Текст книги "Солнце полярной ночи (СИ)"

Автор книги: Robert Hagen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

========== Часть 1 ==========

Паруса драккара захлопали, натянулись под мощными порывами ветра. Тут же послышались приглушенные плеском волн крики команды. Матросы, слаженным, дружным коллективом налегли на весла, выравнивая курс.

– Ветер нам благоволит, – послышалось сбоку. Ведьмак покосился налево. Капитан драккара стоял, заложив руки за спину и покачиваясь на мысках.

– Это точно, – усмехнулся ведьмак. Ещё свежи были воспоминания о вчерашней ночи. Они налетели прямо на шторм. Ветер рвал паруса, корабль качало на волнах, как дедушку Весемира после хорошей пьянки. Роберт, как ни досадно ему было это осознавать, не разделял слаженной работы команды, привычной к капризам непогоды. Он, вцепившись в борт обеими руками, изо всех сил пытался не выпасть за борт, в ледяные объятия Бога морей.

«Никаких больше кораблей» – подумал он тогда, борясь с головокружением и тошнотой. Сейчас драккар тоже покачивало, отдельные плевки волн долетали, намачивая одежду, которая, впрочем, довольно быстро высыхала под ветром и солнцем.

– Когда прибудем? – тихо спросил ведьмак, облокотившись о борт.

– Через пару часов. – Тут же отозвался капитан. – Видите на горизонте тёмные пики? – он вскинул длань, указывая. Ведьмак видел. Достаточно давно. – Это Ард Скеллиг. Мы причалим в главном торговом порту, у нас разгрузка. Там вы и высадитесь. А так, между нами, – капитан оценивающе глянул на Роберта, прищурившись, – вы сюда за Огром прибыли, милсдарь ведьмак?

– За кем? – удивился тот. – Нет, я прибыл по приглашению. Как частное лицо.

– Ну-ну, – капитан прятал улыбку в больших рыжих усах, но у ведьмак глаз был уже наметанным.

– Правда, – смутился он.

– Ваша воля,– поддакнул капитан. – Я покину вас. Пора собирать ящики и готовить теплую одежду. Надеюсь, вы о ней позаботились? На Скеллиге нынче стоят морозы.

Ведьмак учтиво поклонился, распрямляясь. В самом деле, пора было проверить Инея и готовиться к высадке.

…

– Попутного вам ветра, – ведьмак вытащил из-за пазухи мешочек с тщательно пересчитанными кронами и вручил его капитану.

– Чудищ вам, вялых и ленивых. – Ответил тот, широко ухмыляясь в усы и принимая кошель. Ведьмак ответил на это улыбкой и крепко пожал протянутую руку.

Как только с церемоний прощания было покончено, он взял Инея под уздцы и направился по улочке в сторону торговой площади.

После площадей Новиграда назвать местную площадь «торговой» язык поворачивался с трудом. Немногочисленные лавки уже закрывались, на остров падали сумерки, превращая его в загадочный край древних воинов. Роберт не сумел бы себе этого объяснить, но его охватило странное чувство, словно над этим островом раскинули свои величественные длани древние северные Боги.

Таверна, на которую указывали таблички от самого причала, встретила его приветливым теплом, запахами пива, чеснока, мяса и хлеба. После сухого пайка из солонины (ничего другого в плавании он есть был не в состоянии) запах настоящей еды показался божественной амброзией. Девица с завидной косой до пят кокетливо улыбнулась, приняла заказ и убежала, хихикнув и подмигнув ему с многообещающей улыбкой на устах. Он был бы не прочь… Только наличных на подобные увеселения у ведьмака сейчас не водилось. Оставалось радоваться теплу от очага, да разговорам местных жителей, не приметивших в еще одном бродяге ничего особенного. Он был этому более, чем рад.

…

Ведьмак сидел на причале, оперившись спиной о бочку, из которой несло рыбой. Заказчик, оставивший ему записку в таверне, никак не появлялся, хотя по прикидкам Роберта, должен был бы явиться уже с четверть часа. За это время ведьмак успел привыкнуть к монотонному стуку молотков – вояки Скеллеге строили и чинили драккары, лодки для рыболовства, чинили мебель для домов, и даже мороз, стоящий здесь, не останавливал их. Пес, лаявший на ведьмака с полчаса назад, устал и прилег на крыльцо дома, в котором торговал утварью купец. Вздохнув, ведьмак продолжил свое занятие – глядел на темную гладь волн, в устье покрытых тонкой пленкой льда, на которую успел нападать и не растаять снег.

