Текст книги "Шорох вереска (СИ)"

Автор книги: Нифилетсар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

«К тому же, – подумала Нило, – на помощь явиться некому. Гномы только порадуются, что жена их принца не молчит в брачную ночь».

– Нет, – коротко выдохнула она, понимая, что из этих объятий уже никуда не денется.

Перехватив драгоценную ношу поудобнее, Фили направился к ближайшему камину, подле которого лежала гигантская чёрная шкура. Опустив Нилоэлу на жёсткий ворс, он аккуратно снял с её головы свадебный дар и направился к зеркальному трюмо, что стояло недалеко от кровати.

Наблюдая, как ковёр темнеет от его шагов, Нило плутовато улыбнулась, но стоило Фили повернуться, как улыбка слетела с лица, оставляя мимолётную тень. Вскоре у неё в руках оказался массивный гребень для волос. Изделие из перламутра украшали миниатюрные серебряные розочки, пышным кустом вьющиеся по основанию.

– Теперь пришло время плести ритуальные косы, – тихо сказал Фили, касаясь своим гребнем волос Нило.

Она приглушённо хихикнула, заметив:

– В которые обычно муж и жена заплетают бороды.

– Я так надеялся, что эту мелочь ты не вспомнишь, – засмеялся принц. – Но сначала надо просушить твои волосы.

– Не думай, что сможешь сменить тему, – монотонно произнесла Нилоэла.

Склонив голову набок, она смежила веки, млея от мимолётных прикосновений мужа: он невзначай касался шеи, кончика уха, тыльной стороной ладони дотрагивался до лопаток, проводил по спине.

– Не думаю, – спокойно ответил Фили, продолжая размеренно водить гребнем по волосам жены. – До сегодняшнего утра не было уверенности, что поход вообще состоится… Но прилетел ворон из Красных Гор. Король Азагхал высылает вооружённый отряд… Если всё получится, к следующей зиме они будут здесь.

– Это слишком опасно и безрассудно! – встрепенулась Нило и попыталась обернуться, но Фили твердым движением заставил её принять прежнее положение. – Их обязательно заметят и тогда…

– Не заметят. – Нило спиной чувствовала, как он ухмыляется. – Открою маленькую тайну. О ней знают только кхазад. Другие народы никогда не были и не будут посвящены в это.

– Во что?! – нетерпеливо ёрзая, воскликнула Нилоэла.

Фили тем временем начал разделять копну её волос на четыре равные пряди.

– Все древние королевства гномов соединены цепью тайных ходов. Большая часть из них на сегодняшний день уничтожена или заброшена… Но ход между Красными Горами и Железными Холмами до сих пор действует. А оттуда рукой подать до Эребора. Благо, Торин позаботился восстановить сообщение с Даином.

– Честно сказать, – шепнула Нило, – мне слегка не по себе от всего этого.

– Давай поговорим об этом позже. – Фили перекинул ажурную косу через плечо Нилоэлы.

Горячее дыхание защекотало затылок, губы коснулись шеи, спустились по плечам к ключицам. Прерывисто вздохнув, Нило подалась вперёд, сдавленно говоря:

– Мне… надо заняться твоей… бородой. – Фили болезненно поморщился и отстранился.

– Тебе страшно. – Не вопрос, утверждение.

Подобрав гребень, что успел выпасть из рук, Нилоэла повернулась лицом к мужу.

– Да, – горько обронила она. – Но боюсь не тебя, мой милый, а себя. Того, что стану уязвима… Тёмные силы однажды уже воспользовались этим, завладев моим разумом…

Фили ободряюще улыбнулся, накрыв ладонью руку Нило, в которой был гребень.

– Дракона больше нет. Ни тени. Ни воспоминания.

– Его нет, – согласно кивнула Нило. – Но есть нечто намного сильнее…

– Сердце горы защитит от любого зла, – упрямо возразил Фили, воинственно вскидывая подбородок. – А тебе и вправду пора заняться мной, – добавил он, лукаво ухмыляясь.

Нилоэла слабо улыбнулась, потянувшись к окладистой золотистой бороде, которая сменила забавные усы-косички. Медленно расчесав её, она отложила гребень, чтобы сплести косицу из трёх прядей и завязать узлом. Когда дело было сделано, Нило склонила голову набок и хитровато прищурилась, оценивая результат.

