Текст книги "Испытание огнем (СИ)"

Автор книги: Shelma-tyan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

– Подумать только, Зуко исправляется. Что это на него нашло? – задумчиво вертит она в руке подарок.

– А что на карточке? – любопытствует Аанг.

– С днем рождения. – Азула небрежно отправляет и карточку, и коробку в огонь.

– У тебя день рождения?

– Наверное. Я понятия не имею, какое сегодня число. В лечебнице я многие дни проводила, не приходя в сознание ни на минуту. Время становится размытым, как и сам мир.

Азула поворачивает заколку и завороженно смотрит, как она ловит отблески костра на золотых гранях.

– Мне стало плохо перед прилетом кометы, – говорит она внезапно. – Во время затмения я чувствовала необычайную ясность и силу. Даже несмотря на то, что магия пропала, я чувствовала… какой-то подъем. Словно я могла заполнить этот пробел своими навыками. Голова была ясная и трезвая. Да ты и сам помнишь, как вы бестолково гонялись за мной в том бункере. Но когда отец сказал, что Зуко ушел за вами… Я была в такой ярости, не смогла удержать огонь и спалила все гобелены в комнате. Сказала, что нарочно, но на деле огонь перестал мне подчинятся, просто вырвался из-под контроля. Стыдно признавать, но предательство Зуко выбило меня из колеи.

Азула откладывает заколку и смотрит на Аанга. Тот, ошарашенный ее порывом, боится вздохнуть, чтобы не спугнуть откровения.

– В детстве мы всегда подставляли друг друга: он ябедничал, я воровала его ножики. Но это все было несерьезно. Я всегда думала, что Зуко, несмотря на свои глупости, будет верен если не отцу, то хотя бы стране. Ведь нет ничего желаннее трона. Нет ничего важнее. Его предательства я не ожидала. Более того, я не понимала, почему… Почему?! А потом Мэй и Тай Ли тоже предали меня. Мэй, видите ли, любила Зуко. Какие высокие чувства! – глумится принцесса. – А как же любовь к своей стране? Я была так зла на них обоих. Зла на их глупость! Злость поддерживала меня, но на деле я испытывала ужас. Все предали меня, и я не понимала, почему. Что могло быть лучше, чем Страна Огня? Что могло быть важнее, чем победить в войне? К чему еще стремиться, если не к трону Лорда Огня? Я не понимала, и от этого страх сжирал меня, я пыталась взять себя в руки, но внутри словно бушевало пламя. Меня трясло, я не контролировала себя. Чем ближе была комета, тем хуже мне становилось. Я чувствовала себя разбитой, я почти не могла спать. Постоянно поднималась температура, я стала вспыльчивой до неприличия. Я не могла себя контролировать! А потом отец оставил меня одну во дворце. Я не хотела оставаться. Я хотела сжечь все дотла, потому что внутри было так горячо. Я хотела жечь, жечь и жечь! Но отец не взял меня с собой. Я должна была остаться и стать Лордом Огня. Предполагалось, что всю жизнь я мечтала об этом. И я правда мечтала. Потому что нельзя было представить ничего более почетного, ничего более желанного. К тому же мои амбиции так злили Зуко, а мне так нравилось его злить. – Азула легко усмехается, но мрачнеет. – Но ведь на самом деле это было недостижимо. Женщина никогда не становилась Лордом Огня за всю историю. Бродя мимо гобеленов с правителями прошлого, я иногда представляла, что однажды мой портрет окажется среди этих чопорных старцев. И эта фантазия меня не радовала. Зуко никогда бы не поверил, вздумай я поделиться с ним этим секретом. Мы оба не могли представить ничего другого, кроме как мечтать о том, как станем Лордом Огня. Что может быть выше? Почетнее? Но я не хотела висеть пыльным полотнищем в одном из коридоров. Не потому что я недостойна, о нет. Потому что я – лучше их всех! – Азула поднимает голову, в янтарных глазах вспыхивает пламя костра. Ее спина прямая, осанка царственная, взгляд спокоен и тверд. Аанг улыбается, глядя на нее. Черт бы побрал эту надменную гордячку, но сейчас даже он готов поверить в то, что она лучше всех Лордов Огня вместе взятых.