Вот он, там сидит.

Вырванный из задумчивости и созерцания, ведьмак поднял голову и встретился взглядом с мужчиной, как раз шедшему к нему. Глаза цвета стали под кустистыми темными бровями глядели прямо и открыто. Ведьмак поднялся на ноги, отряхнул пыль и опилки с одежды и поправил ножны.

Я Ульрик из клана Хеймайев, – представился мужчина, положив внушительного вида руки на рукоять топора, что висел на поясе.

Вас-то я и ждал, – кивнул ведьмак, заметив это. В конце концов, у всех свои привычки. Не везде при знакомстве существует традиции пожимать руки, закрепляя тем самым знакомство.

Если позволите, мастер ведьмак, я бы предпочел обсуждать дело не на улице, – помявшись, произнес, наконец, Ульрик.

Роберт кивнул, потрепав пса, неожиданно поднявшегося и последовавшего за ним, по мохнатой голове.

***

Как ни странно, но Ульрик отвел его достаточно недалеко, а заверения в обсуждении дел “не на улице” оказались не более, чем лирическим отступлением. Пройдя метров тридцать от причала, Ульрик вдруг перехватил топор, зорким глазом вглядываясь в темноту улиц. На Ард Скеллиг опускался вечер, он удлинял тени, делал силуэты загадочными монстрами, и теперь даже тень собаки могла показаться человеку чем-то необычным. Впрочем, возможно, воин клана Хеймхаев и был человеком простым, а ведьмак Роберт моментально распознал в тенях двух мужчин. Один из них вышел из скрывающей его тени и поклонился воину Скеллиге, как того велел обычай. Ведьмак не отреагировал, в конце концов, он-то как раз воином не был.

Прощения просим, господин, – начал тот, что показался на свет факелов. Ростом он был с добрых два метра, внушительный, как и все жители Скеллиге, в ком текла королевская кровь, – благородный ярл не может сейчас принять ведьмака, а потому просит позволения последнего и переноса встречи на сумерки сего дня на пристани.

– О как, – вырвалось у Роберта. Такой исход был ему явно не по вкусу, впрочем, он привык, что с заказчиками не спорят. Для них делают работу, а остальное – что же, это издержки его профессии. Главное – чтобы заплатили, время, отведенное на выполнение того или иного задания, как правило, не ограничивалось, только вот запас его наличных небезопасно заканчивался с количеством потраченных впустую дней. но ярл вызвал его лично из Вызимы. Что же, этому должно было быть какое-то объяснение, и ведьмак согласен был ждать и до рассвета, чтобы его выслушать. В конце-то концов, ему было попросту любопытно, что же такого могло понадобиться ярлу от простого ведьмака. Стоило подождать.

– Вы это, – послышалось сбоку. Ведьмак, успевший уже и забыть о присутствии рядом Ульрика, наклонил голову, рассматривая воина. – Простите, господин, да только служба зовет меня. Не могу я с вами ярла дожидаться.

Роберт усмехнулся. Что же, он понимал. Служба – это везде служба, а в ночное время она становилась еще опаснее, так что негоже опытным воинам штаны просиживать на причале, в самую пору занимать свои сторожевые позиции.

– Вы узнаете ярла тот же час, даю слово, – продолжал заверять его Ульрик, смешно шевеля усами. – Он сам вас узнает, милсдарь ведьмак. Только просьба у меня, – добавил он и замялся. Ведьмак подождал пару секунд и поднял руку, намекая, что желает услыхать продолжение. – Просьба, кхм, значит, такая – каким бы странным не показалось вам задание, прошу вас, не отказывайте ему. Многие пытались, милсдарь ведьмак, многие. Были и те, кто заявлял, что задание выполнить невозможно, да только ярл слышать ничего о том не желает. Согласитесь, сударь, коли жизнь ваша вам мила. Посмотрите… – мужчина замялся, – вдруг, у вас появится какая-то… мысль… хм.. ну да, как с этим справиться. Или сделайте вид, что знаете, что делать, а там…ну, если вам покажется, что сделать ничего нельзя, просто найдите меня завтра. Мы придумаем способ, как отправить вас назад тайно.

– Да что тут происходит? – неподдельно удивился ведьмак.

– Древняя легенда, из которой ярл хочет сделать историю своего восхождения, – вздохнул воитель. – Многие пытались, теперь часть из них украшает колья Крепости Каэр Трольде, вторая часть в спешке покинула острова.

