Текст книги "Шорох вереска (СИ)"

Автор книги: Нифилетсар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

Нило казалось, что она держит лунный свет. Такой же холодной, сияющей и ускользающей была жидкость в её руках. Болезненная жажда ушла, оставив на языке

призрачную боль. Все сомнения, терзания и вопросы тоже ушли. Наконец полукровка почувствовала как душа расправляет крылья. Медленно выйдя из воды, она приблизилась к оторопевшему гному со словами:

– Знаешь ли ты как Аркенстон попал на дно озера? – Взгляд Фили сверкнул любопытством, принц отрицательно покачал головой. – Он выпал из моих рук, когда я размышляла над тем, где его место. Старая королева следила за мной… появилась внезапно… Я не удержала камень. – Фили округлил глаза, но по прежнему не произнёс ни слова, внимательно слушая Нилоэлу, а та продолжала: – Она заставила меня отвести её, Торина и Кили к Аркенстону. Она была уверена, что я знаю, где он. Но это было не так. Меня что-то вело или кто-то. Я уже почти не принадлежала себе, была безмолвным зрителем, а потом… – Нило замолчала, склонив голову.

Принц осторожно смахнул капельки с её светлых волос, едва коснулся бледной щеки. Она подняла взгляд, навсегда запечатлевший в себе боль, причинённую драконом.

– Королева бросилась в озеро и утонула, Торин кинулся за ней… А я сказала Кили, что он следующий…

– Это была не ты, – хрипло вымолвил Фили, беря Нилоэлу за руку.

Она крепко сжала его широкую ладонь.

– Да, это был Смауг… Кузен рассказал мне о том, что произошло потом. – Нило заглянула в блестящие глаза принца: – Но я не умерла, хоть эта ящерица и пыталась отправить меня в небытие. Лишь одна мысль помогла мне остаться. Я должна была сказать остальным где ты!

Фили подался вперёд, но Нило остановила его, коснувшись пальцами полураскрытых губ.

– Я должна была вернуться сюда… Вернуться, чтобы проверить, имеет ли дракон власть на до мной до сих пор. Теперь знаю точно, что его больше нет. Пусть прошлое остаётся в прошлом.

Нилоэла обняла любимого, уткнувшись носом в его плечо. Фили неловко обнял её и крепко прижал к себе.

– Не сомневайся в этом месте, – таинственно прошептала Нило. – Оно не причинит зла. Сердце всегда укажет путь.

========== Солнце в подземелье ==========

Twelve Titans Music – Strike The Sky

Золотое свечение наполнило нижний ярус жилых покоев Эребора. Отражаясь от лазурных стен и гигантских колонн, оно пропитало зеленовато-синий камень. Яркие вспышки факелов слепили, словно тысячи солнц, заключенных под землю. Запах жареного мяса и крепких напитков щекотал ноздри. Шумный гул сотен голосов оживил парадные чертоги королевства гномов.

Нилоэла рассматривала ломящиеся от снеди столы. Они тянулись насколько хватало глаз, образуя два широких ряда. Между ними оставалось пространство для танцев. Сама она сидела на помосте, что венчал один из концов залы, рядом с огромным камином, топившимся даже сегодня, в день летнего Солнцестояния.

От аппетитных блюд шёл пар, но Нило слегка мутило и она ограничилась парой куриных ножек, политых кисло-сладким соусом. Малышка Разар что-то оживлённо рассказывала своей бабушке, а та внимательно слушала, следя за тем, чтобы тарелка внучки не пустела. Гномы из отряда Торина тоже были тут. Толстяк Бомбур сделался ещё толще и по прежнему ел за шестерых прожорливых хоббитов. Его брат Бофур всё так же широко улыбался и балагурил, хотя в глазах появился отблеск грусти, затаённой в глубине сердца. Но он напропалую шутил, а Гурдун то и дело краснела от цветастых комплиментов. Дори и Нори дегустировали жареного гуся. Повзрослевший Ори как всегда что-то записывал в своей книге. Оин и Глоин спорили о том, напьётся ли в стельку сын Глоина – юный Гимли. Балин беседовал с Двалином и королём о жизни гномов в Синих горах. Двалин, прибывший из Эред Луин, мог многое поведать об этом, будучи хранителем Залов Торина. Фили сидел по правую руку от короля. Он не притронулся к еде, а вот его кубок осушался с завидной периодичностью. Принц о чём-то тихо переговаривался с Кили.