– И вдруг эта тяжеленная мантия свалилась мне на плечи, – продолжает Азула – Хотела ли я быть Лордом Огня? Не знаю. В отличие от моих прошлых побед, от этой нельзя было просто отделаться громкими фанфарами и идти дальше. Пришлось бы тащить ее на себе всю оставшуюся жизнь… Но ты ведь понимаешь, от титула Лорда Огня не отказываются, – Азула кисло усмехается. – В день кометы я готовилась к коронации. И все шло не так. Меня раздражало все, я гнала всех прочь, в каждых глазах мне мерещилось предательство и измена. Все кругом знали про мои сомнения, все шептались у меня за спиной. Но хуже всего было то, что я снова и снова чувствовала, как кто-то дышит у меня за плечом, хищно и громко, рычит так, что все волоски на теле встают дыбом. Мне казалось, что от этого дыхания колышутся волосы, что оно шевелит гобелены, мимо которых я прохожу. Никогда я еще не испытывала такого страха и злости. Я злилась на то, что боялась, но этого врага я не могла победить, ведь, обернувшись, я видела, что никого нет! – Азула с яростью бросает в костер сгусток пламени. – Потом… у меня начались галлюцинации. Я… – Азула морщится и, мотнув головой, вздергивает подбородок. – Я торопила коронацию, отказалась ото всех привычных украшений и гостей, послала к черту всех мудрецов Огня. Я так спешила. Мне казалось: еще одна минута, и что-то случится, что-то произойдет. Я страшилась этого… и хотела этого. И вот на коронацию явился Зуко с девчонкой из водного племени.

– С Катарой. – шепчет Аанг.

– Да как угодно. Они пришли «повергнуть» меня. Ха! Как же мне было плохо в тот момент. Меня мотало из стороны в сторону. От силы магии, что бурлила внутри, мне казалось, что я вот-вот задымлюсь. Мне хотелось выплеснуть ее, и я с радостью вызвала Зуко на Агни Кай. Знаешь, я всегда была сильным магом, но в тот день я чувствовала что это… эта сила… это было чересчур. И мне хотелось выплеснуть ее! Мне нужно было сражение. Нужно было сражаться, потому что ничего другого я никогда не умела. Мы с Зуко с детства так увлеченно играли в соперничество, что однажды и правда сошлись в Агни Кай, – Азула невесело усмехается. – Мы бились за титул Лорда Огня! Но в том бою впервые в жизни я подумала, что… что, может быть, победа – это не то, что мне нужно, – она говорит это тихо, почти шепотом, словно боится признаться в этом даже сейчас. Азула вскидывает на Аанга злой взгляд, словно проверяя, достоин ли он ее откровений. Аанг не знает, что она видит в его лице, но взгляд принцессы смягчается, и она продолжает.

– Видишь ли, Аанг, меня никто и никогда не учил проигрывать. Этого нет в моей голове. Я. Не. Проигрываю, – четко произносит Азула. – Никогда. Даже одна мысль об этом – кощунство. Но как-то она прокралась в мою голову. Это все слабость, и… моя мать. Я не должна была допустить этого! Но было поздно. Я допустила мысль о поражении и, как ни старалась, не могла победить. Но проиграть? Что за чушь! Никогда! В этом мы с Зуко так похожи. Мы с ним загнали друг друга в угол. Я не творила молнии. Чувствовала, что даже от силы обычного пламени меня всю трясет. Молния была бы ужасна в тот миг. А Зуко стал кричать что-то про молнии, что-то про то, что он научился их перенаправлять… Моя вина – никогда не могла отказать Зузу в молнии, – криво усмехается Азула. – Я сотворила молнию. Электричество пронеслось по телу и словно сожгло последние остатки разума. И я… совсем обезумела. Я метнула молнию в девчонку, а Зуко заслонил ее. Ее. Чужую девку из чужого племени. А я, его сестра, была ему врагом! Почему?! Он просто выбрал ее, а не меня. Просто выбрал, словно вся наша жизнь, наша кровь – это ничто! Как я возненавидела его, ее, все вокруг! Хотела убить ее – и убила бы. Но, на счастье твоей подружки, я уже ничего не соображала в тот момент. Она затащила меня в воду… В тот миг я всерьез подумала ударить разрядом в воду и закончить все. Здесь и сейчас убить ее и уйти непобежденной. Но я… не смогла. Я выбрала жизнь. Мое единственное в пух и прах проигранное сражение. Жажда жизни победила меня. Я готова была жить, даже проиграв титул Лорда Огня. Ужасные слова, Аанг. – Азула в искреннем ужасе прикусывает костяшки пальцев. – Ты никогда не поймешь, что они значат для меня или для Зуко. Но ты можешь просто поверить. Эти слова означают конец. Я проиграла главное сражение своей жизни и не смогла умереть, чтобы избежать позора. Дважды проиграла. А Зуко стоял и смотрел. Вместе с этой девчонкой. Они предали все, за что я когда либо сражалась, и все равно победили. Они знали что-то, чего я никак не могла постичь. И что-то надломилось во мне. Пламя внутри было такое жаркое, магия в теле бушевала так, что я начала дышать огнем, хотя и не могла этого раньше. Я, кажется, даже плакала, – с отвращением кривится Азула. – И с тех пор я такая – сумасшедшая принцесса Огня, – Азула издевательски кланяется и замолкает. Аанг молча переваривает этот рассказ.