– Ты справилась намного лучше, чем тогда, в саду Беорна, – добродушно пожурил Фили, оглаживая бороду.

Нило хотела было возразить – мол, и волос у него с того времени прибавилось. Но не успела. Он коснулся губами её раскрытых губ. Осторожно. Сперва верхней, потом нижней. Вплетая пальцы в короткие локоны, обрамляющие раскрасневшееся лицо, коснулся уха, алмазной серёжки, шеи. Нилоэла, прижалась к нему, возвращая поцелуй. Неловкими пальцами лихорадочно попыталась расправиться с завязками атласной сорочки. Фили резким движением скинул мешающую ткань и опустил Нило на звериную шкуру, прижался губами к груди, превращающейся в два острых холмика.

– Здесь… нам… ничего не угрожает. – Мочка уха остро запульсировала, стоило Фили дотронуться до неё зубами.

– Прошу… Молчи… – Нило плавно коснулась мужа бёдрами, охватывая его, стискивая замком. Её прерывистое дыхание отозвалось дрожью вдоль спины гнома, в которую впились острые ноготки.

Нетерпеливые ласки и прикосновения смешались с дыханием, разрываемым на вздохи, стоны. Нилоэла чувствовала себя расплавленным металлом, заполняющим форму. Но разве металл может кричать? Горячие волны прокатились по телу, раскалывая его на множество мелких частиц, чтобы в одно мгновение собрать заново. Ресницы стали мокрыми от слёз.

Фили конвульсивно содрогнулся, со стоном опуская голову на грудь жене. Зажмурил глаза. Затих. Нило обняла его взъерошенную голову и, приподнявшись, поцеловала в макушку.

«Тишина. Мне нужна вечность в тишине», – устало подумала она, погружаясь в тягучее марево сна.

***

Огненная луна пылала раскалённым шаром. Огромная, она занимала половину неба. Чёрный силуэт гигантского волка казался точкой на её фоне. Зверь неистово выл, запрокинув голову. Волны ужаса бежали по коже, заставляя пятиться. На шею будто накинули удавку. С каждым шагом она затягивалась всё туже. Безумная надежда на то, что можно благополучно скрыться, жила не больше минуты. Вой прекратился. Крик подкатил к горлу, но так и не вырвался наружу.

Глаза, налитые кровью, прожигали насквозь, добираясь до сердца. Зверь легко поднялся на лапы, обнажил клыки и стал медленно приближаться, утробно рыча. С каждым шагом его вертикальные зрачки становились шире. К тому моменту, когда его зловонное дыхание обдало лицо, они заполнили всю радужку нетронутым мраком.

Хотелось бежать сломя голову, хотя разум подсказывал не трогаться с места. Тело тут же повиновалось. Зверь продолжал буравить ненавидящим взглядом.

Ночь, оставшаяся далеко в прошлом, дыханием зимы погасила луну. Чёрный волк перестал скалиться. Склонился, чтобы привычно ткнуться мокрым носом в ладонь. Руки сами потянулись обнять мохнатую голову, а губы прикоснулись к шерсти, которую падающий снег окрашивал в белый цвет.

Нилоэла проснулась, ощущая привкус пепла во рту. Дыхание спящего Фили щекотало ухо. Раненой ладонью она чувствовала, как бьётся его сердце: размеренно и неустанно отбивая ритм жизни. Смутное чувство тревоги заставило поспешно убрать руку.

Нилоэла торопливо села и огляделась: кромешная тьма почти вплотную подобралась к ним, обступила со всех сторон, будто загоняя в ловушку. Лишь огарок свечи, что стоял на прикроватном столике, ещё боролся с подступающим мраком. Воображение рисовало несуществующих монстров, которые протягивали скользкие щупальца и когтистые лапы. По напряжённому слуху бил незвучный шорох, перерождающийся в голос. Чарующий и глубокий, он проникал в потайные уголки души, тревожил затаённые страхи, подсказывая как от них избавиться. Один способ решит всё.

