Текст книги "Тёмный Бог (СИ)"

Автор книги: Sedrik&Rakot

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

– Почему я никогда не слышал о них? – Уэйн сцепил пальцы перед лицом, грузно уперев локти в столешницу. – Пусть в США они перебрались относительно недавно, но, с учётом уровня и финансов, хотя бы просто о существовании этой корпорации я должен был быть осведомлён. Более того, эта «доселе не привлекавшая» моего внимания корпорация начала это внимание привлекать одновременно с появлением Корпуса Эмроя. И наследник этой корпорации, скрываясь от камер и ненужного ему взгляда, появляется вместе с членом этого Корпуса.

– Звучит неприятно, – согласился Альфред. – Но, мастер Брюс, разве после остановки вторжения Апоколипса они не доказали, что на стороне хороших ребят?

– Помимо того, что они забрали себе все образцы инопланетных технологий, они воспользовались вторжением для вербовки в свои ряды большого количества рекрутов. И не только «хороших ребят», – возразил Бэтмен. – С высокой долей вероятности, Эрик Лэншер как-то связан с Корпусом или хочет на него выйти. Но это не объясняет, зачем ему понадобилось это представление на аукционе. И не даёт ответы на другие вопросы, начиная от его реальных мотивов получения клейма Морганы и заканчивая предположением, что его «дядя» и он – одно и то же существо. Слишком мало данных.

– И что вы намереваетесь делать, сэр?

– Кажется, мне всё-таки придётся нанести мисс Гордон визит… но это терпит. Сначала нужно заехать к Джейсену и узнать подробности по клейму и его ощущения от мистера Лэншера.

– Вы поедете при костюме или в более традиционном стиле?

– Я не планирую с ним драться.

– Тогда я распоряжусь подготовить автомобиль, а пока попробуйте это суфле – мастер Дик нашёл его весьма приятным на вкус, – дворецкий невозмутимо подал своему воспитаннику блюдо с закусками, всё это время ожидавшее своего часа на небольшой тележке.

– Потом, – отмахнулся миллиардер и поспешил на выход.

– А я уже было начал надеяться, что в вас всё же проступило осознание, что и о себе нужно заботиться, мастер Брюс… – вздохнул Альфред с выражением человека, пережившего всю мировую скорбь.

Тем временем в паре кварталов от дома Барбары Гордон.

Я неспешно прогуливался вдоль погружающихся в ночную тишину улиц спального района Готэма, насколько, конечно, «ночная тишина» может быть доступна для этого города. Барбара была накормлена, напоена и передана отцу до десяти вечера, в общем, я бы сказал, что образцово-показательно. Сама девушка со мной, скорее всего, не согласилась бы, ведь уже перед расставанием она так потешно прикрыла глаза и потянулась, явно намереваясь завершить вечер положенным по успешному свиданию поцелуем, но… Была бы она года на три старше и с несколько другим характером, я бы ещё подумал, а так… В общем, поцелуй не состоялся. Так что мой отход восвояси сопровождался вполне слышимыми для криптонского уха бурчанием девы на тему несправедливости судьбы и сочетающим в себе целую бурю чувств вздохом комиссара Гордона.

И вот, иду я по тёмным улочкам самого криминального города страны, если не всего мира, в полном одиночестве и никого не трогаю, как вдруг… Нет, никаких гопников, пробегающих мимо грабителей, что пожелали бы устранить случайного свидетеля, или, тем паче, разборок очередных металюдей. На меня просто напал кот. Точнее, демонический кот.

– Мря-а-а, отдя-а-ай, – сумел я различить в то ли рыке, то ли шипении относительно членораздельную речь. Правда, его требование плохо сочеталось с действиями – с разодранным внушительными когтями горлом простой человек мог отдать разве что Богу душу.

– А я всё ждал, когда же твой хозяин что-то предпримет… – перехватив лапу в миллиметре от кожи, с интересом разглядываю существо. Увы, то не представляло из себя ничего примечательного – кошачья голова и конечности при общем гуманоидном строении тела. Не слишком сильное даже по человеческим меркам и уж точно не обладающее впечатляющей магической силой.

