Текст книги "Исход лета (СИ)"

Автор книги: Robert Hagen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

========== Часть 1 ==========

Дракон взглянул на раскинувшуюся перед ним картину и улыбнулся – что за чудесный вид! Вдалеке горы, а внизу, там, куда вела его дорога, раскинулись сочные зеленые поля. То тут, то там виднелись густые полоски ржи и льна, ботвы различных сельхоз растений. Лето выдалось в этом году более, чем урожайным, и хотя август только вступал в свои права, но простой люд с уверенностью мог гордиться будущим урожаем. Воздух пьянил и дурманил, время близилось к полудню, и густые травы, через которые пробиралась кобылка Келя, благоухали, аж дух захватывало. Парень наклонился, отвязал флягу и сделал несколько жадных глотков. Кобыла повела мордой, уставилась на него осуждающим глазом и тихо храпнула.

– Потерпи, – вздохнул рыжий, потрепав ее по холке. Осмотревшись, он приметил вдалеке блестящую серебром речушку и тронул кобылу в ту сторону. Хоть и был разгар дня, но отчего-то дракон не замечал людей вокруг. Нет, ясное дело, до ближайшего города еще ехать и ехать, правда впереди виднелся какой-то захудалый городишко, и, он прищурился на солнце, кажется даже с башней, но поля пустовали. “Может, вчера все сделали и сегодня у них – отдых?” – размышлял про себя парень, пожимая плечами.

Он вогнал кобылу в воду по самые бабки, брызги попали на одежду, а штаны так и вовсе намокли, но он улыбался до ушей – как приятно-то! В такую теплынь да в водицу! Лошадь, кажется, не разделяла его оптимизма, норовила выбраться из воды, стоило ей напиться вдоволь. Кель отпустил поводья и позволил ей самой искать дорогу среди заросшего берега. Фыркая, коняга, наконец, взобралась на берег, а затем вдруг испуганно заржала и шарахнулась в сторону, пойдя галопом. Кель, едва не свалившийся с лошади, бранился, пытаясь ее остановить и оглядываясь назад. Ему показалось, что он приметил темный силуэт, мелькнувший между кустами и скрывшийся чаще. Это мог быть и волк, поэтому лошадь и понесла.

“А вдруг эльф!” – подумал Кель и хотел было развернуть кобылу, чтобы проверить, но потом передумал – даже если это и эльф, от него уже и духу не осталось, да и лошадка его, обычно спокойная, врядли бы понесла, если бы это был человекообразный. Значит, хищник. Кель сам по себе хищников не боялся, но лошадь могла пострадать, а ему жуть как не хотелось искать новую спутницу.

Лошадка, немного успокоившись, пошла рысью, а затем снова перешла на меланхоличный шаг, но парень ее подогнал – до города оставалось совсем немного, нет смысла любоваться окрестностями, когда так хочется кушать…

Городишко встретил его угрюмым молчанием. Нет, тут были люди, они занимались своими делами, которые делали каждый день, но по лицам и хмурым взглядам Кель понял, что нечто происходит. Он решил отправиться туда, где обычно знают все – в таверну, но и там его ждало разочарование. Тавернщик, угрюмо посмотревший на него исподлобья, швырнул ему ключ и “ласковое” слово:

– Переночуете и езжайте своей дорогой, господин.

– Это еще почему? – подивился рыжий, принимая ключ и пряча его в поясную сумку.

– Не вашего ума дело. Лошадка отдохнет, вы, значит, переночуете, и уезжайте.

– Да что стряслось-то? – такие новости заставили Келя отбросить привычный насмешливый тон. Что-то было не так, и ему было интересно, что же. Но читать мысли человека ему не хотелось – ведь куда интереснее разбираться самому!

Однако, тавернщик был не из говорливых, так что, прихватив грязную посуду, ушел в заднюю дверь, оставив Келя в задумчивости. Парень, побарабанив пару секунд пальцами по стойке, не отчаялся и решил, что выведает информацию у местных. Однако, улица встретила его все те же угрюмым молчанием и несговорчивыми людьми, а потому, нагулявшись за два часа и так ничего и не узнав толкового, он вернулся, уселся за свободный стол и принялся ждать – завсегдатаи подтягиваются обычно ближе к сумеркам, это каких-то пару часов. Конечно, для простого человека пара часов – срок, но для него это были лишь пылинки в вечном колесе времени.