«Убей! Умри! Только так вы сможете вечно быть вместе…. Иначе он снова уйдёт… Оставит тебя одну противостоять целому миру. Снова сбежит… Снова… Снова…»

Шёпот всё нарастал, повторяя и повторяя сказанные слова, как заклинание. Нило зажала руками уши и зажмурилась. Голос затих. Бедра коснулось что-то ледяное. Нервно вздрогнув, она медленно открыла глаза. На чёрной шкуре лежал один из венчальных кинжалов. Её кинжал. Лезвие светилось в темноте холодным белым светом.

Решительно взявшись за рукоять, Нилоэла повернулась к Фили. Он всё так же безмятежно спал, повернув голову направо. Мгновение ей казалось, что голос прав. Есть только один единственно верный выход.

«Почему Фили не проснулся? – простой вопрос возник внезапно. – Он же должен был слышать его».

Пальцы, сжимающие кинжал, мелко задрожали. Голос вернулся, стал более вкрадчивым и настойчивым. Но чем дольше Нилоэла медлила, тем громче и нетерпеливее он становился, сорвавшись, в конце концов, на крик.

Нило чувствовала, что вот-вот потеряет сознание и уже вряд ли придёт в себя. Рука медленно, но уверенно приближалась к шее спящего. Рвано вздохнув, она обхватила кинжал раненной ладонью и закричала от боли.

Фили резко подскочил, сонно жмурясь. Увидев, что Нилоэла сжимает в руках кинжал, с которого капает кровь, он попытался осторожно забрать оружие, но это оказалось нелегко. Лишь спустя какое-то время, путём ласковых уговоров, ему удалось разжать ладони жены, сведённые судорогой. Отбросив окровавленный кинжал, который с глухим стуком ударился о ковёр, Фили прижал Нилоэлу к себе.

Комментарий к Последняя луна осени

*Аглаурит – одно из названий лунного камня.

**Аксамит – устаревшее название плотной ворсистой, часто узорчатой ткани из шёлка и золотой или серебряной нити, напоминающей бархат. Узор на ткани делали с помощью кручёной золотой или серебряной нити.

Украшение Нилоэлы https://yadi.sk/i/CuzDlS0S3S69zD

Венчальный кинжал https://yadi.sk/i/KHSF0U8R3S6A3W

========== Зелёная свеча ==========

Audiomachine – Elements

Зелена и горяча

Погребальная свеча,

Отражает свет её сталь меча.

Позади и труд и бой,

Распахнулись пред тобой

Те чертоги, что хранят лишь покой.

Дым струится над землей,

Он зовет тебя с собой —

В безмятежный небосвод голубой.

Пламя рвется к небесам,

А за ним летишь ты сам,

К дальних предков неземным голосам.

Нам осталась на земле

Только память о тебе,

Горстка пепла и свеча на скале.

Зелена и холодна

Над могилами луна,

Средь них новая опять есть одна…

Погребальная песнь гномов.*

Широкий провал, зияющий перед Нилоэлой, наводил безотчётный страх. Смерть протягивала оттуда ледяные руки, сковывая тело невыносимо тяжёлой цепью. Огонёк свечи из зелёного воска дрожал в ладонях Нило. Сама она едва дышала, стараясь не затушить слабое пламя. Наблюдая, как бледно-жёлтый язычок трепещет, мигая под напором холодного дыхания склепа, Нилоэла закусила губу. Дальше медлить было бессмысленно. Прикрыв слезящиеся глаза, она сделала первый шаг. Сердце гулко ухнуло вниз, внутренности скрутило узлом, но одеревеневшие ноги было уже не остановить. Они будто хорошо знали дорогу. Мысль об этом заставила Нилоэлу остановиться и усилием воли подавить крик.

«Я никогда не ходила здесь… Это всего лишь жестокая игра разума», – уговаривала она себя, силясь двинуться дальше.

Спустя пару минут слова, повторяемые, словно молитва, сработали. Тихий шорох платья по каменным плитам был единственным звуком, который сопровождал Нилоэлу. Из-за пелены слёз она едва различала очертания тоннеля, уводящего к основанию горы. Мерцания свечи хватало только на то, чтобы видеть носки туфель. Густой мрак облепил Нило со всех сторон. Ей казалось, если взглянуть на руку, то увидишь лишь пустоту. Солоноватый привкус на губах давал знать – темнота не растворяет её, не пытается поглотить. Застывшие слёзы на щеках терзали кожу тысячью мелких игл. Время тянулось неимоверно долго. Для Нилоэлы минула целая вечность, прежде чем она различила впереди бледное свечение. Стало теплее. Несколько торопливых шагов – и тоннель, казавшийся бесконечным, оборвался, сливаясь с криптой.