Поняв, что первая атака провалилась, Тиклс извернулся в воздухе, используя мой захват как опору, и попытался полоснуть меня по лицу задними лапами.

– И если честно, разочарован, – отпустив конечность, я позволил противнику попробовать ещё, на этот раз банально уклонившись. – Посылать ко мне всего лишь фамильяра? Похоже, я зря отослал машину и водителя, – и действительно, несмотря на все старания демона, уходить от его атак было совсем скучно, да чего там, даже обычный тренированный человек бы с этим справился, хоть и не без труда. О чём только думает этот мальчишка?

Поуворачивавшись ещё пару минут и убедившись, что ничего более, кроме всё ещё пытающегося порвать меня на лоскутки фамильяра, этот хаосит не предпринял, я просто схватил демонического кошака за шкирняк и…

– Плохая киса! Очень, очень плохая киса! – потыкал его носом в лужу, оставшуюся после недавнего дождя.

– Мря-а-а-ав! – котейке это не понравилось, но, что куда более интересно, я ощутил подрагивание некоей связи, куда как более тонкой, чем связь фамильяра, но и куда более монументальной. Поскольку проявилась она лишь в момент, когда кошке был нанесён урон…

– О, так ты действительно воплотился в физическом мире с помощью этого способа? Очаровательно, – я знал, что хаоситы не очень хорошо дружат с головой, но чтобы настолько? Посылать на охоту за неизвестным противником, который как минимум понимает, с кем столкнулся, не просто фамильяра, но и свой собственный якорь в этом мире… Это всё равно, как если бы Кларк попытался посадить Лутера, подкинув тому пистолет с места преступления, предварительно заполнив обойму криптонитовыми патронами.

Быть может, у него просто нет иных ресурсов? Хотя я бы начал с банальных наёмников, «избить и обобрать» любой местный гопник и сам возжелает, а если ему сверху приплатить пару-тройку сотен долларов, то и целую толпу «друзей» позовёт. Впрочем, это я, имеющий представления о рисках и ресурсах, мой визави этим может и не обладать.

В любом случае, первичная задача была решена, можно было переходить ко второй части задуманного. Особых претензий к Клэриону у меня нет, сама его природа, конечно, неприятна, но её можно лишь принимать в расчёт, однако наживать из-за неё врага на ровном месте глупо. Тем не менее, раз уж парень явно заскучал и уже начал предпринимать шаги к очередному всплеску своего неуёмного характера, то… дадим дитю другую «игрушку».

– Значит так, отведёшь меня к своему хозяину, понял? – всё ещё подвешенный за шкирняк котик истово закивал. – Отлично, но сначала зайдём в одно место…

Чуть позже. Мрачная резиденция Лорда Хаоса.

– Итак, нежданная помеха сама пришла в мой дом! И что же ты принёс?

– Для начала, возьми обратно своего кота, – принявший полностью животную форму демон был передан владельцу. – Ну, а для продолжения… Парень, я всё понимаю, но твоя наглость уже начинает раздражать. И клеймо я тебе не отдам.

– Но я хочу его! Хочу прямо сейчас! – Клэрион даже вскочил со стула. – Хочу! Хочу! Хочу! – это бы смотрелось просто отталкивающе, как истерика избалованного ребёнка, если бы каждое его «хочу» не сопровождалось вспышкой деструктивной магической энергии, проходящей по округе, благо все предметы в доме Лорда Хаоса были от этих эманаций защищены, полагаю, самим «ребёнком», которому надоело чинить всё вокруг после очередной своей вспышки раздражения.

– Тогда мы поссоримся. А ты уверен, что хочешь ссориться со мной? – приоткрываю свою сущность, позволяя увидеть собеседнику, что пришёл к нему далеко не простой смертный. В своём родном измерении он бы, безусловно, раздавил меня как муху, но в рамках физической реальности именно он для меня будет означенной «мухой». Ведь тут он только гость, к тому же пролезший без приглашения, а я – натуральный Бог, владеющий Аспектом, коему подвержен и он сам.

– Но мне ску-у-учно! – чуть отступил Клэрион, с досадой передёрнув плечами. – Хочу поиграть!

