Текст книги "Главное — хвост! (СИ)"

Автор книги: Шустик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

– Не повезло, – Шау недовольно покачал головой, выпроводив всех лишних змеелюдов из помещения.

– На него напали? – предположил Кайл, решив выйти из своего угла.

– Нет. – Наг рассеянно переставил несколько плошек с порошками с одного края стола на другой. – Поединок.

– Из-за девушки? – Заметив непонимающий взгляд Шау, Кайл поправился: – Самки?

– Нет. Игры, – сказано было таким тоном, будто это все объясняло. Но это ничерта не объясняло, о чем Шау тут же догадался и потрясенно прошипел, не спрашивая – утверждая: – Ты не знаешь.

Кайл сомневался в том, что хотел бы знать, но Шау, восторженно взмахнув одновременно и руками, и хвостом, и будто всем телом, ломанулся на выход. Кайл едва поспевал за шустрым змеем, почти не разбирая дороги.

Как выяснилось, вели его на самый нижний ярус гнезда, где пряталась громадная арена со спирально выдолбленными прямо в стене нишами, соединенными между собой узкими переходами таким образом, что попасть вниз можно только семь раз пройдя весь зал по кругу. Число, вероятно, выбрано не случайно, так как чем ниже располагалась ниша, тем искуснее выглядели узоры на стенах, а на последних трех кругах имелись даже каменные выступы, служащие в качестве стульев. Сама арена ярко освещалась магическими шарами, отчего песок на ней казался ярко-оранжевым.

Они с Шау очутились на самом верхнем балконе, широком и почти пустом, все наги собрались внизу, там, где на арене что-то происходило.

Кайл даже не понял сначала, что это за клубок змей, пока он не распался на двух змеелюдов, замерших на короткое мгновение и вновь бросившихся друг на друга. С непривычки было сложно различить движения, они будто размазывались, двоились и переплетались в любовном танце. Всю картину портило оружие – металлический посох с лезвиями на обоих концах у одного и изогнутые парные клинки у другого.

– Это игры! – гордо прошелестел сбоку Шау, будто драка двух змеелюдов – его личная заслуга.

– И какой приз? – спросил Кайл, не отрывая взгляда от арены. Один из нагов – обладатель так впечатлившего Кайла посоха, неуловимо-быстро кинулся на противника, пытаясь достать его ярко блеснувшим лезвием, но лишь вскользь задел по хвосту.

Кайлу все-таки пришлось обернуться, чтобы вопросительно посмотреть на молчащего нага.

Ответ он понял еще до того, как Шау его произнес:

– Ты.

========== Часть 3 ==========

Часть 3

Записки на полях тетради

«Сволочи! Гады хвостатые!

Особенно этот! Дрянь бледная!

Кстати, интересно, если Шиай является альбиносом, то почему глаза у него не красные, как у того же Сайфера? Или из-за голубого узора он уже не полноценный альбинос?

Если я достаточно разобрался, то правит старший, что в данном случае приравнивается к сильнейшему. Проще говоря, действует одно негласное правило: либо ты подчиняешься, либо приказываешь.

Всегда подозревал, что у этих гадов царят варварские порядки. И если в том, кто виноват, я не сомневаюсь, то остается другой вопрос: Что делать?»

***

– Ты не сможешь прятаться здесь вечно! – Перед Кайлом свалили кучу свитков, которые он машинально принялся сортировать по дате.

– Смогу, если ты будешь не так громко возмущаться, пока сюда не сползлись гады со всего гнезда.

– А что говорит Сайфер? – чуть тише спросила Алия.

– По официальной версии он извиняется и говорит, что и рад бы помочь, но правила и прочее бла-бла-бла, – удрученно произнес Кайл и звонко чихнул, отвернувшись. От свитков, пожелтевших от времени и измазанных в чем-то странном, пахло затхлостью и пылью.

– А по неофициальной? – Алия ловко влезла на шаткую стремянку за очередной порцией ветоши, которую ей поручили разобрать.

– Если бы не его положение старшего, Сайфер сам бы принял участие в играх.

– Из-за тебя? – Свиток с мягким шорохом упал на пол и раскрутился, но удивленная эльфийка даже не обратила на это внимания.