Только сейчас Нило нашла силы смахнуть солёную пелену с глаз. Увиденное заставило поражённо замереть. Скала, что нависла над ней, переливчато мерцала. Бесчисленное множество свечей теплилось в продолговатых углублениях, которыми пестрел тёмный камень. В каждом из них был замурован прах воина, павшего в битве за Эребор. Два каменных изваяния, скорбно склонившись, навечно застыли по обе стороны гробницы. В руках они держали чаши с неугасимым пламенем**. Время от времени оно растревожено шипело, пожирая капли воды, непрерывными струйками стекающие по щекам плакальщиц. Нилоэла медленно приблизилась к скале.

«Бофур сказал держаться западной стороны», – припомнила она, силясь разобрать надписи, выбитые под каждым углублением. Спустя несколько минут тщетных поисков пришлось остановиться и закрыть глаза, чтобы унять головокружение.

«Я здесь». – Пальцы сами коснулись гладкой поверхности оберега, пробежали по ребристой вязи рун, выбитых на нём.

С усилием подняв веки, она окинула взглядом скалу. Теперь стало заметно, что свечи горели далеко не у каждой могилы. Какие-то огарки едва тлели, другие давно уничтожило время.

Его свеча тоже почти догорела, но не сгорбилась, как другие. Нило грустно улыбнулась и провела дрожащими пальцами по рунам, обозначающим знакомое имя. Сердце сжалось от боли. Горестно вздохнув, она отдёрнула руку и, склонив голову, горестно зажмурилась.

«Прости, что не пришла раньше. Я должна была быть здесь сразу, как переступила порог Эребора. Но каждый день я делала одно и то же… То же, что и всегда. Бежала, стараясь скрыться от смерти всю свою жизнь. Но она неизменно настигала меня. И настигнет ещё не раз. Придётся принять это. Сейчас хочу попросить только об одном. Знаю, это глупо, но всё же… Если в ближайшее время к тебе заявится Фили, выстави его вон!»

– Махал, что я несу… – сипло прошептала Нилоэла, давя истеричный смех, распирающий грудь.

«Мне очень не хватает тебя, Бифур», – мысленно добавила она, затушив догорающую свечу.

Убрав огарок, Нило капнула немного горячего воска на тёмный камень могилы и поставила туда свою зелёную свечу. Затем она резко развернулась, чтобы направиться в противоположную сторону крипты. Там на кованой подставке из железа лежали факельные остовы. Схватив один из них, Нилоэла с трудом приподняла каменную плиту, надёжно скрывающую резервуар с маслом. Обмакнув в него паклю, она быстро подошла к одной из статуй и сунула остов в огонь. Факел тут же занялся бойким пламенем. Нило облегчённо выдохнула. Бросив прощальный взгляд на скалу, она повернулась к ней спиной. Приподняв одной рукой длинный подол платья, уверенным шагом направилась к тоннелю, выводящему из обиталища смерти.

***

Год спустя

Лучи восходящего солнца стекали к подножью Одинокой горы, расплываясь на белеющих склонах, словно кровавые разводы на кипенно-белой рубахе. Спящую долину, раскинувшуюся перед Нилоэлой, покрывало одеяло, сотканное из морозной мглы и выпавшего накануне снега.

Первые капли рассвета упали на макушки сосен. Нило невольно поёжилась, наблюдая, как поле Битвы Пяти Воинств затопляет ярко-алая заря. Кутаясь в тёплую накидку, она поглубже надвинула капюшон, отороченной лисьим мехом.

«Вот и настал этот день, – нехотя подумала Нилоэла, проглатывая горький ком, застрявший в горле. – Они уходят».

Сегодня внешняя галерея была пустынна. Дозорные, неустанно охраняющие покой подгорного королевства, сейчас отсутствовали. Утренний караул ещё не успел сменить ночной. Уже год Нило старалась не упустить этот момент, чтобы в одиночестве прогуляться по восточному бастиону.

