Текст книги "Восходоземье. Великий турнир (СИ)"

Автор книги: Первый Вестник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 5

Нечто поистине знаменательное нагрянуло. Его дух уже витал в воздухе, с каждым мгновением все явственнее проступая. И вот как раз в гуще этих событий Цитадель играла роль хозяина некоего большого здания, куда собирались приглашенные гости. Каждый из них готовился, подбирал подходящие атрибуты, с которыми прибудет во всеоружии к виновнику торжества, с которыми предстанет пред требовательной публикой. Все ради того, чтоб максимально эффектно появиться, затмить собой остальных и, наконец, стать причиной разразившихся разговоров и сплетен. Пусть высокой ценой, но нужно покорить требовательную публику, даже если к ней не питаешь ни малейшей симпатии. Так бывает всегда. Нынешний раз не стал исключением. Словно собравшись на парад, участники турнира эффектно прибывали, обращая на себя восторженные взоры горожан. Как предсказывал Офхотт, следом за франами и даннами в столицу столиц подтянулись остальные представители Восходоземья.

Спустя два дня Цитадель пополнилась добравшимися практически одновременно андами и гномами.

Что необходимо знать об андах? Об этих статных великанах, заставляющих своим видом трястись от страха? Азулон – так называлось королевство, сотканное из 12 племен, каждое из которых возглавлял свой собственный вождь. Подобно даннам, название Родины андов уходит далеко в прошлое, опираясь на одну легенду, которую этот достойный народ передает из уст в уста по сей день. Согласно ей, в начале времен боги из жидкого сияющего всеми цветами масла создали солнце, луну, небо, океан и землю. Получилось успешно, однако творение все еще продолжало оставаться незаконченным. Намереваясь довести дело до конца, боги вновь взялись за работу, и получились растения с животными. Малые и большие, наземные и подводные они наполнили каждый уголок бытия. Вдохновленные предыдущей работой, боги решили пойти дальше и создать нечто, что будет еще больше потрясать своей красотой. В тот самый миг из чистой материи появился самый первый анд, названный Азулоном. Он настолько полюбился богам, что они наделили свое любимое творение необычными дарами, главными из которых стали свободная воля и способность творить. И Азулон начал пользоваться дарами. Из глины и камня он возводил прекраснейшие сооружения, он взращивал деревья и кустарники, разливал реки по суше, черпая воду из океана. Очень скоро первоанд облагородил первичное творение настолько великолепно, что творцы единодушно изумились новому миру. Впрочем, из их числа нашлось одно божество, которого Азулон особенно покорил. Богиня Нари (или в современном, Нара). В образе прекрасной девы она явилась анду, чтобы быть ближе к нему. Шли дни, годы, столетия, тысячелетия, а связь между двумя только крепла, перерождаясь в любовь, в результате которой у Азулона и Нары появились собственные дети. По легенде, так возник сей дивный народ. Однако семейное счастье продлилось недолго, по законам мироздания богине пришлось вернуться обратно к своим богам. Перед тем, как уйти, она пообещала вернуться, но в этот раз навсегда. Обнадеженный ее словами, Азулон поверил, начав самостоятельно воспитывать детей. Несмотря ни на что, он продолжал ожидать ее с тоской в сердце до тех пор, пока однажды не выдержал. Он принял непростое для себя решение отречься от вечной физической жизни, которая стала для него тяжелейшим испытанием, и вскоре умер. Тело Азулона погребли с почестями его дети, а его дух отправился в иные миры искать свою возлюбленную.

Могучие великаны не торопясь брели по улице верхом на турах – огромных темно-коричневых лохматых быках, извещавших собравшихся зевак пронзительным рёвом о своём прибытии. В силу физиологических особенностей и образа жизни андов, лошади для них были недостаточно выносливыми и не могли довольно успешно передвигаться, неся на себе существо ростом под три метра и весом до двухсот килограмм. Поэтому еще с незапамятных времен рогатые служили для них как средством передвижения, так и надежной опорой в быту.