– Разумеется, нет, – фыркнул Кайл. – Вся иерархическая пирамида змеелюдов строится на силе, и такие поединки прекрасная возможность подняться на ступеньку выше. Она негласная, но с ней считаются. Чтобы хоть как-то все это узаконить, организовываются игры. Я – лишь повод их начать. Формально победитель игр так же бросит мне вызов для соблюдения правил. Другое дело, что преимущество в силе далеко не на моей стороне.

– А почему я не выступаю в качестве приза? – Алия старалась выглядеть невозмутимо, но показное равнодушие выдавало ее с головой. Гордую эльфийку явно задело пренебрежение змеелюдов.

– «Самки» не могут выступать призом, – скучающим тоном произнес Кайл. – Они неприкосновенны и подчиняются только старшему и совету. Для них ты такая же, как их нагайны. Тебя никто и пальцем не тронет, даже если будешь очень просить.

– Откуда ты все это знаешь? – Алия наконец-то спустилась со стремянки и положила перед Кайлом книгу. – Вот, что ты просил.

– Шау рассказал.

Подхватив книгу, он направился к двери. Сидеть в жаркой библиотеке не хотелось, тем более что тут его могли легко найти.

Двор перед замком занимал небольшой участок и был окружен невысокими постройками, которые под землей соединялись в единую систему. Площадь, вымощенная причудливым, абсолютно гладким камнем ярко-алого цвета, в самом центре имела неглубокую яму с песком, значение которой Кайл не знал.

Убедившись, что никого поблизости нет, Кайл торопливо разулся и вскарабкался на стену, едва не свалившись сам и не выронив книгу. Неровность камня легко позволяла забраться в небольшую нишу, где располагалась статуя какой-то крылатой змеюки с ощерившимися клыками и когтями. Удобно устроившись в каменных кольцах замкового стража, Кайл принялся за чтение, делая закладки в особо интересных местах.

Книга была познавательной, но такой древней, что смысл некоторых слов Кайл так и не смог понять, как ни пытался. Автор рассказывал про способы заготовки различных растений, которые в дальнейшем использовали для зелий. Многие методы, конечно, прилично устарели. Кто в здравом уме будет срезать лапчатку белую серпом, когда давно доказано, что серебряный нож, заговоренный на второй день новолуния, сохраняет ее магические свойства в более полном объеме?! Или, например, дикая рута! Даже бабки в деревнях уже ее не используют в противовоспалительных целях, куда эффективнее душица, настоянная на фиалке. Несколько рун, щепотка тертых цветов эхинацеи пурпурной – и пациент здоров. Если не переборщишь с дозировкой.

Кайл так увлекся и как раз дошел до способов сбора вереска в разное время суток, что неожиданный вопль на низкой ноте едва не заставил его свалиться вниз. Аккуратно высунув нос из-за каменного хвоста, Кайл поискал глазами источник шума.

Сначала он даже не понял, что за странный комок из переплетенных хвостов в песочной яме, пока с очередным писком клубок не распался на одного крупного змея и нескольких мелких. Приглядевшись, Кайл опознал в первом – Шиая, а в мелких – детишек, которые со странным, визгливым шипением пытались то ли завалить его на песок, то ли снять шкуру. Кайл с высоты своего временного убежища прекрасно видел, что силы неравны, и Шиай больше придуривается, раз за разом роняя детвору в песок. Зрелище было презабавным. Песок летел во все стороны золотыми брызгами, покрывая алый камень причудливым узором.

Видимо, Шиай почувствовал чужое внимание, так как вскинул голову и наткнулся на Кайла. Легким взмахом хвоста стряхнув с себя змеят в яму, он неуловимо оказался рядом с нишей. Достать его змей не сумел бы, но Кайл все равно отполз чуть ближе к стене, словно пытаясь спрятаться в кольцах каменного стража.

– Двуногий, – то ли поздоровался наг, то ли констатировал факт.

– Хвостатый, – насмешливо фыркнул Кайл с высоты, раздумывая, уронить на голову змею что-нибудь или это будет расцениваться как попытка убийства. Придя к выводу, что под рукой у него только книга, которую жалко, Кайл решил, что достаточно благороден для подобной никчемной мести.

