Текст книги "Восходоземье. Великий турнир (СИ)"

Автор книги: Первый Вестник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Глава 17

Очередная беспокойная ночь на чужбине вдали от дома, где холодная земля вместо теплой кровати, а походная сумка в качестве подушки. А вслед за ночью настанет очередное утро, которое ознаменует очередной дневной поход.

В отличие от прошлых рассветов нынешний выдался особенным. Большая часть путников проснулась раньше из-за озадаченного Варда, суетившегося Булдарна и подавленной Терсии. Растерянность на их лицах навеивала недобрые предчувствия пробудившимся ото сна участникам. К несчастью, тревожные опасения их не обманули. Из девятнадцати не проснулся один. Жертвой оказался сир Заклид – отважный рыцарь франского королевства, для которого прошедшая ночь стала последней в жизни. Он лежал на спине с вонзенным в сердце кинжалом, лезвие которого полностью скрывалось в теле. Вокруг бледно-желтого трупа образовалась лужа густой крови, растекшейся на полтора-два метра. Вдоль лагеря, не унимаясь, сновали Аста с Диондором в надежде найти малейшие зацепки, которые пролили бы свет на ночное убийство. Однако не наблюдалось ни следов на холодной, сырой земле, ни сломанных веток, ни смятой травы, ни каких-либо еще знаков. С мрачным видом Танар сидел у изголовья покойника и чуть слышно произносил «Оду смерти». Так у франов называлась молитва, которой прощались с усопшими.

– Как это случилось? – Своим вопросом Викхель оборвал угрюмую тишину среди присутствующих.

– Ваше Величество, покажите, – вежливо попросил Вард.

Король, молча, протянул Викхелю листок бумаги с начерканными на ней четырьмя словами.

– Это было в руке рыцаря, – объяснил старый гном.

– «Не спать под Луной»? Это убийца написал? – уточнил гурк, на что получил утвердительный ответ Варда.

– Тварь определенно веселилась, когда убивала, – сквозь зубы произнес Танар, закончивший молиться.

– Да он же мог нас всех порезать, – в голове Кверкуса произошло окончательное осознание произошедшего, отчего он нервно настукивал пальцами по своему дорогому доспеху.

– Страшно, Ваше Высочество? – Свэн разоблачил взволнованного вуда. – Это не в царских палатах спать.

– Вовсе не страшно. – Попытка убедить прямолинейного гнома в собственной невозмутимости оказалась недостаточно убедительной.

– Тогда почему Вы дрожите, и на Вас лица нет?

– От недосыпа, полагаю. – Придумал отговорку Кверкус.

– Я так и понял, Ваше Высочество.

– Ваше Высочество, – вмешался второй брат, – не переживайте. Королевских особ убивают в последнюю очередь. Спите спокойно.

– Но если вдруг что, громко кричите. Может, успеем Вас спасти.

– А может и нет.

По ехидным ухмылкам гномов стало ясно, что они намеренно издеваются над принцем. Складывалось такое впечатление, будто их вовсе не шокировала смерть. Либо же они мастерски умели скрывать собственные эмоции, либо их вечно опухшие физиономии попросту лишали возможности рассмотреть там хоть что-то.

– Есть какие-нибудь предположения? – поинтересовался Аспур.

– Может, изгои? – озвучил Молох.

– Нет, они бы точно нас не оставили в живых так просто. – Версия пустынника подверглась сомнениям.

– Это кинжал убийцы. – Констатировала Абиель, внимательно осматривая орудие убийства.

– Ну, ясно, что не торговца сладким хлебом. – Ворчливые близнецы не упустили шанса съязвить.

– Убийца из гильдии. – Пронзительный взгляд эльфийки ясно дал понять, что она не настроена сейчас шутить. – Им такие вручают в качестве посвящения. Этот какой-то особенный.

– Постой, ты сейчас о «Ножах Берсиды»? – Вард беспокоился, отчего его усы нервно подергивались.

– Сейчас они называют себя иначе. Ночные клинки. Впрочем, это сути не меняет.

– Насколько мне известно, клинки прослыли искусными палачами. Не похоже, чтоб они так себя выдавали.