– С этим я могу помочь, – как и планировалось. – Вот, – вытаскиваю из пространственного кармана прикупленные как раз для этого случая плазменную панель, приставку и пару стопочек дисков.

– Что это? – заинтересовался Клэрион, очевидно, больше сосредоточенный на магии, а не техническом прогрессе.

– Способ развеять скуку. Ты же желаешь как следует развлечься и посеять Хаос и Разрушения? У меня как раз есть то, что тебе подойдёт, – запитать и подключить всю необходимую технику было делом пары минут. – Приступим.

– Что это? Какое-то странное название – «Оверлорд»…

Десять минут спустя.

– …Да! Уничтожьте этих овец, мои верные прихвостни! И сокрушите тыквы! Нужно сокрушить больше тыкв!

Я тихонько прикрыл двери. Итак, мир был спасён, а безумный маньяк нейтрализован, и всё благодаря стараниям одного скромного Бога, подсадившего мальчишку на видеоигры. Интересно, какое выражение лица было бы у Набу, если бы он узнал, КАК его верного врага смогли «Превозмочь». И плевать, что Набу сейчас представляет из себя шлем, думаю, после осознания способа победы перекосило бы и его.

Примечания:

Хопеш (кхопеш) – древнеегипетское клинковое оружие. Вот один из исторических вариантов: https://i3.guns.ru/forums/icons/forum_pictures/017777/17777065.jpg

А вот современное исполнение: http://spiculo.ru/wp-content/uploads/2013/01/3.jpg

Глава 15

Западное побережье США, пригород Джамп-Сити.

Войдя в кабинет, Памелла сразу же услышала спокойный голос Эмроя, разговаривающего с кем-то по телефону. Самого его видно не было, голос доносился из смежной комнаты, где у её бога-нанимателя-опекуна располагалась то ли спальня, то ли библиотека – Айсли ещё никогда там не была, да и не сильно интересовалась.

– … Да, разумеется. Я с большим удовольствием посещу это мероприятие, не беспокойтесь… – бархатный голос разносился по помещению с заметным, хоть и сдержанным радушием, невольно заставляя к себе прислушиваться. – Спутница? Возможно, но скорее нет, чем да… Да, благодарю ещё раз, всего доброго, – звонок явно завершился, и уже через секунду из дверного проёма в неизвестное помещение показался Эмрой, застёгивая пуговицы на белой рубашке. – Ты чего-то хотела, Пэм?

– Ам… я… – как-то цель визита умудрилась незаметно выскользнуть из головы, так что девушка почувствовала себя неловко. – Ты собрался куда-то с Луизой? – не придумав ничего оригинальней, решила сама поставить парня в тупик Ядовитый Плющ. Не то чтобы она до сих пор верила, что это возможно, но старые привычки иногда давали о себе знать…

– Через месяц состоится торжественный приём королевского дома Влатовы по случаю введения в свет наследницы престола. Поскольку я, с недавних пор, большая фигура в финансовом мире Влатовы, то получил приглашение.

– Вот как, – девушка в задумчивости закусила ноготок на большом пальце правой руки. – И ты не хочешь брать с собой Луизу?

– Там будет много аристократических снобов, придворного этикета и завуалированных сражений конкурирующих группировок. Совсем не то, что ей нужно для душевного равновесия, – пожал плечами Эмрой, заканчивая застёгивать пуговицы и подхватывая пиджак с ручки своего рабочего кресла.

– Понятно… – протянула девушка с зеленоватым оттенком кожи.

– Так зачем ты пришла? – уже полностью одевшись, напомнил ей мужчина, выглядящий парнем всего на пару лет старше. – Надеюсь, вы не поссорились с Лесли?

– А? Нет! – садовница слегка смутилась, вспоминая некоторые и правда имевшие место перепалки с нагловатой меломаншей, любящей разбрасываться молниями. – Мы просто… ну… – теперь рыжеволосая дриада смутилась ещё сильнее.

– Хм?

– Понимаешь, я ведь почти никуда не хожу и на тусовках давно не была…

– Неужели ты вспомнила про существование такого понятия? Сколько времени это заняло: год, полтора? – беззлобно улыбнулся хозяин особняка.