Залу наполнила тихая мелодия, напоминающая звон весенней капели. Некоторые мужчины поднялись со своих мест. Кили ободряюще похлопал брата по плечу, а сам направился к Кхеле. Бофур пригласил на танец Гурдун.

От волнения у Нилоэлы свело живот, а ноги сделались ватными. Но она сделала усилие и вышла из-за стола. Принц был уже рядом с ней. Нило окинула его коротким взглядом. Тёмно-синий наряд с длинными полами и камзол того же цвета украшала золотая вышивка, вечно взлохмаченные волосы были уложены гладкими волнами. Прежнего Фили напоминали только задорные усы-косички, перехваченные металлическими бусинами.

Гном протянул ей руку. Она коснулась горячей ладони ледяными пальцами. Пары выстроились в два ряда. Женщины слева, мужчины справа, встав лицом друг к другу.

Фили взволнованно огляделся, прежде чем вновь устремить взгляд на Нилоэлу. Она изящным движением приподняла громоздкую юбку лимонного цвета, украшенную россыпью драгоценных камней, сверкающих в свете факелов точно капли вечерней росы, и присела в церемонном поклоне. Движения Нило были легки, но никто не подозревал каких усилий ей стоила эта лёгкость.

Принц ответил низким поклоном. Нилоэла заученно и торжественно протянула к гному руки ладонями вверх. Фили помедлил дольше, чем было необходимо, не осмеливаясь снова коснуться партнерши. Ещё мгновение, и они бы сбились с такта.

Нилоэла вздрогнула, ощутив как по венам забурлила кровь. Согревающее прикосновение тёплых рук было до дрожи приятно.

Танцующие разошлись в разные стороны, держась за руки. Дамы обошли вокруг своих кавалеров и крутанулись на месте, зашуршав парадными юбками. Вновь встав в два ряда, пары качнулись и двинулись вперёд короткими шажками. Со стороны они были похожи на десятки маленьких парусников, разрезающих морскую гладь. Затем мужчины резко остановились и подали дамам руки. Женщины, легко подпрыгивая, сделали круг вокруг своих кавалеров. Пары на мгновение замерли и, слаженно начиная движения, закружились в танце, выстраивая огромный круг.

Нилоэла знала, что в его центре должна остаться ведущая пара, но думала, что это будет король с леди Дис. Ей даже в голову не пришло, что этой парой станут она и Фили.

– Веснушка, празднование же в мою честь, – улыбнулся принц, направляя Нило к центру круга.

Она удивлённо округлила глаза, следуя за гномом. Пары остановились. Нило охватило волнение. Сейчас нужно было сделать фигуру танца, о которой она знала только понаслышке. Для того, чтобы выучиться ей и опробовать все движения, требовался мужчина-партнёр, а Фили был слишком поглощён собой и не посетил ни одну репетицию.

Нило попыталась припомнить всё, что слышала об этом моменте танца. Переведя сбившееся дыхание, она положила левую руку на предплечье принца, а правой обняла его за шею. Фили, казалось, даже не запыхался. Он близко подошёл к Нило и положил одну руку ей на затылок.

Будто молния пронзила Нилоэлу от макушки до пят. Она обмякла, сделавшись тряпичной куклой в объятиях мужчины, который, мягко придерживая её за талию, медленно наклонялся вниз. Сердце Нило дрогнуло, перестав биться. Нилоэла затаила дыхание, прикрыв глаза. Она ощутила пьяняще-сладкий запах вина, смешанный с чем-то терпким.

Фили едва коснулся её полуоткрытых губ, а затем резко поднял на ноги, отчего голова у Нилоэлы пошла кругом. Гном одним движением перекинул Нило на другую руку, прижал к себе и, приподняв, стремительно закружил. Она едва успела одной рукой обхватить его за плечи.

Их взгляды скрестились, говоря обо всём, что не посмели произнести губы. Мысли смешались, разбивая огни факелов, мельтешащих перед глазами, на тысячи мелких искр. Нило поразилась, насколько принц силён – ведь он одной рукой смог не только приподнять её в гигантской юбке, весившей, по ощущениям, не меньше половины Бомбура, но ещё и кружиться так долго.