– Как-то звучит это совсем не перспективно, – нахмурился ведьмак.

– Увы, это так и есть. Но мы не можем ослушаться ярла, сам понимаете,поэтому ищем добровольцев, храбрых рыцарей и…

– И ведьмаков, – закончил за него Роберт, кивнув головой. – Но исходя из перечисленных вами фактов выходит, что дело вовсе не в моих скромных способностях?

– Увы, нет, – подтвердил Ульрик. – Сгодился бы любой, кто обладает маломальской силой и умением владеть мечом.

– Разве воины Ард Скеллиге могут похвастаться трусостью? Мне казалось, – блеснул глазами ведьмак, – что среди островитян самые храбрые воины.

– И это так, – горячо подтвердил островитянин, гордо ударив себя в грудь, – но то, о чем просит ярл, граничит с невозможным, простыми силами смертных не под силу выполнить это задание.

– Но ведь я – также простой смертный, по большей части, – заметил ведьмак не без скептицизма в голосе.

– Может и так, пан ведьмак, но… кто знает. Ярл потребовал ведьмака, вспомнив предания о вашей ловкости и бесчувственности. Он надеется, что вам удастся невозможное.

Роберт не ответил. Он глядел на линию горизонта: нежно-розовое солнце повисло, казалось, в нескольких метрах над суровыми волнами цвета расплавленного свинца, озаряя их мертвым сиреневым светом. Скалы преобразились, теперь это были исполинские колоссы, стерегущие вход в Каэр Трольде, величественный замок Древних Героев. Накинув на себя серые тени и вооружившись последними лучами холодного заходящего солнца, они встали на стражу приступов крепости.

– Кто знает… – шепнул ведьмак, но ветер, неожиданно налетевший, казалось, из недр свинцовых вод, унес его голос, закружив в вихре посыпавшихся с неба снежинок. Ведьмак поднял лицо – небо наливалось свинцом, а снег шел все отчетливее. – Переменчивая островитянская погода…

– Не то слово, сударь… – послышалось приглушенно. Ульрик помялся, помялся, да и пошел себе восвояси, оставляя ведьмака наедине с холодным градом снежинок да последними отсветами закатного солнца.

– Солнце полярной ночи… – шепнул ведьмак, выпуская клубок пара изо рта. Холодало. Солнце окончательно скрылось за линией моря, и мир тот же час погрузился в сумеречный синий цвет. Зато стражники тот же час зажгли факелы. Заплясали черные тени, заискрился снег, все падавший с неба.

– Ведьмак? – послышалось позади него.

Роберт, который некоторое время уже слышал шаги по подмерзшим доскам причала, поднялся на ноги, покрутил кистями, разминая замерзшие руки и осматривая гостей. Ярла он узнал тот же час, не было нужны представляться. Тот также не нуждался в напутствиях, только махнул рукой, прося (или приказывая?) следовать за собой, не оставляя ведьмаку выбора.

“ Был ли он…” – подумал Роберт, следуя в окружении четырех воинов, весь вид которых говорил о бесполезности попыток к бегству. Впрочем, ведьмаку было любопытно, что же такого хочет поручить ему ярл, что до сих пор осталось невыполненным…

***

– Начну без предисловий, – ярл поставил чарку на стол с таким звоном, что соседние блюда ответили ритмичным стоккато. – Дело, ради которого я попросил тебя, ведьмак, прибыть на Скеллиге, не требует отлагательств. – Он бросил проницательный взгляд на Роберта, что сидел по правую руку от него. Тот ответил, как он надеялся, с умеренным интересом во взгляде. – Не все так просто на островах, вы, люди из “большого мира”, понятия не имеете о том, как тут наследуется престол. Мы же, те, кто отдал за Ард Скеллиг свою душу, плоть и кровь, готовы бороться до последней капли крови за право владеть этими землями, хранить покой и верность традициям.

– Мне стало известно, что клан Брокваров намеревается перенять священное право обладания престолом Скеллиге. Они готовят бунт и мятеж, вероятно даже, что дело дойдет до междоусобной войны.

– Кхм… – кашлянул ведьмак. – Прошу простить меня, ваше высочество, но я не могу встревать в людские распри. Я простой охотник на монстров, и…

– Ты не дослушал, – ледяным голосом прервал его ярл, уставившись в глаза ведьмака. – Дело, которое я поручаю тебе, касается твоих непосредственных задач.

