неосторожное слово, и змей самолично его прибьет, а потом же прямо тут в песочек и закопает. Потом, конечно, раскается, но перед этим с огромным удовольствием открутит ему голову. И будет прав.

– А где Шау? – вяло полюбопытствовал Кайл. Не то чтобы этот вопрос его сильно интересовал, но спросить хоть чего-нибудь было жизненно необходимо. Висеть вниз головой оказалось неудобно: подташнивало, и головная боль вернулась. Теперь «гвоздь вкручивали» не только в лодыжку, но и в затылок.

– Уже ждет нас там, – коротко ответил Шиай. Чересчур равнодушно. И если ориентироваться на это показательное спокойствие, то сейчас змей в ярости.

Кайл понятливо промычал и прикинулся ветошью.

Шау и впрямь находился в медпункте, стоило им там только появиться, как Кайла тут же сгрузили на кушетку и впихнули в руки стакан. Кайл заинтересованно принюхался: горицвет перебивал слабый запах бузины и вереска. На вкус дрянь оказалась еще хуже. Скривившись, Кайл допил остатки и отдал стакан крутившемуся рядом Шау, который, видимо, решал, с чего начать в первую очередь.

Кайл виновато посмотрел на белого змея, укоризненной статуей нависшего над ним, и вздохнул.

– Это было… – начал Шиай, но его перебили.

– …Отвратительно.

Голос – холодный, с прочно въевшейся насмешкой раздался сзади, его Кайл ожидал услышать в змеином логове меньше всего.

И оборачиваться ему сейчас совсем не хотелось.

========== Часть 6 ==========

Часть 6

– Такого бездарного боя я давно не видел. Твоя мать на седьмом месяце беременности двигалась грациознее. Что за прыжки хромого кузнечика?! И кто тебя учил так обращаться с серпами? Это же не мухобойка, а боевое оружие!

Потревоженная нога уколола вспышкой боли, прошив раскаленной иглой от посиневшей распухшей лодыжки до колена, а картинка перед глазами поплыла, заваливаясь куда-то в сторону. Желудок тоже оказался против такого обращения. Если бы не Шиай, дальновидно подставивший хвост, Кайл бы точно грохнулся на пол. От количества змеелюдов на один квадратный метр в медкабинете было не протолкнуться. И если присутствие Шау и Шиая очевидно, то что здесь забыл Сайфер с темно-серым нагом? Решили понаблюдать за представлением с первого ряда?!

– Дедушка, – Кайл церемонно поклонился Дэйву. – Видеть тебя здесь – неожиданность. И не скажу, что приятная. Мы похоронили тебя восемь лет назад.

Тишина – гулкая и неуютная – воцарилась в помещении.

Кайл жадно разглядывал деда, пытаясь выцепить из мешанины мыслей ту, которая не связана с членовредительством. Дэйв не изменился, будто только вчера ушел на дело. Тот же взгляд – колючий и цепкий, та же язвительная ухмылка на тонких губах, даже знак Гильдии – перевернутое сердце – все также ярко выделялся на светлой коже.

– Дело немного затянулось, – Дэйв коротко кивнул на незнакомого змеелюда. Темно-серый наг наклонил голову, подтверждая слова деда.

– И как зовут твое дело? – прозвучало грубо, Кайл и сам это понимал, но остановиться не мог.

– Сисар, – прошелестел наг едва слышно, впиваясь в него пепельно-серым изучающим взглядом. – Я – главный советник Исс-Шаса. Дэйв – мой партнер.

Прозвучало двусмысленно, и можно было бы списать на не очень хорошее знание всеобщего, но Кайл интуитивно понял, что наг вкладывает именно тот смысл, о котором он подумал. То, как змей держался: слишком близко, будто оберегая от возможной угрозы, как смотрел и неуловимо касался кончиком хвоста – всё это красноречивее слов.