– Всё я помнила, мне просто это было не интересно, да и пойти не с кем! – пустилась в оправдания Памелла.

– И что изменилось?

– Через три недели открывается Summerfest! Это крупнейший музыкальный фестиваль в Соединённых Штатах! Мы с Лесли хотим пойти! – на одном дыхании выпалила девушка.

– Три условия, – после минутной паузы, во время которой Эмрой с интересом её разглядывал, сообщил мужчина. – Кольца не светить. На сцену с суперсилами не лезть. Общественный порядок не нарушать.

– Эй, я же не маленькая!

– Ты – нет, а Лесли уже два раза пыталась убить Супермена, и я не хочу, чтобы случался третий, тем более с использованием Колец Силы с обеих сторон.

– Я прослежу, – заверила дриада.

– Надеюсь… – лицо Эмроя дрогнуло, поворачиваясь к окну, и он словно к чему-то прислушался. – Хмм… – короткий жест, и в центре комнаты возникает жёлтая голограмма какого-то мужчины, пристально изучающего внешнюю стену поместья. – Знакомые лица… – со странной интонацией обронил он.

– Кто-то опасный? – напружинилась Пэм, хотя прекрасно знала, что пока рядом Бог Страха, ей вряд ли придётся самой защищать поместье.

– Как посмотреть… но нам он не угроза. Тем не менее, как бы мне не было приятно твоё общество, я вынужден прервать нашу беседу и оказать приём гостю.

– Хорошо! Я же могу попросить денег у Брюса? – ещё раз напомнила Ядовитый Плющ.

– В разумных пределах.

– Спасибо! – счастливо улыбнулась девушка прежде, чем убежать радовать новую подругу.

То же место и время, Эмрой.

Моя садовница довольно убежала, не очень осознавая, что наконец-то действительно начала приходить в норму и мыслить как здоровый человек её возраста, а не мстительный дух зелёного мира. Но вернёмся к гостю, что сейчас задумчиво смотрел на внешний контур магического барьера, как раз предназначенного для того, чтобы не пускать на территорию ему подобных. Мысленное усилие, и с привычным «БАМ» я выхожу из пространственного тоннеля рядом с ним.

– Добрый день, мистер Влад, любуетесь видами?

– Здравствуйте, мистер Лэншер, – на миг замерев, быстро взял себя в руки чернокнижник, разворачиваясь ко мне, – или лучше использовать имя Эмрой?

– Эрика будет вполне достаточно, – улыбаюсь гостю. – Но чем обязан вашему визиту? От Готэма сюда путь не близкий.

– Полагаю, вы и сами уже поняли, Эрик. Меня интересует тавро Морганы.

– Да, эта милая игрушка, что может подчинять демонов воле её обладателя. И один «контракт» до сих пор в силе, даже пятнадцать веков спустя, – моя улыбка стала шире.

– Итак, вы всё знаете, – устало прикрыл глаза одержимый чернокнижник. – Что вы хотите?

– Ну, я бы не отказался от Дома Тайн, но ведь ты не имеешь над ним власти. В остальном… А что ты можешь мне дать, с учётом того, что у меня в руках артефакт, позволяющий и так держать в рабстве Этригана? Что мне может предложить его сосуд?

– Ничего, как и сделать, – окончательно поник мужчина.

– Не хочу показаться грубым, но ведь ты с самого начала всё это знал, так зачем же пришёл? Или теплилась надежда, что предположения ошибочны и получится забрать тавро силой у просто слишком много знающего богатея?

– К чему эти вопросы, мистер Лэншер? Судя по вашим словам, вы прекрасно осознаёте, насколько это для меня важно. В такой ситуации люди хватаются за соломинку.

– Пожалуй…

– Кроме того… – помолчав, глядя в землю, сделал попытку продолжить разговор бывший рыцарь Камелота.

– Что? – подталкиваю его.

– С вами была юная девушка… – было видно, что ему неприятно, куда он сам же ведёт разговор, но он и в самом деле был готов хвататься за любую соломинку. – Которая вам служит, как я понимаю. И её сердце было чисто. Совсем не затронуто злом или страхом перед вами…

– То есть, надежда договориться с «хорошим парнем»?