– Тебя Шау ищет, – если Шиай и обиделся на такое обращение, то не подал виду. – На твоем месте, я не стал бы испытывать его терпение.

– А ты решил побыть его ищейкой? Что дальше, будешь, как послушный пес, таскать ему склянки в зубах?

Кайл понимал, что перегибает палку, но не мог заставить себя остановиться, словно кто-то невидимый подзуживал его. Иррациональное желание задеть змея с каждым днем, проведенным в гнезде, не проходило, а лишь усиливалось и теперь, кажется, достигло своего пика.

Ни один мускул не дрогнул на лице у Шиая, но Кайл знал, куда смотреть: белый кончик хвоста гневно дернулся, царапая металлическим наконечником по плитам, оставляя оранжевую полосу на красном камне.

– Слезай, – Шиай поднял руки, словно приглашая спрыгнуть к нему в объятия. Самоубийцей Кайл не был, поэтому, наоборот, вжался в стену, надеясь с ней слиться.

– Сам справлюсь, – самоуверенно произнес Кайл. – Ты, кажется, куда-то полз?! Не смею задерживать!

– Слезай, – вновь повторил Шиай. Прозвучало, как всегда, безэмоционально, но что-то такое промелькнуло в его голосе, отчего Кайл испуганно вздрогнул, ощущая, как страх холодными пальцами скользнул по коже. Кайл инстинктивно понял, что в третий раз Шиай предлагать не будет.

Сначала Кайл сбросил вниз ботинки, которые упали на землю с глухим стуком. Шиай ловко подцепил их кончиком хвоста. В нечеловечески ярких аквамариново-синих глазах появилась тень удивления и тут же пропала. Вслед за обувью Кайл аккуратно скинул книгу в руки змея и только потом начал спускаться сам. Вцепившись в каменные кольца статуи, он распластался по стене, упираясь в выступы ногами. Почувствовав руки змея на своих бедрах, надежно подстраховывающих на месте, Кайл разжал пальцы. Ронять Шиай его не спешил, лишь чуть ослабил хватку, позволив соскользнуть ниже и вжаться спиной в тело змея. До земли оставалось всего ничего, когда Шиай вдруг обхватил его руками поперек талии.

– Отпусти, – нервно произнес Кайл, мысленно радуясь, что голос не дрожит. Обвивающий лодыжку хвост нага его изрядно нервировал. Как и близость змея, легко удерживающего его на весу.

– Непременно, – Кайлу показалось, или в голосе Шиая и впрямь прозвучала насмешка. – Но перед этим позволь дать тебе совет.

– Я могу отказаться? – Кайл в чудеса не верил и предполагал, что совет змея ему совсем не понравится.

– Нет, – змеиные кольца тесно оплели ноги, не давая дернуться. Кайл зажмурился, ощущая чужое дыхание у самого уха. От шепота у Кайла по телу пробежали мурашки, а внизу живота странно екнуло, будто кто-то невидимый царапнул когтистой лапой.

– Тогда кто я такой, чтобы тебе запрещать?! – Кайл изо всех сил старался выглядеть невозмутимым, но чувствовал, что теряет контроль над ситуацией.

– Умница! – А вот теперь Кайлу не показалось, змей и впрямь насмехался. – Подумай о том, что будет с тобой, когда закончатся игры.

– У меня появится старший?

Шиай отпустил его без всякого предупреждения, отчего Кайл больно шлепнулся на задницу.

– Верно, двуногий. – Взирающий сверху Шиай выглядел бесстрастным, но Кайл не сомневался, что змей просто лучится самодовольством.

– И в чем подвох? – Кайл не удивился, если бы его вопрос проигнорировали, но нет, змею, кажется, доставляло неподдельное счастье издеваться над ним.

– Наги любопытны. И вопреки суевериям занимаются сексом не только для продолжения рода.

У Кайла похолодели руки, а в глазах потемнело. Он открыл рот, пытаясь глотнуть воздух, но тот, враз став вязким, никак не желал проталкиваться в горло.

– Ты лжешь, – просипел Кайл, тряхнув головой в попытке избавиться от шума в ушах.

– Вот и проверишь.