– Очаровательно, всегда мечтал о новом дедушке, – прошипел Кайл сквозь зубы. Удар не достиг цели. Змеи просто не придали интонации значения, а Дэйв вообще являлся на редкость невозмутимым ублюдком. Чтобы взбесить его, понадобилось бы что-то покруче.

– Стоило только задержаться, как твои непутевые родители тут же перестали заниматься твоим воспитанием, – процедил Дэйв презрительно. – Что они из тебя вырастили? Теперь ты собираешь цветочки и варишь из них супчики!

Это было… достаточно мягко. Зная деда, Кайл ожидал худшего.

– Ты бы предпочел, чтобы я шнырял по подворотням, увешанный с ног до головы оружием, и вырезал всех, за кого заплатят, – равнодушие далось нелегко, но Кайл справился. Все эмоции будто покрылись коркой льда, уступив место холодной ярости.

– Если не хотел убивать, то мог бы пойти по стопам своего папаши. Не люблю воришек, но он неплох в своем ремесле, – из уст деда это звучало как похвала. Кайл, например, и такого никогда не удостаивался.

Кажется, этот отмороженный наг очень положительно на него влиял. Глядишь, через пару лет Дэйв станет как все нормальные дедушки: прикупит где-нибудь на отшибе домик на кровно заработанные, разведет огород, а по вечерам начнет читать газету у камина.

Змеи молчали: то ли переваривали услышанное, то ли просто предвкушали драку. И как бы Кайлу не хотелось накостылять деду, иллюзий на свой счет он не строил. Дэйв не зря долгие шестнадцать лет возглавлял гильдию убийц. После его «смерти» трон по праву перешел к Веге.

Кстати, о родственниках!

– Спешу порадовать, Асфо тоже подался в «воришки», так сказать – решил сменить род деятельности, – Кайл просто не мог удержаться.

– Что дочь, что сын, – Дэйв поморщился, как от зубной боли. – Что они находят в твоем папаше? Смазливый, как баба, да и только.

Кайл закатил глаза, понимая, что дед оседлал своего любимого конька. Он часами мог осуждать странный выбор собственной дочери, подцепившей на очередном задании весьма находчивого воришку. Отец умел обольщать, когда это требовалось. Но Кайлу все равно казалось, что его родители любили друг друга. Не долго, конечно, но пожар там у них полыхал – будь здоров. Всю столицу лихорадило от их выходок. Церемониальную корону монархов, кажется, до сих пор не нашли, из чего Кайл сделал вывод, что мамочка не решилась продать на черном рынке свадебный подарок отца, сохранив его в своей обширной коллекции памятным сувениром. На большее эта тяжеленная, безвкусно облепленная драгоценными камнями бандура не годилась.

Момент, когда Асфо и Альтаир начали встречаться, Кайл бездарно пропустил. Просто в один из дней он застукал сладкую парочку на горячем. Кто кого соблазнил, оставалось тайной, покрытой мраком, и по сей день. Асфо не кололся, отшучиваясь, а Альтаир, стоило только поднять интересующую тему, резко превращался во влюбленного придурка и мечтательно вздыхал. В такие мгновения ему хотелось сунуть в руки какую-нибудь лютню, чтобы бренчал слезливые песенки. Или надеть на голову горшок. И с каждым разом Кайл все больше склонялся ко второму варианту. Зная отца, Кайл подозревал, что тот больше придуривается, но играл пройдоха мастерски. Подловить никак не удавалось.

Кайл молился Светлоликой, чтобы дорогая мамуля не решила осчастливить его внезапно новым «папой». Или «мамой». Судя по деду – это у них семейное.

Кайл перевел взгляд на Шиая и грустно вздохнул. В принципе да, его выбор тоже далек от «нормального». Родители будут счастливы, узрев воочию его парня. Особенно придут в восторг от наличия у него хвоста.