***

Фьерн сам не мог себе объяснить, зачем раз за разом понукает своего Серого, не привыкшего к такому обращению. Конь каждый раз удивленно оглядывался, вздыхал и переходил на галоп, но скоро снова скатывался в рысь, а когда Фьерн отвлекался на свои мысли, и вовсе норовил застрять у каждой кочки. Конь не хотел идти туда, куда нужно было магу, и Фьерн Хеллан не понимал, почему.

Мэтр Алистер давно отошел от дел Ковена и жил тихой, неприметной жизнью в маленьком городке в Каэдвене. По слухам, он владел богатой библиотекой, занимался наукой, но не делал свои достижения общим достоянием. Лет десять назад Фьерну повезло встретиться с ученым, они стали довольно активно переписываться, но потом письма приходить перестали и Фьерн почти забыл и о старом волшебнике, и о его библиотеке, решив, что старика все же догнала смерть – в последнем письме Алистер жаловался на здоровье.

С месяц назад почтовая птица неожиданно принесла от Алистера приглашение посетить его на исходе лета, Фьерн обрадовался и в условленное время отправился в путь.

Сумерки опустились на землю и Фьерн понял, что ночевать ему опять придется под открытым небом. Может, и успели бы до ночи, но Серый прядал ушами, месил землю копытами и идти дальше отказывался. Маг подумал, что тот учуял какую-нибудь тварь, вот и волнуется, но обычно Серый даже на гулей смотрел с презрением. Фьерн решил не бодаться с лошадью, а разбить лагерь в стороне от дороги, а наутро заявиться к Алистеру и его библиотеке бодрым и свежим.

Фьерн развел небольшой уютный костерок, но прежде чем устроиться среди корней разлапистого дерева поставил вокруг своей стоянки защитный барьер: теперь ни его, ни его лошадь, ни костер не было ни видно, ни слышно, маг надеялся, что унюхать их тоже никто не сможет– паранойя оказалась заразительной. Серый успокоился и захрумкал своим овсом, а Фьерн, посмеиваясь над собой, уснул.

Проснулся он задолго до рассвета от ощущения ужаса. Так вскакивают, пережив во сне кошмар, радуясь, что все было не по-настоящему и пытаясь унять биение сердца. Слабые язычки пламени лизали красные угли и норовили вот-вот погаснуть, Фьерн потянулся за веткой, чтобы бросить ее в огонь, но рука замерла на середине пути, потому что по ту сторону костра стояла тварь и тянула носом воздух. Она была размером с крупного волка или собаку, только тоньше и изящней, под чешуйчатой кожей просматривались узлы мышц, лапы были тонкие и мускулистые, голова длинной и острой. Высоко посаженные короткие ушки кокетливо стояли торчком. Глаза располагались по бокам головы, как у птицы, тварь била себя по бокам тонким крысиным хвостом и явно была очень взволнована. Пасть, как и положено, была зубастой, на вкус Фьерна, излишне. Он не успел разглядеть, но подозревал, что когти не уступают зубам. А еще при взгляде на «собачку» охватывал ужас, тот самый, от которого маг проснулся. Фьерн заставил себя вспомнить, что эта эмоция была, мягко говоря, ему не свойственна, но не поддаваться ей было очень сложно. Ему хотелось вскочить и броситься прочь от твари, в голове билось «бегибегибеги», но какая-то слабая его часть понимала, что бегство – это смертный приговор, а ему очень хотелось жить.

Тварь фыркнула и подалась вперед, она находилась все еще за границей барьера, и Фьерн надеялся, что ее привлекла магия, а не те, кого она охраняет. В лесу что-то коротко и хрипло взвыло, чудовище вскинулось и тявкнуло в ответ, сделало несколько шагов назад, развернулось и исчезло.