– Почему рассказала? Подумала, что пора выбираться из этой дыры так или иначе. Ты ведь притащил меня сюда, чтобы излечить? Что ж, у тебя теперь карт-бланш, дерзай. Спокойной ночи.

Она поднимается, небрежно отряхнув шаровары, и уходит в шатер, демонстративно задернув за собой полог. Аанг смотрит на костер, и в мелькающих всполохах ему мерещится последний Агни Кай между братом и сестрой.

========== Глава 8 ==========

На следующий день прилетает еще один ястреб из столицы Страны Огня. Сокка будет у них через два дня. Месяц, отпущенный Аангу, на исходе, и друг хочет убедиться, что Аватар все еще жив-здоров.

Азула внимательно смотрит, как Аанг читает письмо, но на ее лице нельзя заметить интереса. Гордо и презрительно принцесса молчит. Аанг на секунду хочет испытать ее терпение и просто сворачивает свиток, не озвучивая содержимое. Но все же сдается – по таким пустякам в упрямстве ему с ней не тягаться.

– Через два дня прилетит Сокка, – говорит он.

Азула пожимает плечами, как бы показывая, насколько ей безразлично появление здесь кого-то еще.

– Он пишет, что Зуко требует твоего возвращения. Беспокоится.

– Ха! – едко выплевывает Азула. – Единственное, чего действительно боится Зуко, – так это моего исцеления.

– Это неправда, – мрачно отвечает Аанг.

– Правда. Я ведь в таком случае буду претендентом на трон, и поверь, у меня будет много сторонников. И как он только позволил тебе увезти меня из психушки.

Аанг вспоминает, как Зуко и вправду колебался, с недоверием выслушивая безумный план Аанга. Но колебался только оттого, что боялся, что сестра пропадет или, хуже того, погибнет. Так ведь?

– Зуко… совсем так не думает.

– Ну конечно. Давай, скажи еще, что он любит меня. Ну же.

Аанг бросает письмо на сложенные у кострища вещи. Чего-чего, а нежности или любви он в отношениях брата и сестры не замечал никогда. От Азулы и ждать ничего не приходилось, но и Зуко тоже не отличался добротой и сердечностью по отношению к сестре. Аанг вспоминает нежность и заботу, которую он годами наблюдал между Соккой и Катарой, и с жалостью смотрит на Азулу. Ее брат, как и большая часть мира, стала ее врагом.

– Может, он и любил бы, если бы ты позволила.

Азула только презрительно отворачивается.

Аанг хмурится, пытаясь понять, что ему делать с Азулой, как победить ее недуг, и никак не находит ответа. Он смотрит, как Азула потягивается, белокожая, темноволосая, яркая.

– Тренироваться, – отрезает она, и Аангу кажется, что он почти видит огонь, полыхающий под хрупкой оболочкой ее тела. – Или ты устал?

Насмешки, колкости, подлости. Ощущение превосходства, которое заставляет Аанга, спокойного рассудительного Аанга, кипятиться и пылать. Азула могла бы сжечь мир дотла – города, страны, людей. Потому что она поджигает все вокруг. Просто это в ее природе.

Они идут на площадку, и принцесса сладко потягивается, разминая плечи и шею. Сегодня ее волосы не в пример обычному уложены тщательно и аккуратно, а в прическе красуется золотой знак огня.