– Поверь, Вард. Если они так все обставили, значит, хотели, чтоб о них узнали. Психологический прием, чтобы мы начали бояться. У себя дома на такое они не решаться из-за моментальной шумихи, зато здесь, где нет лишних глаз и ушей – пожалуйста.

– Только не говори, откуда тебе это известно, – обратился к эльфийке Брум, выпучив на нее свои темные глаза.

Очень скоро девушка стала объектом пристального внимания, не только данна, но и всех остальных.

– Я…я просто много путешествовала по Восходным Землям и наслышана о них, – поспешила успокоить Абиель, сообразив, на что намекает гладиатор.

– С чего вы вообще взяли, что это клинки? – раздалось со стороны, где сидел, облокотившись на свою сумку, Глеарос. – Может, это обычный головорез.

– Нет. – Уверенно произнес Танар. Участники с любопытством перевели взоры на короля, решившегося, наконец, высказать свое мнение относительно убийства близкого товарища. – После убийства графа на балу лидеры всех 9 государств остались обсудить, как дальше быть. Во время заседания нам в кабинет принесли Коло-Мор, который нашли недалеко от трупа. Очевидно, два убийства как-то взаимосвязаны. Зная профессионализм клинков и то, как экзотично они умеют лишать жизни, можно без труда определить, что след ведет к ним.

– Король говорит правду, – заключил Булдарн, – я там присутствовал и тоже видел эту жуткую вещицу.

Слова андского вождя, поддержавшего франа, не остались без внимания, и лагерь разделился на две категории. Пока одни пытались сообразить, что такое Коло-Мор, на лицах других отчетливо проступала растерянность.

– Но черными метками давно никто не пользуется. – Глеарос недоумевающее развел руками. – Это запрещенная магия древних и страшных культов, которая, к счастью, забыта. Даже гильдия на такое не способна. Да что там гильдия, я сомневаюсь, что ее и чернокнижники практикуют.

– А кто? – вопрос Танара повис в воздухе, ожидаемо оставшись без ответа. – На волчке были выцарапаны имена всех правителей, что присутствовали на собрании.

– Ваше Величество, мы обязательно найдем виновника и воздадим ему по заслугам. – Видя, как фран заметно нервничает, Викхель попробовал его успокоить.

– Воздадим. Но прежде он убьет ночью меня или вождя Азулона, или еще кого-то, кто ему не понравится. – Оступившись с сиюминутным порывом гнева, король быстро взял себя в руки. – Ладно, не важно.

Танар вынул кинжал из тела убитого и оттащил того за руки в сторону. Чтобы яму проще было выкопать, король попросил у Варда топор для взрыхления земли, и тот ему с пониманием предоставил свое оружие. Викхель вызвался помочь королю, на что фран ответил молчаливым согласием. Они оба взяли покойника за руки и ноги, а затем отправились к пригорку, что находился в паре десятков шагов от лагеря.

– Мне его даже где-то жаль. – Призналась Абиель, глядя вслед безутешному Танару. – Потерять всех своих соратников и остаться одному.

– Он не один, пока что. – Сказал Аспур.

– Вот именно, Аспур, пока что.

Обсуждение монарха прервалось призывом Терсии. Эльфийка обнаружила еще одну деталь, которая помогла бы прояснить ситуацию.

– Смотрите, – вскрикнула она, – бумага имеет желтоватый оттенок.

– И что? – едва ли хором не ответили ей все.

– Такую только моллы производят, – поделилась с окружающими ученая эльфийка, – ее используют в высшем сословии для обмена письмами между собой либо для связи с иными знатными фамилиями других народов.

– Еще и упоминание о Луне. – Дополнил Глеарос. – И вправду очень жирный намек.

– Вот же хитрожопые уроды. – Гневно вспылил Стэн прежде, чем во всем разобраться. – Этот Офхотт, благородно отказавшийся участвовать. Надо было еще тогда понять, что здесь не так все просто.

– Мы не знаем наверняка. Убийца так мог сделать намеренно, чтоб посеять в нас сомнения, – возразил гному Брондаз.