Фьерн повалился на землю, его колотило, но кажется, уже от облегчения. Похоже, он забыл, как дышать и теперь заново вспоминал. Отвратительное ощущение. И тварь была уродливой, и магия, при помощи которой ее создали, тоже Фьерну не нравилось. Ему не нравилось абсолютно все, а прежде всего своя собственная реакция. Она была ненормальной и противоестественной, Фьерну никогда не хотелось ни от кого бегать, разве что от пьяного тупого тролля, потому что от пьянства и тупости всегда хочется сбежать на край света. Он заставил себя встать и подойти к коню. Тот мелко дрожал и смотрел на хозяина остекленевшим взглядом. Фьерн принялся гладить животное по шее, добавляя в прикосновение немного магии. Серый всхлипнул и расслабился. “Н-да, в который раз убеждаюсь, что эта лошадь умнее меня”, отстраненно подумал Фьерн, развел костер поярче и, вытащив бумагу и грифельный карандаш из сумки, принялся зарисовывать то, что только что увидел, стараясь не упустить ни одной детали.

В путь он отправился едва забрезжил рассвет, стоит ли говорить, что это был один из самых долгожданных рассветов в его жизни?

Мэтр Алистер совершил ошибку, не первую в своей жизни, но последнюю. Он понимал это, вслушиваясь в противоестественную тишину – так тихо не бывает даже в таких маленьких и сонных городах, как этот. Не слышалось ни шорохов, ни скрипов, ни звука шагов, замолчали, срывающиеся с цепей еще минуту назад собаки, и маг понял, что они пришли. Идеальные охотники, послушные убийцы, и не спрятаться от них, не убежать. Но маг побежал, так быстро, насколько позволяло его уже не молодое тело. Он не пытался защищаться – колдовство их только раззадорит. Да и была у него сейчас в голове хоть одна формула? Нет, там не осталось ни одной мысли, животный ужас охватывал его и путал сознание. Выбившийся из сил старик остановился и вслушался, теперь тишина таковой не являлось – он отчетливо слышал звук цокающих по камню когтей, одна тварь неспешно шла по следу, но Алистер знал, что в одиночку они не охотятся.

Вторая неспешно вышла ему навстречу из темной улочки, и остановилась, забавно наклонив голову набок, словно собака. Алистер знал, что живым ему не уйти, и выпрямился, приготовившись достойно принять свою смерть. Тварь медлила, то ли ожидала сигнала к атаке, то ли упивалась чужим страхом. Вторая за его спиной тоже остановилась.

– Чего же вы ждете?! – крикнул он, – Делайте то, зачем пришли! – звук своего голоса придал волшебнику уверенности в себе, разум прояснился, и в сердце забрезжила надежда. Алистер вскинул руки и выкрикнул заклинание. Монстров окутало ревущее пламя, твари с визгом принялись кататься по мостовой. Маг знал, что это их не остановит, но отвлечет и даст ему немного времени на спасение. Не знал он только, что тварей было три.

***

Кель проснулся и резко вскочил, скидывая с себя ненадежное тонкое одеяло – именно такие одеяльца и выдают нынче во всех тавернах. Спертый воздух встал комом в горле и мешал нормально вздохнуть. Рыжий стер запястьем испарину с лица и отбросил за спину косу, липнущую в груди.

Сделав над собой усилие, дракон заставил себя несколько раз глубоко вздохнуть и медленно выдохнуть, чтобы легкие приняли этот воздух. Затем парень поднялся, решив отпереть окно, быть может, причиной духоты было именно оно, но он привык закрывать окна и двери на ночь, кто знает… кому в голову взбрендит лезть ночью в чужие окна?

Приблизившись к окну, парень отдернул рыбий пузырь и высунулся в окно, озираясь по сторонам и, наконец-то, дыша полной грудью. Он сделал глубокий вздох и… замер, наблюдая разворачивающуюся перед ним картину. Ему и раньше доводилось видеть магов, даже в действии, но его нутро, то драконье чувство, что предупреждало об опасности или наоборот, даровало чувство свободы, сейчас вопило ему в уши, приказывая насторожиться и засунуться обратно в проем!

