Текст книги "Демоноборец (СИ)"

Автор книги: Sedrik&Rakot

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

Что такое крупный портовый город в средние века? Чайки, морской бриз, величественный и задумчивый эльф, печально глядящий в горизонт и думающий о Валиноре? В смысле, о родине? Если бы. Морской порт – это базар. Не скажу, что весь город – одна сплошная торговая площадка, но… то, что не базар, то таверна. Или бордель. В крайнем случае – заведение гильдии того или иного толка, от ремесленников до купцов и авантюристов. Нет, бесспорно, обычное жильё обычных горожан тут тоже было. Где-то. Но на фоне всего остального оно терялось напрочь. Ну и да, порывы морского бриза частенько заглушались менее благородными и приятными запахами от протухшей рыбы, нечистот, «выбросов» от алхимиков и кожевенников и так далее. Нельзя было сказать, что Миртала (а город назывался именно так) утопала в грязи, однако мне здесь не нравилось. В том числе и вот по этому поводу:

– Рабы! Люди и кшарианцы на любой вкус и кошелёк! У нас есть и пара дворфов!

Это был далеко не первый зазывала, мимо которого мы прошли на пути к порту, оставив фургон и лошадей на постоялом дворе. И даже не пятый. Рабский рынок здесь тоже был – сразу за торгом лошадей и прочего крупного скота. Угу, а на нас – дорогие доспехи, что пусть и укрыты плащами, но всё-таки заметны. По крайней мере, на мне. Нет, разумеется, можно было бы их спрятать, но… пара симпатичных неместных зверолюдок в таком месте, как этот город, может стать источником лишних проблем, а вот бронированный дядька со зверским двуручником за спиной, которого эта пара симпатичных зверолюдок сопровождает, все возможные проблемы давит в зародыше. Да и само восприятие ситуации кардинально меняет. По поводу близняшек я и вовсе не волновался – те накинули капюшоны и словно растворились в толпе. Вот они вроде как есть, а вот их вроде бы и нету… ассасины. Вот только, к сожалению, дорогие меч и броня – это не только вопрос безопасности, но и статусные показатели. Потому, видя потенциального клиента, у которого по-любому должно водиться если не золото, то серебро, торговцы начинали стараться вовсю и принимались драть глотки с утроенной силой. Хорошо хоть не пытались схватить и потащить показывать свой товар.

В принципе, отношение к рабству у меня было… неоднозначным. С одной стороны, как дитя советской эпохи, успевшее, несмотря на предательство зажравшихся чинуш и целенаправленное извращение ими всего и вся о советском прошлом (чтоб, не дай Боженька, холопы не задумались отобрать наворованное у новых барей), впитать многое из тех чистых и великих идей, на которых пытались построить новое общество, я был согласен с тем, что человек не должен владеть другим человеком… ну, разумный разумным, в данном случае. С другой… опыт девяностых и последующих годов твёрдо научил меня тому, что есть (Есть!) люди, которые не то что полностью заслуживают вкалывать на плантации от рассвета до заката под хлёст плетей погонщиков, они должны так вкалывать до самой смерти – и чтобы ещё смерть эта была для них попоганей. Просто потому, что они на это наработали. Радостно, счастливо и с полной самоотдачей. Плюс лицемерно будет отрицать, что и сам я не идеал нравственности и о свой личной рабыне-эльфийке вполне задумывался, да и сейчас… не отказался бы, прямо скажем. Ну, в том случае, если бы это ничему и никак в моей жизни и отношениях не повредило. Да-да, то самое лицемерно-гаденькое «ну, я – хороший, мне можно», которым себя оправдывают буквально все лицемеры, было и мне не чуждо. По крайней мере, в фантазиях и мечтах. Однако это всё «общие слова», а вот тут есть конкретные мужчины и женщины в клетках и с массивными, буквально стереотипно-грубыми, как это любят японцы, металлическими ошейниками на шеях. И вот что с ними делать?