Тяжёлая поступь окованных железом сапог донеслась до слуха Нилоэлы. Холодные мурашки пробежали по спине и забились в затылке тревожной дрожью. Нило торопливо развернулась, направляясь в противоположный конец галереи, чтобы не пересечься со стражей. Придерживая полы громоздкой накидки, она обернулась, чтобы напоследок ещё раз увидеть солнце. Золотисто-алые капли брызнули на лицо, нежно касаясь кожи.

«Этот рассвет не может сулить смерть… Я не верю…» – слабо улыбнувшись, подумала Нилоэла, прежде чем скрыться в подземных чертогах.

***

Бесшумно юркнув в покои, Нило прикрыла за собой дверь. Ночной холод лизнул шею, пробираясь под густой лисий мех. Нилоэла недовольно повела плечами, стараясь выгнать наглеца, но безуспешно. Догорающее пламя в центральном камине с трудом освещало спальню, не даря тепло. Беззвучно подойдя к большому овальному зеркалу в золотой оправе, Нило взглянула на своё отражение: румянец, что подарила ей подруга-заря, стремительно таял, пожираемый сумраком ночи; блеск солнца едва теплился во взгляде. Она резко зажмурилась и, горько скривившись, опустила голову.

«Сколько ночей мне предстоит мучиться в ледяной постели?» – Нилоэла выпрямилась, гордо вскинув подбородок. Этот жест вошёл в привычку за прошедший год.

Плавно скользнув к кровати, так, что только шорох скидываемой накидки выдал движение, она медленно, но решительно оперлась коленом о край ложа. Дерзко улыбнулась, замечая, что Фили лишь притворяется спящим. Его дыхание из размеренного превратилось в учащённое, ресницы предательски дрогнули. Нило сделала вид, что не заметила этого. Ей нравилась начатая игра. Она осторожно поднялась на постель и легла на мужа, обхватив бёдрами. Опираясь на напряжённые руки, скользнула по его лицу волосами. Нетерпеливо склонившись, коснулась губами века, щеки, губ. Фили улыбнулся, довольно сузив глаза, и нежно взял её руки в свои. Нилоэла выпрямилась, ускользая, подсвеченная тусклым отблеском угасающего пламени. Он пошевелился, но она решительно уперлась ладонями в его грудь, останавливая. Ритмичными, настойчивыми движениями добилась ответа; откинула голову, встряхнув волосами.

Издав хриплый звук, напоминающий рык, Фили резко приподнялся, вынуждая Нило обнять его за шею. Заливистый смех растворился во властном поцелуе. За один быстрый рывок целомудренный вырез ночной сорочки превратился в вызывающе глубокий. Спустя несколько мгновений, она вовсе полетела на пол.

***

Imagine Dragons – Walking The Wire

Церемония прощания была короткой и скомканной. Не звучали пышные речи, одобрительный гул не сотрясал древние чертоги. Напутственные слова подгорного короля раздавались ударами молота в полной тишине. Они звенели в ушах собравшихся, заставляя сурово хмуриться. Всем хотелось как можно скорее покончить с этим мучительным действом.

Отряд, прибывший из Красных Гор, был готов выдвинуться прямо сейчас. Они давно простились со своим домом, и любое промедление откликалось нетерпением в сердцах. Иссиня-зелёный мрамор Эребора воинственно бликовал на их броне.

«Чем быстрее переступим порог этого Махалом забытого хода, тем быстрее доберёмся до Гундабада… Я только нашёл Сигила и Лайю… Будь моя воля, не ввязывался бы в этот безумный поход», – думал один из гномов, прибывший с востока. Его звали Сулун и он приходился сиротам из Красных гор дальним родственником. Едва узнав о смерти членов семьи, гном вызвался вступить в отряд, который его король высылал, чтобы помочь эреборским родичам отвоевать священную для всех кхазад гору. Он был кузнецом, не воином, однако это обстоятельство не погасило в нём решимость разузнать о судьбе несчастных детей. Как и то, что впереди его могла ждать смерть.

Кто-то настойчиво потянул Сулуна за рукав кольчуги. Посмотрев вниз, он увидел Лайю, которая беспокойно вертела в руках кулон-оберег: маленький полудрагоценный камень, на котором были выбиты руны-хранители. Не меняя суровое выражение лица, гном опустился на одно колено и склонил голову, позволяя девочке надеть оберег. При этом глаза его смеялись.

