Текст книги "Невозможное (СИ)"

Автор книги: Mb Vivian

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Невозможное

1

«Каждый Великий теряет своё дитя

и затем стремится найти ему замену.

Треть пуповины ускоряет встречу

с бледной луной, что приманивала охотников

и питала их мечты.»

Bloodborne. Описание одной трети пуповины,

найденной в Старой заброшенной мастерской

«О, добрый Охотник… Спасибо, спасибо тебе. Я так рад, что ты не забываешь о моей просьбе…»

Больше не трясёт и не качает, не впивается что-то жёсткое под рёбра. Чьи-то руки принимают её и осторожно укладывают на ледяной пол. В нос бьёт запахами пыли и ладана.

Эмили звонко чихает и окончательно приходит в себя.

Дымный полумрак, рассеиваемый множеством свечей. Кругом статуи с искаженными страданием лицами и протянутыми в безмолвной мольбе руками. Часовня Идона… Своды теряются в туманной выси, торжественную тишину разрывает, как ветхую ткань, потрескивание пламени свечей.

Эмили торопливо садится, стараясь поменьше касаться ледяных плит пола. Бросает испуганный взгляд вперёд. У стены на ветхом покрывале сидит существо, от вида которого девушка судорожно дёргается, стараясь отодвинуться как можно дальше. Укрытое пыльным малиновым плащом создание напоминает изображения птумерианских старейшин – только изуродованных еще больше, чем они есть, и сломленных, раздавленных, втоптанных в пыль. Морщинистые веки опускаются, скрывая незрячие глаза-бельма, впалые губы кривятся в гримасе скорби – неужели этот странный обитатель часовни как-то чувствует, что незваная гостья смотрит на него с ужасом и отвращением?

– Не бойся. Это Агата. Он хороший, – раздается сзади усталый мужской голос, в котором слышна дружеская, необидная насмешка. Эмили оборачивается и, задрав голову, встречается взглядом с Охотником. С тем, кто вырвал ее из зубов и когтей ликантропов на мосту и принёс на плече сюда – в последнее безопасное место в Ярнаме.

Эмили торопливо поднимается на ноги, все еще слабые от усталости и пережитого страха, и замечает, что одежда на ней порвана во многих местах и пропитана кровью. Нет сомнений, раны были смертельными. Но она жива. И даже боли не чувствует. А это означает…

Спасти её от неминуемой смерти могло только одно – чрезвычайно редкий и ценный препарат Древней крови, которым исцеляют себя Охотники. И её спаситель потратил на неё то, что могло бы когда-то спасти жизнь ему самому.

Стиснув руки перед грудью, девушка кланяется Охотнику.

– Я бесконечно благодарна вам за помощь. Меня зовут Эмили Лейтер, я дочь Сэмюэля Лейтера, книгопечатника. Могу я узнать ваше высокочтимое имя?

– Ферн, – отвечает охотник. Коротко, четко, будто щелкнула при трансформации рукоять пилы-топора. Эмили украдкой внимательно разглядывает своего спасителя, желая запомнить лицо, но оно полускрыто матерчатой повязкой, такой же, какие носят все Охотники; встретишь на улице – не узнаешь. Видны только глаза – и их девушка точно не забудет: радужки такого редкого изумрудного цвета… А взгляд обжигает холодом металла на морозе. Охотник едва заметно кивает Эмили и проходит вглубь часовни, на ходу таким же сдержанным наклоном головы приветствуя сидящую возле перил бледную женщину в красном платье.

– Бедное дитя, – со вздохом говорит этот Агата – странный и пугающий, но, по словам Охотника Ферна, хороший. – Я слышал о твоем отце. Проклятое время… Но скажи… Ты ведь не держишь зла на Охотников?

Сэмюэль Лейтер в прошлую Ночь Охоты обратился в чудовище и напал на жену. Эмили, по счастью, в этот день была в гостях у подруги. Подоспевший отряд Охотников не успел спасти женщину, а обезумевшего отца семейства упокоил на месте – по словам соседей, быстро и почти безболезненно. С чего бы Эмили держать на Охотников зло?