– Как вообще ему удалось пробраться в лагерь? – спросил пустынник

– Мы с королем франов дежурили и никого не видели, не слышали, – честно признался Булдарн.

– По-моему, тут все понятно. Моллы наняли психа, чтобы тот нас по-тихому убил. Тогда всё спишут на несчастный случай, а правление луноликих продолжится, – предположил Кверкус. По его раздраженному взгляду было видно, что умозаключения гнома показались ему рациональными.

– Впервые с ним согласен, – поддержал вуда Свэн. – Это сейчас смотрится наиболее логично.

– Не совсем, – возразил Брондаз, – отсутствие наследника породит смуту на ближайшие сто лет. Турнир затевался, чтобы вся суть противостояния ложилась на 9 групп участников, а не на 9 народов с их 9 армиями. Правильное и логичное решение обойтись малой кровью, которое понимают все правители. Поэтому срывать турнир может только безответственный глупец. А моллы, как известно, могут быть кем угодно, но уж точно не безответственными.

– И что, были случаи смут? – полюбопытствовал Стэн.

– Наши летописи, хранящиеся в Аонасе, твердят, что было, как минимум, две смутные эпохи, именуемые Нулевыми. Одна, которая была полторы тысячи лет назад, ознаменовалась очень напряженным и хрупким миром, с трудом продержавшимся. А вторая, что разразилась около 600 лет назад, принесла в Восходные Земли войну, болезни и голод. Вторую, кстати, называют Черной Эпохой. Власти, летописцы, выдающиеся мыслители деликатно умалчивают о ней, делая вид, что ничего не было.

Путники внимательно слушали мага. Они представляли, как весь мир, который они знали, погружается в хаос. Как в их домах начинается турнир, в котором участвуют все без исключения. И где целью является уже вовсе не вожделенный белый камень, а сама жизнь. Все привыкли думать о том, как им достигнуть долины Амарант и забрать объект борьбы. Мечтать о том, как они получат заветную награду в случае победы. И даже планировать эффективное устранение соперников с целью отобрать цветок. Но в момент речи Брондаза каждый задался вопросом о том, что будет в случае полного провала. Третья эпоха, в которой неизвестно, как все сложится. Еще недавно справлявшие вместе пир монархи внезапно восстанут друг на друга, обнажив многолетние конфликты. Как бы там ни было, но легкая дрожь пробежала по странникам на мгновенье.

– Вот и верь потом бравурным заверениям правителей о Вечном Мире и о чуть ли не наступившем рае. – Свэна явно разочаровала вышеизложенная история.

– Моему брату свойственно нагнетать обстановку. Даже в тех случаях, когда угроза минимальна, – попробовал разрядить мрачную атмосферу Дармир. – Сейчас надо думать об убийце.

– Надо увеличить ночной караул, – спонтанно предложил Вард, идею которого единогласно поддержали.

Разве что Танар и Викхель не выразили согласие, поскольку занимались похоронами павшего рыцаря. На удивление быстро они выкопали могилу. За все время действа Викхель не решался заговорить, а Танар сосредоточено занимался погребением. Поэтому оба пребывали в безмолвии, которое Танар, все-таки, нарушил из-за необходимости высказаться по традиции о покойном.

– Ты был славным человеком, с которым я познакомился еще в юности, – начал король. – Помню, был случай на охоте, когда ты спас меня от разъяренного медведя. Зверь тогда тяжело ранил меня ударом лапой. И сделал бы это вновь, окончательно решив вопрос с моим существованием. Но подоспевший вовремя, ты убил животное, а меня протащил на спине к ближайшему месту оказания помощи, приговаривая: «Держитесь, король! Мы с Вами еще знатно поохотимся! Вы только держитесь». Сегодня ночью тебя подло зарезали, словно скотину из хлева. Как и остальные рыцари, ты, Заклид, достойный человек, погибший от руки недостойного и похороненный без должных почестей в проклятых Творцом землях. Тебя вместе с остальными павшими мой народ воспоет в песнях, а я отомщу за тебя. Спи спокойно, брат.