За всем этим невозмутимо наблюдал Сигил. Он не разделял симпатию кузины к неожиданно появившемуся родственнику. Мальчик знал, что если тому удастся вернуться из похода живым, они не останутся в Эреборе. Сигил привязался к Одинокой горе, а особенно к её маленькой принцессе. Он поискал взглядом Разар. Она стояла неподалёку и крепко сжимала руку матери, беспрестанно шмыгая носом. Сигил почувствовал, как уголки губ расплываются в улыбке, но быстро совладал с собой, принимая прежний невозмутимый вид. Разар всегда заставляла его улыбаться, даже тогда, когда поводов для веселья быть не могло. Мальчик поймал взгляд подруги и ободряюще подмигнул ей.

«Как хорошо, что Сигил ещё слишком мал, чтобы отправиться в поход! Если бы и он уходил сегодня, то я бы точно разревелась», – Разар широко улыбнулась, сдерживая слёзы. Она взглянула на мать и, подражая ей, упрямо вздёрнула подбородок, приосанилась.

Повисла мимолётная тишина. И тут же раздалась строевая поступь красногорских гномов. Тяжело шагая, они двинулись во мрак тоннеля, ведущего к Гундабаду. А Разар вместе с Нилоэлой сквозь поредевшую толпу пробирались к королю и его племянникам.

Тепло попрощавшись с Торином и Кили, Нило взглянула на мужа. Только сейчас она заметила, что он и его родичи одеты в лёгкую броню, в отличие от других эреборских воинов. Нилоэла озадаченно помрачнела. Но не успела как следует задуматься над этим, как была поцелована в лоб.

– Не хмурься, Веснушка. – Фили одной рукой обнял жену, прижимая к себе, а другой потрепал по кудряшкам подбежавшую Разар. – Нам пора.

– Папа! Вот, не забудь оберег! – воскликнула маленькая гномиха и в ту же минуту оказалась поднята.

– Ты сама его сделала? – спросил Фили, удерживая дочь на руках.

– Да! – гордо выпалила Разар, поглаживая сдвоенные камни на груди отца, и смущенно добавила: – Мама чуть-чуть помогла.

– Пусть частицы наших сердце-камней*** будут с тобой всегда… – тихо произнесла Нило, дотрагиваясь до рубина и аглаурита, которые маленькими каплями переливались в медной оправе.

Фили зажмурился и шумно вздохнул, стискивая в объятиях жену и дочь. Разар горько всхлипнула, когда ему пришлось отстраниться. Потрепав её по румяной щёчке, Фили развернулся. Не оборачиваясь, он последовал за Торином, переступавшим порог тоннеля.

Нилоэла крепко прижала дочь к себе. Разар хмуро уткнулась ей в плечо. Наблюдая, как любимого поглощает мрак, Нило не позволяла себя задумываться о будущем. Краем глаза она заметила Кхелу, которая с усилием выпустила из объятий Кили. Девушка уныло повесила голову и с остервенением сжимала кулаки. Нилоэла подошла вплотную к гномихе. Помедлив, осторожно коснулась побелевших пальцев. Кхела нервно дрогнула и разжала кулак. Нило взяла девушку за руку и держала, пока Кили не скрылся из виду.

***

Привычный мрак стал для Фили второй кожей. Маленькая свечка, прикреплённая к шлему, раздражала до зубовного скрежета. Он бы давно растоптал её, погасил тусклый огонёк, осточертевший за время пути, однако не делал этого. Каждая крупица света была слишком важна. Древний ход забросили слишком давно; ходить здесь без опаски было бы слишком опрометчиво. И пусть гномы прекрасно видят в кромешной тьме, но кто знает, что сейчас скрывается в ней? Именно поэтому каждый участник похода имел на головном уборе небольшую свечку, чтобы вовремя заметить опасность.

Фили давно забыл, сколько длится переход, что было непривычно для гнома, обычно не теряющего счёт времени в подземелье. Но он не спешил делиться этим с кем-либо. Как и тем, что уже долгое время не мог толком выспаться. С первой ночёвки, проведённой в тоннеле, его начали одолевать кошмары. Едва Фили закрывал глаза, слуха касался слабый шорох. Постепенно звук становился всё отчётливее, пока не заставлял тревожно встрепенуться. После этого заснуть не удавалось до следующего привала. А пару ночёвок назад гном вскочил с бешено колотящимся сердцем. Ставший привычным шорох перерос в слабое хныканье младенца.