Основным видом деятельности этого трудолюбивого высокорослого народа являлось строительство разного рода сооружений, которое они с потрясающим качеством проводили по заказу в каждом королевстве. Крошечные домики, невероятных размеров дворцы – всё это возводилось в малые сроки и с длительным периодом гарантии. Еще одним занятием, в котором андам не было равных, считалось мореходство, а они называли себя детьми богини Нары, повелевающей водным миром. Не случайно на государственном гербе гигантов она изображалась в виде русалки, являясь символом народа. Мастерски выполненные из дерева гребные и парусные суда ловили рыбу, задействовались в торговле, исследовали океан, а военные флотилии защищали их от промышлявших грабежами и разбоями пиратов. Что касается самих андов, то их внешний вид заставлял содрогнуться даже самого бесстрашного человеческого воина. Они, в целом, походили на людей, но и имели некоторые отличия, как, например, костяной нарост на затылке, закруглённый в сторону шеи и напоминавший рог, а также четыре пальца на руках и ногах. В зависимости от настроения, мог меняться цвет глаз, становясь то желтыми, то черными, то зелеными и т.д.. Развитая мускулатура позволяла орудовать в бою тяжелыми молотами и покрытыми шипами дубинами, вес которых мог достигать ста килограмм. При всем своем устрашающем виде великаны, однако, были спокойными и, в большинстве своем, добрыми.

Колону движущихся возглавлял анд, не похожий на остальных. В первую очередь, его выделяли заплетенные в толстые дреды волосы цвета карамели. Темно-синяя накидка, завязанная в области ключицы, закрывала широкие плечи и спину. Торс крестообразно обвивала стальная цепь, прочные звенья которой пересекались в области солнечного сплетения. Одной рукой анд держал поводья, а в другой плотно сжимал трезубец – символ власти Азулона. Наездник был одним из 12 вождей, посланный представлять свой народ в предстоящих событиях. За ним тройками следовали другие соплеменники, а замыкали колону повозки с необходимой провизией и оружием, которые приводили в движение запряженные в ярма волы. Как требовала того традиция, встречал прибывших их посол, и после краткого приветствия друг друга, они вместе, молча, отправились в ту сторону, куда посол указывал путь.

Вслед за великанами в Цитадель подтянулись те, кто был прямой противоположностью вышеперечисленным существам как в прямом, так и в переносном смыслах. Знаменитые на весь известный мир плуты и весельчаки. Гномы. Обитали они к югу от Азулона в недрах Острых гор, прозванных так за собственные вершины, которые подобно пикам пробивали небеса. Гномы, конечно, делились на подземных и наземных, но главным их идентификатором служила принадлежность к своему клану, коих насчитывалось около 88. Кланы, в свою очередь, подразделялись на две крупнейшие категории: гномы Верхнего Острогорья с центром в подземном городе Хельмаим (иначе их называли Красным стягом за обилие на гербах, одеждах и прочей ткани красного цвета) и гномы Нижнего Острогорья, столицей которого служил город Наморрун (их называли Синим стягом по тем же причинам).

Появление подземников заметили, когда оные находились ещё в пригородах Цитадели. Каждый, кто обладал хорошим слухом, мог без труда услышать дикий громкий смех и крики, свойственные гномам. Для них это было обычным общением, поскольку зачастую подобное поведение было следствием употребления медовухи – хмельного напитка, который гномы выпивали на протяжении всей жизни и в огромных количествах, от чего всегда испытывали позитивный, бодрый настрой. Остальные народы даже придумали шуточное объяснение, будто гномам неведом вкус обычной воды и что вместо молока в младенчестве они приступают сразу к своей медовухе. За неимением собственных месторождений компонентов напитка им приходится закупать ингредиенты в неприлично огромных количествах у иных народов, расплачиваться добытыми драгоценностями. Целые плантации в Сильмуне и Октосе работают исключительно на экспорт сырья в Острогорье. Бытует мнение, что если бы вдруг бородатые карлики внезапно протрезвели, то целые сельскохозяйственные отрасли Восходоземья просто исчезли бы.