– Оставьте нас одних, – попросил Дэйв. Сайфер и Сисар, видимо, убедившись, что убивать никто никого не собирается, коротко кивнули и бесшумно удалились из медкабинета. Задержался лишь Шау, который нерешительно крутился рядом с Кайлом, не зная, как поступить. И Шиай. Белый змей всем своим видом давал понять, что никуда уходить не собирается.

– Вашему внуку необходимо лечение, – мягко произнес Шау.

– Я позабочусь о нем, – непреклонно заявил Дэйв и указал взглядом на дверь.

Шумно выдохнув, Шау еще раз окинул бледного Кайла с ног до головы, пододвинул склянку с зельем поближе к краю, чтобы удобно дотянуться, и затем уполз. Шиай лениво зевнул и демонстративно оплел хвостом ноги Кайла.

– Тебя это тоже касается, – Дэйв перевел взгляд на Шиая.

– Вы мне не нравитесь, – равнодушно произнес змей, даже и не подумав пошевелиться. Если бы голосом можно было бы замораживать, то Дэйв стоял бы, украшая помещение симпатичной глыбой льда.

– Я тоже не в восторге от выбора внука, – усмехнулся Дэйв. – Кайл?!

– Оставь нас, – Кайл просительно посмотрел на нага. – Клянусь, как только закроется дверь, мы не бросимся убивать друг друга. Всего лишь поговорим.

– Я буду рядом, – Шиай коротко провел рукой по шее Кайла, словно невзначай отодвигая воротник и демонстрируя метку Дэйву, и только потом покинул медкабинет.

Оказавшись без опоры, Кайл поспешил сесть на кушетку, так как ногу прострелило болью. Потянувшись, он взял пузырек Шау.

– Неплохой вариант, – дед уселся рядом и, наклонившись, ощупал поврежденную лодыжку. – Перелома нет.

– Буквально пару минут назад ты сказал, что не одобряешь мой выбор. – Кайл сделал глоток, почувствовав, как зелье горечью потекло по пищеводу и тошнота начала отступать.

– Я бы предпочел, чтобы он пал на девушку. Но Шиай – не худшее, что ты мог подцепить тут.

– Передам Шиаю, пусть порадуется, – ехидно отозвался Кайл, устало прислоняясь к Дэйву. Дед был теплым, пах немного пылью, чернилами и совсем на грани – кровью. Запах гильдии не вымывается так просто.

– Судя по метке, зачитывать лекцию, откуда берутся дети, – поздно?! – предположил Дэйв, поглаживая внука по голове.

– Ты всегда можешь попытаться, – фыркнул Кайл. – Почему ты не вернулся?

– Не смог выполнить заказ. Учитывая, кто являлся заказчиком – благоразумнее было прикинуться мертвым, чтобы рикошетом не ударило по вам.

Не смог или не захотел? Но этот вопрос Кайл так и не решился задать. Он понимал выбор деда, но принять никак не мог.

– Заказчик не посылал других убийц, чтобы завершить начатое? – спросил Кайл, чтобы разрушить затянувшееся молчание.

– Посылал, – Дэйв кровожадно ухмыльнулся. – У Сисара очень симпатичное кладбище под окном.

Зелье начало действовать. Боль утихала, а реальность прекратила скакать и заваливаться на бок, только встала как-то криво, цветастой кляксой сползла влево. Теперь со страшной силой тянуло в сон.

– Я скучал, – признался Кайл, изо всех сил стараясь держать глаза открытыми.

– Я тоже, – Дэйв коротко поцеловал его в макушку и подтолкнул, заставляя лечь. – Извини, что так поздно приехал.

Кайл почувствовал, как от ладони деда пошло тепло, щекоткой прошедшееся по треснувшим ребрам, и неяркой синевой вспыхнули руны.

– Метка. Что она означает? – не то чтобы сейчас этот вопрос интересовал Кайла, но раз уж выдалась такая возможность, то почему бы и не прояснить этот момент.

– Узы, – коротко отозвался Дэйв. – Прочные, нерушимые. Наг выбрал тебя.