Но рыжий не был бы рыжим, если бы сделал это. Вместо того он сделал диаметрально противоположное – перекинул ногу через раму и ловко начал спускаться вниз по водосточной трубе, игнорируя шум, который сам же и создавал при этом. Оказавшись внизу, он запоздало крикнул “Эй, берегись!”, но осознание пришло слишком запоздало – он видел, как твари окружили человека, видел он и то, чего не видел этот человек – третью тварь, что притаилась на соседней крыше и с грацией, присущей кошке, легко и как-то даже невесомо прыгнула на человека, повалив его на землю. Окрестности озарил вой человека и торжествующий – собак. Кель нахмурился и вскинул руку – все-таки, немного магии в нем было, быть может…

Этого “быть может” тоже не осталось, твари почуяли чужака и с мгновение ока понеслись в его сторону, так что на смену мыслей об атаке пришли другие – о срочном бегстве. Не то, чтобы Кель был из трусливых – но собственная шкура была ему мила и дорога. Особенно если учесть, что шкура эта была временной. Он попытался вспомнить защитные заклинания, но пока напрягал память произошло нечто странное – приблизившись, собаки начали припадать к земле, недоверчиво и злобно рыча на человека и косясь на него недобрыми глазами, а затем и, что было вовсе удивительно для него, припали на передние лапы, поскулили, да и помчались прочь, оглашая окрестности противным визгом. Кель стоял, опешив, даже не сразу сообразив, что его трогает за руку проснувшийся тавернщик, держащий свечку и светящий в лицо рыжего. Тот отмахнулся от вопросов и решительно пошел в сторону… трупа, очевидно.

***

Подъезжая к городу, Фьерн был уверен, что ночной гость – плод его собственного бредового воображения, а ужас – отголосок кошмара, который ему, очевидно, приснился, но не запомнился. Серый обленился в своей конюшне и стал впечатлительным не в меру. Интересно, какой будет реакция мэтра Алистера на рассказ и рисунок? Наверное, рассмеется.

Городок поразил Фьерна своей неприветливостью. Лица стражников были напряжены, прохожие чем-то озабочены, а парочка откровенно шарахнулась прочь от всадника. Да ладно, не такие уж мы и страшные. Некстати вспомнилась зубастая пасть ночного кошмара, захотелось повернуть и пришпорить коня. Фьерн спешился и взял Серого под уздцы – так будет легче сопротивляться иррациональным и глупым желаниям. К Алистеру было идти рано, сам Фьерн был бы раздосадован, если бы кто-нибудь заявился к нему без предупреждения раньше одиннадцати. Да и не знал он, где именно стоит дом чародея, можно, конечно, спросить у кого-нибудь, но чужие лица к беседам не располагали. Он решил, что для начала сходит в таверну, позавтракает, приведет себя в порядок, может узнает, почему все светятся от счастья, а уж потом пойдет наносить визит коллеге.

В таверне царили такие же похоронные настроения, как и повсюду. Хмурый невыспавшийся хозяин топтался у очага, и новому гостю не обрадовался.

– Доброе утро, – вежливо поздоровался Фьерн, кислые рожи не повод хамить с порога. Он хотел попросить завтрак, но вместо этого с языка у него слетело совсем другое:

– Что у вас стряслось?

– Ох, стряслось, да еще как стряслось, – вздохнул тавернщик.

Фьерн превратился в вежливое внимание.

– Ночью такое было, что у меня зубы до сих пор стучат. Городской голова, наверное, в столицу за магом посылать будет после такого-то как не послать, без мага-то никак.

Тавернщик причитал, а Фьерн недоумевал.

– У вас же есть городской маг, мэтр Алистер его зовут, – напомнил он.

– Да нету с прошлой ночи у нас никакого мага, убили его. Вот прямо у моей таверны разорвали на куски, а крови-то было, крови… Я сам не видел, не подходил, к такому ужасу подойдешь разве? А вот рыжий все видел, его спрашивать надо, не меня, маг-то и будет спрашивать, когда голова за ним пошлет…

– Считайте, за магом уже послали, – твердо перебил хозяина Фьерн, – и он хочет знать, как именно погиб мэтр Алистер.

Тавернщик на мгновение оторопел, а потом, кивнув, повторил:

–Так у рыжего спрашивать надо, я ж говорил. Он там был.

– Хорошо, я поговорю с вашим рыжим, где мне его найти? – Фьерна устраивала легенда «того-за-кем-послали» и он решил ей соответствовать. Нужно, конечно, найти этого голову и тоже с ним поговорить, пока его не обрадуют, что новый маг явился на зов, которого, скорее всего не было.