Змеиный хвост скользнул по телу, окольцевав, и плавно, бережно, потянул вверх, пока Кайл не повис, чуть-чуть не доставая кончиками пальцев земли. Шиай наклонился, почти соприкасаясь с ним нос к носу. Кайл торопливо зажмурился, чувствуя, как к темным мушкам присоединились два ярко-синих пятна.

– Проводить тебя к Шау? Кажется, тебе плохо.

– Это от восторга, – зло процедил Кайл, безуспешно пытаясь выбраться из змеиного кольца. – Всю жизнь мечтал трахнуться со змеей.

– Как грубо. – Шиай бережно, едва дотрагиваясь, провел костяшками пальцев по его щеке. – Но я уверен, что тебе понравится. Ты просто создан быть принимающим.

– Ненавижу тебя.

Шиай улыбнулся. Кайл глазам своим не поверил, решив, что это пошли галлюцинации на нервной почве, но нет, змей улыбался: совсем не обидно, тепло.

– Ты красивый, – вдруг ни с того ни с сего выдал Шиай. – Особенно когда испуган.

Кайл не успел ничего возразить, он так и замер с открытым ртом, не зная, как реагировать на данное заявление. И пока он думал, его бережно поставили на землю и отпустили.

– Ты куда? – искренне возмутился Кайл, смотря на уползающего змеелюда.

– Мне пора. А тебя ждет Шау, – и с этими словами Шиай скрылся за углом.

Проводив взглядом белый кончик хвоста, Кайл подхватил книгу и обувь. Если Шиай не врал, то у Кайла и впрямь вырисовывались серьезные проблемы.

***

Некогда белый песок давно приобрел зловеще-красный оттенок от пролитой крови. Кайл даже со своего места ощущал въедливый запах железа, впитавшийся в арену и, кажется, сам воздух. Толпа шипела и свистела, а яркая чешуя вспыхивала в свете факелов всеми цветами радуги.

Кайл болел за Сти, но противник у желтого нага попался достойный: он едва успевал уворачиваться и закрываться от внезапных, неожиданных атак. Двигались змеи быстро, превращая бой в причудливый, наполненный какой-то извращенной эротикой танец. Они замирали лишь на мгновение в одной позе перед очередным броском, словно давая зрителям полюбоваться собой.

От чужих взглядов – любопытных и жадных – хотелось сбежать, спрятаться, но Кайл упрямо оставался на месте, лишь сильнее, до боли стискивая руки в кулаки.

Привыкнуть к нечеловечески быстрым, лишенным логики движениям нагов было невозможно. Глаза не поспевали за их скоростью, вычленяя лишь отдельные связки приемов. Бросок, атака хвостом, уклон… Кайл болезненно морщился, слыша, как металл встречался с чешуей, и над ареной проносилось сопереживающее шипение. Сти отпрянул в сторону и встал наизготовку, давая сопернику прийти в себя. Бок нага был распорот, и из раны сочилась кровь, но тот, кажется, даже не замечал этого, нетерпеливо скручивая хвост в кольца.

Соперник песочного нага зло оскалился и ринулся в атаку. Кайл подался вперед, перегнулся через бортик, стараясь ничего не пропустить: бросок, обманное движение и блок. Удар хвостом, подсечка.

Сти, изловчившись, подмял под себя противника, прижимая его к песку и приставив к горлу лезвие копья. На арене тут же возник третий наг – судья, и поднял руки вверх, показывая, что поединок окончен. По трибунам прошлась свистяще-шипящая волна, означающая то ли радость, то ли разочарование. Кайл так и не смог понять эмоциональное окрашивание речи у нагов, но не исключал и второй вариант, потому что на победителя делали ставки.

На сегодня это последний бой, поэтому Кайл не стал дожидаться завершения сражения и торопливо поднялся с места, направляясь к выходу. Он спиной чувствовал, как на него оглядываются, и это лишь придавало ему ускорения. Из зала он практически выбежал и успокоился только в своей комнате, иррационально считая ее личным убежищем. Кайл не обманывался – в гнезде негде спрятаться, а в комнате не было даже замка.

