Текст книги "Главное — хвост! (СИ)"

Автор книги: Шустик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Или лучше 2г вороньего глаза?

Либо тертую змеиную кожу, вымоченную в отваре ежеголовника. Мощная штука. Попробовать!

Кстати, жирный плюс в пользу нагов, у них этого добра навалом. Так еще и добро это с большей энерговместимостью, чем у змей. Чешую можно использовать для приготовления редких зелий, она прекрасно впитывает магию рун. Жаль только, что к чешуе прилагается и сам змеелюд. Живой.

Это минус. На три ближайших месяца.

Нет, нагов я не ненавижу. Ненависть вообще слишком громкое слово, чтобы им разбрасываться впустую. От страха меня избавили еще в детстве. Змеелюдов я скорее недолюбливаю. Спасибо, дедушка. Надеюсь, тебе там икается!

А как все безобидно начиналось?! Заметив, что его любимый внучек шарахается от змейки, он решил сводить его в поход. Как тогда я, наивный, радовался. Ровно до того момента, когда увидел, где предстоит жить.

Заброшенный, покосившийся на один бок дом в самом сердце леса кишел ползучими гадами. Они были везде: под прогнившим от времени полом, в дырявых стенах, тесно переплетенными клубками лежали между оконных рам. Тонкие живые веревки образовывали причудливый глянцево-черный подвижный ковер. Маленькие, толщиной с палец, безобидные змейки поднимали головы и гневно шипели, стоило ненароком потревожить их покой. Но хуже всего было по ночам, когда дневная жара спадала и холод пробирался в дом. В поисках тепла змеи забирались под одеяло, опутывая, словно сеткой. Дед часами заставлял сидеть неподвижно, давая любопытным гадам ползать по ногам и проникать под одежду.

Бояться после такого змей – глупо. Но вот от отвращения избавиться не удалось.

Интересно, получится у меня приобрести пару-тройку чешуек? Или сцедить немного яда?»

***

Змеелюдов Кайл не видел никогда, случая, к счастью, не подворачивалось, поэтому свой первый экземпляр, выползший к ним из пролеска, он разглядывал со смесью жгучего любопытства и брезгливости. От вежливого ментального прощупывания у него щиты завибрировали, а в висках болезненно запульсировало.

Эта дрянь еще и магией владела сносно!

Если издалека наг был светлым, то при ближайшем рассмотрении оказался снежно-белым, с аквамариново-голубыми разводами, разбавляющими серебро чешуи. Полностью разглядеть узор Кайлу не удалось из-за одежды – простая длинная рубаха с широкими рукавами подпоясана кожаным ремнем с металлическими пластинами, и какая-то странная конструкция, больше похожая на кольчужную юбку. Нижняя часть переходила в хвост, на который Кайл старался вообще не смотреть, а верхняя – почти человеческая, если закрыть глаза на тонкие пластины чешуи. Из существенных отличий: черные треугольные ногти, темно-серые губы и слегка заостренные уши. Пепельно-белые волосы были заплетены в тонкие косички, заканчивающиеся бусинами всех оттенков: от бесцветно-голубых до чернильно-черных. Но самым красивым в змее оказались глаза: сплошная ярко-синяя радужка со слегка вытянутым зрачком.

Играл со змеем в гляделки Кайл недолго. От его взгляда, ввинчивающегося штопором в самую душу, стало неуютно, и он первым отвернулся, признавая негласное поражение.

Светлоликая, что за животные законы?

Дальнейшая беседа со змеем напоминала допрос, в ходе которого Кайл нашел еще одно отличие – острые зубы и дополнительная пара игольчатых клыков. Хвостатая гадость оказалась до кучи еще и ядовитой. И неплохо изъяснялась на всеобщем, если не брать в расчет того, что все свистяще-шипящие звуки наг растягивал.

Документы хранились у Алии, как у самой ответственной. Эльфы вообще все поголовно зануды, будто им это с рождения преподают. В любом случае Алия своим чарующим голоском нараспев с воистину царским видом представилась и протянула стопку бумажек, в которых черным по белому написано, что жрать нас нельзя, мы на практику приехали, так сказать – грызть гранит науки на благо общества!