Ярл прервался на трапезу, его примеру последовали бароны, сидящие по обе стороны, и ведьмак, урвавший момент, чтобы, наконец, поесть, а также собраться с мыслями. Чего это такого хочет от него неофициальный пока что владыка Скеллиге?….

– На юге есть озеро, оно расположено южнее деревушки Бландаре. – Ярл сделал лирическую паузу, из под кустистых бровей поглядывая на ведьмака. – В озере этом, с некоторых пор, водится валькирия. Приведи ее ко мне. – Ярл выжидающе сложил руки на животе и не мигая уставился на ведьмака.

– Кто-кто живет? – не понял тот, поразмыслив минуту. Он не припоминал такого монстра.

– Валькирия. Это большая редкость, ведьмак. Если я докажу ей, что я – храбрейший и сильнейший из воинов, то она неприменно станет на нашу сторону, как только начнется битва. И тогда Один дарует нам победу. А ты получишь большую, поверь мне, большую награду.

– Что такое “валькирия”? – хмуро проговорил ведьмак, не опуская взгляда.

– О, вот тебе раз. Ведьмак, а не знает! – присвистнул ярл.

– Не гневайся, милостивый государь. Я прибыл из других стран, не знаю ваших традиций и обычаев. – Склонив голову, проговорил ведьмак.

– Твоя правда, – поразмыслив, отозвался ярл. – Валькирии… Начну я не так. Множество Богов почитаем мы тут, на островах, о которых вам и не ведомо ничего, жители большой земли. Боги наши – Свет и Тьма, Ад и Рай, Порядок и Хаос, то, как называете их вы. – Роберт кивнул. – Грядет день страшного суда. День, когда избранные воины встанут под дланью Одина, Отца Богов. Придет тот день, и всадники Муспелльсхейма вместе с великанами и злыми силами подземного мира ринутся в бой. Один, наш Всеотец, готовит воинов для защиты Асгарда. И будут это не асы и не ваны, а смертные – лучшие из героев, павших на полях сражений в Мидгарде, в нашем мире, ведьмак.

– Чтобы избирать лучших и определять исход войн, – продолжил ярл, – Один посылает на поля битв своих дочерей, дев-воительниц. Прекрасные и неустрашимые эти воительницы, а также мудрые, ибо Один показал им руны мудрости. Зовутся они валькириями, “выбирающими мертвых”. Валькирии могут влиять на исход боя, даруя победу сильнейшим.

– Валькирия, что почтила нас своим присутствием на озере, должно быть, самая молодая из всех. Я хочу, чтобы ты привез ее сюда, ведьмак.

Ведьмак молчал, глядя на плещущий огонек свечи. сказанное ярлом просто не укладывалось в его простой смертной голове.

– Ты хочешь, чтобы я привез… дочь верховного Бога в твой замок? – наконец, изрек он, преодолевая комок в горле.

– Да.

Ведьмак усмехнулся, потер подбородок.

– Я, просто смертный. Привез. Дочь. Верховного Бога. – Четко выговаривая каждый слог, уточнил он.

– Именно. Что тебя смущает, ведьмак?

– Ярл, – поднимая глаза от свечи и глядя в глаза человека, проговорил ведьмак. – Я, может быть, и не “простой смертный”, но и не “легендарный герой” ваших мифов. Я понятия не имею о ваших легендах, по сути я простой охотник на монстров. Убить летюгу… сирену, наконец – это да, вопрос ко мне. Но … валькирии… поля боя… длань верховного Бога. – Он медленно покачал головой.

– Ведьмак, – угрожающе тихо проговорил ярл, наклонившись, – то, что не удалось лучшим моим воинам, просто потому, что они недостаточно ловкие, должно получиться у тебя. Дева не подпускает к себе, сразу вскакивает на своего коня и улетает в небеса. Но потом возвращается к озеру. Уж не знаю, чем ей так это озеро полюбилось, но она возвращается, ведьмак. Мои люди не успевают даже слово произнести. Но ты… – мужчина оценивающе глядел на ведьмака, – я наслышан о ваших рефлексах. Укради ее коня… стреножь… опутай ее, наконец. Приведи ее ко мне. В конце концов, вы должны помогать людям, верно? Защищать их? Чтобы избежать невинных жертв. Жертв будет очень много, ведьмак, если валькирии встанут на чужую сторону.

“Что-то ты крутишь, брат…” – поймал его на мысли Роберт, все еще отрицательно качая головой.