– По нему как-то незаметно, – проворчал Кайл. – Он никогда не говорил, что мечтает быть со мной в радости и горести, разделить гипотетические долги и сдохнуть в один день. Только пару раз, что я красивый. И вкусный. На романтическое признание как-то не дотягивает.

– И чему вас в академии учат? – во вздохе Дэйва чувствовалось все его отношение к современному образованию.

– Прости, бабуля как-то не додумалась организовать факультатив змееводства.

– Понятие любви, как у людей, у нагов не существует. Они вообще практичные создания, поэтому оценивают все с точки зрения «полезности». Даже самки выбираются по этому принципу. Единственное исключение – пара. Ты ему небезразличен. Если бы нас не связывали кровные узы, то он мог и броситься на меня, защищая тебя.

«Я бы посмотрел», – чуть не ляпнул он и торопливо сделал последний глоток.

– Сейчас расплачусь от восторга, – сонно пробормотал Кайл, заворачиваясь в тонкое одеяло, которое дед достал из шкафа.

– Начинаю сочувствовать Шиаю, – тепло усмехнулся дед.

– И это я его с родителями еще не знакомил, – коротко хохотнул Кайл и тут же зашипел, ощутив резкую боль в груди.

– Поговорим завтра. Спи.

Кайл хотел возразить, сказать что-нибудь важное или попросить деда не уходить, но сил не было. Хватило только на то, чтобы сонно промычать, соглашаясь.

Едва двери за Дэйвом закрылись, как в медкабинет белоснежной тенью просочился Шиай. Он уютным клубком обвил Кайла, прижимаясь сзади и аккуратно обнимая, стараясь не потревожить пострадавшие участки.

Уже проваливаясь в сон, Кайл почувствовал, как его невесомо целуют.

***

Записки на полях тетради

Смешать 7г пырея ползучего с 4г сушеных цветов сирени. Последовательно руны холода и старения. Добавить несколько капель настойки на коре дуба, затем полученную смесь высыпать в отвар вороньего глаза при температуре 54-56оС. Перемешивать четыре минуты.

Интересно. По всем параметрам зелье должно быть от светло-желтого до темно-красного. Никак не зеленого! С чего вообще такой ядреный цвет?

По запаху – вроде нормальное. Прозрачное. Консистенция совпадает.

На ком бы протестировать?

***

Буквы замысловатым монохромным узором выделялись на светло-серой бумаге, переплетаясь в слова и предложения – словно таинственное заклинание с причудливой вязью рун, впитавшие в себя месяцы работы. Выведя последнюю фразу, Кайл поставил точку и удовлетворенно вздохнул, ощущая состояние близкое к экстазу. Дипломная работа готова, осталось дело за малым – рассказать перед комиссией особенности приготовления зелий от психических расстройств на основе ядовитых растений, не используемых в народной медицине. Учитывая количество проштудированной литературы и проведенных опытов, рассказать он сможет, даже если его разбудят среди ночи.

Кайл любовно погладил трехлитровую банку с плавающими в спиртовом растворе цветами чилима. Стебли он уже успел высушить и перетереть, добавив молотые кусочки чешуи нагов – Шау отдал, предварительно потребовав обещание не применять полученную смесь на территории гнезда. Кайл не расстроился, он как раз присмотрел на краю первого круга небольшой симпатичный пустырь. Главное, вовремя подгадать момент.

– Итак, что ты решил? – сидящая на другом конце стола Алия завистливо посмотрела в его сторону и, перелистнув страницу справочника, продолжила писать.

Кайл недовольно скривился. Этот вопрос ему утром задали все, кто только мог, включая Сайфера, красноглазым привидением возникшего в парах купален. Единственный, кто не интересовался его планами, был Шиай. И Кайл нервничал, так как в этих самых планах белая змеюка очень активно фигурировала. Но наг ничего не предлагал, не уговаривал и вообще, скотина, вел себя так, будто ничего не происходит.