Несмотря на пристрастие к алкоголю, острогорцы все же умеют трудиться достаточно неплохо. Так как обитают они внутри гор, то там же и осуществляют добычу важных полезных ископаемых и драгоценностей. Более 80 процентов всех драгоценных камней добывается в Хельмаиме, а лучшими ювелирами в Восходных Землях считаются именно гномы. Также они поставляют необходимые для строительства ресурсы андам, но самое известное их занятие – это промысел очень популярным материалом, добываемым в Наморруне и прозванным Горным камнем – очень прочным минералом оранжевого цвета, использовавшимся во многих сферах быта не только гномами, но и людьми. Доспехи, надетые на приехавших карликов, были созданы как раз из Горного камня. Во избежание потери зрения к глазам некоторых из гномов в качестве временной вынужденной меры плотно прилегало черное стекло, напоминая повязку. По ней можно было узнать, что острогорец недавно выбрался наружу и в настоящее время привыкает к дневному свету. К доспехам крепились несколько десятков мешочков, несущих в себе различные бомбы: осколочные, ядовитые, слепящие и другие. К слову, из-за постоянной необходимости прокладывать всё новые подземные ходы и из-за обилия подходящих ингредиентов, гномы научились мастерить взрывчатку и грамотно обращаться с ней лучше всех. Ещё одну особенность подземных обитателей, бросавшуюся в глаза, без труда можно было разглядеть в диковинных существах, верхом на которых они передвигались. Существа напоминали большущих чёрных жуков. Обнаруженных в недрах гор, а впоследствии, и прирученных гномами, их стали называть колеоптерами. Миру их демонстрировали редко и в особых случаях, коим являлся грядущий турнир. Поэтому колеоптеры значительно привлекли внимание горожан, в особенности, детей, выражавших неподдельный интерес к неизведанным гостям.

Гномий эскорт как раз проходил по одной из улиц Цитадели, ловя на себе тысячи взглядов. Увидев реакцию публики, два гнома-близнеца, решили злостно подшутить и направили своих жуков на толпу, которая мгновенно в панике разбежалась по разным сторонам. Сами же «шутники», как и наблюдавшие за ними остальные гномы, разразились пронзительным хохотом. Жители подземелья имели свое соображение относительно юмора и правил поведения в обществе, за что не единожды подвергались порицаниям со стороны этого самого общества, обвиняясь в невежестве, невоспитанности, сквернословии, дебоширстве.

– Гнусные карлики! С какой только пещеры вы вылезли? – послышался издалека недовольный женский выкрик.

– С очень дремучей и страшной! С такой, как ты, женщина! – Обидчики еще больше рассмеялись, следуя к ждавшему их послу в конце улицы.

На следующий день в городе, наконец, появились эльфы. Верхом на грифонах они прилетели из местности, именуемой Осколками. Так назывались многочисленные скалистые островки, закрывавшие материк с севера. Пожалуй, появление этих персонажей произвело на город самое сильное впечатление. Нет, виной всему не летающие существа, которых так же, как колеоптеров, со всех сторон обступала любопытная публика. Главным, на что все обратили внимание, оказалось невероятно привлекательная внешность эльфов. Их утонченность, шарм, грация, хорошие манеры, идеальный внешний вид приятно поражали, оставляя неизгладимый след в памяти. Особый эффект производили обворожительные эльфийки, по праву считавшиеся самыми красивыми представительницами прекрасного пола в Восходных Землях. Белоснежные длинные, ровные волосы были заплетены в три косы, а те, в свою очередь, заплетались в одну большую. Серо-голубые глаза, вместе с милой улыбкой, очаровывали моментально, стоило в них только посмотреть. Ангельски чистый голос, звучащий подобно песни, тут же завоевывал слух, пробуждая волнующие сердце чувства. Легкая непринужденная походка эльфиек создавала впечатление, будто они не ходят, а порхают, как птицы. Пропорциональная стройная фигура довершала столь прелестный образ. Если бы не их боевая экипировка и два зафиксированных, скрещенных за спиной и отшлифованных до зеркального блеска клинка, то можно было бы смело утверждать, что божественные музы сошли с небес для просвещения и вдохновения земных жителей. Вообще, сей красивый народ заслуживал особого внимания, поскольку выделялся среди прочих. Эльфы без преувеличения были душой Восходных земель. Правда, никто из остальных народов не признавал этого факта, хоть подсознательно и смирились с лидерством остроухих. Эльфам не было равных в науке. Единственными, кто мог бы посоревноваться с ними в складировании информативных книжек, являлись скрупулезные маги. Более того, эльфы прекрасно владели медициной, почти все из них получали хорошее образование, обучаясь гончарному, кузнечному, торговому, военному и прочим искусствам. Среди жителей Осколков числился наибольший процент актеров, певцов, художников, писателей. Если где-нибудь происходило важное открытие, там стоило лицезреть эльфов. Они влияли на прогресс в Восходоземье, а иногда и руководили им напрямую.