На самом деле Фили сделал четыре оборота и через пару мгновений опустил Нилоэлу на ноги. Но для неё эти секунды показались неестественно долгими.

Музыка смолкла. Пары начали потихоньку разбредаться. Вскоре гном и полукровка остались единственной парой, стоящей посередине зала. Они молча смотрели друг другу в глаза, переводя дыхание. Первым очнулся Фили.

– Нилоэла, выслушай меня, – сбивчиво сказал он, касаясь разгорячённых пальцев Нило.

***

За день гора накалилась, превратившись в подобие гигантского котла. Внутри стало нестерпимо душно, но на нижних ярусах, где располагался парадный чертог, царил промозглый холод.

Нилоэла с опаской приблизилась к массивным перилам. Пальцы ожгло ледяным прикосновением, вниз посыпалась серебристая пыль.

– Снег, – прошептала она, зачарованно наблюдая, как блестящее облачко тает в разгорячённой чёрной бездне.

Стояла тихая летняя ночь, но на вершине Эребора было по-осеннему холодно. Чернильное полотно небес расцвечивали ледяным сиянием звёзды. Огромный круглый шар луны лениво катился к западу. Казалось, ещё немного – и до него можно будет дотронуться.

Внизу, в долине, по правую руку переливался огнями Дейл. Жизнь в возрождённом городе не затихала ни на минуту. Поле Битвы Пяти Воинств, поле брани, ныне поросло верещатником. Обширные заросли вереска темнели в ночи, прорезаемые лунным светом.

– Что это там? – удивлённо спросила Нилоэла, указывая пальцем на большой холм, выхваченный из темноты серебряными сетями бледноликой.

Фили, всё это время безмолвно созерцавший возлюбленную, часто заморгал и прищурился, стараясь разглядеть, на что указывает Нилоэла.

– Это могильный холм, – хриплым голосом произнёс гном.

– Чей? – коротко спросила Нило, и голос её дрогнул.

– Лауриона.

Нилоэла отпрянула назад, оттолкнувшись от перил, будто они в миг раскалились добела. Закрыв глаза, опустила голову, запустив пальцы в волосы. Золотые заколки возмущённо зароптали, но удержали причёску, не дав витиевато уложенным косам распасться.

– Знаешь, – секунду спустя заговорила она, заставив себя взглянуть на могилу друга, – когда-то очень давно моему роду принадлежали земли, называвшиеся Вересковыми Нагорьями… Наверное, там было так же красиво…

– Да… – выдохнул гномий принц и переплёл свои пальцы с дрожащими пальцами Нило. Они были холодны как лёд. – Ты одна из нас, Нилоэла…

– Не все так думают. Многие говорят, что…

– Неважно кто и что говорит… – перебил Фили, разворачивая Нило к себе… – Неважно, что они думают. Моя истина – ты. Ты моё самое ценное сокровище. Все узнают об этом! Все это увидят!

– Но… – полукровка открыла было рот, чтобы ответить, но принц не дал ей ни единого шанса вставить хотя бы словечко.

– Среди гномов Эребора существует поверье, – быстро произнёс Фили. – Если мужчина и женщина впервые поднимутся на вершину горы вместе – они поженятся…

– И ты… – выдохнула Нило, широко распахивая глаза.

– Да, Нилоэла Тук. – Тон Фили стал торжественным, но голос немного дрожал. – Согласишься ли ты разделить со мной жизнь?

***

Yogscast – Diggy-Diggy Hole

Дробное эхо барабанов отскочило от высоких каменных сводов и принялось метаться по просторному парадному залу Эребора. Возглас трубы мощной волной пронёсся от высоких деревянных дверей, окованных железом, прямиком к пылающему очагу.

Сильный голос гнома-запевалы затянул плясовую, призывая родичей присоединиться к песне. Стройный хор мужских голосов незамедлительно ответил ему. Пировавшие гномы повскакивали со своих мест. Все, от мала до велика, ещё способные держаться на ногах, разбились на пары. Две гигантские линии, подобно змеям, вытянулись друг перед другом. Дамы с одной стороны, их партнёры с другой.