– Через две недели у меня защита диплома, – выдал Кайл главную и наиболее точную цель на ближайшее будущее. – А потом вручение и прочая торжественная муть.

– Это, конечно, здорово, но я имела в виду другое, – мягко, будто разговаривая с сумасшедшим, произнесла эльфийка. – Что ты будешь делать с Шиаем?

– Он взрослый, самостоятельный змей, – огрызнулся Кайл. – Я с ним делать ничего не буду, поэтому если тебе интересно его дальнейшее будущее, то спроси сама.

– То есть ты с ним не говорил? – проницательно уточнила Алия, оторвавшись от диплома.

– Нет, – удрученно произнес Кайл, уронив голову на скрещенные руки. – Мне не хочется знать, что он решил.

– Но если… – Алия не договорила, так как дверь с легким скрипом открылась, и в библиотеку вполз Сисар.

– Добрый вечер, – дымчатый змей величественно поклонился и перевел взгляд на замершую эльфийку. – Не оставите нас наедине с вашим другом?

За всю неделю, что делегация из Исс-Шасса гостила в гнезде, они перекинулись с нагом всего парой слов. Не то чтобы Кайл не одобрял выбор деда – у самого такой же экземпляр ползал – или специально избегал общения со змеем, просто Сисара он не знал совершенно и в его присутствии чувствовал себя неловко, не представляя, о чем говорить, куда деть руки и как перестать пялиться на его хвост, имеющий игольчатый пепельно-белый гребень. Змей в свою очередь тоже не горел желанием наладить отношения, занимаясь своими делами в гнезде и проводя большую часть времени с Сайфером.

И вот теперь такой финт ушами! Поговорить! Кайл нетерпеливо поерзал на месте, кидая на нага вопросительные взгляды.

– Кайл, – мягко прошелестел наг, усаживаясь напротив. – Во-первых, я хотел сказать, что Дэйв – моя пара. Вы, люди, называете это странным понятием «любовь». Я не до конца понимаю его значения, но Дэйв говорит, что оно применимо в данном контексте.

– Хотите попросить у меня руки деда? – не ожидавший такого начала, Кайл растерялся. Если змей хотел поговорить о чем-то, то начал издалека. Совсем издалека.

– А это обязательно? – заинтересовался Сисар и подался чуть вперед, будто боясь упустить нечто важное.

– В случае с дедом – нет, – весело фыркнул Кайл, на миг представив, как это будет выглядеть. – Да и поздно.

– Дэйв скучал по тебе, – тихо произнес Сисар. – Он несколько раз покидал гнездо, чтобы увидеть тебя. Он даже присутствовал на твоей церемонии поступления в Академию.

– Наги поэтому приняли студентов на практику после стольких лет отказа? – осенило Кайла. – Потому что дед попросил?

– Он привел… разумные доводы, – Сисар что-то недоговаривал, но Кайл не стал настаивать. – Я поддержал его. Это было нелегко. Понадобилось несколько месяцев, чтобы убедить совет.

– Я польщен, – по счастью, змей не услышал ехидства в голосе Кайла. – Перейдем к «во-вторых»?

– Да, – Сисар кивнул и достал из кармана туники туго скрученный пергамент, скрепленный ядовито-красной печатью. – Это приглашение.

– В Исс-Шасс? – Кайл с любопытством повертел в руках свиток, но вскрывать не стал, решив сделать это в своей комнате подальше от чужих глаз. – А как же нелюбовь нагов к посторонним?

– Ты связан с Шиаем и кровный родственник моей пары, – в словах змея послышался упрек. – Ты – не посторонний. К тому же Сайфер поручился за тебя. Мы предлагаем тебе работу, после того, как ты пройдешь соответствующую подготовку.

– А Шиай?

– Твоя подруга права, тебе стоит поговорить с ним, – а вот теперь змей улыбался, не скрывая насмешку. – Подумай над моим предложением.