Возглавляла небольшой в сравнении с остальными народами отряд прибывших эльфов их королева Энфирен, прозванная Вещей и успевшая прослыть за своё, более чем, 50-летнее правление рассудительной, справедливой, благочестивой дамой, чей авторитет среди собственного народа был непоколебим. Несмотря на преклонный возраст, она выглядела вполне обаятельно и живо, а в управлении пышным грифоном вообще могла дать фору самым умелым всадникам. Остальные правители очень уважали Энфирен, которая, наверное, единственная, чей авторитет никогда никем не оспаривался. Своими манерами королева просто не давала поводов. Хоть она и отрицала, но ее даже называли земной версией эльфийской богини небес Иллалиель и считали избранной высшими силами на царство.

Последними, кто добрался до финишной точки, стали пустынники. И неудивительно, ведь они жили на наиболее отдаленном расстоянии – на северо-востоке Восходоземья. В процессе пути им пришлось миновать невыносимо жаркую пустыню, а также пересечь обширные земли франов, даннов и моллов верхом на верблюдах.

Пустынников по праву можно было назвать народом с самой сложной судьбой. Сейчас никто об этом не упоминает, но еще до того, как эпохам суждено было начаться, их путь становленияначался довольно резво. Пустынники тогда еще являлись частью империи Октоса, но однажды грянувшая Великая война все изменила. На ней погиб король вместе со своими сыновьями-наследниками. Воспользовавшись безвластием, один из военачальников провозгласил себя правителем нового, независимого от метрополии царства на землях, находившихся далеко на северо-востоке от столицы. Дерзкое решение ожидаемо привело к внутреннему раздору между сепаратистами, среди которых подавляющее большинство составляли рабы, и сторонниками единого государства, где костяком служило дворянство. Противостояние едва не привело к гражданской войне. Лишь благодаря невероятным усилиям глав других народов открытого конфликта удалось избежать. Недавним противникам пришлось выступить единым фронтом в бойне на Закатных Землях. Взамен сторонникам независимости были даны гарантии, что их вопрос разрешится по окончании войны. Так и произошло в будущем. Северо-восток отделился, нарекши себя Рошем ( «Рош» – так назывался полуостров, на котором располагалось новое государство). С тех пор прошло довольно много лет, Рош признали остальные народы, а сам он успел вырасти в довольно крепкое царство с собственной уникальностью, успешно ответив на серьезные вызовы судьбы.

Самый страшный удар Рош получил совсем недавно. 43 года назад случилась трагедия общенародного масштаба – разразилась Холодная Лихорадка – крупнейшая эпидемия болезни в истории народов Восходоземья, унесшая жизни порядка миллиона человек (три четверти от общей численности населения пустынников). Недуг косил жителей полуострова целыми поселениями, не щадя ни молодых, ни старых, ни бедных, ни богатых. Тем немногим, кто успел вовремя эвакуироваться, пришлось искать новый дом в других государствах, неохотно принимавших «гостей» после тщательных проверок, но большинство покинуло плодородные земли и ушли с пожитками к югу в соседнюю пустыню, разделявшую их государство от Октоса. Но и там беды не закончились. Неприспособленный к невыносимым условиям народ погибал от жажды, а спустя время ко всему прочему добавились атаки песчаников – рыбоподобных монстров, которые стаями нападали на несчастных и утаскивали их под желтую сыпучку. Остаткам народа пришлось отступить и поселиться у двух морей по обе стороны пустыни. Они бы с радостью вернулись обратно, однако там все еще небезопасно. В итоге, последние события привели к массовым жертвам среди населения и упадку, от которого волевой народ так и не смог оправиться, едва сумев выжить. Сейчас они малочисленны и бедны, но несломлены. Все, что у них осталось – это солнце, песок и воля, с помощью которой они защищаются от первого и второго. Каждый день им приходиться выживать, борясь с жестокостью пустыни и испытывая дефицит еды. Поэтому грядущий турнир для них стал спасительным, судьбоносным шансом изменить положение дел.

Лица и головы всадников закрывали плотные повязки, оставляя небольшой просвет для глаз, равно как и туловища с конечностями, спрятанные под бледно-желтыми от песка пледами. Оголенные, смуглые кисти рук поблескивали от нанесенной на кожу жидкости. Видимо, так жители пустыни защищались от вредоносных солнечных лучей. Примерно, у половины путников имелись длинные копья с гнущимся древком и острым наконечником, не считая того оружия, которое прикрывали висящие на верблюдах плетеные мешки. Один из путешественников гордо нес слегка трепыхавшееся на ветру ветхое знамя с изображенным на нем красным солнцем – символом этого народа, а другие, опустив головы, вынужденно плелись вслед за знаменосцем.