Не скажу, что большинство выглядели прямо так уж располагающе к сочувствию и спасению, некоторые из сидящих по клеткам вообще выглядели сущими дикарями, только с пальмы спустившимися и за малым каннибализмом не балующимися, несмотря на весь «анимешный» колорит мира. И всё же вызывающие сочувствие мордашки встречались. И их было жалко. Их обрекать на каторгу под ударами кнутов не хотелось. Но… но ведь даже если я спущу все деньги и их выкуплю… или выкраду, освобожу силой, устроив тут революцию и так далее… что мне дальше делать с таким табором? Я вам ни разу не Спартак и не Ленин. Фамилия Джугашвили мне тоже не принадлежит – не потяну я успешно общество менять и вести его к светлому будущему, тем более что, судя по ощущениям, тут все слабее Нэроко на момент нашей встречи, в лучшем случае, где-то на таком же уровне. Другими словами, у них и в «мирные времена» могли возникнуть проблемы, сейчас же и подавно будет жопа. А в рабстве, как ни странно, о них хоть как-то заботятся. Раб всё-таки денег стоит, потому может рассчитывать на еду, какую-никакую одежду и даже защиту. Не так уж и мало по нынешним временам, если подумать.

– Добрый господин, не желаете зайти? У нас прекрасный выбор! – маняще улыбалась мне загорелая, фигуристая кшарианка с чёрными ушками и хвостиком под пантеру, облачённая во что-то довольно… я даже не знаю, как это назвать. Не восточные «воздушные платочки», но явно в тот же мотив. И да, на шее у неё был тот же железный ошейник с массивным кольцом для цепи, что я видел на других рабах.

– Не желает, – шикнула на неё моя котя.

– Ух, что-то они слишком навязчивые, – согласилась с ней Рёко, даже чуть-чуть передёрнув плечиками.

– Рынок переполнен, – пояснила Адель, продолжая движение.

– Обычно рабов меньше, – вторила ей Эдель, поддержав сестру.

– Вы тут уже были? – повернулась к подругам Рёко, да и мне было интересно.

– Не тут, но все такие города довольно похожи, наш дом лежит южнее, за Граничным морем, так что сходили на берег Империи мы примерно в таком же городе.

– Может, просто здесь большее… кхм… предложение?

– Нет, – покачала головой младшая из близняшек, – мы тут успели поспрашивать…

– Когда успели? – похлопала глазами волкодевочка. – Вы же всё время с нами были!

– Хе-хе… – многозначительно улыбнулась старшая. – Уметь надо. И места знать.

– В общем, сами видите, что сейчас на дорогах творится, торгаши боятся влететь в толпу демонов, что будет радостно им бежать навстречу, а потому в центральные области не суются. К тому же слухи о том, что Гренос сожрала нежить, уже достигли этих краёв, а вот что проблема решена – ещё нет.

– Вот и получается, что более-менее спокойно торговать можно только через речные пути – отродья Бездны воду не любят…

– … Но речных судов на всех не напасёшься, – близняшки вновь принялись продолжать фразы друг за другом.

– Как результат, в морской порт приплывают с товарами, узнают ситуацию и…

– … Начинают думать, что делать дальше.

– Я-а-а-асно, – протянула Рёко.

– Н-да, ладно, проблем с морским-то судном не будет? – поинтересовался я.

– Не должно, – немного подумав, сообщила Адель, – хотя цены на перевозки, скорее всего, подпрыгнут вверх.

– Ага. В любой непонятной ситуации повышай цены… У-у-у, сквалыжники, – недовольно прогудела нэка, что не то чтобы стала отвечать за наш «партийный бюджет», но была самой рачительной из моих компаньонок.

– Ну, цены на рабов падают, – не смогла пойти против истины Эдель, – пусть и не сильно, но это пока.

– Давайте не будем о рабах, – я чуть поморщился. Ситуация мне не нравилась и откровенно бередила душу, чем больше я о ней думал и пытался разобраться в собственном отношении, но и поделать с ней я ничего не мог.

– Ну ладно, тема действительно не особо приятная, – согласилась тёмная эльфийка.

– Угу, тем более что мы сами чуть ими не стали, – передёрнула плечами её младшая сестра.

– Это когда? Вы же сейчас такие сильные! – удивлённо воскликнула Рёко, а я понял, что опять ничего не понимаю. В смысле, при чём тут сила?

– Да когда только «познакомились» с Вайтлианом, – огорошила меня своим ответом Адель.

– Угу, было стра-а-ашно, но он оказался настоящим паладином!