Пока змей внимательнейшим образом изучал свитки, к стогу сена приблизились еще пятеро нагов. Четверо из них имели темно-зеленый окрас с причудливым темным узором на спине, а пятый – темно-бордовый с белыми полосами и погремушкой на кончике хвоста.

От такого зашкаливающего количества ползающих на один квадратный метр Кайлу стало неуютно, и он неосознанно попытался отползти от этих гадов куда-нибудь подальше, но, к сожалению, за спиной у него была только скирда, в которую он при всем желании не смог бы зарыться.

Змеи по очереди представились, но Кайл запомнил все равно белого – Шиай. Или как-то так. У остальных тоже что-то шипящее. Их поставили перед фактом, что отконвоируют к правителю. Склонностей к суициду у себя Кайл никогда не замечал, поэтому не возражал, предпочитая вообще изображать немого. Алия тоже не имела ничего против прогулки, хоть и излучала недовольство.

На счастье, портал выплюнул их на границе первого и второго круга, просто в нежилой сектор. Путешествие до конечного пункта вышло скучным и не запоминающимся, никаких достопримечательностей наги не показали, старательно ведя по подворотням, разговаривать или рассказывать байки не спешили, все больше с интересом косились, особенно те, кто ползли сзади – Кайл кожей чувствовал их внимательные взгляды.

Чего ж они там такого интересного увидели-то?

Гнездо правящего клана оказалось самым настоящим замком, выдолбленным прямо в скале, и напоминало большой муравейник. Увидев эту махину, Кайл впечатлился. Нет, серьезно! Это ж как надо было заморочиться, чтобы все это смастерить – не один десяток лет ушел. При этом от гнезда настолько сильно фонило магией, что на несколько мгновений ему показалось, что строение полыхает, как факел. И попав внутрь, он понял причину. Несмотря на то, что гнездо было каменным, там царил настоящий ад: жаркий и влажный, поэтому Кайл торопливо скинул куртку, оставшись в тонкой рубашке, которая моментально прилипла к телу. От очков тоже пришлось отказаться, так как они мгновенно запотели, а поддерживать подходящее заклинание слишком энергозатратно. Благо, что со зрением Кайл не имел проблем.

Их ждали! В зале яблоку негде было упасть, кажется, туда забилось все гнездо, во главе с правителем. После того, как настроенный портал не выдал ожидаемых студентов-практикантов, змеи запаниковали и быстренько организовали поисковую экспедицию. Конвоиры оказались патрульной службой, двигающейся с дальнего кольца и совершенно случайно наткнувшейся на него с Алией.

– Приветствую вас! – голос Сайфера похож на шелест осоки – тихий и на одной ноте.

Он улыбнулся приветливо, радушно встречая гостей, но от его оскала и рубиново-мертвого взора у Кайла по спине прошел холодок. Снежный змей, восседающий на витом, ощетинившимся длинными иглами кресле, которое смутно напоминало трон, внушал трепет. Кайл поймал себя на мысли, что совсем не прочь склонить голову в низком раболепном поклоне. Тесно прижимающаяся с боку Алия казалась островком спокойствия в этом шипящем и хвостатом море.

Кайл зажмурился от света сотен свечей и бликующей, как монисто цыганки, чешуи, от выпачканной во все цвета радуги шкуры нагов, от сладковатого запаха полусырого мяса и от взглядов – заинтересованных, оценивающих, беззастенчиво забирающихся под кожу.

Назвать обеденный зал пещерой у Кайла язык не повернулся, хотя по своей сути это она и была: каменные стены, густо испещренные вырезанными барельефами и причудливой вязью слов, высокий потолок с бродящими по нему тенями, и усыпанный жемчужно-белым песком пол. Все это смотрелось до странности правильно и величественно.

Небольшие столы были расставлены в виде вписанных друг в друга квадратов, и Кайл пришел к выводу, что и здесь присутствует иерархия, так как их посадили за центральный, там же, где расположился Сайфер. Шиай и его отряд занял второй по размеру квадрат, как раз напротив, и Кайл, встретившись с ним глазами, быстро отвернулся, делая вид, что беседа Алии с темно-зеленым, со светло-салатовыми крапинками нагом ему безумно интересна.