Наконец, все делегации собрались вместе, что говорило о начале грандиозного события, которого величественный город не видел вот уж сто лет.

Глава 6

Эти роскошные балы. Торжества до рассвета в компании изысканного общества. Места, где принимаются довольно важные и смелые решения, имеющие далеко идущие последствия. Праздник умелого лицедейства и ловкого притворства. Именно сейчас такому мероприятию по традиции суждено было произойти, а именно – Всеобщему балу 9 народов, который традиционно проводился в Летнем дворце – в одном из наиболее старых зданий города.

Колоссальный Летний дворец, находившейся в юго-западной части Цитадели, в полной мере принимал в свои объятия сотни влиятельнейших гостей. Обычно, он играл роль музея, который в качестве достопримечательности посещали любознательные туристы, приехавшие в столицу столиц впервые. Высотой в пять этажей дворец стоял близ протекавшей в ста метрах от него небольшой речушки, наполовину его огибавшей. Расстояние между ними было симметрично засажено деревьями, создавая, таким образом, подобие парка. Перед входом в пятиэтажное здание, обрамленное в изящную лепнину, одна на одну выстилались широкими рядами гранитные ступени. Как только подъем вверх по ступеням заканчивался, перед взором представала площадка для прогулок вокруг дворца. У самого входа, по бокам, расправив крылья, величественно красовались два дракона, сделанных из горного камня. Они словно охраняли вход во дворец, напуская волнение на гостей всем своим видом и давая повод для рассуждений о правдивости своего существования. Одни говорили, что существа когда-то жили и, более того, подчинялись воле древних людей. Другие, напротив, высказывались скептически, ссылаясь на бурную фантазию скульпторов и их склонность верить мифам, а иногда, и придумывать оные. Что касается внутреннего интерьера дворца, то здесь слова были излишни от того, насколько всё было отполировано и вычищено. Комнаты освещали вставленные в канделябры и подвешенные к высоким потолкам тысячи свечей, создавая тем самым уютную и светлую атмосферу. К стенам крепились заключенные в золотые рамки полотна. На них величаво изображались прежние Верховные правители от разных народов. Их живые взгляды, устремленные на гостей, будто напоминали о своем присутствии. На втором этаже располагался банкетный зал, вмещавший десятки круглых столов, равноудаленных друг от друга. Танцевальный зал находился на третьем этаже, а четвертый и пятый этажи были выделены под спальни, читательскую комнату и кабинеты.

Бал начался, едва солнце успело скрыться за горизонтом. Звук трубы известил собравшихся почетных гостей о грядущем ужине, и те, в свою очередь, как того требовал этикет, последовали омыть руки в тазах с чистой водой с плавающими в ней лепестками роз. После этого участники бала организованно направились к застеленным белыми скатертями столам, на которых аккуратно стояла фарфоровая посуда, и лежали серебряные ножи, вилки, ложки. Более того, рядом с каждым из столов стояли двое из прислуги, в обязанности которых входило подавать еду и напитки.

Усевшись за столы, гости приступили ужинать, попутно обсуждая всякое: от стоявших возле лестниц цветочных ваз до существовавших тысячу лет назад законов. Вообще, столь редкое и значимое событие всеобщего сбора Восходоземья открывало невероятные перспективы в области заключения всевозможных соглашений и налаживания новых связей между элитами каждого из присутствовавших государств во главе с их лидерами. И такие договоренности благополучно достигались в перерывах между громогласными, красноречивыми и, отчасти, пафосными тостами. Наконец, Верховный правитель Офхотт, разродившись свежими мыслями, охотно вызвался произнести один из тостов, встав со стула и подняв бокал вина. Гул в зале моментально прекратился, и всё внимание переключилось на оратора.