Сисар покинул библиотеку, оставив Кайла одного. Пергамент жег руку, поэтому Кайл торопливо положил его на стол прямо перед собой, глядя как на готовую к броску гадюку. Сказанное Сисаром льстило, тешило самолюбие, хоть головой Кайл и понимал: особой его заслуги тут нет. Зато эта работа открывала шикарные перспективы. Минус был все тот же – шипящий, чешуйчатый и в огромном количестве на квадратный метр.

Над предложением и впрямь стоило подумать. Но вместо этого Кайл запихнул свиток в карман и отправился на поиски Шиая, решив, что не у одного него должна голова болеть, пусть змей тоже поучаствует в процессе.

Где искать змея, он догадывался. Они со Слаем облюбовали тренировочный полигон в северо-восточной части круга и целые дни напролет то ли отрабатывали какие-то приемы, то ли просто выпускали пар. Со стороны их бои выглядели так, будто они шкуру живьем готовы друг с друга содрать. Кайл первое время все ждал, что к нему в медкабинет принесут чей-нибудь труп, но Шау успокоил, пояснив, что так проходит каждый визит Слая. Отношения у змеев были странные: то ли заклятые друзья, то ли лучшие враги, то ли несостоявшиеся любовники. Искрило между ними – будь здоров.

В своих предположениях Кайл не ошибся, змеи и впрямь нашлись на площадке и как раз готовились к очередной попытке закопать соперника в песочек. Заметили Кайла сразу, он только подошел к краю полигона, как наги опустили оружие и повернулись к нему.

– Человек, – оживился Слай, оскалившись. – Хочешь сразиться?

Кайл посмотрел на нага, на то, как он легко, почти играючи, подбрасывает свой тесак, и оценил свои шансы на победу ниже нуля. Слай его уложит на песок с первой секунды, там даже замахиваться не надо. Все-таки в честном бою тягаться со змеелюдами нереально.

– В другой раз, – отмахнулся Кайл от змея и требовательно уставился на Шиая.

– Нам надо поговорить? – проницательно уточнил наг.

– Непременно, – теперь Кайл посмотрел уже на Слая, всем своим видом намекая, чтобы черный змей скрылся с горизонта.

– Что-то пить захотелось, – не стал упрямиться Слай и, кивнув Шиаю, направился в сторону гнезда. – Вернусь через полчаса.

– Что случилось? – невозмутимо спросил Шиай.

– Ты – сволочь! – возмущенно прошипел Кайл, как только черный змей отполз на достаточное расстояние.

– Интересное начало, но попытайся все-таки еще раз, – Шиай подобрался ближе и уже привычно обвил Кайла хвостом, заставляя его уткнуться носом себе в грудь. – В последние дни ты очень нервный.

– И ты не догадываешься почему? – съязвил Кайл, выворачиваясь из объятий змея.

– Диплом? – предположил Шиай, склонив голову набок.

– Мимо, попытайся еще раз, – передразнил Кайл и, устало вздохнув, уселся на подставленный хвост.

– Хочешь, я тебя поцелую? – лишенный эмоций голос Шиая был похож на издевку, но Кайл, уже привыкший к змею, даже не обиделся. Предлагал наг на полном серьезе. И даже переживал – кончик хвоста нервно дергался из стороны в сторону.

– Я хочу, чтобы ты отправился со мной, – скороговоркой выдохнул Кайл, ощущая, будто сиганул с обрыва. Все внутренности скрутило в тугой узел от нервного напряжения, а сердце бешено колотилось о грудную клетку, словно всерьез рассчитывало проломить ее.

– Хорошо, – последовал незамедлительный ответ.

Кайл во все глаза уставился на Шиая. Змей не колебался, не раздумывал ни секунды, в нем не было ни капли сомнения. Сказано так легко, так просто, будто Кайл приглашал его на прогулку, а не покинуть гнездо на неопределенный срок.

– Почему? – вырвалось у Кайла.