– Такой подход к написанию рун у двуногих очень любопытен. Непривычен. Пусть энергии тратится куда меньше, но уступает в скорости. – Несмотря на то, что изъяснялся змеелюд без дефектов и даже почти не шипел, Кайл все равно не мог понять половину из того, что он говорит. Алия, судя по будто приклеенной к губам улыбке и стеклянному взору – тоже, но терпеливо слушала и кивала, иногда невпопад.

Сидеть на высоком стуле было неудобно, потому что сиденье слишком маленькое и немного под наклоном, отчего Кайл то и дело сползал. Спать хотелось куда сильнее, чем есть, тем более что слабо прожаренное, словно резиновое мясо не добавляло аппетита, а овощей на столе не слишком много. От скуки Кайл попытался вспомнить что-нибудь об этикете у нагов, но ничего в голове так и не всплыло, поэтому мысли перескочили на недавний разговор с Сайфером.

Их с Алией прикрепили каждого к своему куратору или, как назвал их правитель, старшему. Рабочий день начинался с рассветом, после второго удара колокола, а после обеда было свободное время, когда они предоставлены сами себе и своим дипломным работам. Весь замок, в том числе и библиотека, в их распоряжении, как и вся территория первого круга, а вот за его границы лучше выходить только в сопровождении. Им вручили тонкие, витые браслеты из тусклого металла с десятком бусин от мутно-белых до аквамариново-голубых. Кайл и раньше заметил, что все змеелюды увешаны побрякушками, как новогодняя елка гирляндами, но не заострил на этом внимание, и вот теперь смысл украшений стал понятен. Каждый браслет имел свое определенное значение, отражающее род деятельности, статус, семейное положение и прочее.

Тонкая полоска обхватила запястье и грела кожу, и Кайл бездумно теребил пальцами стеклянные бусины. Клонило в сон со страшной силой. У Кайла были нехорошие подозрения, что это зелье отца дало такой побочный эффект.

– Думаю, вы устали с дороги, – Сайфер снисходительно улыбнулся. – Вас проводят до ваших покоев. Выспитесь перед завтрашним днем.

– Благодарю, – Алия вежливо кивнула.

Рядом с Кайлом возникли два юных змееныша – еще нескладных, с непропорционально длинными и тонкими хвостами. Они, заинтересованно блестя янтарно-желтыми глазами, шустро поползли к выходу, Кайл едва поспевал за ними. С Алией они расстались в первом же коридоре. Вероятно, в гнезде существовало разделение на женскую и мужскую часть, так как перед этим Сайфер поинтересовался, кто из них «самец», а кто «самка». Кажется, не один Кайл не мог разобраться с полом новых знакомых, для которого все змеелюды отличались лишь цветом чешуи.

Спальня располагалась на верхних этажах замка, где было не так жарко, и недалеко от центрального коридора, поэтому Кайл понадеялся, что утром не заплутает в этом извилистом лабиринте. Сама комната казалась весьма уютной, из общего ряда выбивалась только кровать. Точнее ее полное отсутствие. Вместо нее наблюдалось небольшое дугообразное углубление в полу, заваленное шкурами и подушками. Со стороны это напоминало самое настоящее гнездо, в которое Кайл с опаской залез. На деле все вышло не так ужасно, как выглядело. Непривычно. Кайл с натяжкой сказал бы, что удобно, особенно если ты привык спать в позе эмбриона.

Допив остатки зелья из фляжки, Кайл достал свое собственное успокоительное. Более крепкое. Да и на вкус не настолько противное.

Повозившись, Кайл попытался найти такое положение, в котором коленки бы не упирались ему в нос. Фантазия дала сбой уже на четвертом варианте. Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться. В конце концов, откуда у нагов кровати, они людей уже как полвека не приглашали в свои владения. Им и невдомек, что потребности других рас немного отличаются от их собственных.

Через несколько минут Кайл, так и не раздевшись, спал, прижимая к себе подушку.