– Уважаемые и дорогие гости! Короли и королевы, послы и аристократы, участники турнира и все ныне присутствующие! Сегодня мы собрались здесь не ради того, чтоб поесть, попить и весело провести время. Сегодня, мы собрались, чтоб отдать дань традициям, дань памяти нашим предкам, сумевшим победить в Священной Войне, сумевшим более 3 тысяч лет хранить мир на наших землях. Хранить мир в девяти государствах – главная обязанность, которую однажды возложили на моего деда. Время не пощадило его, и моему отцу пришлось перенять эту роль. Он также внимательно следил за поддержанием порядка в Восходоземье, с такой же твердостью пресекал на корню любой раздор. Затем его сменил я. Не могу сказать, что мой дозор был также хорош, как дозор предков. Все вы знаете, что за нынешнюю эпоху случилось многое: хорошее и плохое, приятное и трагическое, созидательное и разрушительное. Клянусь Луной, я, как и мои подчиненные…мы делали все возможное, что было в наших силах. Мы старались. Теперь я, подобно своим пращурам, побежден временем, с сединой на голове стою здесь перед вами и говорю: «Спасибо!». Спасибо за то, что вы также способствовали миру на этом общем континенте, давно ставшим для нас Родиной. 100 лет назад Сильмун принес кристалл Столетника в Цитадель, начав 5 эпоху Луны. И вот, уже через несколько дней мы проводим в путь 72 отважных участника, чтоб определить нового Хранителя.

«Он сказал 72, а не 81!» – Озвученное моллом число взбудоражило приглашенных гостей. Не успели они что-либо сообразить, как Офхотт предусмотрительно поспешил с объяснениями.

– Вы наверняка сейчас зададитесь вопросом, почему я назвал именно это число? Нет, я не ошибся! Как действующий король народа моллов, я принял решение об отзыве из турнира представителей Сильмуна. Мы не примем участия в походе в Закатные Земли. Вы знаете, что так уже поступали мои предшественники на посту наместника Цитадели. Они отзывали своих представителей с турнира в знак доверия и чести – двух фундаментальных качеств, на которых основывается наш Вечный Мир. Они шли на встречу. Как действующий король я принял решение уступить титул победителю из другого народа. Сильмун исполнил вековое обязательство, теперь Ваш черед. Пусть победит достойнейший. Тот, кто находится прямо сейчас в стенах сего роскошного Летнего дворца. За вас, уважаемые гости!

Офхотт закончил мысль. В ошеломленном от услышанного зале повисла пауза, которую затем растворил гул гостей, поспешивших поделиться друг с другом о собственных впечатлениях. Никто и подумать не мог, что Верховный Правитель примет столь одиозное решение, которое прозвучало настолько неожиданно, что даже моллы не смогли убрать шокированные гримасы со своих бледных лиц. Их аналогичным образом застал врасплох жест доброй воли своего господина. Как бы там ни было, но все уже произошло и апеллировать к упрямому по натуре Офхотту не представлялось возможным. Дабы празднество окончательно не сорвалось, советник из окружения Верховного Правителя встретил новость с должной выдержкой и уважением. Он объявил публике о том, что Офхотт – по-настоящему мудрый король, которого заслуживает Сильмун, которого заслуживает Цитадель. Ожидаемо, похвала советника принесла свои плоды, и банкетный зал разразился бурными овациями и восхищениями в адрес благородного лидера моллов. Все аплодировали, уважая его решение. Лишь рядом сидящий со стариком Эллеб не обрадовался, изрядно покраснев то ли от смущения, то ли от злости. Не в силах перебороть накатившую досаду, он резко встал из-за стола и осторожно направился к выходу, однако никто особо не придал этому значения, как и сам Верховный правитель.

Пир продолжился, оживая все больше с каждой минутой. Вина всевозможных сортов разливались рекой по бокалам. Один за другим щедро подавались аппетитные угощения: салаты, мясные блюда, рыбные супы, сладости. А ненавязчивые звуки скрипки, лютни, арфы, отдаленно доносившиеся с конца зала, создавали приятный уют.