– И очень добрым…

– И щедрым…

– И… мр-р-р…

– Развратные Ифрайн, – фирменно припечатала подруг котодевочка. После чего вся компания залилась смехом.

– Кхм… что-то я как-то не улавливаю, – кажется, тут опять очевидная для всех вещь, о которой я не в курсе. Я уже даже злиться на это устал.

– Хм-м, – Нэроко глянула на моё лицо, потом на близняшек, на улицу вокруг… – давайте зайдём в таверну и возьмём промочить горло, там и расскажем, – предложила она, приняв решение. Возражений не последовало.

Отыскать таверну и заказать там нужные напитки и закуску в виде всё тех же «кислых фисташек» было недолго, благо, как я отмечал ранее, всяческих заведений подобного толка в городе хватало с избытком.

– Уфуф, хорошо, – сделав несколько глотков, поставила кружку на стол Рёко. И так у неё это счастливо получилось, что даже нэка не стала бурчать что-нибудь на тему бардов-алкоголиков и прочего. Впрочем, это был мьёд, от которого все девчонки тащились, как удав по стекловате, так что тут было всё норм… Кхм… Странные нынче у меня ассоциации.

– Так что именно тебя интересует? – тоже отставив кружку, обратилась ко мне мисс Тэру.

– Ну, оно не то чтобы интересует, но знать, как я понял, нужно. Что там за ситуация с рабством, где важен уровень сил?

– Это просто, – ответила старшая из близняшек. – Ты же видел ошейники?

– Видел.

– На них лежат специальные чары, то ли «Подчинение Гуманоида», то ли ещё что-то, тут мы точно не знаем, но суть в том, что при активации эта штука просто не позволяет тебе ослушаться приказа того, на кого она завязана.

– Хм-м, – звучало не очень весело. К тому же, с учётом того, кто тут «законодатель мод», возникал вопрос, почему всё население не ходит с такими стильными украшениями, управляемое кучкой «баринов». О чём я не постеснялся спросить.

– Слишком сложно и нет смысла, – ответила Нэроко. – Такой ошейник – это артефакт, который может изготовить только маг не ниже Третьего Круга, имеющий доступ к секретам Гильдий Работорговцев. Кроме того, для осуществления привязки нужны ритуальный узор и хотя бы формальное согласие будущего раба на службу. Без этого даже высший маг, знающий все нужные заклинания, не сможет подчинить себе кого-то дольше, чем на минуту-две, так что держать крестьян в повиновении при помощи своего воинского отряда гораздо дешевле, да и от отряда воинов и другая польза есть.

– И что, все, кого мы видели, дали такое согласие?

– Ну да, – пожала плечами Адель. – Обычно выбор – или тебя казнят, или ты соглашаешься на рабство. Есть, конечно, те, кто будут драться за свободу до конца, даже с переломанными конечностями, но такие в рабстве и не нужны, их просто сразу убивают при захвате.

– Ладно, но что тогда касается сильных существ? Тут тоже есть какая-то проблема, как я понял?

– Есть, – это была уже Эдель. – Подобного рода чары нормально ложатся на жертву только в том случае, если будущий хозяин или тот, кто проводит «порабощение» для такого хозяина, серьёзно превосходит жертву. Причём там какая-то очень хитрая зависимость. А ещё, даже если чары легли, сильная личность может начать сопротивляться приказам, вплоть до полного истощения заряда ошейника и срыва заклинания, поэтому кого-то сильного даже не пытаются порабощать.

– Но как же вы? Вы же говорили, что фактически являетесь Стальными, нет? – припомнил я момент нашей встречи.

– Да, а потому Серебряный или даже Золотой «хозяин» нас бы вряд ли смог «продавить», даже будь сделан правильный ритуальный узор и дай мы согласие, но вот Мифриловый – запросто, – призналась эльфийка, обнимая ладошками свою кружку, что стояла перед ней на столе.

– Кроме того, активируй ошейник ты сам, разрядить его сопротивлением у нас бы не получилось никак, ведь он стал бы подпитываться от тебя, а ты не только воин, но и в магическом плане очень силён, – вторила ей сестра.