Танар склонил голову, отдавая дань памяти рыцарю.

Осторожно положив бездыханное тело с рыцарским мечом в свежевырытую неглубокую яму, двое стали засыпать его землей.

– Скорблю о Вашей утрате, – сочувствующе произнес гладиатор, – терять соплеменников – это всегда больно.

Танар поднял опустившуюся голову и нелестно посмотрел в глаза Викхеля. Сейчас король пребывал в не самом удовлетворительном состоянии, поэтому соболезнования помощника всерьез задели его.

– Особенно на арене, когда убивают молодых парня и девушку у тебя на глазах, а ты и вида не подаешь, будто тебя нет.

Гладиатора преобразился, явно не ожидав подобной реакции. Возмущение и обида проступили на его лице, которое говорило о готовности физически оспорить разящую фразу короля. Она, бесспорно, зацепила далекие струны души воина. Такой гневной гримасы Викхель не демонстрировал ни в бою с изгоями, ни с дерзким наемником. Казалось, что он сейчас накинется на Танара и уложит последнего из группы франов рядом с его другом. Не за то, что гурк возненавидел короля за сказанное, но за то, что гурк ненавидел себя, а король об этом сказал, попав в самую цель. Но терпение Викхеля, словно морские скалы, разбило волну гнева.

– Ваше Величество…

– Я все видел, Викхель. Твое каменное лицо, твой равнодушный взгляд. Он ясно говорил о твоем отречении от этих бедняг. К чему эти пафосные речи?

– Вы не знаете!

– Чего я не знаю, гурк?

– Меня, их, всю историю.

– Ошибаешься, о тебе я достаточно узнал тогда. А что касается парня с девушкой, так ты их тоже не знал. И, я уверен, не хотел знать.

– Тина и Бад. – Чуть ли не во всю глотку произнес гладиатор.

– Что?

– Их так звали. Тина и Бад. Они до конца воевали за нашу свободу, как я когда-то воевал с даннами. – Гордо ответил гладиатор. – Они настоящие герои.

Словно развороченный муравейник, разум Викхеля выплеснул наружу болезненные воспоминания. Гурк даже присел, не находя себе места на ногах.

– Вы наверняка слышали о войне Яроса с гурками. – Издалека начал великан, хотя Танар вовсе не призывал его к ответу. – Длительная и беспощадная она прокатилась по югу огненной империи. Данны бились за царя, а мы за свое место среди народов Восходоземья. Как мы не старались, их было больше, у них были грамотные полководцы и они были лучше вооружены. Они атаковали, мы отступали, неся потери. Постепенно нас все дальше оттесняли к горам, что на юге с Азулоном. И вот однажды Конрад подошел с 10-тысячным войском, превосходящим в десять раз наше, к поселению, где мы держали оборону. Наш последний рубеж. Его окружили со всех сторон. Царь пообещал сохранить наши жизни в случае капитуляции и пригрозил вырезать поголовно всех солдат, женщин и детей, если мы не сдадимся. Нам пришлось сложить оружие ради своих близких. Царь сдержал слово о сохранении жизни, но не сказал, какой она будет. Так, он забрал в рабство всех мужчин и половину женщин с детьми, в которую попала моя семья. Зная о слабости царя к играм арены, я предложил ему себя в качестве гладиатора взамен на свободу семьи. После недолгих раздумий он согласился, отпустив жену с детьми, а меня погнали в клетку к остальным. За мной наблюдали, держась от страха за руки, совсем юные Тина и Бад, которые не попали в рабский список. Помню их детские, но отважные, взгляды. Они всегда взирали на меня, как на героя, как на символ борьбы. В тот день они также на меня смотрели. Да только вот их герой у них же на глазах превращался в бесправного раба. Они могли жить относительно спокойно и вольно, но предпочли бороться.

