Текст книги "Оттенки Тьмы (СИ)"

Автор книги: Mb Vivian

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Шаналотта решилась подойти поближе: раз кому-то оказывают помощь, значит, если тут и случилась драка, она уже завершена, и опасности нет. Обогнув лестницу, девушка вгляделась в полумрак и обомлела: у стены, привалившись к ней спиной и угрожающе кренясь набок, сидел капитан королевской стражи Рейме с искажённым болью лицом, вокруг продолжала растекаться лужа крови, а рядом на коленях стоял Алдия и пытался не дать капитану завалиться вбок и одновременно осмотреть кровоточащие раны.

– Ну и что я с тобой должен делать, – бормотал Алдия, одной рукой придерживая Рейме за плечо, а второй пытаясь достать что-то из кошеля на поясе. – У меня тут нет эстуса…

– У меня есть! – громко сказала Шаналотта, выходя из тени.

Алдия вздрогнул и обернулся, отпустив плечо Рейме, который после этого всё-таки съехал по стене и мягко упал на бок.

– Лотта! – вскрикнул архимаг. – Ты что тут… – он ошеломлённо замолчал, когда Шаналотта решительно оттеснила его от раненого, опустилась на колени, сняла с пояса матерчатый чехол и извлекла из него небольшую изумрудно-зеленую бутылочку, в которой словно бы плескалось жидкое пламя костра. Приподняв голову капитана, девушка осторожно влила ему в рот несколько глотков эстуса. Рейме закашлялся, но проглотил исцеляющий напиток до последней капли. Шаналотта напряжённо смотрела ему в лицо.

Наконец капитан пошевелился и, опершись рукой о пол, приподнялся и сел. Он переводил взгляд с Алдии на Шаналотту, как человек, которого не вовремя разбудили, и он не может спросонья сообразить, где находится.

Затем взгляд его упал на бутылочку с эстусом, и немёртвый непроизвольно потянулся к ней. Шаналотта молча отдала ему бутылку. Рейме несколько мгновений благоговейно смотрел на нее, затем одним глотком допил остатки эстуса и вернул сосуд Хранительнице Огня.

– Изумрудный… – хрипло произнёс капитан, не отводя взгляда от сияющей в свете факелов бутылочки, словно заворожившей его. – Вестник надежды…

– Лотта! – наконец опомнился Алдия. – Как это понимать?..

– Позже, отец, – решительно сказала Шаналотта. – Капитан, вы можете встать? Я отведу вас к моему костру. Вам нужно установить с ним связь, чтобы в случае чего вы точно знали, где окажетесь. Идёмте. Потом расскажете, что с вами случилось, – и она протянула Рейме руку. Капитан с сомнением посмотрел на неё, с улыбкой покачал головой и поднялся сам, держась за стену.

– Идите за мной, – сказала Шаналотта и направилась к выходу в сад цитадели. Рейме поковылял за ней, виновато оглянувшись на архимага, который так и сидел на полу, ошеломлённо уставившись на дочь. Когда Шаналотта и капитан уже подошли к дверям, Алдия, спохватившись, вскочил на ноги и заторопился за ними, старательно обойдя лужу крови на плитах перед порогом.

Мутные потоки

Мутные потоки [1]

Дождь лил, не переставая, уже так долго, что из памяти начинали потихоньку стираться картины освещённых солнцем крыш, террас, лестниц и балконов замка Дранглик. Усталость от давящей, промозглой погоды давно уже сменилась смиренным принятием происходящего как должного. Рейме даже начал чувствовать некое сродство с этой затянувшейся непогодой. Тяжёлые свинцовые тучи, казалось, припадали грудью к земле, защищая хрупкие башни королевского замка от какой-то угрозы, исходящей от холодных равнодушных небес. Так и он, Рейме, известный своим сумрачным характером и подчеркнутой неприветливостью во взгляде и в голосе, не смыкал глаз на посту, готовый в любой момент собственным телом заслонить короля Вендрика от опасности.

Такие мрачные и романтичные рассуждения лезли в голову уже не первый день. Рейме мысленно сам высмеивал себя за столь неуместные сравнения, подобающие скорее вечно подвыпившим менестрелям, которых королева привечала в своей малой обеденной зале. Ему же, солдату, ни к чему задумываться о чём-то, кроме поддержания порядка в замке и обеспечения безопасности короля.