– Как мне кажется, вы сами пытаетесь себя таким выставить.

– Разве?

– Нет… – поморщился Влад. – Но и злом вы себя не позиционируете, а ваши слуги помогают людям куда чаще, чем их убивают.

– Хм, – на моё лицо выползла чуть горькая усмешка. – Ну, предположим, я готов уступить вам тавро, а ещё лучше его уничтожить, дабы не вводить вас с Этриганом в излишнее искушение. Но, как вы понимаете, не бесплатно. За это я попрошу услугу, которая будет соразмерна освобождению от рабства.

– Так что же вы хотите? – в голосе Влада появился луч надежды.

– То, в чём может мне помочь Этриган, но инициативный, разумный, способный импровизировать и работающий за совесть, а не сломленный клеймом раб. Вам всё ещё интересно?

– Да.

– Тогда поговорим втроём, – сила послушно потекла в пальцы, резкий жест, и от тела человека отделяется белёсая дымка, формируя вторую фигуру. Не материальную – я не пытался разделить сущности, лишь дал второй из них возможность побыть с нами в виде проекции.

– Глаза человека скрывают обман, вновь восстаёт демон Этриган! – торжествующе продекламировал полупрозрачный зеленокожий здоровяк с мелкими рожками и алыми глазами, одетый в нечто похожее на аристократические одежды пятого века. – Призван бестелесным, бессильным и жалким, – демон сжал кулак, недовольно разглядывая свою руку, – но с целью, надеюсь, достойной внимания? – сын Белиала недобро оскалился мне в лицо, демонстрируя ряд бритвенно-острых зубов.

– Ты ведь всё слышал, не так ли?

– Да, слышал, Бог Страха, не трать время зря. Скажи лучше, в чём цену свободы ты назначишь для меня?

– Я не стану отделять тебя от носителя, – спешу расставить все точки над «i», а то с этой склонностью рифмовать он оставляет себе слишком большой простор для интерпретаций. – А за снятие с тебя клейма и уничтожение тавро Морганы я хочу, чтобы ты помог кое-кому бежать из рабства и доставил его ко мне, – вообще, планировалось просто дождаться нужного момента, но тут речь шла не об артефакте, пусть и крайне полезном и могущественном, а о живом существе, которому свойственно меняться и иметь предел прочности. К тому же я помнил массу различных вариантов её поведения и мировоззрения и не был уверен в том, какой встречу здесь. Но и упускать особу подобного калибра я просто не имел права. Оставался, конечно, ещё вариант с Затанной, но вот там как раз всё решило бы просто время.

– Кого и откуда ты хочешь достать? Скажи мне быстрее, нет сил уже ждать! – нетерпеливо поторопил меня демон, а вот Джейсон Влад нахмурился, не ожидая от задачи ничего хорошего.

– Её зовут Рейвен. Дочь Тригона.

– У этой отрыжки адского огня дочь есть?.. Ха! Вот это новость для меня! – продекламировав новую виршу весёлым голосом, одновременно озадачился демон, кажется, даже на секунду подзабыв, о чём мы тут говорим. – Но что за прок тебе в сей твари? Тригоновы отродья ничем не лучше половодья! Безмозглые, тупые звери – без вкуса выскочки, как их отец!

– Рейвен наполовину человек и свободна от демонических ограничений на пересечение границ реальности. Тригон готовит её для роли своего Антихриста, чтобы она привела его в этот мир. Причём, по моей информации, она этому не слишком рада и хотела бы сбежать от дорогого родителя. Тебе нужно будет ей помочь.

– Насколько точная это информация? – насторожился Влад.

– Не очень, на уровне противоречивых слухов, вполне возможно, что вы можете встретить и вполне довольную своим положением Принцессу Ада. В любом случае, она мне нужна, а вам нужно находящееся у меня тавро.

– И ты предлагаешь нам добыть для Тёмного Бога, что черпает свою силу в ужасе и страхе, дочь одного из ужаснейших демонических Владык?

– Не худший обмен, как по мне, друг мой рыцарь, – рыкнул Этриган. – Но будет задача сложна и опасна. Достойной легенд может выйти она.