А сегодня Охотник спас ее саму – когда она, оглядываясь и сжимая в ледяной и влажной от страха руке бесполезный нож, пересекала старый мост, на нее набросились сразу два ликантропа. Она даже понять ничего не успела – а уже гудел от удара о брусчатку затылок, горели живот и бедра, располосованные когтями, блестели прямо перед лицом длинные белые зубы, обдавало горячим зловонным дыханием…

Нож в первый же миг отлетел в сторону – зачем она вообще его взяла?.. Руки скользили по шерсти на горле чудовища, не справляясь с яростным напором голодного зверя, чующего свежую кровь. И всё должно было закончиться быстро, с дикой болью и… Насовсем. Но закончилось хоть и не безболезненно, но все же как-то не так, неправильно: боль в груди, в животе и ногах, от которой хотелось кричать в голос, срывая горло, но почему-то выходило только жалобное поскуливание; укол в бедро, жжение в ранах, в момент, когда казалось уже невыносимым, сменившееся успокаивающей прохладой; и темнота. И только потом – чувство покачивания и неудобно болтающейся на весу головы; запах ладана; холодный пол и скрипучий голос Агаты.

«Я не умерла, хотя должна была. Это что-то означает…»

Пропал мешочек крупы, купленный на последние деньги. Больше Эмили в ту часть города – ни ногой. Дом? Разве это теперь её дом? С брызгами крови мамы и папы на стенах…

А где и на что жить, чем питаться здесь?

– Ты могла бы остаться, – внезапно говорит Агата. – Здесь безопасно. Если ты не против, конечно. – Он застенчиво улыбается, словно не делает одолжение незваной гостье, а просит об одолжении её саму. Потом поясняет: – На самом деле… Мне не помешала бы помощь. Иногда Охотники приводят раненых… Или маленьких детей. И мне бывает трудновато ухаживать за ними. – Изломанное, бесформенное, как тот Великий, чьим именем названа часовня, существо с растерянной и жалобной улыбкой разводит костлявыми руками с длинными – нечеловечески длинными! – пальцами. Да, такими руками, наверное, не очень-то удобно пеленать младенцев…

– А можно?.. – Эмили, нервно оглянувшись на Охотника, опускается на холодный каменный пол рядом с Агатой. – Я… Я умею лечить. Немного. Я была бы рада быть полезной. А где мне можно поселиться?

– При часовне есть несколько келий для служителей. Займи ту, какая больше понравится. И… Добро пожаловать. Я очень рад, что ты согласна остаться со мной. – Агата робко тянет к девушке руку, дрожащие пальцы нерешительно замирают в воздухе – он ведь её не видит, а на ощупь дотронуться не решается. Эмили сама ободряюще пожимает сухую и тонкую, как птичья лапка, кисть нового знакомого… Нового друга?

– Мы будем друзьями? – Агата застенчиво улыбается. Эмили кивает, улыбаясь в ответ. Спохватывается – всё же непривычно разговаривать с незрячим, – и говорит как можно мягче и приветливее: «Да, конечно».

Поднявшись на ноги, девушка замечает, что Ферн уже исчез.

***

Так для чудом выжившей дочери книгопечатника началась новая жизнь.

У этого спасительного чуда, конечно, было вполне конкретное имя – Ферн, – но девушка в не меньшей степени была благодарна смотрителю часовни Идона – и за приют, и за то, что позволил снова ощутить себя нужной и полезной, за то, что благодаря работе в часовне у её жизни снова появился смысл.

Днём это было просто одно из множества полузаброшенных зданий, напоминающих о пышности Ярнама во времена расцвета, но во время ночей Охоты, полнящихся рёвом чудовищ и запахами крови и пороха, часовня Идона превращалась в прибежище для выживших и сохранивших рассудок. Запах ладана обволакивал вошедших, тёплый свет свечей изгонял из души и из памяти черноту, царящую снаружи, а тихий дрожащий голос смотрителя часовни отпугивал призраков, цепляющихся за сознание усталого путника.

Агата был хотя и незрячим, но бесконечно внимательным к тем, кто приходил в часовню в поисках укрытия, а Эмили стала глазами, руками и ногами слепого служителя Идона. Его крыльями. Крыльями ангела-хранителя уцелевших ярнамитов и Охотников.