Ветер бросал пригоршни водяных дробин в витражные стёкла, журчание воды по водосточным желобам сливалось в неразборчивое бормотание, от которого клонило в сон. Сумерки сгущались, и Рейме зажёг свечи в трёхрожковом канделябре. Придвинувшись ближе к столу, он продолжил чтение документа, тайком принесённого им из библиотеки замка.

Когда за дверью караулки послышались тяжёлые шаги, Рейме торопливо свернул листок и сунул в карман плаща. Придав лицу скучающее выражение, он закинул руки за голову и встретил вошедшего скупой, но приветливой улыбкой (к слову сказать, подобной чести удостаивались во всем королевстве лишь единицы).

– Доброго вечера, Вельстадт.

– Приветствую, – Вельстадт кивнул и прошёл ко второму жёсткому креслу напротив. Сняв шлем, он аккуратно поставил его на низкий столик, отстегнул перевязь с мечом и уселся в кресло, с облегчением вытянув ноги.

– Ну, как обстановка? – спросил Рейме, прекрасно зная, каков будет ответ, но – порядок есть порядок.

– Как всегда, – усмехнулся Вельстадт – он не хуже Рейме знал правила игры. – Всё спокойно, все на месте.

Рейме удовлетворённо кивнул. В самом деле, что в замке может быть не в порядке, когда гарнизоном стражи командуют два легендарных воина: жёсткий, но справедливый Рейме и хитроумный знаток человеческих душ Вельстадт? Солдаты трепетали перед первым и преклонялись перед вторым. И – без преувеличений – каждый солдат готов был без колебаний пойти на верную смерть по малейшему знаку любого из командиров.

В кабинете повисла тишина – не тяжёлая и неудобная, а такая, которая объединяет хорошо знающих друг друга людей и позволяет им общаться без слов.

– Вендрик сегодня опять сам не свой, – наконец словно бы нехотя нарушил молчание Вельстадт.

– И опять не пояснил, почему? – Рейме быстро глянул на товарища.

– Ещё бы он пояснял мне подобные вещи! – поморщился Вельстадт. – Что-то его беспокоит, какая-то угроза… Я предложил ему удвоить охрану, но он только отмахнулся.

– Конечно… – Рейме задумчиво потёр лоб. – Не наше это дело – лезть к монарху с советами.

– Ну, знаешь… – Вельстадт недовольно покрутил головой, – а от кого, кроме нас, ему слушать советы по вопросам безопасности? От Нашандры?..

– Нашандра… – Рейме сел прямо, закрыл лицо рукой и надолго замолчал.

– Что с тобой? – Вельстадт повернулся к Рейме и недоуменно уставился на него.

Рейме ответил не сразу.

– У Вендрика сейчас нет никого ближе супруги и нас с тобой. Мы трое – те, от кого он в наибольшей степени зависит, понимаешь?.. Это ведь опасно, это просто недопустимо. Жизнь правителя могучего государства – в руках троих людей… существ, выбранных судьбой. А верен ли был её выбор?

– О чём ты? – Вельстадт поёжился, словно от сквозняка, и тоже сел очень прямо.

– Да так… – Рейме небрежно махнул рукой, но не смог скрыть горькую усмешку, исказившую его жёсткое лицо. – Размышления на отвлечённые темы. Погода, видимо, навевает, – он снова откинулся на спинку кресла. – Вот смотри. Есть король. И есть трое, которые заключили союз, чтобы оберегать короля от любых угроз. Мы поклялись ему в верности и приняли эту клятву не только разумом, но и сердцем. Так?

– Так, – кивнул Вельстадт, все еще не понимая, к чему клонит его друг.

– А что, если один из нас оказался не тем, кем его считают остальные? Не предателем, нет… Не смотри так, я не об этом сейчас. Просто существом, которое по сути своей, по самой своей природе является для короля опасным. Причём сама суть этой опасности настолько туманна и неопределённа, что предпринять что-либо для её устранения ни один из оставшихся двоих не в состоянии…

– Да что ты несёшь? – Вельстадт не на шутку встревожился, глядя на внезапно заострившееся лицо Рейме.

– …И тут мы балансируем на нити, натянутой над пропастью, – словно не слыша друга, задумчиво продолжал Рейме, – между возможностью совершить истинное благо или ужасное зло, между открытием правды и отвратительной клеветой. Как тонка, оказывается, грань между преданностью и предательством! Настолько тонка, что ты ступаешь по ней и уже не понимаешь, по какую сторону черты оказалась твоя нога.