От Торина и Кили не укрылось странное поведение родича, но на все вопросы тот небрежно отмахивался, списывая своё состояние на волнение.

И вот, наконец, в затхлом воздухе хода, наполненном многовековой пылью мёртвого камня, появился запах орков. Его невозможно было спутать ни с чем. Эта омерзительная вонь была хорошо знакома многим участникам отряда, а одному из них даже слишком.

Фили с облегчением погасил свечку на шлеме. Его примеру последовали все остальные. Огненный «змей», медленно, но верно подползающий к Гундабаду, в одночасье погас. Но его «яд» не потерял своей силы. Однако, чтобы он смог достичь цели, отряду необходимо было разделиться. Красногорские воины под предводительством Кили должны были выбраться на поверхность и схорониться в небольшой каменистой ложбине, скрывающейся меж восточных склонов священной горы. Остальным гномам нужно было разведать обстановку в логове врага, выяснить, кто являлся верховным орком. После этого оговорено было зажечь сигнальные огни по всему опорному бастиону, что вздымался над главными воротами Гундабада. Тогда часть отряда, скрывающаяся на восточных склонах, должна была обнаружить себя, требуя сражения. Воспользовавшись смятением, которое вызовет вооружённый отряд у порога, эреборцам нужно было убить предводителя орков.

«Лишившись вожака, они станут глупым стадом, перерезать которое не составит труда», – так думал Фили, разрабатывая план освобождения священной горы.

Но он не думал, что в подземельях Гундабада обитает зло, куда более древнее, чем орки.

***

Two Step From Hell – Mythic

В мгновенье ока земля задрожала, уходя из-под ног. Он едва успел отпрыгнуть и сгруппироваться, молясь, чтобы было на что приземлиться. Вокруг царил хаос: обломки горной породы вперемешку с песком сыпались со всех сторон; крики гномов и орков смешались в единый гомон, ввинчивающийся в сознание, заполняющий его до тошноты стремительно.

Жуткий рёв разделил его жизнь на «до» и «после». В одночасье обрушил на плечи чудовищную тяжесть ноши, которую не сбросить до конца дней. Мучительно сдавил виски королевским венцом.

Подземный страж Гундабада был призван уничтожить внезапно появившихся гномов-захватчиков. Но его гнев пал и на орков, которые наивно полагали, что полностью контролируют древнее существо, поселившееся в недрах горы задолго до их создания.

Смерть, казалось, неминуемо нависла над всеми. Но именно в этот момент один гном решил, что ему под силу уничтожить великого землееда.

Едва Фили осознал, что происходит, его разум принялся лихорадочно раскапывать в глубинах памяти знания, касающиеся червей-оборотней. С трудом вспомнив уроки Балина, он сказал сам себе:

«Самое уязвимое место этих тварей – глаза. Маленькие, почти полностью слепые, они находятся рядом с мозгом. Если правильно рассчитать, то одного удара хватит, чтобы убить…»

Недолго думая, Фили кинулся навстречу монстру. Землеед раскрыл клыкастую пасть. Неминуемая смерть направила тысячи мечей в грудь безрассудного гнома. Но ни одному не суждено было попасть в цель.

Фили ощутил мощный удар в плечо. Кто-то с силой оттолкнул его в сторону. Имя своего спасителя он узнал лишь сутки спустя, когда пришёл в сознание. Мрак спасительного тоннеля тогда, казалось, пропитал его навсегда.

***

Poets Of The Fall «Where Do We Draw The Line»

Настойчивый стук в дверь разбудил Нилоэлу. Она встревоженно подскочила на кровати. Неуклюже выбралась из-под груды одеял, растерянно завертела головой, соображая, что бы накинуть поверх ночной сорочки. А стук не прекращался ни на мгновение, становясь всё громче. Схватив меховую накидку, в которой совершала утренние прогулки, Нило опрометью кинулась к двери. На ходу пытаясь попасть в левый рукав, она даже не подумала про обувь. В голове крутились мысли о Разар, которую мог разбудить поднятый шум, и о вестях, что принёс ночной гость.