***

Медицинский кабинет, куда приписали Кайла на время практики, встретил резким запахом лекарств, вычурной белизной и выползшим на шум змеелюдом. Массивный короткий хвост невзрачно-коричневого цвета и выпирающий из-под белого халата животик делали его похожим на ученого, а круглые очки с толстыми линзами добавляли приставку «безумного».

Улыбка нага напоминала оскал, а во взгляде светилось ничем не прикрытое голодное любопытство, от которого у Кайла предательски заныли зубы, настолько сильно он их сжал.

– Очень приятно, Шау, – представился змеелюд, так и не выпустив руку Кайла из затянувшегося рукопожатия. – Я буду твоим старшим на время практики.

Кайл был рад. Безумно. О чем не преминул сообщить нагу, чем, вероятно, осчастливил его, так как улыбка Шау стала еще шире.

– Мое имя Кайл. – Он отошел на пару шагов под пристальным контролем змея, жадно следящего за каждым его движением. – Чтобы не было недоразумений, сразу оговорюсь, что я знахарь, а не лекарь, поэтому с магией у меня не очень.

– Ничего страшного. – Шау наконец-то прекратил прожигать Кайла взглядом и отвернулся. – Ползи за мной, я покажу, где и что лежит.

Поправлять змеелюда Кайл не стал, так как тот все равно плохо изъяснялся на всеобщем: иногда делал паузу перед словами, пытаясь подобрать правильный аналог, и не всегда ставил ударение верно, поэтому вряд ли бы понял разницу.

Медицинский кабинет оказался гораздо больше, чем показалось вначале. За ширмами прятались несколько столов на низких, едва достигающих до колен Кайлу ножках и что-то вроде сферических коконов в углу, видимо, призванных заменить койки. В другой стороне кабинета находились стеллажи с различным оборудованием, всех цветов радуги порошками, жидкостями, пучками трав и прочих экзотических ингредиентов, таких как когти медведя или крылья летучих мышей. Кайл восхищенно замер перед очередной полкой, прикидывая в голове варианты зелья, которые можно наготовить из всего этого добра. Рядом лучился от гордости Шау, нетерпеливо взмахивая кончиком хвоста.

Посетителей не было, поэтому Кайл присоединился к змеелюду, разбирающему новую порцию ингредиентов, доставленных вчера вечером. Шау очень подробно рассказывал про каждый, давая время записать самые интересные моменты, уделяя особое внимание, как тот или иной компонент будет влиять на организм змеелюда. Из небольшой лекции Кайл сделал вывод, что отравить змеелюдов крайне тяжело, так как наличие собственного яда дает иммунитет к большинству других. Но если очень постараться, то, конечно, можно.

Ближе к обеду в дверь постучали, и на пороге возник мелкий змееныш. Кажется, тот же, что вчера вечером провожал Кайла до его комнаты. Мелкий любопытно блестел непропорционально большими глазенками и украдкой, как ему казалось, бросал взгляды на Кайла, достающего из очередной коробки плотно закупоренную пробирку со слезами русалок. Кайл сделал вид, что ничего не заметил. На всеобщем змееныш не говорил, а шипение на резко скачущей тональности Кайл все равно не понимал. Шау в ответ на длинную и, судя по нервно дергающемуся из стороны в сторону хвосту, эмоциональную тираду, коротко что-то прошипел, и змееныш удалился, бросив напоследок еще один взгляд на Кайла.

– Скоро начнется… – Шау замолчал и взмахнул хвостом, едва не задев сидящего на корточках Кайла. – Разговор. Большой.

– Совет? – предположил Кайл, отодвинувшись назад от греха подальше.

– Верно, – просиял Шау и еще раз махнул хвостом, будто поставил себе цель все-таки дотянуться до Кайла. – Я должен присутствовать. Ты остаешься за старшего.

– Если кто-то появится, что мне делать? – решил уточнить основное Кайл.

– Сейчас в гнезде мало нагов. – Кайл думал, что быть счастливее у Шау уже не получится, но тот удивил его, став просто неприлично радостным, отчего его улыбка приобрела жутковатые черты. Словно у сумасшедшего, по доброте душевной мечтающего всадить тебе топор в спину по самую рукоятку.