Вельстадт больше ничего не говорил, только слушал со все возрастающим беспокойством и – что уж там отрицать! – непонятным ему самому страхом.

– И вот, похоже, – Рейме согнулся, как от сильной боли, и закрыл лицо руками, – мне придётся пройти по канату над пропастью с завязанными глазами. И как бы всё ни закончилось, я уже не имею права отступать, – он решительно поднялся с кресла. – Я должен немедленно поговорить с Вендриком.

– Ты с ума сошёл? – Вельстадт вскочил на ноги. – На ночь глядя, без предупреждения, да ещё и как раз тогда, когда Его Величество в таком паршивом настроении!

– Я не могу больше ждать, – печально сказал Рейме, отстраняя Вельстадта со своего пути. – Я и так потерял слишком много времени из-за своей трусости и сомнений…

– Хочешь, я пойду с тобой? – тихо спросил Вельстадт – заглянув в глаза товарищу, которого он знал не хуже, чем самого себя, и доверял, пожалуй, больше, чем себе, старый солдат понял, что спорить бессмысленно.

– Нет, друг мой, – Рейме тепло улыбнулся, – я должен пройти через это один. В конце концов, если я окажусь неправ, кто-то ведь должен будет остаться Королевским Защитником, – и он быстро вышел из кабинета. Вельстадт с тревогой смотрел ему вслед. Недоброе предчувствие вдруг заставило вздрогнуть, будто за ворот пролилась струйка дождевой воды.

Выйдя в темноту, Рейме на мгновение задержался, подставив лицо секущим струям дождя. Дранглик словно качался на волнах штормового моря. Мутные потоки неслись по переполненным водосточным желобам, отводящим воду от стен замка, чтобы слиться в единую маленькую, но бурную и полноводную речку центрального жёлоба, который, в свою очередь, в дальнем конце двора разветвлялся на несколько рукавов, сбрасывавших воду в замковую канализацию. Рейме постоял, глядя на завихрения струй, затем достал из кармана сложенный листок, на котором собственноручно записал перевод отрывка из манускрипта «Трактат о Темной Душе». Перевод, возможно, был неточным – всё же язык, на котором был написан трактат, давно умер вместе с народом, говорившим на нём, – но всё же Рейме смог разобрать достаточно, чтобы понять – над Дрангликом и королём нависла смертельная угроза.

И теперь судьба королевства зависела от того, насколько убедительным сможет быть Рейме в разговоре с Вендриком. Удастся ли ему заставить короля поверить своему верному рыцарю, а не возлюбленной супруге?

Выбор сделан, осталось только идти до конца.

Был ли Рейме абсолютно уверен в своей правоте?

Нет, конечно.

Но он не мог поступить иначе. Он не мог не делать того, что должен. И ответственность за его решение – только на нём.

Капитан смял листок в кулаке и кинул в мутную воду. Светло-коричневые волны подбросили, закрутили комок бумаги и потащили к развилке, туда, где центральный канал разделялся на несколько желобов поменьше. Комок запрыгал на волнах, словно не решаясь выбрать направление, затем покружился на месте и наконец уплыл по среднему из желобов.

– А верно ли ты выбрал? – горько усмехнулся Рейме, провожая взглядом расправляющийся под напором воды смятый лист, развернулся и решительным шагом направился в сторону главной лестницы замка Дранглик.

[1] Рассказ был написан 02.02.2018 г. и послужил «зародышем» для романа.

14

Рейме. Сейчас

Всё прошло именно так, как он и ожидал. Он думал, что готов. А оказалось…

Сидя на полу в камере, Рейме прижимался ноющим затылком к холодному камню и до рези в глазах вглядывался в темноту, только чуть разбавленную тревожно-оранжевым отсветом единственного на весь коридор факела. Сколько времени прошло? Скоро ли утро? Суд… Приговор… И покончить с этим.

Хотя что значит покончить? Рейме – нежить. И сколько бы раз он ни умер, пока опустошение не заберёт его разум, воспоминания о сегодняшнем дне останутся с ним. И это будет больно.

Да, Рейме прекрасно понимал, с какими вестями он направляется к королю. Он ожидал, что его за его словами последует буря. Но всё же это ранило неожиданно сильно – увидеть такое выражение на лице Вендрика: изумление, недоверие… И отвращение. А в следующий миг лицо превратилось в застывшую маску. Король сделал шаг назад, положив руку на рукоять меча. И вызвал личную стражу. Сегодня его покои охраняли подчинённые Вельстадта.