– Черт побери! – ударил по столу ярл, так, что стаканы подскочили и рассыпались по столу. – Летюга, сирена! Этих ты просто убил бы! Расценивай ее как… хм… русалку. Только не убивай. Привези сюда. Неужели ты всегда убиваешь своих жертв? – с досадой поморщился мужчина.

– Не всегда, – отозвался Роберт.

– Ну вот! – обрадовался тот.

Воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием дров в камине, от которого исходило тепло в эту холодную ночь, ведьмак ощущал его на щиколотке. В голове стройным хором прыгали Боги, их дети и кони, а также лицо Ульрика, говорящего “Он надеется, что вам удастся невозможное”.

“Чистое самоубийство.” – Думал ведьмак. – “А с другой стороны… не говори “нет”, пока не попробуешь?…”

– Ну хорошо, – изрек, наконец, ведьмак. – Я посмотрю, чем могу быть полезен.

“Или сяду на ближайший корабль до Новиграда и уплыву обратно.”

– Я знал, говорил же я! – воскликнул ярл, победно глядя на своих починенных, которые обменивались мелочью, на которую, видимо, поспорили за решение Роберта. – Время позднее, приступите утром?

Ведьмак не посчитал нужным подтверждать.

========== Часть 2 ==========

Ночевал ведьмак в таверне, дверь которой милостиво отворилась, стоило тавернщику разглядеть в пришедших людей ярла. Все какая-никакая, а польза! И хотя лежак Роберту достался не из самых чистых и мягких, зато сюда, на чердак, не залетал ветер, а еще виднелось море через дырку, заделанную рыбьим пузырем. Дырка была небольшая, но ее вполне хватало для того, чтобы не прозевать рассвет.

Рассвет же порадовал ведьмака – еще не утих ветер, да снежинки не перестали танцевать в его ритме, а на востоке зарделась красная полоса. Она росла, толстела, словно набухая кровью, освещая пики горных вершин багрянцем, а затем лопнула, рассыпая лучи золота на мир. Ведьмак спустился и как раз решил позавтракать на свои скудные остатки крон (он пожалел, что так много наличности отсыпал капитану, и дело было вовсе не в жадности), когда заприметил мнущегося человека. Косясь на Роберта из под шапки, слезшей на глаза, мужчина вертелся за столиком неподалеку, то так, то эдак оборачиваясь и глядя на ведьмака. Когда же мужчина встретился с ведьмаком глазами и отступать назад было некуда, то быстренько встал и, прошагав по деревянному полу, сел на скамью напротив ведьмака, все еще дергаясь и комкая стянутую шапку.

– Слушаю, – спокойно отозвался ведьмак, откусывая кусок хлеба и запивая его простоквашей.

– Милсдарь… – умоляющим голосом проговорил мужчина. Ведьмак вдруг обратил внимание, что не все представители Скеллиге являли собой медведей в человечьей шкуре – этот крестьянин был таким же худосочным типом, как любой другой в Вызиме или Новиграде. – Не оставьте в беде. Тут, значит, дело такое… Сын мой кровный… кровинушка… в лес ушел. Три дня как. Не обернулся.

Ведьмак пожал плечами, не комментируя, так как рот его был занят.

– Не откажите в помощи, мы в долгу не станемся, – продолжал мужик.

– У вас есть, – ведьмак-таки умудрился проглотить еду, – веские основания нанимать на поиски сына ведьмака?

– Так это… конечно! Он к пещерам пошел, а там, знамо, водятся всякие гады земные и подземные. Да и горы близко. Сирены в последнее время больно распроказничались. Ежели… – ведьмак заметил, как островитянин сглотнул, опустил глаза, – тело найдете, то я б хоть похоронить его мог. Но сам пойду – погибель себе принесу. У меня три дочери и жинка. Не откажите, милсдарь!

Ведьмак вздохнул. Он не любил, когда на принятие решения давили жалостью. У каждого второго дома были жена и дети, но некоторым хватало такта не упоминать это всякий раз, когда необходимо было ведьмака нанять. С другой стороны, ради этого их и создали, ради этого выпустили в мир. Так чего же его так коробит всякий раз, когда им пытаются манипулировать таким образом?…

– Ладно, – кивнул он, наконец, добирая остатки простокваши ложкой. – Посмотрим, что удастся сделать. И далеко это место?

Сиянию лица островитянина мог позавидовать даже начищенный орен.