– Да кто ж знает, где его носит? – пожал плечами тавернщик, – ушел куда-то, но без вещей. – Мож в конюшню пошел, мож еще куда, я не спрашивал, не мое это дело, спрашивать, куда постояльцы с утра ходят.

– Спасибо, – перебил его Фьерн, – я его поищу. Еще мне нужна комната, а коня я сам пристрою.

Маг последовал своему плану и пошел с Серым в конюшню. Впрочем, сам заниматься им не стал, передав с рук на руки конюху, радость которого стала непритворной при виде золотой монетки.

В одном из денников чистил лошадь рыжий парень, Фьерн предположил, что он именно тот, о ком говорил тавернщик.

Рыжего же в этот момент можно было бы найти в конюшне, где он вел тихую беседу со своей лошадкой. У конягини не было имени, но это не мешало ей быть внимательной слушательницей рыжего парня. Странным было то, что, казалось, некоторые животные понимали дракона (или прикидывались, что понимают), и в отсутствии нормального человеческого общения ему вполне хватало и таких нетривиальных слушателей.

– И зачем меня туда понесло, – рассуждал парень, водя щеткой по лошадиным бокам. Лошадка фыркнула, повела ухом. – Так бывает иногда, что знаешь вроде, что не стоит что-то делать, а сам берешь и… делаешь. Вот чуял я, не нужно мне было вылезать из мирного дома, ан-нет, потянуло что-то, сам понять не могу что.

Он обошел лошадку и принялся вычищать другой бок. После бессонной ночи ворочаний с бока на бок, он решил, что хватит эти самые бока отлеживать, раз все равно не спится, и решил проводить время с пользой – хотя бы для коняги.

– Интересно, что это за твари такие. Не хочешь навернуть крюк-другой, а, подруга? Не хочешь, вижу. Но я хочу, так что, придется тебе меня послушаться. Я тебе тут подарочек принес, – парень хитро ухмыльнулся и, оторвавшись от конского бока, присел на корточки, пошарив по сумке, а затем вытащил свалявшийся кусок сахара. Коняга тут же потянулась мягкими губами к лакомству, но Кель отдернул руку.

– Получишь, обязательно получишь, как только мы навернем пару верст вокруг деревеньки. Сейчас день, и страшно не должно быть. Ведь иначе я ничего и не узнаю, труп-то мага того поди уже готовят к погребению. Вижу – не понимаешь, – досадливо передернул плечами парень. – Ладно, держи. – Он отдал коняге сахар. – Мы все равно навернем эти пару верст.

Позади послышалось движение, впрочем, этому не приходилось особенно удивляться – люди приходили и уходили, и Кель не придал бы этому особенного значения, если бы не ощутил нечто странное на себе. “Маг”, – подумал парень, и мысли о том, что этот маг чисто случайно проходил мимо как-то отпали сами собой. И точно. Подойдя чуть ближе, человек заговорил:

– Доброе утро! – поздоровался маг. – Меня зовут Фьерн Хеллан, я бы хотел поговорить с вами о ночном происшествии, свидетелем которого вы стали ночью.

Кель выпрямился, поправляя выбившиеся волосы с лица.

– Странно, что такое утро вы можете назвать добрым, милсдарь, – по губам рыжего скользнула едва заметная улыбка, ему было забавно. Но затем он взял себя в руки и кивнул. – Я ждал, что кто-нибудь появится, но, признаться, не ожидал увидеть тут кого-то из вашей братии… так быстро. Что ж, чем скорее мы начнем, тем скорее окончим, верно? Я собирался прокатиться по делам, но предварительно хотел позавтракать. Так что, вы могли бы мне составить компанию, ммм… Фьерн, – парень окинул мага с головы до ног, оценивая. – Кстати, я Кель. – Он протянул руку. Кажется, именно так знакомились люди.

– Любое утро покажется добрым после такой ночи, не находите… Кель? – Фьерн пожал, протянутую руку, удивившись, как быстро парень пошел на контакт. Обычно люди немного иначе реагируют, когда к ним цепляются маги. Замечание про оперативность он решил игнорировать. Да, конечно, сюда он мог добраться при помощи телепорта, но у местных жителей просто не было возможности отправить сообщение.