– А ты…

– А я стал цепным псом Его Царского Величества. Каждый бой я превращал в захватывающее шоу, из-за чего прослыл любимцем публики и короля, в частности. Каждый выигранный бой я посвящал ничтожной аристократии и царю, с которыми ранее боролся за независимость и которых на дух не переносил. Арена радостно скандировала мое имя, а я желал каждому из них перерезать глотку. Желание это не позволяло мне умереть. Я не хотел умирать. В конце концов, Конрад помиловал меня, превратив в «свободного раба» и одарив золотом, а я умело изображал благодарную преданность. И в день казни ребят я тоже изображал покорность. Вел себя, как трус. Вынужден был.

– Сложно представить, что может оправдать слабость духа.

– Семья. Конрад предложил мне сделку, назвав ее последней. Взамен на принесенный камень он разрешал мне впервые после стольких лет вернуться в семью и покинуть даннское царство вместе с ней. Он, безусловно, жесток, но он соблюдает соглашения, поэтому я без раздумий согласился.

Гурк окончил озвученную спонтанно исповедь. Глаза его увлажнились, а в голосе почувствовалась дрожь. Живая легенда арены, непобедимый гладиатор стоял и проигрывал бой самому себе. Ощутив искренность собеседника, Танар сочувствующе глянул на Викхеля.

– Ты так просто об этом рассказываешь незнакомцу?

– Я никогда никому не рассказывал об этом, Ваше Величество. Вы, вернее, ситуация меня вынудила это сделать. Долго я носил эту боль в себе, не показывая никому.

– И вдруг решил мне довериться?

– Вы благородный человек, – признался Викхель, – это правда. Гурки всегда говорят правду. Андское добродушие к друзьям и человеческая свирепость к врагам.

Король впервые за последнее время через силу улыбнулся. Не той улыбкой, что проявляется от веселья или какой-нибудь комичной истории, но той, которую люди дарят из вежливости, когда им приятно.

– И спасибо Вам большое.

– За что?

– В отличие от меня Вы заступились за правду. За тех, кого даже не знали. Вы поступили великодушно, спасая этих гладиаторов.

– Да уж. А потом они спасли нас. – Король вспомнил о ночи в Лесу Забвения. – Видел бы ты выражение лица Конрада в тот момент, когда я его остановил.

Танар спародировал по памяти перекошенное лицо царя, дополняя его искаженными криками: « Как ты можешь? Я здесь хозяин!». В тот самый момент какая-то незримая близость объединила их. Сначала гладиатор открылся Танару, а затем тот ответил взаимностью. Воистину, правда, когда говорят о компенсации судьбы. Что-то теряешь, что-то находишь. Потеряв друга ранним утром, к обеду король приобрел того, кто мог бы стать новым другом спустя время. А пока они стояли и, не щадили даннского царя. Лишь невзначай брошенный на свежий бугор взгляд напомнил Танару об утрате, и он опять загрустил

– Я постараюсь тебе помочь. Семья – это святое. – Выдавил король из себя. Он не любил разглагольствовать и щедро рассыпаться в милостивых словах. Им он предпочитал поступки, подкрепленные парой крепких фраз, ведь солдатская закалка давала о себе знать. Викхель прочел в поведении Танара склонность к лаконичности. Вместо обильных благодарностей он, молча, кивнул, на что получил симметричный ответ.

– Пора к отряду. Они нас, наверное, заждались.

Глава 18

Места уже были заполнены в тронном зале, поскольку с минуты на минуту начинался суд. Так заговорщики называли действо, в ходе которого собирались лишить законную королеву власти, а ее детей – прав на престолонаследование. Треть знатных фамилий франского королевства, будто слетевшиеся голодные стервятники, прибыли, чтобы понаблюдать за крахом Медины. А их авангардом, конечно же, выступали обиженные Карфы. Их род представлял глава фамилии, лорд Логнус Карф – поразительно неприятный человек. Причем, неприятность касалась как его внешности, так и манеры общения. Ехидно улыбаясь, он осматривал собравшихся гостей своими крохотными крысиными глазками. Безусловно, он приложил немало усилий, чтобы суд состоялся, и сейчас он был, пожалуй, одним из самых довольных людей. Естественно, после Костакула, что намеренно расположился по правую сторону от пустого трона и отпускал надменные взгляды. Он чувствовал себя победителем, который вот-вот должен был получить долгожданную награду, а затем по окончании собрания торжественно занять королевский трон. Еще одним ярко-выделявшимся неприятным типом среди «сливок общества» по праву можно было считать главного понтифика, старика Делия, бессовестно присвоившего себе прозвище «Блаженный». Разумеется, из блаженного в лицемерном подлеце было только прозвище, а сам он прослыл недалеким религиозным фанатиком, которого Танару время от времени приходилось ставить на место. Делий даже на полном серьезе предлагал Костакулу провести суд над Мединой в храме восьмиконечной звезды, а потом показательно сжечь королеву заживо на городской площади. Четвертым главным зачинщиком являлся городской управляющий, который сидел поодаль от всех и составлял повестку заседания. Какие-либо значимые военные фигуры не присутствовали, поскольку часть из них подверглась репрессиям, другая часть скрывалась, а третьи, дабы не примыкать к заговорщикам и не становиться их жертвами, все еще придерживались нейтральной позиции.