– Так что, – продолжила Эдель, – большая часть рабов – это слуги, рабочие, ну или… для иных надобностей смазливые женщины. Боевой раб Железного ранга – это уже дорогое удовольствие, которое может себе позволить только кто-то сам по себе очень неслабый, проще и дешевле нанять отряд тех же Железных на год. Про кого-то более сильного и говорить нечего – это уже исключительные случаи в исключительных обстоятельствах.

– Понятно, – что же, ситуация стала яснее, но радости мне это не принесло. – А сколько стоит такой ошейник?

– Не меньше десяти серебряных энериалов, – ответила старшая из близнецов. – Самый дешёвый раб – примерно столько же.

– И эти ошейники используют на всех рабах? Даже на должниках?

– Смотря где, но необязательно, – пожала плечами эльфийка. – Долговое рабство назначает суд, он и устанавливает рамки. Даже с захваченными в бою рабами не всё одинаково. Куда, например, денется девчонка из какого-нибудь дикого племени кочевников во дворце с кучей охраны? Или закованный в цепи узник каменоломен? Так что ошейники можно не покупать и за привязку не платить, но тогда Гильдия Работорговцев не несёт за последствия никакой ответственности.

– Логично… – буркнул я, пригубив из кружки прохладного яблочного сидра. – Ладно, давайте допивать да двигаться дальше… – постановил я после паузы, получив в ответ полные готовности кивки.

Дальнейший путь до порта пролегал в некотором мрачном молчании с моей стороны. Девочки это явно чувствовали и старались как-то меня отвлечь, что у них в конечном итоге получилось. Так что на следующий день я всходил по трапу согласившегося отвезти нас с лошадьми торгового корабля в более-менее сносном состоянии. Вскоре Империя осталась за бортом, впрочем, в «Свободных Городах» я тоже не ждал ничего позитивного, но, по крайней мере, там будет больше демонов, которых можно убивать и не думать о рабовладельческом строе и прочей пакости, что для местных считается нормой и в порядке вещей, эх…

Глава 8

Две недели спустя.

– Земля на горизонте! – крикнул вперёдсмотрящий с «вороньего гнезда», расположенного на самой высокой мачте парусника.

Земля – это хорошо, а то наш «круиз» уже как-то начал задалбывать. Нет, развратничать с красивыми женщинами было, безусловно, очень приятно. Да и без необходимости заниматься лошадьми, в смысле управления и обихаживания (за денежку малую матросы делали это за нас), можно было с чувством, с толком, с расстановкой уделить внимание тем же магическим экзерсисам или подбору стильного чёрно-красного костюмчика для Рёко, так сказать, в стиль группы, но… однообразный морской пейзаж как-то задалбывает. Тем более что мы ещё и в штиль угодили, отчего время пути возросло в два с лишним раза. И да, штиль – это плохо, как тут говорят – «лучше три урагана и семь штормов, чем декада штиля». Почему? Потому что в самом лютом урагане тебе есть чем заняться и есть шанс на борьбу. А вот когда вокруг ни дуновения, народ начинает напрягаться. Разумеется, в отличие от немагического мира, здесь «мёртвое стояние» было не столь опасным – сотворить воду, тем более на море, мог и самый плохонький волшебник. С едой было сложнее, но мореплаватели всегда брали с собой еды с тройным запасом, пусть сухари и солонина, но вполне съедобно, плюс, опять же, есть море, откуда можно ловить свежую рыбу. Тем не менее «это делает нервы», так сказать. Возможно, наличие мага, что мог бы вызывать ветер и тем самым решить проблему с «двигателем», вопрос нервов бы сняло вообще, но, увы, услуги такого специалиста стоят побольше, чем готов тратить среднестатистический купец. Особенно сейчас, когда и самого слабого мага с радостью возьмут в любую армию. Нэроко такого тоже не умела, так что народ терпел и ждал милости природы. Но всё это осталось позади, скоро мы прибудем и…

– Ох, уже скоро можно будет забыть об этой клятой качке, – нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, проворчала обладательница сиреневых ушек, которой уже было совсем-совсем нечего читать, а ещё в сапожках очень жа-а-арко, а без сапожек – неприлично и можно только в каюте.

– И хлеб, свежий тёплый хлеб! – вторила ей волкодевочка, за время плавания раздевшаяся до одной подпоясанной белой рубашки и босиком как раз шлёпавшая по палубе очень даже активно, отчего сильно загорела.