– Я сам еще не завтракал, если разговор не испортит вам аппетит, я присоединюсь.

Парень пожал плечами.

– К утру это все отпускает, – медленно отозвался Кель, – и остаются только голые факты, а они, если воспринимать их именно как факты, не испортят аппетит. Пойдёмте.

Ещё раз потрепав лошадку по шее, Кель подобрал свою сумку и щетку, и вместе с магом вышел из конюшни.

Если кто-то в таверне и удивился столь странной компании, то не придал виду. Между тем, оголодавший парень заказал себе яичницу со шкварками и уселся за свободный стол, вопросительно глянув на мага.

Не мудрствуя, Фьерн заказал то же и присоединился к рыжему.

– Мэтр Алистер не был из тех, кого можно убить ночью в подворотне. Меня интересует все, что вы можете вспомнить, тавернщик сказал, вы там были и все видели. Важной может оказаться даже несущественная деталь, пожалуйста, постарайтесь ничего не упустить.

– М-м-м… Протянул парень, барабаня по столу пальцами. – Я проснулся от духоты и открыл окно. Тогда-то я и увидел на улице движение. Я спустился вниз, думал, что на человека напали собаки и хотел помочь. Когда я оказался на улице, – Кель говорил спокойным тоном, словно рассказывал о событиях не первый, а сто первый раз. – Маг дрался с чем-то, что я принял за собак – было темно, они были темными, крупнее обычных дворняг. Он защищался. Видел, что один пёс горел, но кажется, ему это совсем не мешало атаковать вашего мэтра. Я заметил и ещё одного – псина, что вообще-то не похоже на собак, притаилась на крыше, и раньше, чем я успел крикнуть и предупредить вашего мага, эта тварь прыгнула на него, повалила. Не знаю, на что способны маги, но он ничего не успел сделать. – Кель благодарно кивнул хозяину, который поставил перед гостями по кружке слабого кваса, и сделал большой глоток. – Собаки его загрызли, – продолжил он. – Когда вышел хозяин, мы пошли посмотреть. У мага было перегрызено горло, вокруг – много крови. Народ выл и причитал, знаете, как бывает с людьми в таких ситуациях. Через час или чуть больше удалось более-менее всех усмирить и загнать по домам. Я подождал, пока народ начал расходиться, и тоже отправился в свою комнату.

Кель перевёл дыхание, беззастенчиво глядя в глаза мага.

– Вот, кажется, и весь рассказ. По правде сказать, все это – я имею ввиду у…– Он одернулся, – происшествие, заняло не более трех минут – с момента, как я спустился и пока не поднялся общий шум.

Закончив, Кель снова приложился к чарке. Не то, чтобы он устал, доводилось ему и сказки сказывать весь вечер детворе, так что дети засиживались глубоко за полночь, но пить хотелось ещё с ночи.

– Мне жаль, что вам пришлось это пережить, – Кель оказался толковым рассказчиком и маг был рад, что не пришлось тянуть слова силой. Если бы не ночная встреча, было бы нелегко поверить в скачущих по крышам имунных к магии собак, но зубастая пасть, в пальце от защитного круга сделали Фьерна менее критичным к чужим словам.

– То есть, вам не удалось разглядеть… собак как следует? – вопрос был риторическим, и Фьерн не ждал ответа. – Возможно, то, что я спрошу, является слишком личным или странным, но вы можете рассказать мне о своих эмоциях в тот момент?

Рыжий отрицательно покачал головой.

– Увы. Было темно, освещением этот городок, прямо скажем, не блещет, – ехидная улыбка коснулась его губ. – Один “пес” горел, пламя озаряло окрестности, но, сами знаете, какими обманчивыми могут быть вещи в свете костров.

– Что же до вашего второго вопроса… – парень навернул на вилку нехитрый завтрак и отправил в рот. Казалось, это давало ему время на раздумья, впрочем, это никто наверняка сказать не мог. – Я испугался за человека, и хотел что-то предпринять, впрочем, не успел. Когда собаки учуяли меня и понеслись мне на встречу, я испытал страх, ведь они на моих глазах только что загрызли мага, а кто я в сравнении с магом-то, а? – парень обезоруживающе развел руками. – Ну а когда они умчались прочь, я искренне порадовался этому факту.