Девушка поселилась в крошечной комнатке без окон на втором этаже, рядом с библиотекой. Смела паутину в углах, отмыла закопчённые стены. Из старого соломенного матраса и пары плащей соорудила постель. Обиталище было сухим и безопасным. Только вот в нём не было почти ничего, чем можно было бы утолить голод и согреться холодными ночами. А это означало, что, как ни боялась Эмили мира за порогом часовни, без вылазок в город прожить не удастся.

Агата уговаривал её не рисковать, передавать просьбы Охотникам – те никогда не отказывают в помощи простым горожанам. Но Эмили, насмотревшись на этих усталых, зачастую покрытых кровью и копотью вооружённых мужчин и женщин, которые с суровыми и отрешёнными лицами проходили сквозь часовню в Соборный округ и обратно, никак не могла решиться обременить их ещё и своими просьбами. Охотники часто появлялись здесь ранеными, едва держащимися на ногах от кровопотери и истощения. Агата делился с ними флаконами с исцеляющей кровью и скудными припасами, но они были не бесконечны. Иногда те, кто отдыхал здесь и залечивал раны, через какое-то время возвращались и с благодарностью оставляли доброму смотрителю часовни добытые съестное, снадобья, масло для лампад. Но чаще Охотники исчезали бесследно, и Эмили уже перестала спрашивать у новоприбывших их имена – всё равно память уже не могла удержать их все, и новые ужасы стирали из воспоминаний предшествующие.

Расчистив от хлама ещё несколько келий, девушка устроила при часовне что-то вроде лазарета. Охотники часто приводили и приносили раненых и больных горожан, исцеляющей крови на всех не хватало, да и не все соглашались на инъекции. Опасались. И Эмили хорошо их понимала.

В своём «лазарете» она лечила раны, лихорадку, простуды и прочие хвори обычными средствами: отварами, настоями и мазями, которые готовила сама из лекарственных трав. Запасы сухих целебных растений, талька и жира в часовне имелись, но всё же и они были не бесконечны. В любом случае рано или поздно придётся покинуть безопасное убежище.

– Тебе нужно хоть какое-то оружие, – тихим дрожащим голосом говорил Агата, держа обеими руками кисть Эмили и поглаживая её подрагивающими ледяными пальцами. – Хоть что-то, что поможет продержаться, пока не подоспеют Охотники. А лучше бы… Лучше бы попросила сопровождать тебя. Они не откажут… Брендон… Альфред… Они – добрые Охотники, они бы защитили…

– Агата, – Эмили мягко высвободила руку и сама погладила узловатые пальцы друга. – Я не хочу быть обузой. У Охотников и без меня забот хватает. А мне всего-навсего надо сходить через две улицы в лавку. И не ночью же я пойду! Ничего со мной не случится.

– Но оружие-то ты можешь взять? – буркнул Агата.

– А что мне с него толку? – горько усмехнулась девушка. – Всё равно я не умею с ним обращаться.

– Так попроси хотя бы, чтобы тебя научили! – встрепенулся хранитель часовни. – Это уж точно никого не обременит чрезмерно!

– Зря ты так думаешь. – Эмили вздохнула. Она сильно сомневалась, что способна выучиться орудовать всеми этими жуткими приспособлениями для Охоты, которые видела в руках приходивших сюда людей. Тяжёлыми мечами, жуткими складывающимися пилами, коварными хлыстами…

А вот это, кстати, неплохая мысль.

– Знаешь, Агата, я тут подумала… – задумчиво протянула девушка. – Я могла бы взять трость-хлыст. Как думаешь? Это всё-таки лучше, чем ничего.

– Вот! – Агата явно обрадовался и даже слегка приподнялся над полом. – Да, да, хотя бы трость возьми! У нас тут есть одна, только её неплохо бы почистить и смазать. Придётся тебе всё-таки попросить помощи у кого-то из Охотников – оружейного масла и инструментов у меня нет. Пусть они возьмут трость к себе в мастерскую да приведут в порядок.

– Да, придётся попросить, – вздохнула Эмили и нахмурилась. Она очень не любила кого-то о чём-то просить, но в этом случае другого выхода и вправду не было. Ради того, чтобы Агата не волновался так, не стискивал в отчаянии костлявые руки, ради того, чтобы разгладились эти горестные складочки вокруг рта её единственного друга… Так нужно. Она это сделает.