– Я предупреждал, что цена будет велика, – перевожу взгляд с одного собеседника на другого, останавливаясь на Владе. – Но если ты беспокоишься, что я захочу использовать девушку для причинения вреда людям, то делаешь это напрасно, и ты прекрасно знаешь почему.

– Может быть… – выражение лица у чернокнижника было всё ещё кислым, и особого восторга он не питал, но мой ответ его устроил. – Есть ли у нас ограничения по времени?

– Нет, – качаю головой. – Я понимаю, что подобное дело не терпит спешки, но и долго откладывать не советую, если она освободится сама… ну или придёт с армией демонов на Землю, то, сам понимаешь, моё предложение потеряет силу.

– Какие гарантии дашь ты нам в сделке? Что помешает тебе обмануть?

– Только моё слово. Ты не в том положении, чтобы торговаться, Этриган, – в ответ он скрипнул зубами, но кивнул.

– Пусть так. Я сделаю это и вырву из лап у Тригона дитя, в том слово даю. Ответь же и ты мне подобным, Бог Страха – дай слово, как должно, и выступлю я.

– Я, Эмрой, даю слово демону Этригану, что если он честно и не лицемерно доставит и передаст мне в руки Рейвен – дочь архидемона Тригона, то я сниму с него клеймо Морганы и уничтожу её тавро.

– Пусть так и случится! Жди новостей! – торжественно провозгласил демон и перестал поддерживать проекцию, вновь скрываясь внутри тела Влада.

– Слово бога не может быть нарушено, так ведь? – прикрыв глаза, спросил Джейсон.

– Да. Так что постарайся обойтись без попыток обмана. Если хотите с моей стороны выполнения духа сделки, со своей частью поступайте так же.

– Хорошо…

На этом мы и расстались, нельзя сказать, что довольные друг другом, но лично я был вполне удовлетворён беседой и достигнутыми договоренностями. К сожалению, самому мне домой к демонам заявляться не стоило – божественное присутствие эти твари учуют на раз, а воевать «со всем миром» я не смогу. Мало того, что границы реальности отсекут мне всю подпитку Кольца Силы от источников в этом измерении и придётся рассчитывать только на уже имеющийся заряд, так ещё и сами демоны далеко не безобидные котята. Большинство мне, само собой, не соперники даже на «родной земле», но их много, кроме того, на моё вторжение слетятся далеко не только низшие, а старшие и высшие демоны – это уже не шутки, да и сам Тригон – существо колоссальной силы, ничем не уступающее Дарксайду, а в ряде областей и превосходящее. А ведь он там далеко не один такой, пусть остальные его «коллеги» сами с удовольствием оторвали бы ему голову при встрече, но к моему визиту они все также отнесутся негативно и между конфликтом с соседом-соперником и шансом заполучить в свои руки душу неосторожного бога всегда выберут второе. С другой стороны, Этриган – полноценный Высший Демон, он там не просто «свой» – это понятие среди инфернальной братии очень… относительное, но он входит в Высшую Аристократию нечисти, над ним только полноценные Владыки – короли своих доменов, да и то, приказывать ему что-то может один только Белиал, а всякая низшая шваль при встрече только покорно подожмёт хвост, даже не думая заступать дорогу. Добраться до Рейвен такой сущности будет на порядок проще, чем мне, и ещё на три – уйти вместе с ней. Но посмотрим, что в итоге из этого выйдет, а пока продолжим дела здесь.

Месяц спустя…

Высокий приём проходил так, как и полагалось – в меру помпезно, в меру напыщенно, но без перегибов, что я уже успел повидать, встречаясь с некоторыми «бизнесменами», вся заслуга которых состояла в ряде удачных спекуляций. Здесь же всё было на должном уровне – лёгкая, ненавязчивая музыка фоном, приятные блюда и напитки, разносимые молодыми улыбчивыми официантами и официантками… и толпа расфуфыренных аристократов, большая часть из которых смотрела на меня едва ли не с отвращением, точнее, смесью отвращения, пренебрежения и откровенной зависти. Их бесило, что «плебей» был не только во много крат богаче их сиятельных герцогов, графьёв и баронов вместе взятых, но ещё и смог каким-то чудом просочиться на приём в качестве гостя, не имея родословной в пару метров длиной или статуса полномочного посла соседней державы. «Чудом» была моя дружба с графом Орвальдом, что вписал меня в приглашение как часть своей свиты, но сам, из-за возраста, явиться не смог и делегировал мне все полномочия, благо родные дети и наследники не изъявили желания заявиться, ну, а то, что им в этом немного помогли и правильно замотивировали… право слово, сущие мелочи. Вот и гулял по дворянскому собранию довольный жизнью мещанин, знатно раздражая сиятельных лордов одним фактом своего существования. Прекрасное чувство.