Что же до хлеба – не то чтобы у меня не было определённого запаса в Инвентаре или я не мог купить свежий у Системы, но одно дело – пусть и свежая, но «дорожная» краюха, и совсем другое – с пылу с жару, с хрустящей чуть золотистой корочкой снаружи и мягким белым мякишем внутри… м-м-м… В общем, я её понимал.

– Ага, а ещё тут должна быть парочка интересных блюд и напитков!

– Вы просто обязаны их попробовать!

– Будет не так здорово, как у нас в княжестве, но для начала пойдёт! – близняшки тоже пылали энтузиазмом. И тоже за время пути изрядно скинули одежды, ибо в плотных кожаных костюмах в полуденный солнцепёк было слишком душно даже для уроженок ещё более южных краёв.

Вот мне было норм. Вообще не ощущал позывов вспотеть, но горевать по этому поводу точно не собирался, да и совсем неудивительно оно было после бань лорда Джейконена. Другое дело, что обнажёнка моих девочек меня немного нервировала. Ну, знаете, эти старые парусные суда с кучей матросов и минимумом женщин… Но ничего, пронесло. То ли команда попалась такая хорошая, то ли наши жетоны помогли, то ли мой флёр маны с ярким негативом по поводу возможных поползновений в сторону моих женщин, но, как бы то ни было, эксцессов не случилось. И вот уже скоро мы должны были сойти на берег. И это было хорошо.

Правда, от момента «увидели берег» до «сошли на этот самый берег» прошло ещё часов десять – пока доплыли, пока пришвартовались, потом ещё нужно было «получить багаж», в смысле, лошадей. Так что высаживались мы уже к ужину – и это ещё повезло, если бы прибыли парой часов позже, к берегу подошли бы уже в темноте и пришлось бы вставать на ночной рейд – без нормального света народ даже во вроде бы известной и безопасной акватории предпочитал не работать. Но наконец наши мытарства кончились, и мы оказались на свободе и предоставлены сами себе. Ну и пошли в таверну, правда, не в самом порту, а несколько дальше – там было поприличнее. Впрочем, бывалым путешественницам в лице сестёр найти подходящее заведение было несложно, собственно, вариант с припортовыми они и отвергли, быстро пояснив, что туда сейчас набьётся вся команда нашего корабля и половина портовых шлюх в придачу. Лезть на нас, конечно, не полезут, но и нормально отдохнуть вряд ли получится, плюс сам «сервис» таких заведений ориентирован на крайне непритязательную публику, что бывает в странствиях по месяцу и для счастья которой нужны лишь алкоголь, какой-нибудь не слишком открытый для сторонних взглядов угол и девица посговорчивее. Короче, раз есть деньги, будем столоваться в более пристойных местах. Вот до такого места мы и добирались следующие полчаса. Ассасинши быстро выяснили, где подходящее заведение, и вскоре мы уже были там – садились за столик и делали заказ. Осталось узнать текущую обстановку и дальше решать. С этим тоже не намечалось проблем, благо трактир – как раз нужное для первичной разведки место, а у нас была Рёко, но… мы не успели.

Как говорится, ничего не предвещало беды, заказ уже был принят и сейчас готовился на кухне, как вдруг входная дверь распахнулась и в зал влетела… девочка-кролик. Причём ростом она была, в лучшем случае, сантиметра на три выше Нэроко, правда, с учётом ушек, выходило заметно выше, но не суть. Суть в том, что, несмотря на миниатюрность, фигура у неё была полноценной, в смысле, как у сформировавшейся девушки, а не угловатой девочки-подростка, хотя грудь размерами и подкачала. Ещё у неё были розовые волосы, густой загар, ярко-зелёные глаза и очень мало одежды на теле, да и та – в эдаком стиле «восточной танцовщицы», с полосочками ткани, которые спускались от шеи на обе груди, оттуда заворачивали на спинку, и так до поясочка, где крепились ещё два «платочка», закрывающие один – промежность, другой – попку девушки. Обута незнакомка была в нечто вроде бальных балеток, и всё это вместе оставляло крайне мало простора для мужской фантазии. Её можно было бы принять за какую-нибудь экзотическую рабыню, благо и «ошейник» на шее имелся (но тут он был выполнен из желтоватого металла, возможно, что и золота, а также являлся частью костюма – «ленточки», закрывающие грудь, как раз крепились к нему), вот только рабыней она явно не была. Хотя бы потому, что у неё над грудью болтался «кулон» в виде серебряного жетона авантюриста, да и сама она фонила маной сильнее Эдель и Адель вместе взятых в момент нашей с ними встречи. Сейчас она каждой из них… пожалуй, уступала, но не сказать что намного. А ещё она очень целенаправленно шла в нашу сторону со взором, полным решимости и… даже не знаю, как это назвать, что-то вроде «вижу цель, не вижу препятствий», только не оно, но близкое…