Подобно сотне крыльев, взбивающих воздух, зашуршали парадные юбки. Их обладательницы почти одновременно нащупали у себя на поясе заветный рычажок, благодаря которому избавились от самой громоздкой детали своего туалета. Множество сатиновых, батистовых и других нарядно украшенных красавиц с сухим шорохом были безжалостно повергнуты. Женщины изящным движением отпихнули горки ткани с дороги…

Нилоэле казалось, что целый мир легко слетел с плеч, едва она услышала щелчок своего рычажка. Вдохнув полной грудью, Нило скинула туфли, которые успела возненавидеть за вечер. Фили удивлённо посмотрел на неё и задорно улыбнулся. Она ответила на улыбку. На её бледном лице зарёй разливался румянец, золотя потухшие веснушки. Они взялись за руки…

Едва грянули припев, танцующие взялись за руки и двинулись вперёд короткими скачками, периодически вскидывая ноги. Достигнув одного конца залы, колонна разворачивалась. Не расцепляя рук, партнёры менялись местами. Пока пропевались слова куплета, гномы и гномихи успевали несколько раз поменяться местами, перебирая ногами так, будто пытались скинуть с них всю усталость и напряжение. Когда снова звучал припев, они вновь перемещались короткими скачками в другой конец залы, успевая к моменту начала куплета. Так повторялось, пока певцам хватало сил петь, а танцорам танцевать…

Нило наполняет счастье. От кончиков ушей и до самых пяток. Она вновь ощущает наглухо забытое чувство безмятежной радости, которое охватывало её во время танцев на Солнцеворот. Будто вновь оживает вокруг Шир. Низкие голоса гномов кажутся заливистыми голосами хоббитов. Разудалый танец своей простотой и жизненной силой до боли напоминает Туковскую джигу.

Она кружится до темноты в глазах, до мурашек на коже. Золотые заколки уже давно сгинули, затоптанные танцорами. Тяжёлые косы разметались, добавляя хозяйке ещё больше схожести с той юной девушкой, что отплясывала разудалый танец на зелёной траве Шира, встречая новую зарю.

Она вливается в бушующие волны, то сходящиеся, то расходящиеся. Она, наконец, обретает дом. А эти гномы, пустившиеся в пляс, едва узнав о готовящейся свадьбе, теперь её семья.

========== Золотой дракон ==========

Trevor Morris – The Dawn Will Come

Умирающее пламя благодарно лизнуло пальцы, перебираясь на фитиль новой свечи. Нилоэла потушила оплывший огарок и выбросила его в специальную металлическую корзиночку, стоящую около высокого напольного подсвечника. Каждое утро она совершала небольшой ритуал: заменяла догорающие свечи на новые, хотя за неё это могла делать прислуга.

Нило нравилось наблюдать, как возрождается огонь. Ловить мгновение, когда едва мерцающий светлячок превращается в яркую искрящуюся бабочку, а затем любоваться ровным светом новорождённого пламени, потрескивающего в холодных бронзовых «руках» подсвечника.

Вспыхнул очередной огненный язычок, похожий на каплю жидкого мёда, и Нило вспомнила, что уже много недель не видела солнца. Однако ничуть не огорчилась. Лишь томительно засосало под ложечкой. Сегодняшним утром ей казалось, будто она встречает рассвет.

***

Мелодичный перезвон музыкальной шкатулки мягко звучал, растекаясь по многочисленным каменным стеллажам, которые стояли вдоль одной из стен лавки мастера игрушечных дел. Он тихо побрякивал миниатюрными доспехами игрушечных воинов, забавно шуршал юбками нарядных кукол и мантиями деревянных волшебников. Но стоило детской руке отпустить рукоятку, как мелодия моментально растаяла, оставляя в воздухе осязаемое дыхание волшебства.

«Кажется, ещё немного – и игрушки откроют глаза и заживут собственной жизнью», – Нилоэла остановилась, заглядевшись на маленького волшебника в сером плаще.

Сурово сдвинутые брови, борода ниже пояса, пронзительный взгляд нарисованных глаз. На мгновение Нило показалось, что он лукаво подмигнул ей.

– Поразительно! Твои игрушки будто живые! – воскликнула она, оборачиваясь к гному, находившемуся неподалёку. – Жаль, что мы не пришли раньше.

– Слишком высокая оценка моим скромным трудам, – робко улыбнулся тот, поправляя неизменную шапку-ушанку.