Не было нужды произносить слова обвинения вслух. Они читались на лице Вендрика.

«Я доверял тебе…»

И едва заметная заминка второго, а теперь единственного капитана стражи, вызванного, чтобы препроводить обвиняемого в государственной измене в темницу в подземелье замка. Рейме не видел лица старого друга, но, протягивая руки, чтобы их сковали цепями, всё же попытался поймать взгляд сквозь прорези шлема, тускло блестящего в свете свечей. Понял ли Вельстадт?

И теперь, ожидая суда, назначенного на утро, Рейме размышлял о том, какой вариант был бы для него предпочтительнее – чтобы Вельстадт поверил Рейме или чтобы вместе с королём признал его если не изменником и предателем, то опасным безумцем?

Рейме вздохнул. Нет уж, пусть старый друг считает его врагом. Кто-то ведь должен остаться Королевским Защитником…

Но всё же он надеялся, что Вельстадт хотя бы задумается. Старый друг знал Рейме не хуже, чем самого себя, и наверняка не мог до конца поверить в то, что тот мог действовать во вред королю. А это значит, что, узнав о том, за что Рейме обвиняется в государственной измене, хитроумный бывший клирик утроит бдительность, начнет чуть более критически взглядом присматриваться к королеве. Рейме очень хотелось на это надеяться…

А что будет с ним самим? Чего ожидать от завтрашнего суда?

Казнить немёртвого невозможно. Оставались изгнание или вечное заточение в темнице. Рейме рассчитывал на первое, хотя и понимал, насколько глупо такой приговор будет выглядеть со стороны короля. Отпускать на волю преступника, посягнувшего на честь короны и обвинившего королеву в одержимости Тьмой? Такое решение просто отдает безумием. А уж безумным Вендрик точно не являлся. И поэтому…

Бывший капитан выпрямился и жёстко усмехнулся. Вот так всё и прояснится. Если ему позволят отправиться в изгнание, это будет означать, что его слова всё же достигли цели. Что хоть и не смог Вендрик сразу поверить в услышанное, но сомнения у него зародились… Он отпустит опального капитана на все четыре стороны, возможно, втайне рассчитывая, что тот отправится искать помощи. А ему, Рейме, как раз очень нужно повидаться с Алдией и обсудить дальнейшие действия.

Что ж, остаётся только ждать утра. И надеяться на удачу. Не на милосердие или глупость короля – только и исключительно на везение. И на то, что Нашандра всё же не полностью контролирует душу и разум Вендрика.

Рейме улёгся на пол, подложив под голову руки, и закрыл глаза.

Всё, что ни делается…

Не всё к лучшему, возможно. Но не делать то, что должен, Королевский Защитник просто не умел.

Приговор суда удивил Рейме настолько, насколько это вообще было возможно. Такого он уж точно не ожидал…

И после, стоя на арене с мечом в руке и в тщательно вычищенном полном доспехе, бывший капитан невольно улыбнулся, вспомнив старые добрые времена. Первые годы после прибытия в Дранглик, их с Вельстадтом борьба за должность командующего стражей замка. И бесконечные поединки, общий счёт которых все десять лет сводился вничью…

Сейчас такого не должно было произойти.

Ненадолго проглянувший луч солнца блеснул на отполированном треугольном навершии шлема Вельстадта. Рейме поморщился и быстро глянул на небо. Нет, тучи сейчас затянут прореху, солнце скроется и не будет мешать. Если же ветер растреплет облака, надо будет следить за позицией, чтобы солнце не слепило во время боя – ни самого Рейме, ни противника.

Бывший капитан поклонился и отсалютовал бывшему напарнику мечом. Вельстадт только медленно перехватил молот двумя руками.

Сигнал к началу поединка прозвучал для Рейме звуком рушащегося за спиной – почти под ногами – моста.

…И как же сложно оказалось не сражаться в полную силу, как сложно подавить отточенные до неосознанности реакции, когда тело само стремилось уйти от ударов и заклинаний, выученных до последнего движения, предугадываемых по неуловимому наклону туловища, по незаметной глазу задержке движения руки! И как сложно самому не довести удар! Сердце воина рвалось на части, не понимая – как можно добровольно желать проигрыша в схватке…

Рейме был искусным воином. Он умел сражаться уж точно не хуже, чем Вельстадт. Но и следовать своему долгу он умел не хуже.