Но вот настало положенное время, музыка стихла, а освещённости, наоборот, добавилось. Герольд, до этого притворявшийся частью интерьера, вышел из своего закутка и ударил об пол церемонным посохом. Пришло время выхода королевской четы и представления юной наследницы престола.

Хотя «чета» – не совсем правильное слово. Нынешний король Влатовы, отец-одиночка и вдовец, явно доживал свои последние годы. Изрезанное морщинами лицо несло следы усталости, согнутую спину не могла скрыть пышная мантия, тяжёлый шаг выдавал проблемы с суставами, а мой слух уловил, что и дыхание его не легче шага – хриплое и прерывистое. Складывалось ощущение, что на ногах он держался исключительно за счёт чувства долга и силы воли. Печальное зрелище, откровенно говоря. Зато оно объясняло эмоциональный набор местного дворянства. Король слаб, и «хищники почуяли кровь», к тому же его наследница, принцесса Перлита*(1), слишком юна, сейчас ей лет восемь, вроде бы. Пусть по законам Влатовы на трон может взойти и «монарх в подгузниках», но любому думающему человеку очевидно, что у маленькой девочки нет ни жизненного опыта, ни навыков, чтобы управлять государством. Само собой, в нынешние «цивилизованные» времена никто не станет устраивать совсем уж явных дворцовых переворотов и смен династии, но оставшуюся одну принцессу постараются задвинуть, а там, чем чёрт не шутит, может, и выдать замуж за своего наследника, и тем самым самим получить всю полноту власти. Я уже видел эти мысли в разумах подавляющего большинства собравшихся. Остальные, не столь честолюбивые, просто желали «примазаться» и «подружиться» с будущей королевой. Людей, что реально готовы были встать на защиту девочки и её интересов, верных старым клятвам своих предков, можно было пересчитать по пальцам. Их я запомнил на будущее – вести дела с такими людьми вполне можно, пусть даже некоторая часть из них будет не в восторге от «мещанина».

Но самое примечательное во всей этой ситуации было как раз то, что все эти маститые интриганы и голубокровые аристократы в своих оценках жестоко ошибались. Мне доподлинно было известно, что во всех вариациях этой вселенной, где Перлита существовала, личностью она оказывалась крайне неординарной и власть в своей стране умудрялась сохранить даже тогда, когда против неё работали такие монстры, как Лекс Лутор и Вандал Сэведж, не говоря уже про ближайшую родню и соотечественников. Разумеется, почти всегда ей помогали бравые герои, но удача – тоже важная часть таланта правителя.

По чести говоря, именно она и была той главной причиной, почему я вообще полез во Влатову. Сейчас будущая королева представляла из себя милого ангелочка с зелёными глазами, светлыми волосами до подбородка и тщательно выверенной маской величественности на лице, на репетицию которой был потрачен явно не один десяток часов с наставниками манер. Она была молода и крайне неопытна, но уже сейчас могла понять серьёзность момента в гораздо более высоком разрешении, нежели «папа сказал мне вести себя хорошо». Смотрела, запоминала, подмечала фальшивость пусть далеко не всех, но многих улыбок и делала выводы. Пока простые, на уровне «этот дядя или тётя нам с папой не друг, а только притворяется», но оттого не менее верные и полезные в будущем. Пройдёт несколько лет, она окажется практически одна перед стаей голодных хищников – и, вопреки всему, выстоит.