– Адамантитовый?! – хлопнув ладошками по нашей столешнице, подалась через стол в мою сторону гостья, глядя на мой жетон с такими незамутнёнными счастьем и радостью встречи, что одним этим жестом сбила любые возможные претензии на тему вторжения. – Ух, хвала Шадар, не обманули! – огласил ликующий возглас зал трактира, пока сама девочка-кролик от избытка чувств аж откинула голову, чтобы крикнуть это в потолок. – Добро пожаловать в Клавинг! – тут же спохватилась она, вперив взгляд зелёных глаз в моё лицо. И взгляд этот был… очень похож на тот, с которым Рёко некогда напрашивалась к нам в попутчики ещё в Шоселе. Безумненький такой. С придурью. – Я Мелисса! Глава Гильдии Авантюристов Клавинга! Пожалуйста, не могли бы вы поступить ко мне на службу?!

– Э-э-э… – я слегка опешил от этой смеси напора и… Она произнесла это с такой милой и умоляющей мордашкой, как вот… не знаю… дочка выпрашивает у папы конфетку – что-то в этом роде.

– Очень-очень вас прошу! – кокетливо захлопала ресницами эта странная дамочка, выпуская на лицо невинную улыбку самой доброй, хорошей и заслуживающей поощрения девочки во вселенной. – У нас большая проблема! Заказ сверхсрочный! На тысячу серебра!

– Мы не ищем найма, – пришла мне на помощь Нэроко, – но если всё так серьёзно, то лучше начать с объяснения деталей.

– А?.. – словно только её заметила, повернулась на голос зайка. – Ты – маг, да? Хе-хе, – и совсем как ребёнок, застуканный за проказой, смущённо зарылась рукой в волосы на затылке.

– Это жрица Шадар, – шепнула мне Эдель, но так, чтобы её точно расслышала обсуждаемая.

– Коварное существо, – поддакнула ей Адель.

– Жадное…

– Хитрое…

– Любящее играть с чужими чувствами…

– И покупать за бесценок то, за что надо платить по весу…

– Это клевета! – неподдельно возмутилась девочка-кролик. – Шадар – наша великая спасительница и защитница от иссушающего всё живое дневного света Латара! – вдохновенно начала вещать малышка с кроличьими ушками. – Она дарит нам тени, что оберегают от нестерпимого зноя пустынь! Прохладу оазисов! Чистую воду родников! Уют благословенной ночи!

– И покровительство тайным делам и незаконной наживе, – понимающе хмыкнула старшая эльфийка.

– Это только в частном порядке, – сбавив тон, деловито и с напускной важностью выпятила грудь зайка. – Отвечать нуждающемуся на просьбу о помощи не является злом, зло – это просить о помощи во зле. Поэтому каждый верующий сам несёт ответственность за свои поступки и решения, Шадар лишь предоставляет им возможность раскрыть свой потенциал!

– Она правда это сказала… – с нескрываемым восхищением чужой отмороженностью улыбнулась Адель.

– Перед паладином… – поддержала Эдель.

– Жрицы… – уже хором произнесли они, и звучало это в точности так, как в тот раз в Подземелье, в отношении меня, когда я им признался, что без их помощи ловушки бы ломал собой.