И когда его, покрытого кровью и ожогами, изломанного, но всё ещё живого, уносили с арены, Рейме, сдерживая режущий за сломанными рёбрами кашель и сплёвывая тёмную кровь, улыбался.

Всё было правильно. Всё прошло как надо.

Вот только эстуса, чтобы восстановиться, израненному немёртвому взять было негде. Не был Рейме привязан ни к одному Костру нежити, не получал изумрудную фляжку из рук Хранительниц Огня. А залечивать раны обычными средствами – даже заклинаниями – было слишком долго, Рейме не мог себе позволить отлежаться где-то даже день, даже полдня. Надо было срочно предупредить Алдию.

Путь до цитадели архимага Рейме не запомнил. Только привкус крови, боль и жжение в груди от тяжелого дыхания, рваного, в такт шагам: шаг – вдох, шаг – выдох. Сколько их было? До цитадели путь неблизкий…

Шаг – вдох. Шаг… Нет. Остановка. Сил нет. А дышать-то не надо забывать, хоть и не шагнул… От боли темнело перед глазами, и эта багровая темнота почему-то воспринималась еще и тяжёлым гудением в ушах, и тошнотворным запахом прелой травы, и слышались в ней отвратительные поскрипывания трущихся обломков собственных костей…

Как Рейме оказался у стены в вестибюле цитадели и откуда там взялась девушка, называющая Алдию отцом – он не помнил: сознание, похоже, в пути безнадёжно отстало от упорно волочащего себя вперёд тела. Но в руках дочери архимага вспыхнул изумрудный огонёк, и душа немёртвого ожила и потянулась к нему, почувствовав заключенное в драгоценном сосуде исцеляющее тепло Костра.

Первый же глоток словно плеснул жидкого пламени прямо на многочисленные раны. Боль была такой, что Рейме на несколько мгновений потерял сознание, а когда пришёл в себя, было уже намного легче. Он смог приподняться и оглядеться. Рядом на полу с выражением крайнего ошеломления на лице сидел Алдия, а рыжеволосая девушка, которую архимаг назвал Лоттой, стояла склонившись к бывшему капитану и протягивая руку, чтобы помочь подняться. Рейме с сомнением глянул на хрупкую девичью фигурку – пожалуй, чтобы поднять с пола рослого воина в полном доспехе, веса ей не хватит, – и, задержав дыхание, чтобы не вскрикнуть, рывком поднялся сам.

– Меня зовут Шаналотта, – сказала девушка, оглянувшись, чтобы убедиться, что Рейме идёт за ней. – Я дочь герцога Алдии. А вы капитан Рейме, я много о вас слышала.

– Рад знакомству, миледи, – прохрипел Рейме.

Шаналотта вскинула руку в недовольном жесте.

– Не разговаривайте. Скоро придём к Костру, тогда и расскажете всё.

Погружение в исцеляющее пламя Костра оказалось намного более приятным, чем залечивание ран при помощи эстуса. Ни боли, ни жжения – только мягкое, обволакивающее тепло, дарящее восхитительное чувство истинного обновления, возрождения к жизни. Жаль, что для тех немёртвых, кто умирает и вновь является в мир из пламени Костра, это чувство обманчиво…

– Пойдёмте в замок, – сказал архимаг, всё ещё выглядевший несколько пришибленным, но уже почти пришедший в себя. – Этот сарай – не лучшее место для наших разговоров.

Рейме с сожалением поднялся и склонил голову в жесте подчинения. Он с великой радостью остался бы здесь – Костёр манил его, как давно утраченный родной дом. Но Алдия был прав – здесь не лучшее место для разговоров о том, что им нужно обсудить.

Расположившись в кабинете архимага, все трое некоторое время молчали и по глотку отпивали подогретое вино. Наконец Алдия поставил кубок на стол и сумрачно глянул на Рейме:

– Всё так плохо, как я предполагаю… глядя на твой вид?

– Уж не знаю, что ты предположил, – отозвался бывший капитан. – Но всё, возможно, не так уж плохо, как кажется на первый взгляд.

– Что произошло? – Алдия впился в лицо Рейме взглядом, острым, как скальпель на его лабораторном столе.