Аанг скидывает рубашку. Последнюю из оставшегося небольшого запаса вещей, что он взял. Все остальные Азула нарочно или нечаянно спалила во время тренировок.

Они сражаются азартно, и все же от злого задора первых схваток мало что осталось. Азула стала сильнее, ее пламя снова синее и обжигающее. Теперь бороться с ней одним огнем не представляется возможным. Какое там, если порой Аангу хочется войти в состояние Аватара. Но и переводить спарринги в серьезные сражения, что были у них когда-то в войну, тоже ни один не хочет. Аанг не хотел бы ранить Азулу, а она, хоть и не признается, не особенно стремится ранить его.

Напоследок Азула устраивает ему вдохновляющую демонстрацию. Ее сила растет с каждым днем, и сейчас она кажется такой же могущественной, как когда-то. Она указывает Аангу места, и он делает нескольких земляных манекенов. Принцесса отходит на край площадки, встает босыми ногами на полуразвалившийся парапет.

– Обычно молния имеет одну цель, но можно и по-другому, – говорит она с улыбкой. Она отталкивается и одним прыжком приземляется в кругу каменных истуканов. Мгновение – и разряд огромной силы бьет во все мишени разом. Камень разлетается в пыль. Тяжелые глыбы, дымясь, отскакивают во все стороны. Аанг в немом изумлении таращится на точеный силуэт принцессы, проступающий из пыли. Аккуратная прическа с блеском золотой заколки, изящные руки расслабленно опущены вдоль тела. На секунду, пока пыль заслоняет Азулу, Аанг верит, что сейчас она выйдет к нему прежней – самоуверенной принцессой в наряде с острыми линиями и богатой отделкой. С медовыми глазами и губами, яркими, как перезрелая малина. Самой собой.

Но вместо этого Азула с криком бросается разбивать оставшиеся от каменных глыб остовы. Она визжит и смеется, и Аанг, онемев, замерев, не веря смотрит на это.

Так неправильно. Не так. Это не Азула.

Он идет к ней и вместо того, чтобы пресечь приступ, как обычно, бесстрастно, наблюдает. Азула словно животное, безумное, дикое и агрессивное, ломает все вокруг. Дышит огнем, да таким жарким, что воздух тут же подергивается рябью. Она жжет все кругом, даже то, что не может гореть. Снова, и снова, и снова, пока не выдыхается до того, что, покачнувшись, оседает на землю.

Только тогда Аанг подходит и берет ее на руки. Ослабевшую девушку, которая минуту назад была демоном во плоти. Он несет ее в шатер и укладывает на спальник. Азула нервно, болезненно вздрагивает в забытье. Аанг осторожно кладет руку ей на лоб, словно снимая остатки жара.

Он входит с состояние Аватара. Одна рука на лбу принцессы, вторая на груди. Вот сейчас забрать ее магию и все закончится. Пусть она останется без магии, зато будет самой собой…

Аанг медленно убирает руки. Свечение пропадает, и он смотрит на Азулу своими собственными глазами.

Нет. Без магии огня Азула уже никогда не будет самой собой. Это часть ее, которую нельзя забрать, настолько большая часть, что, быть может… Аанг усмехается собственной глупости.

– Дело не в тебе. Дело в твоей магии, – шепчет он.

Наконец он понимает, что нужно делать.

Когда через два дня в небе появляется крошечная, быстро растущая точка, а округу оглашает радостное урчание Аппы, Аанг и Азула вместе стоят на каменной круглой площадке. На ее плече сидит Року и поигрывает прядкой, обрамляющей лицо. И принцесса не спешит его прогонять. Аанг отмечает это, но молчит, ведь стоит указать ей на этот маленький факт, как лемур, чего доброго, превратится в жаркое.

– Будь с Соккой милой, – негромко то ли просит, то ли требует Аанг.

– С чего бы? – презрительно изгибает бровь Азула.

– Скорее всего, у него есть мясо.

– Хм, – словно задумавшись, Азула с интересом смотрит на приближающегося бизона.

Аанг на мгновение гадает – скажет ли она что-нибудь этакое Сокке, что намекнет на их более чем неоднозначные отношения. Аанг совершенно неожиданно вспоминает, что Сокка не только друг и товарищ, но и родной брат Катары. И что он очень здорово обращается с мечом и бумерангом.