– Не скромничайте, мастер Бофур, – шутливо пожурила собеседника Нило. – Ваши работы имеют огромный успех у возможных покупателей, – она кивнула на трёх гномят, увлеченно копающихся в заполненных игрушками стеллажах.

– Я безмерно рад этому, – хохотнул гном и серьёзно добавил: – Огромная радость – видеть, как светятся глаза ребёнка, получившего заветную игрушку.

– Мама, мама! Можно мне его?! – Разар подбежала к Нилоэле и Бофуру, неся в руках небольшого дракона, покрытого сусальным золотом. – Смотри, как он может! – воскликнула девочка, нажимая на неприметный рычажок, спрятанный между распахнутых крыльев диковинки.

Миниатюрный дракон издал пронзительный рёв. Из крошечных ноздрей повалил настоящий дым, а прозрачные глазки, сделанные из хрусталя, засветились багровым светом. Игрушка начала истово бить крыльями, а из пасти брызнула струйка пламени.

Нилоэла в ужасе отшатнулась от дочери и невольно вцепилась в рукав Бофура. Гном успокаивающе похлопал Нило по плечу, аккуратно отцепляя от себя её побелевшие пальцы.

– Всё хорошо! Это всего лишь безделица! – дрогнувшим голосом сказал он.

– Я никогда больше в жизни ничего не попрошу! – канючила Разар, приняв испуг матери за отказ.

Сигил и Лайя с живым интересом наблюдали за разыгравшейся сценой, однако на лицах детей было написано беспокойство.

К Нилоэле наконец вернулось самообладание. Сделав глубокий вдох, она согласно кивнула и натянуто улыбнулась. Разар пронзительно заверещала. Выключив новую игрушку, девочка бросилась к матери и повисла у неё на юбке.

– А что вы выбрали? – спросил Бофур у Сигила и Лайи, давая Нило время полностью прийти в себя.

Сигил указал на коренастого воина в тяжёлых доспехах, а его кузину очаровала пухлощёкая кукла из фарфора.

***

Отрывок из баллады Роберта Стивенсона «Вересковый мёд»

Перевод С. Маршака

Из вереска напиток

Забыт давным-давно.

А был он слаще меда,

Пьянее, чем вино.

В котлах его варили

И пили всей семьей

Малютки-медовары

В пещерах под землей.

– Воды? – учтиво предложил хозяин лавки, приглашающим жестом указывая на деревянный столик, стоящий неподалёку от стеллажей с игрушками. Живописный беспорядок царил на нём: множество пузатых бутылок, стопка глубоких мисок и пара кубков вольготно расположилась на круглой столешнице.

Нилоэла бросила озабоченный взгляд на детей, которые, казалось, старались добраться до всех игрушек, попадающихся на глаза.

– Ничего, пусть резвятся вдоволь, – махнул рукой Бофур и первым направился к столику.

– А есть что-нибудь покрепче?

Гном удивлённо обернулся.

– Нет, так нет, – Нило пожала плечами и мягко рассмеялась, поймав озадаченный взгляд Бофура.

– Есть немного особой настойки… Её отменно готовит Бомбур по старинному рецепту нашей бабки, но она… – радушный хозяин лавки здорово растерялся: откажи в просьбе невесте принца – и не оберёшься проблем; однако напоить её крепкой настойкой бабушки Гатты было всё равно, что добровольно шагнуть в пасть дракона.

– Воды будет достаточно, – Нилоэла попыталась исправить неловкую ситуацию, которую сама же создала.

Но Бофур нашёл выход из положения: капнул немного настойки в воду для Нило.

– Несколько капель не повредят, – лукаво усмехнулся он, протягивая кубок.

– Спасибо, – Нилоэла благодарно кивнула, мелко подрагивающими пальцами принимая напиток, пахнущий хмелем диких трав.

– Извини, большего предложить не могу… – развёл руками Бофур.

– Ничего, – благодушно махнула Нило и отпила из кубка. Густая сладость разлилась во рту, тая полынной горечью у основания языка.

– Надо было запрятать этого проклятого дракона подальше, – огорчился игрушечных дел мастер, – больно уж он… – не договорил гном, потупив взгляд.