Вот только к кому обратиться с просьбой? Охотники редко задерживались в часовне подолгу, кроме тех, кого Эмили приходилось лечить в лазарете. Да и с теми, кому она бинтовала раны и ставила уколы, она говорила почти исключительно о лечении. Не хотела навязываться с пустой болтовнёй, да и занята была постоянно – и помощь прибывающим раненым надо оказать, и еду на всех обитателей приготовить, и порядок навести, и масла в лампады долить… Тут не до разговоров. И выходило так, что ни к кому из Охотников Эмили не могла обратиться как к знакомому – легко и без стеснения. Глупо… Но пересилить себя будет очень непросто.

Однако время шло, припасы заканчивались, выйти из часовни было необходимо, а Агата так нервничал, так переживал, что Эмили всё-таки улизнёт, не вооружившись, что девушка наконец набралась решимости и как-то раз поутру, потупившись, отчаянно покраснев и глядя в пол, обратилась к первому же вошедшему в часовню Охотнику:

– Доброго дня вам, сэр… Не могли бы вы мне помочь?..

– С радостью, мисс Лейтер, – отозвался Охотник. Таким знакомым голосом… Эмили испуганно вскинула взгляд – и резко вдохнула. Её словно обдало горячим паром и колкой изморозью одновременно.

Те самые зелёные глаза, тот самый острый взгляд из-под густых бровей…

На пороге часовни стоял Охотник, который спас её десяток дней назад. Ферн.

Он стянул с лица матерчатую повязку, снял шляпу и поклонился.

– Рад видеть вас в добром здравии. Я так понимаю, вы остались жить в часовне? Это очень хорошо, Агате тут скучно одному. Так чем я могу помочь?

– Я т-тоже рада видеть вас в добром здравии, господин Ферн, – запинаясь, пролепетала девушка. – Я… Мне… Не могли бы вы помочь мне с оружием? – выпалила она и снова опустила взгляд в пол, отчаянно ругая себя за косноязычие и глупость.

– С каким оружием? – удивился Ферн. – И чем я могу помочь?

– Мне нужно хотя бы какое-то оружие, чтобы выходить на улицу, – зачастила Эмили, не поднимая взгляда и мучительно преодолевая стеснение. – Агата сказал, что у нас тут есть трость-хлыст, но… Скорее всего она заржавела, и мы сами её…

– Трость-хлыст? – перебил её Ферн. – Для вас?.. Хм-м… А впрочем, почему бы и нет? Вы ведь умеете с ней обращаться?

– Нет… Откуда мне…

– А зачем она вам тогда вообще? Вы разве не знаете, что это оружие требует изрядной ловкости и мастерства в обращении, иначе вы скорее сами себя пораните, чем отобьётесь от чудовища?

– Ну вот… – прошептала Эмили, чувствуя, что на глаза наворачиваются слёзы. Зачем он говорит с ней так насмешливо? Она ведь не виновата, что родилась дочерью владельца мануфактуры, а не кейнхёрстского рыцаря-аристократа… – Я Агате то же самое говорила, а он… – Её голос предательски задрожал, и она замолчала, сжав губы и часто моргая.

– Ну что вы, не расстраивайтесь так, – Охотник неожиданно шагнул ближе и дотронулся до предплечья Эмили. Всего на мгновение коснулся и снова отступил. – Я научу вас с ней обращаться. Хотя бы в форме трости, в этом нет ничего сложного. Да и не тяжёлая она, вполне будет вам по руке. А без оружия и вправду в наше время лучше не ходить на улицу. Прекрасно понимаю Агату – я бы и сам вас никуда так не выпустил.

– Ох, – Эмили с коротким вздохом подняла голову и заставила себя посмотреть в лицо собеседнику. – Я так вам благодарна, сэр, но… Я не хотела бы обременять…

– Да не обремените вы меня. – Ферн тряхнул головой, отбрасывая падающие на лоб тёмные волосы, и улыбнулся. Эмили заворожённо уставилась в его блеснувшие чистыми изумрудами глаза – какой всё-таки необычный цвет! – Я буду рад немного отдохнуть от Охоты. Позанимаюсь с вами да пойду дальше, по своим делам. Вы пока сами потренируетесь. Потом я вернусь и покажу ещё пару приёмов, так и обучитесь постепенно. А если меня всё-таки кто-нибудь сожрёт, – при этих словах он улыбнулся чуть шире, – то с вами ещё кто-нибудь из наших поработает. Я поговорю с ребятами в мастерской, они не откажут. Так где ваша ржавая трость?