…

Оказалось, что пещеры, к которым собирался пойти Ойре – так звали молодого человека – находились в относительной близости от озера, которое ему указал ярл. Это стало очень приятным фактом, скрасившим настроение ведьмака – ему не хотелось нарезать крюки по окрестностям в разные стороны. Но первым делом он, конечно же, решил отправиться к озеру. Нужно было разведать обстановку и понять, с чем или кем ему предстоит иметь дело. Сборы затянулись до доброго полудня, и выехал ведьмак в тот час, когда солнце Скеллиге стояло ровно у него над головой, более того, оно умудрялось даже давать жар.

«Странная и переменчивая погода островов»… – подумал ведьмак, подгоняя Инея пятками.

Ведьмак ехал… и наблюдал. Стоило признаться, хоть он и не был поэтом, но красота северной природы странным образом коснулась его сердца легкими прикосновениями и тянула, тянула…. Луга зеленели травой, то тут, то там виделись пучки цветущих трав, их пряный запах дурманил, а жарящее солнце только усиливало аромат. Ели и сосны росли нестройными группками, создавая пролески, а местами даже целые леса. Между темнеющими стволами местами проглядывали белые шапки снега – это ветер, гуляющий между гор и пригорья, приносил с собой подарки сверху.

Ведьмак поднял глаза – на горизонте перед ним, куда ни глянь, простилался горный хребет. Казалось, он опоясывает Скеллиге, заключая замок в непреступные объятия. Снежные пики белели на фоне яркого синего неба, искрясь на солнце и не тая. Налетел ветер, зашуршали травы, напевая свою собственную песнь. Ведьмак поежился – втер с гор был холодным, качнул головой, признавая свое поражение перед лицом этой странной, такой притягательной, ледяной, и, в то же время, теплой природы, и подогнал коня.

Тропка, по которой он ехал, опускалась в пролесок. Под копытами коня зашуршали прошлогодние иголки и сухая трава. Ведьмак вдруг натянул поводья, остановил коня. Спешившись, он скользнул между елями. Ему показалось…

– Вот это новости! – потрясенно выдохнул Роберт, отодвигая траву и лапник. На него, покачивая нежно-розовыми лепестками на ветру, смотрел цветок, который очень редко встречался на территории королевств, а тут раз – и вот тебе, пожалуйста! Кажется, у него не было даже произносимого на человеческом языке названия. Пришлось задержаться, ведьмак со старанием откапывал корень – ценным был весь экземпляр. Странным было еще и то, что, хотя в тени лесов снег не желал до конца таять, лежал спрессованными глыбами, цветок этот выжил и нашел в себе сил вырасти.

Решив на всякий случай почаще осматриваться по сторонам, он продолжил свой путь по тропинке, что петляла между лесов и снегов, то выводя его на благоухающие поля, то заводя в еловые леса, то открывая шикарный – и опасный – вид с утесов. Вид этот потряс ведьмака о глубины души. Пришлось даже задержаться, рассматривая маленькие деревушки у подножия противоположных гор – крошечные строения, в которых, между тем, кипела жизнь. От этого вида захватывало дух… ведьмак глянул на солнце, катящееся в сторону гор и моря, и решил поторапливаться – в конце концов, тут он не последний день, еще успеет налюбоваться красотами природы.

…

Уже начинало темнеть, когда ведьмак заприметил вдалеке туманный овал озера. Оно располагалось между гор – как и многие низины, и сейчас было подернуто туманной пеленой. Решив, что в ночи рыскать не стоит, а выискивать мифических дев – и подавно, ведьмак расположился на ночлег в одной из сухих и пустых пещер, вход которой был удачно прикрыт от озера еловым частоколом. Согревшись от костра, ведьмак и не заметил, как задремал, прислонившись спиной о седло. Иней не возражал, стоя в углу, он пощипывал сухие пучки травы, которые Роберт припас для него в городе.

На утро ведьмак, запомнив место своего ночлега, медленно двинулся в путь. Озеро, как ни странно, все еще было покрыто туманом, не смотря на не столь уж ранний час. Густая дымка, словно пенка на молоке, застилала воду. Ведьмак выбрал местечко для наблюдения, не столь отдаленное, не столь близкое, откуда был наилучший обзор… вернее был бы, если бы не туман. Часы тянулись, подкралось время обеда, ведьмак приговорил припасы, но не заметил ни намека на валькирию или ее коня. Что было странно – если дева и прячется под этим туманным пологом, то скрывать коня под ним ей все время не удалось бы – животное выдало бы себя так или иначе. Так, как, например, это делал Иней – конь беззастенчиво требовал внимания Роберта, когда ему надоедало стоять. И тут еще и волки – им уже пришлось отбиваться один раз от непрошенных серых братьев, настроенных крайне враждебно по отношению к животному. Ведьмак даже не пытался успокоить их – что толку. Изголодавшиеся по мясу, они пытались обойти коня и человека с трех сторон. Роберт не позволил. Так что теперь он коротал время еще и за выделкой шкур – ночи на Скеллиге было холодными, а звериный мех отлично компенсировал этот недостаток… конечно, выделанный и тщательно обделанный, но пока что ведьмаку хватило и такого бы.