– Похож на настоящего, – закончила за Бофура Нилоэла. – Это истинная правда. Но не сам дракон привёл меня в замешательство… Драконы мне больше не страшны, – заметила она скорее себе, чем собеседнику.

Гном вопросительно вскинул глаза. Нило внезапно замолчала, переводя дух. Она рассеянно водила кончиками пальцев по граням кубка, рассматривая, как переливается в нём янтарная жидкость. Бофур перевёл взгляд, делая вид, что наблюдает за расшалившимися детьми, хотя на самом деле даже не слышал, как Разар и Лайя разбили орла, сделанного из цветного стекла.

– Он лишь напомнил об одном вопросе, ответ на который я хочу знать, но в то же время боюсь услышать.

– Я могу помочь? – коротко спросил гном, став полностью серьёзным.

– Можешь, – с трудом вымолвила Нило. Язык едва слушался её, кончики пальцев похолодели, а в груди мучительно закололо. – Ты знаешь, где могила Бифура?

Бофур горестно поник, кивая головой.

– Она здесь? – сипло уточнила Нилоэла. – В Эреборе?

– Да. Ты хочешь…

Но Нило прервала собеседника на полуфразе:

– Нет, – ответ последовал слишком быстро, заставив Бофура болезненно напрячься. – Ты знаешь, он был мне очень дорог, но сегодня я не готова спуститься в склеп, – чуть мягче добавила Нилоэла, накрыв безвольно лежащую ладонь гнома своей.

Тот понимающе улыбнулся, согласно качая головой, отчего кончики ушей шляпы слабо дрогнули.

Поднявшись с места, Нило громко произнесла, обращаясь к веселящейся ребятне:

– Дети! Попрощайтесь с мастером Бофуром! – Раздался неодобрительный галдёж. – И не забудьте поблагодарить за подарки!

Сбивчивые благодарности от Сигила, Лайи и Разар хозяин лавки услышал словно бы через пелену дождя.

– До встречи! – попрощался гном, обращаясь, главным образом, к Нилоэле.

***

«Наверняка уже давно рассвело», – подумала Нило, подгоняя шумную ребятню, живо обсуждающую новые игрушки.

Они поднимались вверх по одной из множества лестниц, опутывающих Эребор. Лавка Бофура находилась ближе к поверхности, чем все другие, хозяева которых торговали производимым товаром. Сам гном признавался, что благодаря такому расположению к нему заходит больше народу. В основном это были торговцы из Дейла. Собратья редко наведывались к Бофуру за игрушками – в возрождённом Эреборе детей было немного.

Нилоэла решила сделать крюк, прежде чем отвести гномят на уроки, и спуститься в жилые покои, минуя внешние галереи, выходящие в долину. Свежий воздух ударил в лицо, стоило ей перешагнуть последнюю ступеньку лестницы, выводящую из подземных чертогов. Внешний мир ослеплял: ализариновое небо с выступающими кое-где золотистыми подпалинами солнца, светлая зелень молодых сосен у главных ворот и море сухого вереска, колеблемого ветром.

Золотистые лучи прорезывали воздух косыми стрелами. Нило подошла к невысокому ограждению и коснулась гладкого камня, подставляя лицо солнцу. Ласковое прикосновение доброго друга зажгло улыбку и подарило россыпь веснушек. Нило вдохнула поглубже, чувствуя как по телу разливается приятное тепло. Лёгкое шипение коснулось слуха, нарастая будто издалека.

Она не слышала ни грохот доспехов стражи, ни пронзительный детский визг – все звуки смешались в один смутный протяжный гул. И только испуганный возглас «Мама, ложись!» заставил Нилоэлу открыть глаза. Огромный, искрящийся золотом дракон нёсся на неё, изрыгая пламя. Но она не отступила, не свалилась с ног, в ужасе хватаясь за голову. Нет, она осталась стоять на месте, чтобы спустя одно ошеломительное мгновение от души расхохотаться, ловя руками стремительно тающие искры, в которые превратилось огнедышащее чудовище.

Пока изумлённые окружающие приходили в себя, Нило перегнулась через ограждение и увидела две фигуры: высокую в серой хламиде – она задорно потряхивала сучковатым посохом, который искрил голубым светом, и маленькую круглобокую, покатывающуюся со смеху.