Забравшись под одеяло, Кайл закрыл глаза, пытаясь воспроизвести сегодняшние поединки: движение и приемы, уловки и силу удара. Кайл и сам не знал, зачем с такой жадностью следил за боями, со змеелюдами ему все равно не тягаться. Как ни старайся, но за их скоростью он не поспеет, а оружие даже в руках не удержит, не то что махать им. Максимум – побегает пару секунд на потеху нагам.

Кайл удрученно вздохнул.

Перспективы вырисовывались неутешительные.

***

– …Пропадают, – по голосу Шау было сложно определить, то ли он расстроен, то ли в восторге. – Наверное, головастики воруют.

Зацепившись за слово, Кайл вынырнул из своих мыслей и обратил внимание на сидящего рядом змеелюда.

– Кого воруют?

– Не кого, а чего, – высунулась из-за змея Алия, расположившаяся напротив Шау. – Вилки. И ложки. Разве ты не заметил, что это совершенно другой набор. Предыдущие были сделаны во времена правления Генриха Рыжего Лиса – эти характерные сочетания кленовых листьев и цветов. А эти – куда более старые и, кажется, работа эльфов. Герб похож на чей-то род из Спящего леса.

– А-а-а, – разочарованно протянул Кайл, потеряв к разговору интерес. Проблема столовых приборов его волновала мало. – Шау, скажи, а что будет, когда закончатся бои между змеелюдами?

– Победитель бросит тебе вызов. – Шау задумчиво постучал когтями по столешнице, оставляя на светлом дереве вмятины. – Твое голосование… нет. Выбор? Точ-сс-но! Твой выбор: принять или подчиниться без боя.

– Какой бой? – Кайл подпрыгнул на месте от возмущения. – Если ты не заметил, то люди с нагами в разных весовых категориях! Меня по песку размажут! Тонким, аккуратненьким блином!

– Сильный – приказывает, слабый – подчиняется, – змей невозмутимо пожал плечами, увлеченно выковыривая из раковины какого-то малоаппетитного слизняка.

– Варварские замашки, – пробубнил Кайл под нос и уже чуть громче произнес: – Хорошо, допустим, определился сильнейший, я подчинился. А что дальше?

– В смыс-с-сле?

– Для каких целей я нагу? – внес уточнение в вопрос Кайл. – Что он со мной будет делать два оставшихся месяца?

– Не знаю, – Шау задумался, а потом бросил заинтересованный взгляд на Кайла. – Я бы посмотрел, как устроены двуногие.

– Хорошо, утолил ты свое любопытство: посмотрел, потрогал, понюхал, – терпение никогда не было коньком Кайла, но он старался. – Дальше?

– Заставил бы делать какую-нибудь работу, – Шау мечтательно зажмурился, словно уже предвкушая. – Перетереть сухие стебли лопуха. Или срезать соцветия пижмы. А еще…

– Я и так этим занимаюсь, – перебил Кайл.

– Настойки? – предположил Шау.

– Хорошо, добавим немного конкретики в наш разговор. – Кайл выдохнул, собираясь с духом, и выпалил: – Ты бы стал со мной спать?

Не то чтобы он не верил Шиаю, но проверить все-таки стоит. Вдруг не все наги такие извращенцы и большинство из них предпочитает секс с представителями своего вида, и люди их не привлекают.

– Разумеется, – на Кайла посмотрели так, будто он спрашивает сущую глупость.

– А ничего, что люди немного отличаются от змеелюдов?

– Верно, – Шау окинул Кайла оценивающим взглядом. – Вы, двуногие, слишком с-слабые. Интенсивные нагрузки на организм не пойдут на пользу.

– Именно! – обрадовался Кайл.

– Думаю, что придется сократить количество полноценных половых актов до двух раз в седмицу.

С обреченным стоном Кайл уронил голову на скрещенные руки. От безысходности хотелось лезть на стенку. За прошедшие недели Кайл смог привыкнуть к постоянно окружающей его шипящей и ползающей дряни, и даже мимолетные прикосновения не вызывали в нем ту волну паники, как в первые дни. Но секс! Кайл почувствовал, как к горлу подступает тошнота, а четкие линии окружающего мира начинают плыть, сливаясь в многоцветную кляксу.

– Тебе плохо, Кайл? – встревоженный голос Алии доносился как из-под толщи воды.

– Мне замечательно, – вяло огрызнулся Кайл. – Плохо мне станет, когда меня будет трахать змей. Хвост еще этот. Чешуя. Гадость.