– Не говори ему, – скорее просит, чем требует Аанг. Азула вся подбирается.

– А что же так, Аватар? Стесняешься своих маленьких шалостей с сумасшедшей принцессой?

– Не нужно, – не поддается на провокацию Аанг. Азула хмыкает и с алчной жадностью смотрит в небо. Аанг безнадежно качает головой.

Аппа приземляется на площадку. Три пары пушистых лап плюхаются на камень, и Аанг тут же с нежностью утыкается бизону в морду.

– Привет, дружок!

Аппа урчит, и Аангу кажется, что он целую вечность не слышал этого родного звука. На глаза наворачиваются слезы радости.

– Я скучал!

Огромный язык прокатывается по лицу, и Аанг смеется.

– И ты скучал, да?

Сокка скатывается по лапе Аппы и встает на ноги прямо перед Азулой. Его рука инстинктивно тянется к ножнам и неловко застывает на полпути. Азула изгибает бровь и мягко улыбается, словно гостя желаннее не представляла.

– Эаааэээм, – выдает Сокка нервно. – Привет.

– Привет, – говорит она своим ласковым опасным голосом, отворачивается и уходит к лестнице.

Сокка настороженно смотрит ей в след.

– На какую-то секунду я поверил, что она стала нормальной, – хмурится он.

Аанг горько улыбается.

– Рад тебя видеть, – говорит он, игнорируя впечатления о принцессе. – Как Катара?

– Советую без цветов и конфет не появляться. Я привез мяса! – гордо взвешивает Сокка в руке вещевой мешок.

– Азула оценит.

– Азула? Я не для нее старался, знаешь ли! – возмущается Сокка.

– Я все еще вегетарианец, – пожимает плечами Аанг и смеется давней шутке. Сокка, однажды пообещавший, что соблазнит таки его мясом, верен своей идее уже несколько лет. – Ладно, пошли.

Аанг показывает Сокке весь их нехитрый быт, расспрашивает о новостях из мира. Сокка болтает без умолку, сыплет шутками и историями, старательно обходя вопрос отъезда. Аанг делает то же самое. Вечер подбирается незаметно. Из-за присутствия Сокки храм кажется шумным и более населенным, чем обычно. Азула не появляется. Аанг досадует на ее подчеркнутое отчуждение, но не тащить же ее силой. Кто ей, в сущности, Сокка. А кто ей, в сущности, он сам?

Когда они ужинают, Азула все-таки соизволяет появиться.

Выходит бесшумно из тьмы каменной лестницы и как ни в чем не бывало усаживается на спальник.

– Что на ужин, Аанг? – интересуется она с милой улыбкой.

– Сокка привез мяса и сделал рагу.

– По рецепту Племени Воды! – Сокка неловко кашляет, стараясь проглотить все, что успел засунуть в рот.

– М, звучит заманчиво, – очаровательно улыбается принцесса, и Сокка снова кашляет, забыв проглотить еду. Азула заглядывает в котелок, и ее лицо мрачнеет. Аанг и сам не очень жалует кухню Южного Полюса и прекрасно понимает ее скепсис. На мгновение они встречаются понимающими взглядами двух заговорщиков. Но, видимо, мяса ей действительно хочется, так что принцесса отваживается попробовать стряпню Сокки.

– Завтра улетаем, – объявляет Аанг, и Сокка тут же облегченно выдыхает.

– Отлично! Катара с ума сходит. Она ужасно соскучилась, грозится разводом и все такое, – смеется Сокка. Аанг смущенно старается не смотреть на Азулу.

– Твоя сестра просто образцовая невеста, – улыбается она. – Передай ей при случае мою горячую благодарность за то, что пожертвовала Аанга на целый месяц.

Сокка неуверенно усмехается. Но улыбка Азулы манящая, как обещание, и он улыбается увереннее.

– Зуко тоже кипятится. Все боится, что ты бросишься со скалы или что-то вроде того.

– О, уверена, ему каждую ночь это снится, – ласково произносит Азула, помешивая в тарелке рагу. – В кошмарах, разумеется.

Снова повисает неловкая пауза. Сокка переводит нерешительный взгляд с принцессы на Аанга.

– Не смущай Сокку, – усмехается Аанг. – Он не привык к твоей милой манере выражаться.