Суд начался со вступительной проповеди понтифика и показательно прочитанной всеми присутствующими молитвы о любви и сострадании. Возник такой нравственный парадокс, при котором с таким же успехом убийца издевался бы над своей жертвой, попутно прося прощения в содеянном.

Тем не менее, двери распахнулись, и в накрытую полумраком комнату завели королеву, которую взглядом проводили к центру комнаты под колкие смешки. Ей не предоставили парадного платья, как того требовали судебные нормы, в соответствии с которыми представители высших сословий имели право на достойный внешний вид во время суда. Вместо этого ее нарядили в подпоясанную крестьянскую рубаху, которая висела мешком на прекрасной фигуре Медины. Таким образом, организаторы суда пытались высмеять ее даннское происхождение. На шее, ногах и руках королевы висели скрепленные между собой цепями браслеты, под которыми виднелись покраснения на коже от железяк, что тянули к земле. Более того, Медина, за исключением нескольких стражников, была единственной из присутствовавших в зале, кто стоял. Еще одно унизительно неудобство, устроенное стервятниками.

Нынешний шабаш напомнил Медине похожий эпизод из прошлого. Она вспоминала, как, приехав впервые в Октоград в юном возрасте, ощутила на себе концентрацию негатива окружающих. Иноверная дикарка, чужачка, белая ворона. Изо дня в день, из года в год, она целенаправленно преодолевала трудности в виде тайных насмешек дворянства, терпела унижения от религиозных фанатиков, боролась с прохладным отношением народа к ней. Благодаря силе воли и поддержке Танара, долгие годы каждодневной войны принесли свои плоды, и даннская красавица одержала победу в этой незримой битве интриг, сразив одних, дискредитировав других и сделав союзниками третьих. Но теперь тучи вновь сгустились над королевой. Сгустились более скорбными тонами, чем ранее. Льстивые змеи показали истинную сущность, а на кону стояли жизнь и честь королевы.

– Хорошо, что приказали ее помыть да одеть в чистое, – произнес Логнус Карф, чем спровоцировал в зале животный смех, – а то пришлось бы вдыхать дикий характер данна.

– Такую богомерзкую грешницу, как эта, ни одна вода не очистит, – подхватил Делий Блаженный, повторив успех лорда. – Разве что огонь.

– Предлагаю начать, – словно тост, произнес радостный Костакул. Сейчас ему особенно не хватало хрустального бокала, в который он бы со звоном просигналил гостям. – Мы чтим законы и уважаем право каждого на защиту в суде. Даже, если перед нами предстает столь опасная преступница. Франы всегда следуют многовековым традициям, которые говорят нам любить ближних, карать врагов и воздавать по преступникам по их заслугам. И чтоб доказать благость наших намерений, мы любезно согласились вершить правосудие вместе с дорогими гостями из Цитадели.

Десяток моллов приподнялись со скамьи и поклонились, а из зала донеслись приветственные аплодисменты. Управляющий взмахом пера сделал несколько заметок в толстой книге.