– Мистика какая-то, – глядя на густеющий туман над озером, прошептал ведьмак. Делать было нечего, он отправился в пещеру. Найти в нее вход в темноте для ведьмака несоставило усилий.

Так прошло еще два дня, по прошествии которых ведьмак принял решение пойти искать пропавшего – или, вернее, погибшего? – сына, а на обратном пути пополнить припасы еды. Собрав свои пожитки и замаскировав вход в пещеру (вдруг еще пригодится?), ведьмак направился в сторону пещер, отмеченных на карте островитянином. Он нарочно поехал по большому кругу, чтобы не пропустить тело, в случае, если парень не дошел до конечной цели, или если его тело утащили сирены или гарпии. Впрочем, как оказалось, зря – тело лежало в пятидесяти метрах от пещеры, лицом вниз. Парнишке было лет семнадцать, и его тело носило явные признаки того, что его догнали тролли. Этот факт ведьмака немного смутил – обычно горные твари съедали своих жертв, а не отпускали валяться. Ведьмак присел на корточки над телом, и почти сразу понял причину, почему тролли решили не употреблять в пищу этот сомнительный продукт – даже от мертвого, от него разило алкоголем, который не выветрился по прошествии этих дней. Тролли, очевидно, не переносили такой дешевый алкоголь – иных причин ведьмаку в голову не пришло. Покачав головой, он внимательнее осмотрел тело на предмет личных реликвий, которые мог бы предъявить отцу – тащить прогнившее тело у него не было никого желания, он предпочитал бы закопать его тут, под лапником, оставив памятный крестив, а родителю сказать мол, извини, папаша, мало что удалось спасти от сына твоего, разве что вот этот…

– Ножичек, – вполголоса проговорил ведьмак, отстегивая ножны и внимательно изучая клинок. Это и в самом деле был не простой кухонный клинок, но реликт, на лезвии было даже что-то нацарапано, но Роберт не понимал местных рун, а потому разобрать написанное не мог.

Положив доказательство и свою сумку, ведьмак на всякий случай еще раз обыскал тело, снял подвеску в виде клыка на нитке с шеи, и, раскидав лапник, уложил тело. Он не стал насыпать курган, а лишь накидал сверху земли и прикрыл ее еловыми лапами. Дело было сделано – во всяком случае, первая его часть, и ведьмак готов был покинуть это место, как вдруг до его слуха донесся рык, затем отчаянный рев, полный ярости, и вскрик человека. Роберт безошибочно определил место, из которого раздались эти звуки, и стремглав помчался в направлении входа в пещеру, обнажая клинок.

…

***

Пещера встретила ведьмака сумраком, так, что его зрачки тут же приспособились – стали как вертикальные черточки. Он быстро осмотрелся, перехватывая меч и отмечая источники звуков – следующая каверна. Стены свода, ведущего в нее, мерцали вспышками голубоватого света, а в воздухе ведьмак уловил ощутимый запах озона. От дальнейших исследований его отвлек звук падающих камней и чертыхание, явно принадлежащее женщине. Роберт, как любой порядочный мужчина, ринулся на помощь, преодолевая расстояние до входа в ту часть пещер, где незадачливая дама прощалась с жизнью. Вернее попрощалась бы, если бы не ведьмак.