– Смущаю? Да я еще и не начинала никого смущать, – невинно пожимает плечами Азула. Аанг и сам смущенно прикусывает губу.

– Ладно, раз уж ты так хочешь – выкладывай, – разрешает Аанг. Пусть скажет. Пусть!

Азула чувственно облизывает ложку.

– Твоя сестра еще и потому героиня, Сокка, что Аанг нестерпимо храпит, – заявляет Азула.

– Неправда! – возмущается Аанг.

– Я представить не могу, как нужно любить, чтобы согласиться до конца жизни выслушивать эти ночные симфонии. Я ведь сплю далеко, в шатре, – кивает Азула на темную палатку. – А все равно слышу. Так что, правда это или нет? – Азула надменно приподнимает брови.

Сокка гогочет в кулак, а Аанг медленно вдыхает и выдыхает. Ну что он должен сказать? Сказать, что они спят вместе, поэтому она и слышит, как он тихонько похрапывает?

– Катара… да, она очень чуткая. И любит меня со всеми недостатками.

– О, уверена, что бы ты ни совершил, она будет счастлива простить тебе это. Такая уж она, наша Катара с большим-большим сердцем, – Азула мягко улыбается, и Аанг усмехается в ответ.

Ничего она не скажет. Хотя бы потому, чтобы навсегда сохранить за собой право дразнить и подначивать его. Навсегда оставить себе маленький козырь в рукаве против самого могущественного человека на свете – Аватара – это в стиле Азулы.

– Она такая. – Аанг со смешком вешает на костер котелок с водой. – Хотя иногда, знаешь, просто придушить хочется, – доверительно сообщает он Азуле.

– Эй-ей! – возмущается Сокка. – Полегче там, про мою сестру говоришь!

Азула усмехается этой братской заботе.

Азула, поужинав, уходит спать, а Аанг и Сокка остаются вдвоем у костра. Сокка раскладывает спальник тут же. Но прежде, чем лечь, он вдруг выпрямляется и серьезно смотрит на Аанга.

– Пойдем поговорим, – говорит он, серьезный и хмурый, и Аанг понимает, что разговор будет не из легких. Уж Аанг-то знает, на что способен балагур Сокка, что всегда и всех мог легко отрезвить и призвать к уму.

Аанг кивает, и они идут в сторону от лагеря, забираются на ярус выше и подходят к краю большой открытой площадки. Аппа спит тут, на мягком ворохе подгнившей соломы. Он шевелит белым мохнатым ухом, но не просыпается, не чувствуя угрозы.

По площадке гуляет ночной прохладный ветер. Хвостик Сокки бросает то влево, то вправо. Молчание становится осязаемым.

– Говори, – хмуро велит Аанг.

– Между вами с Азулой что-то есть? – мрачный Сокка наконец поворачивается и смотрит Аангу в глаза.

Аанг вздыхает и коротко кивает.

– Я, знаешь ли, всегда вижу, когда между людьми есть… химия, – говорит Сокка, задумчиво пожевав губу. – И, видишь ли, не я один.

Аанга пронзает холодом с ног до головы.

– Что ты намерен сказать Катаре? – Сокка скрещивает руки на груди.

– Ничего. Я люблю Катару и ничего ей не скажу. И прошу тебя не говорить.

– То есть это останется здесь? – уточняет Сокка. – Так?

Аанг задумчиво смотрит в ночное небо и кивает. Так.

– Потому что я не намерен смотреть, как ты разобьешь моей сестре сердце, дружище. И я не намерен смотреть, как ты обманываешь ее с этой дрянной принцесской. И поверь, Катара раскусит тебя за доли секунды, если ты так будешь пялиться на то, как эта дамочка ест.

– Это сложно объяснить. – Аанг принимается ходить по площадке взад и вперед. – Она… привлекает меня.

– Пф! Аанг, это как раз несложно объяснить! Она красотка вообще-то! Чего ж тут непонятного…

– Да нет, не в красоте дело. И… может быть, даже не в сексе. Это просто неукротимое стремление познать и понять. И я не могу ему сопротивляться… Но даже не это самое страшное. Самое страшное, что, узнав, я больше не могу считать ее врагом. Теперь я… наверное, я хотел бы стать ей другом. Но Азула не знает, что такое дружба! – зло взрывается Аанг. – Зато она знает, что такое секс. И я поддался. Как зеленый мальчишка…

– Как?..