Сидящий рядом Шау как-то грустно вздохнул, у него даже хвост поник, поэтому Кайл поспешил исправиться. Обижать змея не хотелось, тем более что к нему он уже привык и считал почти родным.

– Кроме тебя, – он погладил его по тому участку хвоста, который оказался в пределах его досягаемости.

– Если ты так переживаешь, то поговори с Шиаем, – Шау приободрился и заулыбался. – Он может помочь.

– Да-а-а? – скептически протянул Кайл, посмотрев на белого змея. Тот, будто почувствовав его взгляд, обернулся. Нагло усмехнувшись, демонстрируя Кайлу иглы клыков, он вновь вернулся к прерванному разговору с какой-то нагайной.

– Уверен, он не откажет, – заверил его Шау.

– Другой вопрос, что потребует взамен, – пробормотал себе под нос Кайл. – Главное, чтобы я мог за эту помощь расплатиться.

***

Языки пламени жадно облизывали бока котелка и зло шипели, вспыхивая ярко-фиолетовыми искрами, когда капли зелья попадали в огонь. От сока кервеля и перетертого шалфея отвар сменил цвет с насыщенно-зеленого на светло-лимонный. От удивления Кайл чуть не утопил ложку, успев подхватить ее у самой поверхности. Если верить книге, то на данном этапе настойка должна была приобрести благородный изумрудный оттенок. Ситуацию не спасли ни листья эстрагона, ни заряженный рунами солнца паслен черный. Зелье стало ядовито-желтым с отчетливой перламутровой опалесценцией и с въедливым, резким запахом трав и специй. Что хуже всего – эта дрянь дымилась на воздухе.

Рассеяно почесав затылок, Кайл перелистнул страницу, но автор не давал никаких комментариев на случай непредвиденных ситуаций. Зачерпнул небольшую порцию полученной жижи и с опаской попробовал. На вкус зелье оказалось лучше, чем на вид. Пряная кислинка разбавляла вяжущую на языке сладость, а алкоголь почти не ощущался. На «Звездное небо», которое и пытался сварить Кайл, оно не походило, конечно, но вышло вполне достойно.

Перелив зелье в бутылку и подхватив позаимствованные с кухни стаканы, Кайл направился в жилую часть гнезда. Комнату, где живет Шиай, Кайл выяснил заранее, поэтому оставалось надеяться, что в столь поздний час тот, как прилежная змеюка, спит в своей кроватке. И желательно один.

По дороге ему встретился лишь дежурный патруль. Наги останавливать его не стали, но как-то многозначительно проводили его взглядом. Невинно улыбнувшись, Кайл поторопился скрыться за углом. О слухах, которые распространятся по гнезду со скоростью лесного пожара, Кайл даже думать не хотел.

Оказавшись перед нужной дверью, Кайл нерешительно замер. Он не боялся попросить помощи, но вот последствия его пугали. В благородство змея Кайл не верил, но если выбирать из двух зол, то лучше уж привычное. Выдохнув, Кайл мысленно напомнил себе, что он мужик и вообще взрослое, разумное создание, а затем все-таки постучал. Ногой. Руки были заняты.

Шиай оказался на месте. Один. И, судя по сонному виду, спал. Если застывшему на пороге Кайлу он и удивился, то не подал вида. Приглашающе махнув рукой, он вернулся в свое гнездо, зарывшись в шкуру так, что осталась видна лишь голова с многочисленными косичками и кончик хвоста.

Кайл с любопытством огляделся: комната змея мало отличалась от его собственной, разве что более обжитая. В углу на подставке висели доспехи и оружие, а на полках лежали вперемешку книги со свитками. Не найдя стула или чего-то другого, выполняющего те же функции, Кайл пришел к неутешительному выводу. И Шиай подтвердил его, приглашающе похлопав рядом с собой. Разувшись, он забрался в кровать к Шиаю, оказавшись в кольце его хвоста. Наг молчал, с неистовым любопытством следя за каждым его движением.

– Что-то случилось? – в тихом голосе Шиая промелькнули насмешливые нотки.

– Еще нет. – Кайл плеснул зелье в бокалы и протянул один змею. – Поэтому я пришел предложить тебе сделку.