Влетев в пещеру, он на одном дыхании подскочил к горному троллю, который пытался дотянуться до стройной фигурки, закутанной в зеленый плащ, что стояла, прижавшись спиной к стене на скалистом выступе метрах в семи над полом пещеры. Тролль был не один, но явно за старшего – двое остальных стояли чуть поодаль, уступая право достать добычу своему лидеру. Ведьмак не стал себя выдавать, налетел бесшумно, впрочем, на том тишина и закончилась. Брошенный Игни, к большому сожалению, не принес троллю никакого вреда, но вызвал всеобщее негодование. Роберт едва успел начертить вокруг себя Квен, как рядом с местом, где недавно была его голова, пролетел камень, раза в три больше этой самой головы – тролли кидались камнями! Чертыхнувшись, ведьмак перекатился в сторону от летевших в него снарядов. Двое троллей накинулись с двух сторон и начали лупить дубинками о землю. Их главным недостатком была скорость – они не успевали за ведьмаком. На этом его везение и заканчивалось, ибо он представления не имел, как же с ним бороться. С одним троллем у него были бы шансы. С двумя шансы становились равны пятидесяти процентам. С тремя…

Ведьмак краем глаза заметил, как фигурка отлепилась от скалы. Медальон резко дернулся, громыхнуло, воздух прорезала молния, а в ноздри ударил резкий запах озона.

«Магичка!» – успел подумать ведьмак, прежде, чем его с силой швырнуло о стену – молния попала не в него, но ударная волна была сильной.

Чародейка вновь привлекла к себе внимание обитателей этой пещеры, давая тем самым ведьмаку шанс придти в себя. В голове звенело, но он кое-как поднялся, пару раз тряхнул головой, отгоняя головокружение и тошноту, и снова напал. На сей раз тролли были не столь поворотливы. Защищающая сфера Знака зазвенела, когда на нее посыпался град ударов, готовая вот-вот лопнуть. Он снова начал уставать, терять уверенность в себе – как когда-то давно, казалось, лет сто назад, в пустыне – но тут над головой расцвет сиреневым туманом щит. Медальон рвался как птица, а ведьмак вдруг ощутил прилив сил, словно вместе со щитом ему пообещали победу. Первый тролль пал от его меча спустя неполную минуту – острый ведьмачий клинок мягко и нежно вошел в глазницу так удачно наклонившемуся к нему троллю, и вышел со стороны затылка. Роберт едва успел вытащить клинок, как туша в несколько сот килограмм рухнула к его ногам. Но расслабляться было не время – двое обозленных за гибель соплеменника монстра агрессивно напали с обеих сторон, загоняя ведьмака в капкан стен. Магический щит стойко держал удары камней, которыми решили закидать его тролли. А пока щит спасал его от дальних атак, ведьмаку в голову пришла самая дерзкая мысль за все время. Он рванулся в парочке, подпрыгнул, ухватившись за шершавую кожу, и начал карабкаться по тому из троллей, что был слабее с виду! Конечно же, тролль не пришел от этого в восторг и, оглушительно ревя, пытался скинуть с себя ведьмака, но ловкости его рук не хватало, чтобы схватить назойливого человека. А Роберт, между тем, вскарабкался ему на загривок и, состроив второму – главному – троллю паскудную гримасу, приготовился действовать молниеносно. Его расчет оказался верен – не слишком умный тролль, как и все тролли, впрочем, схватил свою дубину и запахнулся, целясь в человека. Тут Роберт решил, что пора ему покидать плечо монстра – и в самый раз. Едва он успел соскользнуть по руке монстра, как в голову великану прилетела дубина. Послышался звук, словно сходит горная лавина, и тролль, ставший нечаянно объектом альпинизма для ведьмака, отлетел к стене, ударившись о нее со звуком молота о наковальню. Стена дрогнула, посыпалась вниз, магичка взвизгнула, покатилась по стене пещеры вместе с осыпающимися камням. Ведьмак был слишком занят, чтобы наблюдать, как она соскальзывает по стене пещеры на пол, но понял, что она, скорее всего, без сознания – магический щит лопнул как мыльный пузырь. У него были дела важнее – последний, главный тролль, был полон ярости и жажды убийства. Впрочем, он-то и думать не мог, что перед ним ведьмак. Роберт, чертыхнувшись, озирался по сторонам, размышляя о том, как бы ему теперь выкрутиться. Вместе со щитом пропала и часть его уверенности. Но тут ему в голову пришла мысль, и, воодушевленный, он побежал в сторону выхода, увернувшись от запущенного в него камня. Рев за его спиной подтвердил, что тролль все еще бежит следом, а именно этого он и добивался. Роберт помнил, что, поднимаясь в гору, видел достаточно отвесные обрывы с этой самой горы, и у него появилась идея. Добежав до края и удостоверившись, что за ним открывается обрыв в несколько сотен метров, ведьмак обернулся и сгруппировался. Теперь все зависело от его скорости и концентрации, иначе на дне пропасти мог бы оказаться он…