– Я… Сейчас принесу, – пробормотала Эмили и почти бегом бросилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

– М-да, придётся повозиться, – Ферн покачал головой, разглядывая старую трость-хлыст, и в самом деле слегка заржавевшую, с затупившимися лезвиями и местами заклинившим механизмом трансформации. – Проще принести вам новую, мисс. Вы не будете возражать? Да и конструкция у нас там уже более удобная. И вес меньше. Давайте я эту заберу в мастерскую, мы её там постепенно починим… Если захотим. А вам я завтра принесу новенькую, изящную, готовую к бою. Идёт?

– Д-да, конечно, – Эмили закивала, – как вам будет угодно. Я с благодарностью приму… Если вас не затруднит.

– Не затруднит, – решительно отозвался Ферн. – Нисколечко. Вот только… Мисс Лейтер… Прошу простить меня за бестактность, но… Вы что, меня боитесь?

– Б-боюсь? – Эмили с отчаянной решимостью вскинула взгляд на собеседника. – Нет, господин Ферн, не боюсь… С чего бы это мне вас бояться?

– Ну, вы почти не смотрите на меня, говорите таким испуганным голосом… Простите ещё раз, но… Может, я что-то говорю или делаю не так? Мне хотелось бы понять – и больше не допускать ошибок. Не хочется, знаете ли, прослыть монстром, пугающим юных девушек. Монстров и ужаса мне и на улицах хватает. – Ферн хмыкнул, но глаза его не улыбались. Эмили робко заглянула в них – и вместо весенней зелени увидела мрачность лесного мха, напитанного болотной сыростью.

И что-то ещё она увидела там… Что-то, к чему её озябшая душа потянулась – не как к согревающему огню, а как к чему-то родственному, близкому, созвучному…

Всепоглощающее одиночество. Потерянность. Затоптанные угли надежды.

Боль. Там было отчаяние, но сейчас оно сменилось удушающей тоской.

Но не пустота. Не пустота!

– Простите, господин Ферн. – Голос больше не дрожал. Эмили протянула руку и вернула собеседнику тот успокаивающий, подбадривающий жест – легко коснулась пальцами предплечья и тут же убрала руку. – Я просто стеснительная. И тяжело схожусь с новыми людьми. Я не боюсь вас, конечно же нет. Можно сказать, что я боюсь вообще всех людей, и это не относится конкретно к вам, к вашим словам или действиям. Прошу, просто не обращайте внимания.

– О… – Улыбка Ферна потеплела и стала… Смущённой? – Понимаю. Простите за этот бестактный вопрос. Больше такого не повторится. Но я искренне надеюсь, что вы всё же перестанете так меня стесняться, иначе мне будет довольно-таки затруднительно обучать вас применению трости. Знаете, – и он улыбнулся иначе – по-настоящему весело, с каким-то мальчишеским озорством, – у нас в мастерской наставники на учеников нередко покрикивают. И даже с употреблением крепких выражений! Конечно, я в присутствии девушки такого себе не позволю, но всё же… Поверьте, это весьма оживляет процесс! Возможно, даже ускоряет.

Эмили засмеялась, чувствуя невыразимое облегчение.

– Понимаю, догадываюсь! – сквозь смех проговорила она. – И сразу же заявляю, что согласна на ругань, если она поможет мне быстрее научиться! Обещаю, что не буду сердиться на вас за это. Можем даже составить с вами соответствующий контракт!

При слове «контракт» Ферн отчего-то немного помрачнел, но тут же снова заулыбался – легко и заразительно. Эмили смотрела на него и удивлялась метаморфозе, произошедшей с ним за какие-то четверть часа – вошёл в часовню мрачный, смертельно уставший, почти сломленный человек, а в том, кто сидел сейчас напротив неё с заржавленной тростью в руках, сила и энергия бурлили, как весенние соки в стволе дерева.