– М-м-мрм! – вновь хлопнув ладошками по столешнице, воинственно наморщила носик девочка-зайка. – У меня критическая ситуация! У замка Тагат, в пяти часах езды на юго-восток от Клавинга, прорыв Подземелья! Его нужно срочно закрыть, а у меня во всём городе только двенадцать Стальных авантюристов, восемь из которых заперты сейчас там, и ещё неизвестно, живы ли! Городской Совет уже второй месяц только и делает, что собачится между собой, несколько Благородных Господ уже сбежали в Империю со всеми деньгами и стражей! А мне в помощь и десятка всадников Железного ранга не дают! А закрыть Подземелье надо, иначе ещё через месяц мы все тут помрём! – личико Мелиссы выразило неподдельные горечь и обиду, за малым без слёзок в уголках глаз, а уж голос… так играть голосом, чтобы тот не переходил в надломленную истерику, но при этом в полной мере вызывал сочувствие и желание пожалеть, это надо уметь.

Я даже на несколько секунд усомнился, что предупреждение моих эльфиек соответствует истине, но быстро взял себя в руки. Во-первых, уже хорошо узнав повадки и нравы авантюристов, я ни в жизнь не поверил бы, что кто-то может достичь Серебряного ранга и возглавить целое отделение, будучи беззащитной «девушкой в беде», а во-вторых, Шадар, насколько я успел выяснить за время жизни в этом мире, – это, на секундочку, одна из Тёмных Богов, отвечающая, кроме прочего, за всякого рода притворство и артистизм, причём не столько в чистом виде, сколько направленные на то, чтобы, кхм… наебать собеседника, уж простите за мой французский. Эдель и Адель, кстати, были её верующими. Не то чтобы фанатичными или даже сколь-нибудь твёрдыми в соблюдении религиозных обрядов (при мне они ни разу не молились и лишь разок упомянули данный факт во время пути), но по ним всё равно было видно, какой контингент уважает данную богиню. Здесь же была полноценная жрица, причём сильная, а значит, нравственно близкая к покровителю, иными словами, верить её ужимкам нельзя было ни на грош.

– Мы начинаем разговор с двадцати золотых, – вздыбила шёрстку на ушках мисс Тэру, явно сама офигевая от названной ей суммы. Судя по уважительному кряку от близняшек, Рёко и аж присевшей девочки-кролика, офигевала не одна она.

– Эй! Ты же спутница доблестного паладина! Ты не должна заниматься грабежом! – возмутилась носительница серебряного жетона.

– Суровые времена требуют суровых решений, – сурово нахмурившись, сурово молвила суровая котейка. С трудом сдержал порыв начать её тискать – нельзя срывать суровые переговоры!

– Но так нельзя! – с выражением «священного трепета» заметалась взглядом между нами Мелисса. – Уважаемый паладин, вы должны мне помочь, я вас очень-очень прошу! – и мне вновь состроили жалобные глазки, ещё и кроличьи ушки опустили.

– А это нормально, что жрица Шадар вообще подошла к светлому паладину? – шёпотом спросила у близняшек Рёко, с опаской косясь на серебряный жетон зайки.

– Эй! Хватит говорить так, будто я какая-то злодейка из культа Бэйза, которой лишь бы раздор и смерть посеять! – обиженно переключилась на неё наша собеседница. – Я – Глава Гильдии Авантюристов, знаешь ли! Я защищаю этот город! Я знаю, что у вас на севере к Шадар относятся предвзято и уважают Латара, но у нас на юге всё не так!

– Так ты согласна на названную сумму? – нанесла ей удар во фланг Нэроко, стараясь произнести это максимально невозмутимо.

– Но двадцать золотых – это много! – мгновенно переключилась на неё девочка-кролик, у которой над попкой и впрямь находился круглый и пушистый хвостик розового оттенка.

– Мы можем взять свитками заклинаний и книгами по магии, – триумфально качнула собственным хвостиком нэка.

– У-у-уф! Ла-а-адно, – с мировой трагедией во всей позе опустила плечи девушка и, пододвинув к нашему столу ближайший табурет, мрачно плюхнулась напротив меня, подавленно растекаясь по столешнице, буквально рухнув на неё грудью, как маленький ребёнок. – Клянусь Шадар, если бы не ситуация, я бы вам показала, как требовать двадцать золотых… – на нас надулись.

– Пытается вызвать жалость, – со знанием дела констатировала Эдель.

– Давит на совесть нашего Лидера, – Адель неприкрыто осуждала.

– Вайтлиан-сама не должен вестись на коварство жриц Шадар! – важно сообщила старшая сестра, косясь в мою сторону.