Он умолк, внимательно и пытливо глядя на мага.

Теория о том, что ужас, который испытал Фьерн в лесу, был искусственный и навязанный ему извне, рассыпалась, словно замок из песка. А Кель испугался, как любой человек, и не только за себя, что многое о нем говорит. Трудно не бояться если… что?!

– Понеслись вам навстречу? А потом умчались прочь? – маг подобрался, как кот перед прыжком. – Их что-то отвлекло?

Парень искренне пожал плечами.

– Я не знаю. Они просто остановились, постояли какое-то время, а потом побежали куда-то в лес. Вы что-то знаете о них? Этих тварях? – начал, в свою очередь задавать вопросы рыжий. – Кто это вообще? Вы ведь маг. Вы должны что-то об этом знать, – уверенно заявил Кель.

Очаровательно, подумал маг, «постояли и побежали», ну и что мне с этим делать? А рыжий в свою очередь перешел в нападение.

– Я знаю лишь то, что услышал от вас: твари похожи на собак, скачут по крышам, на магию, по крайней мере ту, что призвана уничтожать все живое, они чихать хотели. То есть, либо они не совсем живое, либо кто-то над ними хорошенько потрудился. Усовершенствовал, так сказать.

Этот вывод магу не понравился, он слегка нахмурился, но потом его лицо приняло обычное выражение.

– Я должен был приехать сюда прошлым вечером, но мой конь заартачился, и мне пришлось заночевать в лесу. Ночью к моему костру явился гость и он выглядел примерно так, – Фьерн достал из сумки уже немного помятые листки бумаги и протянул Келю. – Я не буду говорить, что наша встреча доставила мне удовольствие. Вы, конечно, не разглядели их как следует, я тоже видел тварь только в свете костра, а он, как вы сказали, бывает обманчив. Но я уверен, что мы с вами видели одних и тех же созданий.

Кель взял немного помятые листки и окинул их взглядом. Впрочем, ему хватило этого самого взгляда, чтобы признать тварей.

– Похоже на то! У вас вышло очень убедительно, вы – славный художник, – он вернул листки. – И что же мы будем теперь делать? – Кель отставил пустую уже плошку и решил допить свой квас, поглядывая на мага.

– Мы? – хмыкнул Фьерн, впрочем, особо он не удивился. Рыжий в стороне не останется, это видно сразу, еще и по лесу сам шастать начнет, ищи его потом такого шустрого. – Мы займемся для начала очень скучными делами. Нужно встретиться с местными, кхм, властями и чем раньше, тем лучше. Я хочу увидеть тело Алистера, а еще мне нужно посетить его дом, может быть там будет что-нибудь интересное. Необходимо просмотреть книги, чтобы убедиться, что это действительно искусственно созданное существо, а не просто редкий монстр – вдвоем мы сделаем это быстрее. И конечно же, нужно сообщить о смерти Алистера в Ковен, во-первых, здесь освободилась вакансия, во-вторых… – маг задумался, – впрочем, это может и подождать.

Рыжий только улыбался и кивал. У него в голове крутились мысли другого рода, и они касались тех невероятных возможностей, которые ожидали его в лесу. Будь он один, он бы не задумывался ни минуты, но присутствие мага и облегчало, и, вместе с тем, усложняло задачу, ведь нужно было бы быть крайне осторожным в словах и поступках. Хорошо прикидываться сказочником, когда ты шастаешь по деревням, но не в сражениях с неизведанной мразью.

“Ты слишком забегаешь вперед”, – сказал он сам себе и переключил внимание на мага.

– Вы знаете, что делать, – уверенно кивнул он. – Я могу оказать вам посильную помощь, так что можете смело говорить, чем мне следует заняться. Вы – главный. – Сказано это было, скажем, как констатация факта.

Энтузиазм Келя оправдал подозрения Фьерна:

– В лес мы тоже пойдем, – на всякий случай предупредил он, – когда удостоверимся, что в городе делать нечего. Сомневаюсь, что эти милые зверушки ждут на ближайшей опушке, пока мы их найдем.