«А может, он так же, как и я, просто рад оказаться нужным?..» – мелькнула у девушки мысль. Охотник одинок на улицах Ярнама. У него нет семьи, его товарищи по оружию гибнут так быстро, что не успевают стать друзьями. А ведь каждому человеку нужно тепло. И так важно – жизненно важно! – не только ощущать его, но и дарить.

2

Ночь Охоты длится долго. Вернее, не так. Время будто бы останавливается, когда кроваво-красная Луна застывает в зените, оценивающе глядя на то, как на улицах Ярнама совершаются кровавые жертвоприношения в её честь.

День после такой ночи тоже кажется бесконечным. Для тех, кто пережил Охоту и увидел рассвет, день этот становится символом новой жизни. Очередной жизни… До следующего восхода красной Луны.

Жизнь, разорванная на клочки. А из разрывов кровью сочится алый лунный свет.

Ферн уже семь лет жил… такими обрывками. И в каждой новой жизни находил всё меньше и меньше себя самого – такого, каким он был до приезда в Ярнам. И, пожалуй, был только рад этому.

Впрочем, тот угрюмый, смертельно уставший молодой человек, который семь лет назад буквально сполз с коня перед воротами Соборного округа Ярнама и назвал страже своё имя: «Корнелиус Ферн», в любом случае уже не являлся тем, кто двадцать лет прожил в поместье Ламотт – любящим сыном и братом, окружённым любовью родных.

В каждом из этих кровоточащих «разрывов» терялась часть памяти о безвозвратно ушедших временах. И Ферн смиренно ждал, когда эти воспоминания исчезнут совсем. Ему и без них хватало тоски – в его теперешней жизни тоска была единственным чувством, за которое судьба не наказывала.

Остальное…

Поводов для радости и так было слишком мало. Познакомиться с приятным человеком да найти новую интересную книгу – больше ничего и не осталось, пожалуй.

Дружба… Какова цена? Сегодня ты привязываешься к человеку… а завтра стоишь у его могилы на Хемвикском кладбище. Чаще всего – у пустой могилы. И хорошо если это не тебе самому пришлось упокоить друга, обратившегося в зверя.

Любовь? Об этом даже подумать было страшно. Конечно, женщин в мастерской было немало. И многие из них были не только умны и прекрасно воспитаны, но и весьма хороши собой. И все они… Ведь все они тоже были Охотницами! А это означало, что их тоже часто приходилось хоронить.

В первый год Ферн ещё тянулся к людям. Привязывался к наставникам, проникаясь глубоким уважением к их терпению, отваге и мастерству. Заводил приятелей и друзей среди Охотников, тайком заглядывался на симпатичных Охотниц.

Сколько похоронных процессий ему пришлось сопроводить, чтобы избавиться от иллюзий по поводу того, что для него – для ярнамского Охотника – ещё возможна нормальная человеческая жизнь, неотъемлемой частью которой являются тёплые и дружеские отношения с другими людьми?

Не так уж много. Удары, особенно самые первые, оказались слишком болезненными.

И Ферн отдалился от людей. Никогда больше он не участвовал в дружеских посиделках в мастерской, никогда не соглашался после патрулирования прогуляться в компании молодых Охотников, провожающих Охотниц по домам. Его друзьями стали книги, которые, хоть и могли сгореть, рассыпаться на листы или прийти в негодность от сырости и плесени, всё же не кричали и не стонали, умирая.

Резкую перемену в его поведении в мастерской заметили не сразу, но после очередного, пожалуй, чересчур резкого отказа присоединиться к компании, направляющейся в пивную, чтобы расслабиться после тяжёлой ночи, один из недавно появившихся в отряде Охотников, приезжий, как и почти все они здесь, недоумённо вскинув бровь, смерил его взглядом и произнёс: «Farouche»[1]1
  Дикий, нелюдимый (фр.)


[Закрыть]. Ферну понравилось это слово, хотя тогда он и не знал, что оно означает. Потом выяснил… И нисколько не возражал, когда оно пристало к нему как прозвище.

Почему он так резко ответил? Почему стал иногда казаться и заносчивым, и высокомерным, и грубым?

Он говорил себе, что его просто раздражают эти смешные попытки сделать вид, что они, Охотники, – обычные люди, которым доступны простые обывательские радости. Глупо! Глупо и опасно.