Совладав, наконец, с накидкой, Нилоэла отодвинула засов и толкнула дверь. На пороге стояла Гурдун. Её наспех заколотые волосы, бледное лицо и взволнованно бегающие глаза заставили сердце Нило подпрыгнуть к горлу.

– Что? – сиплый шёпот резанул слух, застывая на губах бессильным молчанием.

– Они вернулись. – Всего два слова, сказанные таким же шёпотом, заставили Нило отпрянуть.

Судорожно прокашлявшись, она окрепшим голосом попросила:

– Повтори.

– Отряды, ушедшие на Гундабад. Они вернулись, – возвращая надлежащее расположение духа, произнесла Гурдун.

– Где они? – наступая на компаньонку, спросила Нилоэла.

– Там же, откуда уходили. Располагают около входа в древний тоннель… – отшатнувшись, гномка не успела договорить.

Нило сорвалась с места, набрасывая на простоволосую голову капюшон. Не чувствуя под ногами грубый камень, она побежала к лестнице, ведущей к нижнему ярусу.

– …Раненых и мёртвых, – скорбно закончила фразу Гурдун, закрывая за собой дверь покоев.

Холод мрамора жёг босые ступни, но Нило боялась тронуться с места. Она стояла на последнем витке лестницы и, вцепившись в перила, пыталась разглядеть хоть одно знакомое лицо среди мельтешащих внизу гномов. Ей хотелось окликнуть Фили, но язык будто придавило камнем. Слишком много павших воинов лежало у входа в древний тоннель. И лишь одно тело было покрыто плащом, будто саваном. Сердце Нилоэлы ёкнуло, толкая едкую горечь по венам. Щемящая дурнота подступила к горлу. Издалека она не могла разглядеть, кому принадлежал плащ, но то, что он знаком ей, поняла ясно.

Воздух короткими толчками пробивался в лёгкие, не позволяя задохнуться. Нило поняла, что нужно двигаться, иначе она забудет, как дышать.

«Я должна выяснить, кто в том саване…» – решила Нилоэла. Ухватившись за эту маленькую цель, она двинулась вперёд, сквозь хаос, творящийся на нижнем ярусе горы.

Гномов с каждой минутой становилось всё больше. Казалось, весь Эребор собрался поприветствовать вернувшихся воинов.

С трудом пробравшись через толпу, Нило заметила, что павшего воина охраняют. Лицо гнома показалось ей смутно знакомым, но сейчас она не могла вспомнить, где видела его.

Не обращая внимание на возникшее препятствие, Нилоэла подошла вплотную к савану, игнорируя стража. Он преградил ей путь, выставив вперёд руки в железных наручах.

«Даже оружие доставать не стал, – нервно усмехнулась про себя Нило. – Видимо, не счёл меня серьёзной угрозой».

Скинув капюшон, Нилоэла гордо вздёрнула подбородок, произнося как можно твёрже:

– Я жена принца Фили! Уйди с дороги.

Лицо стража вытянулось от удивления, однако он быстро совладал с собой. Отрицательно покачав головой, отчеканил только одну фразу:

– Не положено.

– Кто отдаёт приказы? – Ответ на этот вопрос должен был разрушить тягучую боль неизвестности, разъедающую душу, но гном будто воды в рот набрал.

– Кто, я тебя спрашиваю?! – Нилоэла была готова броситься на стража с кулаками.

– Сулун, ты свободен. – Короткая фраза заставила Нило резко обернуться.

Перед ней стоял Фили. От его вида по спине Нилоэлы пробежала леденящая дрожь. Казалось, кто-то выкачал из гнома жизнь, наполнив непроницаемым мраком. Изрядно осунувшийся, он еле стоял на ногах, правая рука была на перевязи.

– Фили, – задыхающимся шёпотом произнесла Нило, двинувшись навстречу любимому.

Он даже не пошевелился, безучастным взглядом наблюдая за её действиями. Нилоэла осторожно провела ладонью по заросшей щетиной щеке, кончиками пальцев ласково коснулась затылка. Фили рвано вздохнул и склонил голову. Они прижались лбами друг к другу, а когда, наконец, смогли посмотреть друг другу в глаза, Нило увидела непролитые слёзы в глазах мужа. Сама она не пыталась сдерживаться. Солёные ручейки уже давно прочертили дорожки на щеках.