***

Эффектное появление Гендальфа и Бильбо подняло на уши всё подгорное королевство. Успели даже отправить ворона в Железные Холмы с просьбой о подмоге. Благо птицу успели вовремя перехватить, иначе бы Даин Железностоп прибыл в Эребор собственной персоной только для того, чтобы пожелать «доброго» утра шутнику-магу. Что сказать? Своеобразное чувство юмора Гендальфа добавило седых волос королю под горой. Однако негодование Торина смягчило появление мистера Бэггинса. На забавную парочку, состоящую из дряхлого на вид старика и хорохорящегося полурослика, невозможно было долго сердиться. Уже к вечеру Дубощит сменил гнев на милость, позволив устроить дружеский ужин, на который собрались участники достопамятного похода.

Гендальф и Бильбо объявили, что прибыли в Эребор на празднование свадьбы Фили и Нилоэлы, о которой последняя сообщила кузену в письме.

– Но до празднества ещё полтора месяца! – воскликнула Нило.

– Мы боялись опоздать, – весело рассмеялся маг и хитро подмигнул виновато улыбающемуся Бэггинсу.

Когда опустели заздравные кубки и утихли песни, а весёлый гомон сменился тихой беседой, Нилоэла вытащила раскрасневшегося Бильбо из-за стола.

– Пойдём, покажу тебе мои покои. – Она взяла кузена под руку, и они нестройным шагом покинули пиршественную залу.

Преодолеть не одну сотню ступенек оказалось для захмелевшего полурослика серьёзным испытанием. Дружно хихикая и глупо посмеиваясь, они не без труда достигли яруса, где располагались комнаты Нило.

– Вот это да-а-а, – протянул Бильбо, окидывая взглядом просторную гостиную.

Помещение хоть и было обставлено богато, но без излишеств. Это внушало хоббиту, старающемуся избавиться от привычки захламлять собственное жилище, чувство искреннего восхищения.

– Ты же понимаешь, что я притащила тебя сюда вовсе не для того, чтобы похвастаться, – улыбнулась Нилоэла, заменяя тлеющие огарки в подсвечнике на новые свечи.

– О, конечно, – икнул полурослик, привычным жестом похлопывая карманы своей парадной жилетки из жёлтого бархата.

– Тогда садись скорее, а то ноги уже едва держат тебя, – добродушно ухмыльнулась Нило, указывая на пухлую двухместную кушетку, стоящую справа от входа.

Бэггинс устало плюхнулся на серебристо-серые подушки и расслабленно откинул голову. Хозяйка покоев уютно расположилась рядом, положив гудящие ноги на небольшую деревянную скамеечку. Облокотившись на спинку кушетки, она выжидательно уставилась на кузена, который наслаждался долгожданным комфортом.

– И всё-таки, я так и не привык к походным условиям… – заключил Бильбо, сладко потягиваясь.

– Ну ты же хоббит, как никак, – отметила очевидное Нило. – Тебе незачем привыкать к ночёвкам под открытым небом и отсутствию второго завтрака…

– Вот это, кстати, самая большая проблема… – серьёзным тоном заявил Бильбо, изо всех сил стараясь не улыбнуться.

Но это ему не удалось. Под заразительное хихиканье кузины, смешливый полурослик расхохотался.

– Ты всегда можешь вернуться в Шир… – отсмеявшись, задумчиво сказала Нилоэла.

Взгляд её сделался отсутствующим, будто она мысленно перенеслась в прошлое, в те годы, прожитые в семье дедушки Тука, когда она была абсолютно счастлива.

Бильбо внимательно рассматривал кузину, не решаясь нарушить молчание. Сон постепенно начинал одолевать хоббита. Чтобы не поддаться его ласковым волнам, он легонько коснулся лежащей на пышной юбке платья руки кузины. Нило невольно вздрогнула и, виновато улыбнувшись, произнесла:

– Прости. Наверняка ты уже догадался, зачем я привела тебя сюда…

– Да, – согласно качнул головой Бэггинс. – Хотела поподробней расспросить о Шире?

– Несмотря на выпитую бочку гномьего эля, ты превосходно соображаешь, братец! – хлопнула в ладоши Нилоэла, пытаясь шутить, но затронутая тема стёрла слабую улыбку с её лица.