Собрав какие-то бумаги, Шау уполз, а Кайл вздохнул с облегчением. Ненадолго. Через несколько минут в дверь постучали, а потом на пороге возник змеелюд – темно-серый, почти черный, с игольчатым гребнем вдоль позвоночника. На нем была странная конструкция из металлических пластинок и ремней, видимо, служащая в качестве доспехов. Больным наг не казался. Разве что на голову.

– Я чем-то могу вам помочь? – Кайл поднялся и подошел чуть ближе.

– Да. – Змеелюд подполз к стулу и ловко, на зависть Кайлу, на него взобрался, обвив хвостом высокую ножку. – Голова болит. И слабость.

Кайл завис, думая, что делать с нагом. И куда сунуть ему градусник, чтобы проверить температуру. Вспомнилось разнообразие всяких ингредиентов в шкафу. Отсутствие Шау и наличие подопытного помогли окончательно сформироваться мысли. Упустить возможность, так внезапно подвернувшуюся, Кайл не мог. Видимо, что-то в глазах Кайла такое промелькнуло, потому что наг вздрогнул едва заметно и начал расплетать свой хвост, намереваясь смыться.

– Стоять! – рявкнул Кайл на змеелюда, но потом быстро поправился: – В смысле – сидеть. И никуда не уползать.

Бросив на нага предупреждающий взгляд, Кайл кинулся за ширму и начал набирать необходимые ему пробирки, банки и мешочки, сваливая все это большой кучей на стол. Изучающе осмотрев заметно нервничающего нага и прикинув количество лекарства, Кайл взял самую большую ступку.

Минут через пятнадцать зелье – ядовито-оранжевое, с плавающей на поверхности белой крошкой – было готово. Запах, конечно, оставлял желать лучшего. Зря Кайл добавлял слизь жабы, наверное.

– Мне уже хорошо, – прохрипел задушенно наг, изо всех сил стараясь не вдыхать пары зелья.

– Это для профилактики, – ласково улыбнулся Кайл, протягивая змеелюду кружку.

Взгляд у змея из испуганного стал обреченным. Зелье он выпил. Видимых изменений не произошло, разве что чешуя из темно-серой стала более бледной.

– Как себя чувствуешь? – участливо поинтересовался Кайл издалека, не решаясь подойти ближе. Мало ли как он отреагирует на зелье, на вкус оно еще противнее, чем на запах. Кайл постарался.

– Оч-чень хорошо, – змеелюд аж заикаться начал, но вроде как убивать не спешил.

– Тогда свободен.

Того как ветром сдуло, а Кайл, посмеиваясь, пошел мыть кружку. Стук в дверь, раздавшийся через несколько минут, не стал для него сюрпризом, поэтому очередного нага, возникшего на пороге, Кайл уже ждал. Как знал, что варить надо побольше.

Через час, когда Кайл проводил змеелюда, в котелке оставалось еще полтора литра, а настроение подскочило на несколько отметок. В таком приподнятом состоянии его и нашла Алия. В отличие от Кайла, эльфийку приписали к библиотеке.

– Веселишься? – она уселась на стол и заинтересованно принюхалась к остаткам зелья.

– А ты нет? – удивился Кайл, вытирая руки полотенцем.

– Там скучно и нет никого. За весь день приполз какой-то дряхлый, пожеванный молью наг за томиком стихов.

– Вероятно, все у меня побывали, – усмехнулся Кайл.

Дверь без стука распахнулась, и в комнату вполз песочно-желтый, с ярко-красными пятнами наг, прижимая одну руку к боку. Алия испуганно охнула, а Кайл подскочил к змеелюду. Сделал он это машинально, не сообразив, что удержать не сможет, если тот вдруг соберется падать в обморок. На счастье – не собрался и целенаправленно прополз за ширму к низеньким столикам.

Рана казалась глубокой, а смятые, изломанные чешуйки придавали ей жутковатый вид, но при более тщательном осмотре Кайл пришел к выводу, что если наг и решит умирать, то не в ближайшем будущем. От того, что дармовая чешуя практически уползает из рук стало почти обидно.

– Не смертельно, – печально изрек Кайл и, заметив офигевший взгляд эльфийки, поторопился исправить положение. – В смысле, сейчас подлатаю, и будешь как новенький.