– Да, они умеют манипулировать мужчинами, – поддержала её младшая.

– Э-э-эх, – печально вздохнула девочка-кролик, будто признавая поражение. После чего повернула голову в сторону близняшек. – Почему так получилось, что со светлым паладином путешествуют шинлизирские ассасины?

– Нас свела Судьба! – надувшись от гордости, ответили хором близняшки.

– Э-э-эх, – повторила Мелисса, глядя в стол, но потом выпрямилась и крикнула в сторону барной стойки: – Мне вина из кослирских виноградников. Кувшин!

– Да, госпожа, – отозвался мужчина, выдавая обращение, ничуть не смущаясь ни роста, ни видовой принадлежности девушки.

– Уф, – зайка вернулась взглядом к моему лицу. – Вайтлиан-сан, да? Вы же молчите не потому, что не хотите даже разговаривать со служительницей Шадар?

– Нет, – смежив веки, судорожно прикидываю, как вообще себя держать с такой особой.

– Замечательно! А то я уже почти испугалась, – встретила меня ослепительная и открытая улыбка, едва я перестал закрывать глаза.

– Ты говоришь, что там Подземелье, с которым не могут справиться восемь Стальных. Оно было «ручным»? – решаю выбрать тактику предельно делового общения.

– Ага, – погрустнела зайка. – Замок Тагат – старая крепость у удобного брода через реку Ниди, охраняющая Клавинг от налётов степняков с юга. Земли там тоже плодородные, поэтому деревень и полей хватает. Но когда полтора года назад там возникло Подземелье, из-за близости укреплений с гарнизоном его было решено оставить для добычи ценных реагентов. Гильдии это тоже было выгодно, поэтому мы не возражали, но сейчас… Сейчас это проблема, – вновь вздохнула девушка.

– Сколько в Подземелье ярусов? – спросил я самое главное.

– Три. Но это было два месяца назад. И мы… не удержали его почти сразу.

И Мелисса поведала, в принципе, классическую историю. В том смысле, что «ну да, ну Подземелье», которое «доили» как на свои нужды, так и на продажу, эка невидаль. Но дальше начинается пресловутое «но». Это Империя, при всей своей «лоскутности», и регулярные войска имела в большом количестве, и наёмников зазывала, а вот «Свободные Города» были, по сути, полисами едва ли не прямиком со страниц учебников древней истории и от каких-нибудь Афин или Марафона отличались разве что уровнем технического развития. Войска у городов были, но чуть больше, чем нужно для выполнения роли городской же стражи. Наёмники? Тоже есть, но немного, поскольку, во-первых, невыгодно и не особо нужно, а во-вторых, сами «полисы» наёмников в более централизованные земли и поставляют, а все остальные проблемы решает Гильдия Авантюристов. И вот неподалёку с таким городом-государством случается прорыв инфернальных тварей, а местные патриции, вместо того чтобы быстро объединить домашние войска разных кланов и общими усилиями Подземелье запинать, ударились в панику и разброд, готовясь драпать в Империю чуть ли не всем составом, тормозя этот процесс только классическим «а вдруг пронесёт?» и меркантильным «а как же деньги?!», в смысле, имущество, которое ещё надо вывезти, ну или, на крайняк, продать. Похожие настроения царили и в местной Гильдии Магов, просто потому, что значительная часть членов этой гильдии напрямую принадлежала к тем или иным кланам городской знати. И получилось так, что той, кому «больше всех надо», оказалась милая девочка-кролик по имени Мелисса, банально потому, что здесь она – один из первых людей города, а в Империи – мало того, что недочеловек, так ещё и служительница Тёмного Бога. Убить не убьют, тем более в такие времена, когда каждый меч на счету, но бросить в атаку первой, как и просто бросить на съедение – это запросто. Вот и носилась глава Гильдии Авантюристов по городу вся в мыле, пытаясь хоть как-то растолкать вельмож и что-то организовать по части обороны, потому как новости от замка Тагат были очень хреновые. Расквартированные там авантюристы и гарнизон сидели в плотной осаде, едва сдерживая демонов на стенах. Подвоз еды и воды был невозможен, окружающие деревни уже разорены, и что делать, было совершенно непонятно.