Наг прищурился и, принюхавшись, глотнул. Кайл замер, чувствуя, как змеиные кольца пришли в движение, неуловимо сжимаясь.

– Вкусно, – произнес он на грани слышимости, облизнувшись. – Я согласен.

– Ты даже не спросишь, что именно я попрошу тебя сделать? – Кайл удивленно заморгал. Поведение нага выбивало его из колеи.

– Нет, – Шиай поставил бокал на пол и зажмурился, выгибаясь. Кончик хвоста скользнул по спине Кайла, замерев на пояснице. – Но я знаю, как ты будешь расплачиваться.

– Хрен тебе, – поспешно и, как ему показалось, достаточно категорично ответил Кайл и попытался встать. Шиай не дал, легко удержав его на месте, придавив ноги хвостом.

– Не торопись.

– Я думал, что ты мне поможешь! – прозвучало обижено, и Кайл поморщился.

– Помогу. Но Игры не отменю, это невозможно. – Шиай широко зевнул, показав молочно-белые иглы клыков. – Даже Сайфер не в состоянии остановить это безобразие.

– Тогда что же?

– Я их выиграю, – невозмутимо произнес Шиай.

– Ты же не участвуешь, – Кайл даже не старался скрыть ехидство.

– С завтрашнего дня начну.

– Ты самоуверен. – И Кайл не стал врать себе, что именно эта черта в наге его восхищала и бесила одновременно.

– На то есть основания. – Шиай одним неуловимым движением оказался совсем рядом, и от этой близости у Кайла перехватило дыхание. Он замер, словно загипнотизированный, чувствуя, как змеиные кольца скользят по телу, заключая в жаркий кокон.

– Так, хвостатый, ты, во-первых, пафос притуши, а во-вторых, переходи сразу к сути вопроса: как, чего и сколько я буду должен тебе за это. – Кайл отпихнул от себя змея, ощущая, как горят щеки.

– Двуногий, – не остался в долгу Шиай, весело оскалившись. – Мне нравится твой подход к делу.

– Это значит, что мы договорились? – только и успел вякнуть Кайл перед тем, как его уложили на спину.

– Скорее да, чем нет.

От неосторожного взмаха хвоста бутылка с глухим звоном опрокинулась, и воздух окрасился травянисто-пряным запахом.

***

Лезвие клинка, выпачканное в песке и крови, по касательной задело чешую, оставив на снежно-белой шкуре алый росчерк. Толпа одобрительно зашипела, зашелестела, послышался стрекот погремушек, и Кайл бросил взгляд на нижний ярус, где расположился невозмутимый Сайфер. Если старший змей и переживал, что с его сына пытаются живьем снять шкуру, то как-то незаметно. Кайл подивился его выдержке: сам он рвал уже четвертый платок, позаимствованный у сидящей рядом Алии. Эльфийка, к удивлению, как Кайла, так и самой себя, оказалась страстной любительницей змеиных боев, но прикрывалась тем, что ходит в качестве моральной поддержки.

Шиай не обманул. До финала он добрался без тяжелых травм, оправдав свою самоуверенность в глазах Кайла. Он и впрямь был одним из сильнейших воинов в своем гнезде: неуловимо-быстрый, будто ртуть, он словно растворялся в воздухе, возникая в слепой зоне противника с хищно изогнутыми серпами. Серпы были необычные, от них воняло магией, а по чернильной стали иногда вспыхивала вязь рун, настолько древних, что Кайл не нашел их значение в самой первой летописи.

– Не волноваться! – сидящий сбоку Шау ободряюще погладил по голове Кайла, а затем и Алию. – Шиай обязательно победит.

Змеелюд в попытке увернуться не рассчитал траекторию и врезался в заграждение арены, в последний момент успев закрыться от атаки Шиая.

– Откуда такая уверенность? – Кайл торопливо зажмурился, не желая видеть, как белого нага вновь пытаются насадить на меч, как на вертел.

Судя по разочарованно-одобрительному шипению, Шиай вновь выкрутился, в отместку метко ударив противника в бок тяжелым наконечником на хвосте. Если Кайл правильно помнил анатомию змеелюдов, то там находилась печень. Судя по низко и явно нецензурно шипящему противнику Шиая, память Кайла не подвела.