А на самом деле…

Нет, в этом он не мог, никак не мог себе признаться! Это ведь больно. И, пожалуй, даже стыдно.

Да, душа его отчаянно жаждала тепла. Но Нелюдимый Ферн уже слишком хорошо знал, что в Ярнаме тепло почти всегда означает близость погребального костра.

Агата, смотритель часовни Идона, был единственным существом, к которому Ферн позволял себе испытывать что-то вроде дружеской привязанности. Впрочем, к Агате невозможно было относиться иначе. Уродливый слепой служитель Незримого был самым хрупким и беспомощным существом из всех, кого Ферну доводилось встречать в Ярнаме, кроме разве что младенцев, и при этом очень добрым, очень робким и стеснительным – и, как ни странно, при всём этом бесконечно дружелюбным и оптимистичным. Ферн, как и многие другие Охотники, проходя через часовню, при любой возможности останавливался поболтать с Агатой, выслушивал новости и делился своими, подбадривал смотрителя и оставлял припасы и пузырьки крови. Агата оставался островком человечности в теряющем человеческий облик Ярнаме, и неудивительно было, что к нему со всего города стекались те, кому удалось сохранить рассудок.

Ферн несколько раз отправлял найденных в городе выживших в часовню Идона. Далеко не все из них, впрочем, в итоге появлялись там. Мало знать о безопасном месте – до него нужно ещё добраться по заполонённым чудовищами улицам. Поэтому Охотник больше не отделывался подробным объяснением дороги, а предлагал проводить горожанина до часовни, если не слишком торопился куда-то. Так он привёл сюда не меньше десятка испуганных мужчин и женщин, которые, переждав Ночь Охоты под незрячим «присмотром» Агаты, снова куда-то уходили – кто знает, долго ли они ещё жили после этого?

Ферн приучил себя не задумываться об их дальнейшей судьбе.

Но вот та девушка…

Он буквально выдрал её из пастей двух ликантропов. Разделался с чудовищами, вернулся к их жертве, безжизненно замершей на залитой кровью брусчатке моста, опустился на колени и, холодея, коснулся горла, где должна была биться жилка… Без надежды – слишком страшными выглядели раны, слишком много крови растеклось по истёртым камням.

И отдёрнул руку, задохнувшись. Уловив биение жизни – и на миг поверив в чудеса…

Но лишь на миг. Если девушка пока ещё не умерла от потери крови, это не означает, что она доживёт до лечебницы или другого места, где могут хотя бы как следует перевязать эти жуткие раны.

Ферн стиснул зубы и выпрямился. Глянул вдаль, поверх перил старинного моста, туда, где шпили зданий Соборного округа царапали пасмурное небо. Церковь Исцеления… Где же твои милосердные боги?

Девушка вдруг слабо застонала. Едва слышно, тоненько, как больной ребёнок. И стон этот словно стегнул по сердцу зубастым охотничьим хлыстом. Ферн, не давая себе времени задуматься о последствиях, выхватил из сумки на поясе шприц с исцеляющей кровью и вонзил иглу в бедро спасённой.

Заживление ран Древней кровью – неестественный для человеческого организма процесс. Это очень мучительно, отнимает много сил и само по себе вполне может убить. Ферн удерживал девушку, кричащую и корчащуюся от невыносимой боли, до тех пор, пока она не обмякла в его руках и не затихла, и только тогда по-настоящему испугался того, что сделал – если она умерла от инъекции, значит, это он убил её, даже не попытавшись отнести в лечебницу и лишив последнего шанса на выживание. Если же она выжила…

Древняя кровь. Это не тот препарат, который распространяла среди ярнамитов Церковь Исцеления. Кровь из лабораторий Хора, по слухам, тоже была не вполне безопасна, но всё же… Та кровь, которую применяют Охотники, – добытая в птумерианских подземельях испорченная, проклятая Древняя кровь – для простого человека опасна безусловно. Тот, кому сделано хотя бы одно переливание, уже не может обходиться без неё. Он становится рабом Древней крови и чаще всего не имеет иного пути, кроме как стать Охотником. И как итог – жизнь его обычно заканчивается в пасти и когтях очередного чудовища.