– Медина из династии Оклегерианов! – обратился к пленнице Костакул, – Мы, народ франов, по-братски предоставили тебе когда-то кров и поделились с тобой хлебом. И мы всегда поддерживали тебя в самые трудные минуты. Но на нашу бескорыстную заботу ты предпочла ответить подлым предательством, сведя с ума нашего великого короля. Сначала ты его уговорила отдать пустынникам наши земли. А потом ты принудила короля участвовать в смертельном турнире. Ты даже вызвалась лично сопроводить его к Цитадели, дабы своим змеиным языком нашептывать ему по пути губительные речи. А сейчас ты вернулась обратно, чтобы окончательно посеять смуту среди нас. Достопочтенный лорд Карф свидетель, я свидетель, Творец свидетель твоих страшных козней.

Пламенная речь Костакула впечатлила собравшихся, заставив их злобно выкрикивать оскорбления в адрес королевы.

– Ведьма, посланная тьмой, – крикнул понтифик, тыча толстым указательным пальцем в сторону узницы и еще больше провоцируя зрителей.

– Я никого не подговаривала.

Медина попробовала оправдаться, на что дворяне зашипели пуще прежнего. Перекрикивая, они лишали обвиняемую всякой возможности обосновать свою позицию и доказать отсутствие вины.

– Мы сейчас начнем долгий и тщательный процесс разбирательства. Но во избежание твоего позора и траты своего времени мы даем тебе шанс во всем сознаться лично, преступница! – предложил младший брат короля. – Сознаешься ли ты в содеянном?

Медина почувствовала, как нечто страшное подступало к ее горлу. Против ее собственной воли. На миг она представила себя свирепым, огнедышащим драконом из Дандбурбской Аллеи, изрыгающим пламя. Только вместо пламени была ненависть. Долгие годы она накапливалась, росла в ранимой душе Медины, пытавшейся бороться со слабостью, а теперь грозилась стремительным потоком выплеснуться наружу.

– Сознаюсь, – спокойно ответила пленница.

В зале поднялся одобрительный гул ликовавшей знати, а Костакул и лорд Карф поздравили друг друга довольными взглядами.

– Сознаюсь! Но не в том, что подлый Костакул выплюнул из своих мерзких уст, – с презрительным спокойствием продолжила Медина, заставив затихнуть ошеломленную публику. Ее горячая даннская кровь вскипела, заявив о себе. Она не сотрясала воздух гневными криками, поскольку наполненные искренней ненавистью монотонные слова говорили громче всего. – Сознаюсь в том, что вы все сейчас умрете!

Такой ответ не устроил разозленного Костакула, и он приказал стражникам схватить Медину под руки. Но вместо этого, стражники закрыли изнутри все три выхода из зала и приготовились оборонять запертые двери. А приглашенные «гости из Цитадели», вытащив из-под своих длинных одежд кинжалы, развязали массовую резню франской знати. Пожалуй, самые жестокие битвы позавидовали бы той беспощадной сцене, которая развернулась в тронном зале. Просторная комната сотрясалась от визга жертв, которым вспарывали животы, перерезали глотки, выковыривали печень, отрывали уши и языки. Убийцы не щадили никого. Они хладнокровно орудовали острыми лезвиями, пуская по полу кровь. Никому не удавалось вырваться из захлопнувшейся ловушки. Надменность дворян сменилась ужасом. Мясники поочередно их хватали, а затем призывали к ответу. Кто-то удостаивался быстрой смерти, а кого-то намеренно мучили. Например, четырех заговорщиков. Так, Делию переломали дубиной все кости. Карфа разорвали на четыре части, растянув веревками. Управляющему накинули мешок на голову, из-за чего тот медленно задыхался от нехватки кислорода. Особенно страшная участь постигла Костакула, плоть которого порезали на куски в буквальном смысле. Сперва палачи силой залили франу в глотку Бодрящий Экстракт, дабы он не потерял сознание. Они начали с его пальцев, затем отрезали ступни с ладонями, затем линия разделения прошла по коленным и локтевым суставам, а позже убийцы добрались до тазобедренных суставов и плеч. Еще пребывавший в сознании Костакул умолял о смерти, на что ему любезно ответили отрезанием головы, закончив муки.