– А?

– Ты и есть мальчишка, дружище. Насколько там она тебя старше?

Аанг в злости отворачивается от Сокки. Он не понимает. Не понимает! Он не видел Азулу в пламени, не слушал ее рассказ, не видел как она, беснуясь, заставляет гореть камни.

– Я должен ей помочь! – хватается Аанг за голову. – Должен.

– Помогай сколько угодно, Аанг. Но не в ущерб Катаре. Я тебя предупредил.

И Сокка уходит.

Утром они с Соккой собирают лагерь. Азула не помогает, но, признаться, Аанг на это и не рассчитывал. Однако свою сумку она все же соизволяет собрать и небрежно закидывает в седло.

– Это животное не внушает мне доверия, – заявляет она. Она стоит рядом с Аппой, который недовольно рычит на старую знакомую. На ногах красные сапожки, волосы собраны в аккуратную прическу.

– Тебе и не нужно ему доверять. Хватит и того, что я доверяю, – хмуро отвечает Аанг.

– Мы сюда не вернемся? – Азула оглядывает собранный лагерь.

– Нет. Ты можешь пойти найти Року, если…

– Не нужно, – обрывает Азула и, разбежавшись, запрыгивает в седло. Ее сапожок чувствительно ударяет по лапе Аппы, и бизон недовольно ворчит.

– Не делай так больше. Аппе больно.

– Ах, Аватар, вы все такие нежные, даже противно.

Они с Соккой забираются следом.

– Хип-хип! – командует Аанг. Они улетают в молчании. Аанг смотрит на опустевший храм, на фонтан, который он починил, на испепеленную площадку, на которой они спарринговали с Азулой. Налетает облако, и храм скрывается с глаз. Аанг чувствует странное отупение, словно все его чувства, чувства воздушного кочевника Аанга, притупляются под ярким сиянием сущности Аватара. Он Аватар, и он знает, что делать.

– Страна Огня в другой стороне, – замечает Азула через несколько минут.

– Мы не летим в Страну Огня, – отвечает Аанг.

Азула, хмыкнув, отворачивается, не унижая себя расспросами. Зато Сокка изумленно таращится.

– А куда это мы летим?

– Увидишь…

Они летят долго. Сокка, проголодавшись, жует вяленое мясо и смущенно предлагает его принцессе. Азула царственно соглашается.

– Поешь, – хмурится Аанг. – Силы тебе понадобятся.

– Для чего? – прищуривается Азула.

Аанг мрачно молчит, и Азула безразлично пожимает плечами.

Аанг слышит, как они перебрасываются с Соккой парой фраз, как Сокка хохочет над какой-то шпилькой. Он оборачивается.

Азула смотрит куда-то за горизонт, ветер треплет темные прядки. Она откидывает голову, наслаждаясь солнцем и улыбается. Аанг отворачивается.

Они прилетают в древний город людей Солнца. Сокка хмуро смотрит вниз и тревожно поглядывает на Аанга. Они приземляются у подножия пирамиды, где Аанг, кажется, вечность назад учил с Зуко танец драконов и почти целый день торчал в объятиях зеленого клея.

Азула спрыгивает с Аппы и потягивается, разминая затекшие ноги.

– Я думала, эта штука летает побыстрее, – заявляет она, бросив на Аппу презрительный взгляд.

Аанг хохочет.

– Зуко сказал то же самое!

Принцесса, презрительно фыркнув, осматривается. Сокка скатывается по лапе Аппы и хватает Аанга за предплечье.

– Друг мой, – начинает он важно. – Ты что, совсем спятил?! – шипит он в ужасе.

– Спокойно, – предупреждающе понижает голос Аанг.

– Мне помнится, ты обещал Зуко не подвергать сумасшедшую сестрицу лишнему риску. Или я что путаю? Она, конечно, не подарок, но подставлять ее драконам…

– Так нужно. – Аанг высвобождает руку. – Азула, иди за мной, пожалуйста, – зовет он.

– Слушаюсь и повинуюсь, о могучий Аватар. – говорит она, но без обычного запала – слишком увлечена рассматриванием древнего города. – Я поняла, где мы. Воины Солнца? И чем же нам помогут старые руины?