Слышать, что он теперь тут за главного, было, конечно отрадно, ведь еще с четверть часа назад он был сам по себе, но и досадно – рыжик рвался оказать помощь, и он мог это сделать, но теперь ответственность за его жизнь и здоровье ложилась на плечи мага, а поэтому нужно быть осторожным вдвойне и в мыслях, и в делах.

– Вы обаятельны, – это была констатация факта, – думаю, люди охотно говорят с вами и я тому пример. Мне нужно знать, появлялись ли эти песики здесь раньше. Может кто-нибудь что-нибудь видел или слышал. Я обратил внимание на местных жителей, они напуганы. Обычно убийство вызывает ажиотаж, а не страх. Сможете справиться с этим?

– Предлагаете мне навести справки? – на всякий случай решил уточнить Кель. – На какого рода информацию мне следует обратить внимание?

Фьерн подумал немного, неясно, какая информация может быть важной, вообще ничего не ясно.

– Поспрашивайте про Алистера, – предложил он. – Вы видели его смерть, почему бы вам не поинтересоваться его жизнью. Рассказывайте про тварей, всем, кто заинтересуется – вы в шоке, вам хочется поделиться переживаниями. Может быть, кто-то поделится с вами своими. Я не знаю, как здесь относились к городскому магу, но от меня откровенно шарахались.

Кель кивнул.

– Хорошо, я вас понял. Где встретимся и когда?

– Встретимся здесь через два часа. Думаю, этого времени достаточно. И будьте осторожны.

– Всего два часа?! – очень удивился рыжий. – За это время толком ничего и не узнаешь. Посмотрите вокруг, даже здесь народа почти и нет. Что говорить про деревню. Мне же нужно будет ещё этих людей как-то вытащить из их скорлупок недоверия!

– Вы собрались всех жителей опрашивать? – Фьерн против воли улыбнулся. – Если вы не выясните ничего к обеду, возвращайтесь.

– Не всех… Хотя бы с десяток. – Ответил улыбкой на улыбку Кель. – Что же, договорились. У нас и еда в самый раз кончилась. Пора приступать!

– Да, пора, – согласно кивнул маг и допил содержимое своей кружки. Он с трудом удержался от повторной просьбы быть осторожным.

***

Натянув на себя маску «господина Хеллана», Фьерн отправился общаться с местными властями.

Солтыс был угрюм, учен и немногословен, о появлении в городе нового мага был осведомлен, обещал не чинить тому препятствий в его делах, гонца в Ард Каррагайн послать немедленно.

Между осмотром трупа и осмотром дома, Фьерн выбрал второе и попросил себе провожатого, чтобы не плутать по городу.

По дороге он все думал, остался бы Алистер в живых, если бы Фьерн не стал ночевать в лесу, или бы рыжий парень стал свидетелем двойной смерти? Почему старый чародей оказалось ночью на улице? Куда направлялся, почему не сумел защитить себя. Кель говорил, что маг сражался, но безуспешно. Он был ранен, болен, чем-то ослаблен?

Волшебник жил в большом приземистом доме из темного камня. Дом утопал в зелени, что скрашивало его угрюмость. На массивной деревянной двери висел бронзовый колокольчик, Фьерн не удержался и дернул за шнурок, в глубине дома раздался мелодичный звон, но конечно, никто не открыл.

Он взялся за ручку и дверь с тихим скрипом отворилась. Она не была заперта ни на замок, ни при помощи заклинаний. Внутри было довольно темно – окна были наглухо забраны ставнями, солнечный свет пробивался сквозь щели, но его было недостаточно. Фьерн принялся обходить комнату за комнатой, распахивая окна, добравшись до библиотеки, он оторопел: книг здесь, конечно, было много, но не все, судя по прорехам в рядах. Кое-где пустовали целые полки. Часть книг валялась на полу, часть громоздилась на столе, но все равно их не хватало. Фьерн знал, как трепетно Алистер относится к своей библиотеке, он часто писал о ней с восторгом, особенно, когда ее удавалось пополнять. Бардак в библиотеке контрастировал с идеальным порядком в остальной части дома.