Видимо, со всеобщим у змея было так себе. Кайл не знал, как уж наг перевел фразу, но глаза у него стали, как плошки. А увидев щипцы, которыми Кайл собирался вырывать пострадавшую чешую, он что-то полузадушенно прошипел и попытался незаметно сползти с кушетки. Пришлось срочно ловить пациента и убеждать, что никто на его жизнь, честь и хвост не покушается. После второго стакана успокоительного, накапанного Алией, змей вроде как передумал сбегать и даже разрешил себя осмотреть.

– Сти, – прошипел тот внезапно и, увидев недоумение Кайла, пояснил: – Имя.

– О, понятно! – обрадовался Кайл и, пока наг так удачно отвлекся, выдернул погнутую чешуйку. Послушал явно нецензурное шипение и выдернул вторую, решив не прерывать Сти. – Вот и все. Еще налить?

Он как раз заканчивал бинтовать вялого и уже не сопротивляющегося нага, когда в кабинет стремительно вполз очередной змей. Ради разнообразия – знакомый, потому что Кайл с удивлением признал в нем Шиая. Крайне злого, если судить по тому, что от неосторожного взмаха хвоста стул врезался в стену. Видимо, белый змей ругался. Очень сильно. Так как раненый Сти со все новым витком шипения бледнел и уже начал подумывать прикинуться мертвым. Кайл, на правах старшего, решил помочь бедняге.

– Уважаемый! – он влез между двумя нагами. Для эффекта хотел подвинуть Шиая, но, учитывая разные весовые категории, вышло только погладить. – Прекратите орать на пациента. Ему покой нужен. А вы его нервируете.

Для наглядности он ткнул в застывшего Сти. Шипеть Шиай перестал, то ли проникся, то ли просто офигел. Зато посмотрел так, что Кайлу стало неуютно, и старый страх, живший еще с детства где-то глубоко внутри, проснулся и выкарабкался наружу. И как ни старался Кайл сейчас запихнуть его обратно, ничего не получалось. Хотелось сбежать, скрыться подальше от змея, и Кайл лишь усилием воли заставил себя остаться на месте и не отскочить на добрые два метра от нагов.

– Из-за тебя мой гарнизон сошел с ума! – Странное дело, на всеобщем у змеелюда стирались все оттенки эмоций, но Кайл по глазам – чернильно-синим, будто штормовое море – видел, что тот в бешенстве.

– Я никуда не выходил из медкабинета, – перенимая его тон, ответил Кайл. – Это твои подчиненные устроили паломничество ко мне.

– Верно. Их любопытство сильнее, – Шиай улыбнулся и вдруг заметил притихшую Алию. – Это твоя самка?

– Что? Самка? – Кайл непонимающе моргнул, перевел взгляд на эльфийку, а потом смысл вопроса дошел до него. – Нет, она просто друг.

Ответ Шиая устроил, и он довольно кивнул. От его оскала у Кайла нехорошо засосало под ложечкой, а только прошедшая слабость в ногах вновь вернулась, словно и не уходила никуда.

– Прекрас-с-сно. – Шиай повернулся к Сти, больше не обращая внимания на Кайла. – Я разрешаю игры. Организация на тебе.

И больше ни слова не говоря, выполз из помещения. Кайл вот просто всеми органами чувств, особенно главным локатором неприятностей ощущал: сейчас произошло то, последствия чего в дальнейшем ему очень не понравятся.

***

В густом, насыщенном едва различимыми шорохами полумраке движения скрадывались, терялись, превращая Кайла в безликую тень. Он нерешительно замер на очередной развилке, сомневаясь в своем поступке, еще несколько минут назад – в уютной и уже привычной комнате – казавшимся таким правильным и логичным. Поворачивать назад было глупо, да и терпеть до утра не хватало сил. Глубоко вздохнув, Кайл начал спускаться по лестнице, ощущая, как с каждым шагом воздух становился все более влажным, а под ногами начинала хлюпать влага.