Прекрасная кандидатка на роль носительницы жёлтого кольца, на мой взгляд. Ну, а то, что в её руках будет целая страна, которая таким образом попадёт под полный контроль Корпуса – лишь приятное дополнение. Жаль только одного – ради помощи ей мне придётся куда глубже погрузиться в переплетения дворцовых интриг, чем того хотелось бы, но тут ничего не поделать, такую уж я выбрал себе работу.

Меж тем, приём продолжался. Монарх устроился на троне в глубине зала, его дочка – на креслице наследницы, и к ним началось паломничество – знатный люд Влатовы спешил выразить свои верноподданические чувства. Что было в мыслях большинства из них, я уже описывал. Меня, разумеется, в той стороне не ждали – там и «мелкопоместным» и безземельным дворянам делать было нечего, а уж «богатый чужак, купивший себе место на приёме» и подавно к святая святых не допускался, если, конечно, его не пожелает видеть сам король, но тот был осторожным человеком и не стал бы так эпатировать публику. К тому же нам нечего было обсуждать, ведь, в отличие от всяких президентов и народных лидеров, правитель Влатовы не выполнял роль главного государственного менеджера по продажам. Он был тем, кто ставит таким менеджерам задачи. Мне, впрочем, было нисколько не обидно – лишний раз привлекать к себе внимание я и не желал, а узнать всё, что мне требуется, я мог и тихонько стоя в уголке, потягивая вино урожая прошлого года, собранного в винограднике неподалёку от этого дворца. К сожалению, просто так «поскучать» мне не дали.

– О, мистер Лэншер, рад видеть вас на этом знаменательном событии! – окликнул меня крупный подтянутый мужчина. Само собой, до Кларка ему было далеко, но на фоне прочих гостей он вполне выделялся спортивным телосложением. Помимо того, и походка, и голос, и общая манера движения лучились силой и уверенностью, которые ещё больше подчёркивал вычурный, но элегантный наряд с претензией на старые аристократические традиции. Если бы не первые морщины на лице да слабо заметная, благодаря таким же, как у Перлиты, пшенично-светлым волосам, седина на висках, больше тридцати аристократу никто бы не дал.

– Граф Вертиго, – растягиваю губы в вежливой улыбке, – поверьте, я не менее рад оказаться здесь.

– Да, сегодня – особый день, – вальяжно кивнул мужчина, – в конце концов, будущее Влатовы и вся её дальнейшая политика будут определяться юной Перлитой.

– Полагаю, вы не оставите её своей поддержкой и советом, – продолжил я улыбаться.

– Разумеется, – вновь кивнул граф. – Кстати о поддержке, я слышал, вы намереваетесь расширить ваши виноградники и предложить для Земельного Совета несколько новых видов… – следующие двадцать минут мы занимались тем, что осторожно и вежливо прощупывали почву на предмет сотрудничества и общих интересов.

Я же параллельно подавлял в себе желание устроить почтенному графу инсульт, инфаркт или просто смерть от чахотки. Граф Вернер Вертиго был на редкость скользким и мерзким человеком. Младший брат короля, причём поздний ребёнок, как и его чествуемая сегодня племянница, он истово мечтал о троне, и какое-то время эти мечты имели под собой основание, но рождение у пожилого монарха наследницы эти мечты похоронило, а сегодняшний её выход в свет клал на могилу тяжёлую надгробную плиту. Вот только сам «верноподданный» подобного развития дел не хотел, а потому желал побороться. И я бы не сказал, что у него были плохие шансы. Ситуация, в которой окажется Перлита, если её отец умрёт раньше, чем она войдёт в силу, будет весьма непростой и откроет графу массу возможностей. Однако чего было не отнять у Вернера, так это мозгов. И я сейчас не про его псионические способности шучу, которые с точки зрения сильного телепата только шутки и были достойны. Он понимал, что даже узурпируй он трон, у него начнутся проблемы, а на их решение потребуются деньги. Много денег, которых у аристократа не было. Зато они были у меня, и потому человек, искренне меня презирающий и считающий едва ли не унтерменшем, сейчас радушно мне улыбался и делал интересные деловые предложения, параллельно намекая, что дальнейшая «дружба» с ним вполне способна принести мне массу выгоды и, вполне возможно, даже титул.