– Может быть, чем-то и помогут, – бормочет Аанг.

– А может быть, и сожрут, – откликается Сокка.

Они поднимаются по лестнице, подходят к двери, запечатанной солнечным календарем. Она закрыта, и сквозь щель между створок просвечивает засохший буро-зеленый клей.

Похоже, эту дверь после их посещения так и не открывали.

– Ох, – чешет Аанг затылок. Если Азула не обучится Танцующему Дракону, то как же она впечатлит учителей?

– Ох? – поднимает брови Сокка.

– Нам вообще-то надо бы сюда войти, – смущенно поясняет Аанг.

– Что происходит? – холодно спрашивает Азула.

– Я хочу, чтобы ты обучилась древней огненной магии, – уклончиво говорит Аанг. – Думаю, это может помочь.

– Думаешь или знаешь?

– Зуко после того, как присоединился к нам, потерял способности. Здесь он обрел их заново.

– Ну я-то свои способности никогда не теряла, – надменно заявляет Азула.

– Я думаю, каждый по-своему переживает изменения. Зуко потерял магию, а твоя магия стала слишком неукротимой. Не хочешь снова стать тем магом, которым была когда-то?

Азула смотрит на него недоверчиво и подозрительно.

– Нет, – наконец отвечает она. – Хочу стать лучше.

– Что ж, это твой шанс, – ворчит Сокка.

Азула проходит мимо и рассматривает вырезанный на стене рисунок, где два дракона выпускают пламя в воина солнца.

Они идут к источнику священного пламени, где наконец встречают остатки племени Солнца.

– Снова ты? – удивляется Вождь. – А это кто, новые ученики?

– Я нет! – тут же машет руками Сокка. – Как-нибудь обойдусь.

Вождь смотрит на Азулу, а она презрительно осматривает его наряд из соломы, перьев и неопределенного вида мешковины.

– Это вы учитель? – говорит она, выгнув бровь.

– Если ты хочешь обучаться, – звучным голосом начинает Вождь, – ты должна обучаться у учителей Рен и Шо.

Азула хитро прищуривается.

– Рен и Шо?.. – повторяет она и осматривается кругом. – И где же они?

– Там, на священной горе, – вождь указывает посохом.

Аанг открывает рот, чтобы что-то сказать, но Азула так пристально, так внимательно смотрит на гору, что в его сердце закрадывается страшное подозрение.

– Азула?..

– Хорошо, – она отворачивается от Аанга. – Что я должна сделать?

– Если ты хочешь предстать перед учителями… – начинает Вождь.

– Да-да, ближе к делу, – обрывает его Азула.

Возмущенный вождь тычет посохом в огонь.

– Возьми огонь и отнеси его на гору. Там учителя будут решать, достойна ли ты обучения…

Азула протягивает руку, и пламя прыгает ей в ладонь словно ласковый зверек. Она небрежно перебрасывает его из руки в руку, заворачивает кольцом и снова оставляет в одной ладони.

– По-моему, она и так ничего себе маг огня, – шепчет Вождь Аангу. Переглядывается с другими людьми Солнца, те в волнении перешептываются.

Азула, ни слова не сказав, разбегается и спрыгивает с площадки. Аанг смотрит, как она легко бежит в гору, перепрыгивая препятствия.

– Ух, шустрая какая! – восхищается Вождь. – Пошли скорее, а то не успеем.

Все кругом бросают дела и бегут в одном направлении.

– А что происходит? – не понимает Аанг.

– В прошлый раз вы с принцем тащились так долго, что мы успели даже вздремнуть, дожидаясь вас. С этой девчонкой такое, похоже, не пройдет. А мы же должны встретить как полагается! Разрисованные лица, огненные кольца… – возбужденно всплескивает руками Вождь. – Традиция!

Оказывается, у них в горе проложен прямой короткий путь. Аанг вспоминает, как он несколько часов нес маленький огонек, ежесекундно боясь, что он погаснет.

– Удобно, – хмуро отмечает он, когда меньше, чем через двадцать минут они стоят на площадке в горе. Воины Солнца раскладывают трубы, рисуют красной краской на лицах.

– Посмотрим, посмотрим, – слышит Аанг возбужденные голоса.

– Она тоже принцесса, я видел знак огня.

– Наглая какая.