– Я не угадал с ответом? – только теперь в голосе змея прорезалось едва заметное удивление.

– Угадал, но… – Кайл поморщился, но все-таки уточнил: – Ты отправишься к людям? И познакомишься с моими родителями?

– Если ты этого хочешь, – Шиай кивнул и, заметив смятение Кайла, спросил: – Что не так?

– Ты так спокойно отнесся к моему отъезду, что я решил… – он не договорил. Кайлу не хотелось заканчивать мысль.

– Глупый двуногий, – Шиай невесомо поцеловал Кайла в висок, пряча улыбку. – Ты – моя пара. Я последую за тобой, что бы ты ни решил.

Кайла захлестнуло облегчением. Все напряжение, копившееся последние дни, рассыпалось гнилыми нитками от слов Шиая, приведя в состояние, близкое к счастью. Кайл понял, что именно сейчас готов любить весь мир, даже противных нагов с их дрянным характером.

– А Сайфер тебя отпустит? – Кайл зажмурился и ткнулся носом в шею нагу, чувствуя под губами теплые пластины чешуи.

– Я поговорил с ним. Он не в восторге, но не против. К тому же Сайфер рассчитывает, что после защиты диплома ты примешь предложение Сисара.

– Хорошо, – Кайл запрокинул голову, глядя на змея снизу вверх, и лукаво улыбнулся. – Кажется, ты хотел меня поцеловать?

***

Тени от огня извивались в завораживающем танце на каменных, покрытых плесенью стенах. От ярко полыхающих факелов комната казалась еще непроглядней, будто притаившаяся в углах темнота жадно заглатывала светлые кусочки. Кайл зябко поежился и подышал на замерзшие пальцы. Когда дед пригласил прогуляться, он ожидал чего угодно, но только не похода в полуразрушенный подвал, крыша которого не обвалилась лишь благодаря чуду и десятку укрепляющих рун, выбитых прямо в камне.

– Если бы мы не были родственниками, я бы решил, что ты собрался меня прикопать тут по-тихому, – поделился Кайл своими впечатлениями.

Местечко жутковатое: единственным источником света являлись древние, проржавевшие, прочно сросшиеся со стеной факелы, воздух насквозь пропитался сыростью и затхлостью, а каждый шаг отдавался гулким, уходящим куда-то вглубь эхом.

Дэйв в ответ обидно расхохотался. Прозвучало в гнетущей тишине зловеще, и Кайл почувствовал, как по позвоночнику прошлась толпа мурашек, а сердце провалилось куда-то в желудок.

– Ты всегда был трусишкой, – дед скрылся за поворотом и чем-то загремел. Идти за ним Кайл не стал, посчитав, что на сегодня с него достаточно приключений.

Дэйв появился спустя несколько минут с факелом в одной руке и покрытой слоем пыли и паутины бутылкой – в другой. Кайл недоверчиво моргнул, но видение не исчезло. В руках у деда и впрямь находилось одно из самых редких коллекционных эльфийских вин времен золотого века – «Удача ангела».

У Кайла неэстетично отвисла челюсть, а дед самодовольно усмехнулся. Он ловко отковырнул ножом пробку и протянул бутылку Кайлу.

– С совершеннолетием, внук, – тепло произнес Дэйв.

– Вообще-то оно у меня давно наступило, – Кайл присел рядом с дедом на перевернутую бочку, бережно держа в руках бутылку. Запах – тонкий, с пряными нотами будто впитал солнце – кружил голову.

– Но меня не было рядом, – Дэйв потрепал Кайла по голове, ероша волосы на затылке. – Пей. Это всего лишь вино.

– Из-за которого любой коллекционер удавился бы, – усмехнулся Кайл и сделал первый, осторожный глоток. Вино терпкой сладостью осело на языке и приторной волной обожгло горло, согревая изнутри.

– И как? – Дэйв с любопытством покосился на внука.

– Переоценивают, – честно сознался Кайл.