– Я же знаю тебя как облупленную, – расхорохорился Бильбо. – Понятное дело, что пара фраз, сказанных мной за ужином, тебя не удовлетворят! Тебе подавай подробностей!

– А то, что ты сказал, – обеспокоенно уточнила Нило, – там и правда всё хорошо?

– В большинстве своём, да, – уже серьёзно ответил Бэггинс. – Но ведь мелкие неурядицы отдельно взятых хоббитов – не лучшая тема для дружеского ужина.

– Это так, – согласно кивнула Нилоэла и села прямо, повернувшись вполоборота к кузену. Беспокойно поёрзав на месте, она добавила: – В Великих Смиалах всё спокойно? Как тётя Доннамира?

– О-о-о! Уж кто-кто, а тётушка До в полном здравии! – громогласно расхохотался Бильбо, встряхнув подушку. – Ну, может, спина временами подводит…

– А Бабуля Порытвинс? – нетерпеливо перебила Нило кузена, пристально рассматривая его лицо, которое, как лакмусовая бумажка, отражало все мысли полурослика.

– Эта старая перечница ещё нас с тобой переживёт!

Нилоэла широко улыбнулась в ответ на это заявление.

– Ты чего-то не договариваешь… – продолжая внимательно рассматривать Бильбо, сказала она.

– С чего ты взяла? – тревожно встрепенулся Бэггинс, а его рука невольно потянулась к карману жилетки.

– Ага! Значит и вправду что-то скрываешь! – в свою очередь дрогнула Нилоэла. – Ты всегда начинаешь беспокоиться, когда пытаешься что-то утаить. Да-да, я тоже знаю тебя как облупленного.

– Даже не буду отпираться, – тихо произнёс Бильбо, поднимая руки в примирительном жесте.

В этот момент раздался настойчивый стук. Затем – громкий женский голос, требующий открыть дверь. Бэггинс круглыми от удивления глазами посмотрел на кузину. Её брови сурово сошлись на переносице, рот гневно искривился. В мгновение ока она превратилась из милой, слегка уставшей Нило, в холодную Нилоэлу, полную решимости во что бы то ни стало избавиться от помехи. Воинственно вздёрнув нос, Нило соскочила с кушетки и, буравя взглядом трясущуюся дверь, подлетела к ней.

Возникшая на пороге гномиха была бледна как полотно. Окинув беспокойным взглядом покои своей подопечной и заметив хоббита, расположившегося на кушетке, она раздражённо зашипела:

– Мисс Тук! Почему вы принимаете гостя в столь поздний час?!

– Это мой кузен… – начала было Нилоэла, но была бесцеремонно перебита:

– Не имеет значения! Принимать гостя-мужчину так поздно – против правил! Вы забываетесь!

Нило медленно выдохнула, остервенело вцепившись в дверной косяк. Хотя больше всего на свете ей хотелось вцепиться компаньонке в волосы. Но она призвала на помощь выдержку и здравый смысл. Пусть Гурдун слишком ревностно исполняла свои обязанности, но, в сущности, была права. К тому же, она во многом помогла Нилоэле, когда та только приехала в Эребор. Однако знаменитое упрямство гномов грозило стать причиной крупного скандала.

– Нет, это вы забываете с кем говорите, – ледяным тоном ответила Нилоэла, не отводя взгляд от сузившихся глаз компаньонки. – Принц будет недоволен, если узнает, что вы раздуваете из мухи олифанта.

Гурдун удивлённо открыла рот, не понимая значение последней фразы. А Нило невозмутимо продолжила:

– Подумайте сами, именно вам поручено обучить меня манерам. Думаю, не стоит разглашать собственную неудачу…

Видя, как противница начинает багроветь, Нилоэла победно ухмыльнулась. Взявшись за ручку двери, она потянула её на себя.

– Мы не закончили… – не отступала Гурдун, втиснувшись в дверной проём.

Оказавшись нос к носу, женщины томительную минуту буравили друг друга взглядом.

– Вон, – повелительным тоном отчеканила Нило, не собираясь уступать.

Гурдун дёрнулась, будто получив кнутом по носу. Показательно фыркнув, она резко развернулась и поспешила скрыться в глубине тоннеля. Нилоэла с силой захлопнула дверь. Горестно вздохнув, закрыла глаза и устало опустила плечи.