Спустя час кровавая драма окончилась. По комнате прокатывались последние тихие всхлипы захлебывавшихся кровью лежащих дворян, а в воздухе отчетливо ощущался запах свежего мяса. Медину, которую все это время оберегали несколько переодетых в стражников убийц, успели освободить от железных оков, и она устало побрела в сторону трона, чтобы отдохнуть. Как только она села, то перед ней распластался весь тронный зал, наполненный бездыханными телами. Не брезгуя, она рассматривала каждого убиенного.

«Фамилия Кинкудов. Вы присягали Танару, когда его короновали, а мне клялись в верности на последнем балу. Фамилия Бостов. Вы в мою честь устраивали рыцарские турниры. Фамилия Палланов. С девушками из вашего рода я дружила, делясь секретами. Вы все предали нас с Танаром!» – королева помнила каждую фамилию предателей. Она произносила их имена, словно обращаясь к ним. К безжизненным мужчинам и женщинам, чья густая кровь застелила черно-белый шахматный пол. Медина прекрасно понимала, что эти люди были лжецами и лицемерами, но она никогда не ожидала от них столь предательского отношения к своей персоне и, тем более, к ее супругу. Радость победы над врагами отсутствовала, уступая подавленности. Так же, как отсутствовала надежда с остатками женской наивности, что навсегда умерли в тронном зале вместе с заговорщиками.

– Фу, ну и вонь же здесь. – Незаметно для Медины в зал вошел Эллеб. Осторожно переступая через лужи крови и прикрывая платком лицо, он направлялся к трону, чтоб вручить освобожденной пленнице пышную красную розу.

– Поздравляю с успехом! Признаться, такую коронацию я наблюдаю впервые, – воскликнул Эллеб. – Недаром в шахматах королева – самая могущественная фигура. Перебила всех пешек. Этих предателей и трусов.

– Выиграно сражение, но не война. – Скептически отнеслась к поздравлениям Медина.

Принцу понравился настрой полной серьезной решимости королевы, и он посмотрел на нее, как ученик смотрит на своего учителя. Но что-то его в ней все равно смущало.

– Всю жизнь я презирала своих предков, ненавидела их за жестокость, злобу и деспотию, что они несли сквозь века. Я не хотела быть их частью. Особенно сильно я возненавидела свой род после того, как отец против моей воли отправил меня сюда для решения своих государственных проблем. И вот теперь кровь взяла свое, а я сама стала такой же тиранкой.

– Прошлое можно любить или ненавидеть, но его всегда необходимо признавать. Наши предки давно стали историей, прошлым. По себе они оставили нам в наследство славу, королевств и сотни тысяч зависимых от нашей воли жизней. Согласитесь, не самый плохой дар. – Эллеб хотел убедить собеседницу в обратном. – Жестокость и деспотизм – побочные явления, другая сторона одной медали. Хотя кто знает, возможно, без проявления этих качеств они не смогли в свое время стать теми, кем они стали. Кто знает? Возможно, наш миропорядок – плод минувшей жестокости.

– Ваше Высочество, – обратилась опечаленная королева к Эллебу, указывая на мертвых. – Вот истинные плоды жестокости. Что это чувство может породить, кроме смерти и разрухи?

Эллеб всматривался в окровавленное лицо погибшей молодой дворянки, которое уже успело посинеть. В ее широко раскрытых пустых глазах навсегда застыли ужас вперемешку с болью.

– Не имею представления, Ваше Величество, что может породить это чувство. Я, конечно, не правитель, однако точно уверен, что жестокость для власти также необходима, как милосердие. Король может строить театры, вести войны, устраивать праздники для своего народа, но что по-настоящему делает его королем, так это жестокость с милосердием. В итоге все сводится к двум ключевым действиям: наказании непослушных и награждении верных. Тот из правителей, который наиболее тонко чувствует грань между этими двумя процедурами, который умеет грамотно разделить своих подчиненных на два лагеря, тот наиболее мудр. Одним – стрелы, другим – оливковую ветвь. Не гнетите себя зря. Вы поступили верно. Вы поступили, как требовалось.