Настало время, когда протрубивший рог пригласил присутствующих в танцевальный зал, и те охотно последовали призыву, ибо были не в силах больше вкушать пищу. Как требовали того многовековые традиции, на балу хорошим тоном считалось находиться в закрывающей лицо маске, поэтому стоявшие у входа в зал лакеи любезно вручали необходимый атрибут каждому желающему войти. Офхотт открыл бал-маскарад вальсом с герцогиней Эбдой Фалли – весьма популярной и властной фигурой среди моллов. По окончанию их искусного танца остальные последовали примеру, и, спустя минуту, закружились под совместные звуки рояля и виолончели. Что касается приглашенных на празднество участников турнира, то они, в большинстве своем, скромно ютились близ стоявших у стены лавок для отдыха. Они так бы и оставались незаметной тенью на протяжении всего вечера, если б не одинаковые значки, которые их обязали прикрепить на грудь. Таким образом, остальные гости охотно шли с ним на контакт, донимая до утомления одинаковыми расспросами о том, что они чувствуют перед отправлением в опасное путешествие, каков их настрой. Некоторые выражали им искренне добрые пожелания и подбадривали, другие просили принести каких-нибудь трофеев в обмен на щедрое вознаграждение, третьи и вовсе устраивали некое подобие тотализатора, делая ставки на того или иного участника. А что же участники? Они «держали удар» и в большинстве своем старались лишний раз не напоминать о себе. Не удивительно, ведь опытным следопытам, метким охотникам, выносливым разведчикам, образованным изобретателям был чуждым мир светских раутов и мудреных изречений. Едва осилив испытание с условностями при застолье, они вынуждены были проходить новое испытание, танцуя в компании высшего общества Восходоземья и поддерживая при надобности разговор.

Особо неуклюже среди них смотрелись стоявшие в стороне два гнома одинакового роста, телосложения и одетых в одинаковые парадные костюмы. Лишь, судя по кучерявым густым бородам, получалось наспех их различить, поскольку один обладал рыжей бородой, а другой – черной. Рыжебородый недовольно фыркал, пытаясь закрепить постоянно спадавшую с него маску.

– Какой только кретин придумал эти маски!? Для чего они вообще нужны? – грубо восклицал он, как бы обращаясь к товарищу.

– Успокойся братец! Нужны они для того, чтоб никто из аристократов не испугался при виде твоей опухшей морды, – едва сдерживая смех, отвечал ему чернобородый.

– Свэн, ты, наверное, забыл, что мы с тобой братья-близнецы, похожие как две капли воды.

– Похожие, Стэн, похожие. Только почетное звание урода в нашей большой семье всегда оставалось за тобой, – расплывшись в еще большей улыбке, стебанул Свэн.

– Сколько тебе еще повторять, дурья твоя башка, что со мной не стоит так разговаривать.

– Это почему же?

– Потому что я старше тебя.

– На сколько? На 11 минут?

– На 12, вообще-то!

– Это дела не меняет, Стэн.

– Еще как меняет.

– Если ты так и вправду думаешь, тогда ты еще и тупой, вдобавок. Тупой, как пробка в пивной бочке.

Собеседник, после недолгих раздумий, собирался было ответить брату на колкость щедрым подзатыльником, но ему помешал подошедший официант, что разносил на подносе разлитый по бокалам крепкий напиток. Он вежливым жестом свободной руки показал на поднос и предложил обоим испробовать.

– И что это, по-вашему, выпивка? – возмутился рыжеволосый гном. – Я себе таким бокалом одну из ноздрей только закапать могу. Где нормальные дубовые кружки, как в трактире?

– Простите, что…, – с недоумением отреагировал перекошенный от удивления юноша.

– Он спросил, где нормальная выпивка? Где медовуха?! – потребовал повышенным тоном другой гном.

Растерянный слуга, озадаченный такими вопросами, впал в ступор, не зная, что ответить. Благо, неловкую ситуацию спас вовремя подоспевший третий житель подземелья, выглядевший старше своих соратников. Годы наградили его блестящей лысиной в области макушки, суровым оценивающим взглядом, а также глубокими морщинами на щеках, проступавших из-под маски. Он учтиво извинился перед разносчиком напитков, откланявшись последнему, после чего тот, относясь к произошедшему с пониманием, покинул троицу.

– Вы что здесь устроили? – нахмурив седые брови, обратился к братьям старший гном.

– Вард, у них нет медовухи, – пожаловался Свэн.

– И кружек, – добавил другой.

– Какие кружки? Какая медовуха? Вы совсем рехнулись? – еще больше выступил на них удивленный старик. – Не забывайте, где и в какой компании находитесь. Я не хочу опять оправдываться перед нашим послом, как в том случае с колеоптерами, что вы устроили по прибытии в Цитадель.

– Но ведь было весело.

– Я не желаю больше ничего слышать. – Гаркнул Вард. – Хотя бы в этот вечер ведите себя тихо и культурно, если вам вообще известно о значении этих слов. Вам все ясно?