Ферн вгляделся в бледное лицо спасённой девушки. Тонкие черты лица наводили на мысль о кейнхёрстском происхождении, но тёмно-каштановые, отливающие рыжиной волосы были не свойственны потомкам благородных господ из Ледяного замка. Такая хрупкая… Зачем она вышла на этот мост? Неужели она всерьёз надеялась отбиться от ликантропов этим смешным ножичком?

А ведь её, возможно, ждут дома… Волнуются, прислушиваются к шагам за порогом. Ферн поднялся с мостовой и взял девушку на руки. Придётся причинить ей немного неудобств – понести на плече. Хотя бы одну руку нужно держать свободной. Охотник подобрал меч и направился к лестнице, ведущей с моста в переулок. Ему предстоял долгий путь в часовню Идона, стоящую на окраине Соборного округа.

По дороге девушка очнулась, и Ферн со смесью облегчения и раскаяния передал её на попечение Агаты. И, как всегда, покинул часовню, мимоходом поздоровавшись с постоянными обитателями: с красивой и печальной «женщиной из тени» Арианной, с ворчливой старушкой по имени Флоренс, потерявшей во время Охоты сына и слегка повредившейся в уме, и даже с хмурым пожилым мужчиной, который никогда не отвечал на приветствия, враждебно косился на приближающихся к нему людей и что-то недовольно бурчал под нос.

Всех их, как и много десятков других горожан, когда-то привели в это безопасное место Ферн и другие охотники. Но на сегодняшний день в живых осталось лишь несколько человек, и теперь они возвращались сюда каждый раз перед началом Ночи Охоты, приветствовали друг друга, подбадривали, делились новостями и припасами. А сколько их товарищей по несчастью покинуло часовню на рассвете, чтобы пропасть на улицах Ярнама и никогда не вернуться! Что с ними сталось? Никто не смог бы ответить, но предполагать можно было лишь самое худшее.

Ферн уже давно не спрашивал имён и не запоминал лиц спасённых ярнамитов. К чему обременять память лишними ничего не значащими сведениями? Всё равно слишком высока вероятность того, что с этим человеком уже никогда не придётся встречаться и здороваться. А вот та девушка… Дочь обратившегося и убитого Охотниками книгопечатника, кажется, его фамилия была Лейтер. А её имя – Эмили. Верно ведь запомнил?

Конечно, верно. Эмили! Это имя не так-то просто забыть. Слишком сильно оно напоминает…

Нет! Нельзя об этом думать. Нельзя вспоминать!

Столько сил затрачено на то, чтобы уничтожить и похоронить воспоминания, и нельзя позволить какому-то незначительному эпизоду вновь выпустить на волю этих призраков.

Нет больше на свете Корнелиуса Ламотта. И Элис Ламотт тоже больше нет. А может, её и не было никогда?..

Довольно долго после этого Ферн не появлялся в часовне Идона – вспышка чумы Зверя в Хемвике, где и без того проблем хватало, вынудила фактически переселиться в тот район. О спасённой девушке он не вспоминал, как и о десятках тех, что были до неё. И сам удивился, какой радостью отозвался в сердце звук знакомого (неужели всё-таки запомнил?) голоса, встретившего сразу за порогом часовни: «Доброго дня вам, сэр…»

Она совершенно оправилась от ран. Похудела, лицо заострилось. Одежда хранила следы аккуратных, но многочисленных штопок. Ферн смутно удивился сам себе: к чему он подмечает такие детали в облике малознакомого человека?

Наивная просьба. Помочь привести в порядок трость-хлыст, чтобы Эмили могла выходить в город за припасами. Трость-хлыст… Ферн мысленно выругался. Он и сам не слишком хорошо умел обращаться с этим хитроумным инструментом для Охоты. Но никакое другое оружие из арсенала Охотников не подойдёт Эмили – по меньшей мере пока она не станет хоть чуточку сильнее: и пилы, и мечи слишком тяжелы для её тонких изящных рук. А значит, надо принести ей из мастерской трость, которую когда-то сделал Герман для подруги леди Марии – аристократки Генриетты: лёгкую и изящную, но от этого не менее смертоносную. Впоследствии Генриетта отлично управлялась с молотом-мечом…