– Шиай сильнее. – Шау осуждающе посмотрел на арену, будто наги там сношаться у всех на виду собрались. – Но слишком обманывает.

– Врет? – предположил Кайл.

– Не то слово. – Шау протер краем туники очки. – Притворяется?

– Играется с более молодыми нагами? – предпринял еще одну попытку Кайл.

Он не совсем понимал, о чем говорил Шау. В иерархии нагов имелось много тонкостей, в которые Кайл, как ни старался, не мог вникнуть. Отдельной группой шли дети и самки, находящиеся вне пирамиды, они подчинялись лишь Сайферу и старшим каждой касты. При этом взаимоотношение самих каст казалось совсем нелогичным. На все это накладывались силовые приоритеты и происхождение. Например, Шау и Шиай были где-то на одной ступени, при всем том, что лекарь шестой в своей касте, а Шиай – старший среди воинов. Сами наги ориентировались по всем тем побрякушкам, которые носили на себе.

– Да, – Шау довольно оскалился, прижав руки к груди. Жест был чисто женский и для нагов странный, видимо, змей пытался пародировать человеческие жесты. – Не хочет быть серьезным.

– Почему? – От ответа Шау зависело очень многое.

Шиай едва успел уйти от удара, и меч достал его на излете. Обернувшись, он прижал к песку хвост противника, снижая его подвижность, и приблизился, поднырнув под меч. Атака вышла мгновенной, Кайл успел заметить лишь начало движения, а в следующую секунду шея нага находилась в опасной близости от лезвий серпов, соединенных на манер ножниц. Одна секунда – и голова змея будет существовать отдельно от тела. Шиай победно усмехнулся и приподнял серпы чуть выше, вынуждая своего противника запрокинуть голову.

Толпа смолкла, а потом взорвалась волной ликования. Выглядело так, словно в улей сунули горящую палку.

– Он считает, что обучение в бою куда лучше, чем тренировки, – Шау совсем не по-змеиному фыркнул, но тоже похлопал в ладоши.

Тем временем Шиай убрал свои серпы подальше от посеревшего противника, а на арене появился Сайфер собственной персоной.

Кайл догадывался, что сейчас должно было произойти, так как предыдущим вечером долго пытал Шау на эту тему, но все равно оказался не готов к тому, что все это разворошенное гнездо мгновенно смолкнет, стоило только Сайферу поднять руку. В шипении нагов Кайл по-прежнему не понимал – человеческий слух не мог различить оттенки и тона, – но понял, что старший говорит о том, что победил в играх Шиай. В очередной раз, если судить по разочарованию, написанному на лицах молодых нагов.

Стоило Сайферу закончить, как все змеи, присутствующие в зале, повернулись к Кайлу, выжидающе глядя на него.

– Спускайся, – шепотом подсказал Шау и подтолкнул замешкавшегося Кайла в спину.

Хорошо, что они расположились всего на втором витке, иначе Кайл точно не дошел бы до арены. Под таким пристальным вниманием было неуютно. В горле предательски пересохло, а в ногах появилась слабость. Не запнулся он лишь чудом.

Оказавшись внизу, он замер, остановившись перед змеями в нескольких метрах. Впрочем, Сайфер и не настаивал, а на Шиая Кайл принципиально не глядел, понимая, что глумливая ухмылка змея душевного спокойствия ему сейчас не добавит.

– Кайл, – равнодушный голос Сайфера в царившей тишине казался до странного торжественным. – Ты можешь сразиться с Шиаем за право старшего либо подчиниться и признать его власть над собой.

Все-таки не удержавшись, Кайл посмотрел на Шиая и едва успел прикусить себе язык, хоть и хотелось орать. Желательно – что-нибудь нецензурное, собственные злость, отчаяние и досада сплелись в тугой клубок и срочно требовали выхода. Шиай и впрямь был победителем, не только сейчас. Он знал то, что Кайл так тщательно скрывал от других нагов.

План, досконально выстроенный, разрушился как карточный домик от порыва ветра.

– Я признаю Шиая старшим, – безмятежно улыбнувшись, Кайл склонился, смиряясь с поражением.