К концу узкий коридор расширился, превратившись в полукруглую площадку с каменными статуями нагов в полный рост, держащих в одной руке трезубцы, а в другой – массивные факелы, в которых полыхало настоящее пламя всех оттенков синего, заключенное в магические сферы. То ли Кайл привык к удушающе-ненормальной жаре, то ли каменные стражи и впрямь впитывали излишки магии: они едва ли не искрили, резонируя со щитами. Небольшой зал Кайл пересек как можно быстрее, невольно ежась под мертвыми взглядами нагов. Торопливо толкнув дверь, Кайл бесшумно скользнул в купальни.

Все надежды, что в столь поздний час здесь никого не будет, рассыпались как карточный домик от порыва ветра. Дверь жалобно скрипнула, привлекая внимание резко замолчавших нагов к застывшему на пороге в нелепой позе Кайлу.

Змеюк оказалось всего двое и, по счастью, оба знакомые: Сайфер и Шиай. По крайней мере, больше белых нагов в гнезде Кайл не видел. Не похоже было, чтобы он застал их на чем-то пикантном, но тесно переплетенные хвосты наводили на странные мысли, и Кайл никак не мог решить, стоит ли извиниться и уйти или, наоборот, прикинуться дурачком. Его сомнения решил Сайфер.

– Кайл, – ласково, растягивая гласные тягучей патокой, произнес он, не отрываясь смотря на него. – Проходи, не бойся.

Именно в такие моменты Кайлу хотелось плюнуть на чувство собственного достоинства, собрать все нажитое непосильным трудом в кулек и упиздовать в закат, насвистывая какой-нибудь дурацкий мотивчик. К счастью, порыв быстро прошел, и Кайл начал раздеваться – медленно, неторопливо, буквально кожей ощущая на себе прожигающие взгляды нагов, неотрывно следящих за каждым его движением. Сложив одежду аккуратной стопкой, Кайл опустил её в деревянную нишу.

Купальни представляли собой длинный зал с углублениями в полу, наполненными теплой водой, которые соединялись друг с другом широкими каналами, образуя бассейны разных объемов и размеров, с постоянно циркулирующей водой. Она поступала из каменных звериных голов, находящихся по всему периметру купален. Центральный и самый большой водоем был мелким, всего метр в глубину, в нем-то и расположились наги. Валить в дальний, как хотелось, показалось глупо, поэтому Кайл направился к ним. Пока шел, чуть два раза не навернулся. Отчаянно хотелось прикрыться, но Кайл удержался, позволив нагам смотреть.

Лишь очутившись в воде, Кайл понял, что решение было опрометчивым, лучше бы оставался в своей комнате, так как Сайфер с Шиаем мгновенно расцепились и подобрались совсем близко, грамотно заключая в кольцо, а еще через мгновение Кайл почувствовал, как его ног коснулся чей-то хвост, вскользь задевая. Ему подтолкнули плавучий деревянный поднос, уставленный банными принадлежностями.

– Двуногие, – Сайфер сощурился и облизнулся. Кайлу со страха привиделось, что плотоядно, но бросаться на него никто не спешил. – Вы так интересно устроены.

Шиай как-то неуловимо очутился за спиной, но Кайл не стал оборачиваться, чтобы не травмировать собственную психику. Если наги соберутся его разложить тут, то он вряд ли отобьется. Максимум – поорет, пополнит их словарный запас ругательств.

– Ты пахнешь страхом, – Шиай прошипел это почти в затылок, заставив Кайла испуганно вздрогнуть. – Не бойся, мы тебя не тронем.

Словно в издевку, по внутренней стороне бедра скользнул кончик хвоста – дразняще-медленно, не давая усомниться в том, что это не случайность.

Не заорал он лишь чудом.

– Шиай, – укоризненно произнес Сайфер. – Прекрати.

– Хорошо, отец, – послушно отозвался Шиай и выскользнул из-за спины.

А Кайл в это время пытался поймать челюсть и во все глаза смотрел на нагов. Теперь, когда страх притупился, он ясно видел, что над ним просто смеются. Склянку с мылом, первой попавшейся под руку, Кайл сначала запустил, а только потом подумал, в кого именно. К счастью, Сайфер со смехом увернулся и вроде как не обиделся. В следующее мгновение Кайл с головой ушел под воду, так как Шиай хвостом сбил его с ног.

Он забарахтался, почувствовав, как тяжелые кольца хвоста надавили ему на спину, не давая разогнуться. Отчаянно дернувшись, Кайл запаниковал, но через секунду осознал, что вновь свободен.

Вынырнув, он приготовился к очередной атаке, но наги уже выбрались из воды, и Кайл замер, с жадным любопытством разглядывая их. Чешуя на груди и животе была гораздо крупнее, чем на остальных частях тела, скорее это больше пластины – более светлые и мягкие, такие же – в области паха, в месте их смыкания образовывался едва заметный светлый шов.

В отличие от Кайла, они не стеснялись. Совсем.

– Мы закроем дверь, чтобы никто больше не появился, пока ты в купальнях, – понимающе произнес Сайфер. – Не бойся.

– Только старший имеет на тебя право, – успокоил его Шиай.

– Шау? – недоуменно нахмурился Кайл, вспомнив, что именно он вроде как назначен на эту должность.

– Нет, – ему снисходительно улыбнулись. – Старший – многогранное понятие, у этого слова много оттенков. Шау – старший в работе.

– Получается, что ты старший для всех нагов в гнезде? – предположил Кайл.

– Верно.

– И какой же оттенок у старшего, который имеет на меня право?

Наги переглянулись, беззвучно общаясь между собой – одними взглядами.

– Хозяин.

***

Запись на полях тетради

«Наги – идеальные машины для убийства. Даже Охотники за головами не рискуют лишний раз связываться с змеелюдами. Мороки много, а награда – сущие копейки.

1. Скорость. Человеческий глаз не всегда может увидеть момент броска. Но особое внимание надо уделить хвосту. Стоит зазеваться – и ты труп. Единственный выход, как ни странно, опыт и четко выстроенная линия атаки противника. За скоростью угнаться нереально, остается полагаться лишь на интуицию и логику. Движения молодых нагов просчитать нереально.

2. Гибкость. В них будто костей вообще нет. Дедушка говорил, что в битве кажется, будто наг утекает как песок сквозь пальцы, изгибаясь под немыслимыми углами. Со спины подкрасться к нему нереально.

3. Природная броня. Чешуя у нагов толстая, прочнее стали. Но неустойчива к резким перепадам температуры.

4. Яд. Кстати, интересно, действует ли яд на змеелюдов?! Или у них иммунитет на все виды?»

***

Змеелюд был смутно-знакомый, с глубокой рваной раной на весь правый бок, будто с него живого пытались снять шкуру и, судя по его самочувствию, он собирался умереть прямо у Кайла на руках. Кайл был категорически против, здраво рассудив, что сдохшего нага повесят на него, и уже подумывал удариться в панику, так как Шау по обыкновению где-то ползал, а обычные травки, разведенные в воде, тут не помогут. Разве что попытаться травануть, чтобы бедолага не мучился.

Крутившиеся рядом молодые наги ничерта не помогали, только мешались, путаясь под ногами, и встревожено шипели, пытаясь жестами то ли что-то посоветовать Кайлу, то ли послать его.

Внезапно появившийся на пороге лазарета Шау внес в ряды нагов еще большее оживление. Те радостно замахали хвостами, будто послушные псы при возвращении горячо любимого хозяина, и наперебой зашипели, периодически тыкая в полудохлого змеелюда на больничном столе.

Кайла оттеснили в угол, и тот безумно радовался этому факту. В лечении он участия не принимал, наблюдая со стороны, как Шау начал колдовать, нашептывая над раненым монотонное заклинание, состоящее из шипящих звуков, и вычерчивая на покореженной чешуе сетку рун, вспыхивающую бледно-зеленым светом. Дыхание нага из угасающего стало более ровным, а кончик хвоста вяло дернулся, шкрябнув по полу металлическим наконечником.

Руны угасли, будто впитались в чешую, и Шау обработал рану нага, промыв ее раствором и густо намазав жирной мазью. От ее запаха – едкого, отдающего горечью, Кайл аж прослезился и отошел подальше. Все равно больше ничего интересного не происходило.