Рейме молча протянул ему маленький сверток, запечатанный заклинанием. Архимаг небрежно взломал печать и отбросил клочок кожи, в который был завернут аккуратно сложенный листок пергамента. Склонился над обрывком манускрипта, придвинув свечу поближе. Замер, плечи напряглись. Резко выдохнул. И откинулся на спинку кресла, глядя на Рейме потемневшими глазами.

– Ты пришёл с этим к Вендрику… – хрипло начал он.

– …Вендрик, естественно, мне не поверил, – подхватил Рейме, – приказал арестовать и судить за государственную измену. Для немёртвого есть два приговора за такое преступление – вечное заточение или изгнание. Есть и третий – умерщвлять до тех пор, пока нежить не опустошится, и тогда уже убить окончательно, – но Вендрик не практикует такой жестокости даже с самыми опасными преступниками. Так что мне повезло, – Рейме усмехнулся. – А на самом деле мне не просто повезло, а очень повезло!

– Что ты имеешь в виду? – Алдия подался вперёд. – Твоё эффектное появление в цитадели, уж прости, ну никак не похоже на последствия сильного везения…

– Сам факт того, что я пришёл к тебе – уже везение, – возразил Рейме. – То есть меня всё же изгнали, а не заперли до конца времён. И я предполагаю, что Вендрик поступил так намеренно. Он не мог не наказать меня по всей строгости закона, потому что… – он многозначительно замолчал.

– Потому что Нашандра догадалась бы, что он тебе поверил… – непроизвольно понизив голос, сказал Алдия.

– Именно. Поэтому Вендрик выбрал изгнание, но перед этим решил устроить суд поединком. Выставил против меня Вельстадта – хотя, на первый взгляд, у него и не было других вариантов, учитывая мои боевые навыки. Но тем не менее, если подумать: зачем вообще был нужен этот поединок? В нём нет ни малейшего смысла, кроме… Понимаешь? Вельстадт – мой лучший друг, он всецело предан королю – но и королеве! Он ни за что не поверил бы мне, если бы я поделился с ним своими подозрениями. Но он слишком хорошо знает меня в бою. Он не мог не заметить, что что-то идёт не так.

– Так ты ему поддался, – Алдия в изумлении откинулся назад.

– Да, – Рейме развёл руками. – Я намеренно проиграл схватку. Буквально накануне у нас с Вельстадтом был разговор о Вендрике, о том, что его величество что-то гнетёт, и это не Проклятие Нежити… И я едва не поделился своими сомнениями. Но вовремя удержался. Сказал только, что не хочу втягивать его в это дело – кто-то ведь должен остаться Королевским Защитником. А я хорошо знаю моего друга Вельстадта, – Рейме сел прямо, глаза его сверкнули, – такой знак он точно не пропустит!

– Это если Нашандра ещё не успела наложить на него печать Тьмы, – тихо проговорила Шаналотта.

Рейме удивленно воззрился на неё. Он уже успел забыть о присутствии юной Хранительницы Огня – девушка сидела в глубоком кресле за пределом круга света от свечей, закутавшись в тёмный плащ, невидимая и тихая, как мышка.

– Я бы заметил, миледи, смею надеяться, – сказал он. – Я бы почувствовал, если бы человек, которого я знаю столько лет, так сильно изменился.

– Надеюсь, что вы не ошибаетесь, – вздохнула Шаналотта, – потому что даже я… – она осеклась и быстро глянула на Алдию. Тот, заметив её взгляд, только сокрушённо вздохнул.

– Как отреагировала на случившееся Нашандра – мне неизвестно, – продолжил Рейме, – но подозреваю, что в самое ближайшее время нам следует ожидать бедствий. Может, ты сходишь туда?.. – он нерешительно глянул на архимага.

Алдия с сожалением покачал головой.

– Если я сейчас заявлюсь во дворец, будет только хуже. Наверняка шпионы королевы проследили за тобой и знают, что ты отправился ко мне в цитадель. Мне необходимо встретиться и поговорить с Вендриком, просто необходимо! – Алдия сжал виски руками. – Но так, чтобы об этом не узнала Нашандра. Надо найти способ…

– Ты – вроде бы королевский архимаг. – Рейме чуть ехидно улыбнулся. – Чтобы ты, да не придумал что-нибудь…

– Есть у меня одна мысль… – Алдия потёр переносицу. – Шаналотта… Прошу тебя. Я всё понимаю, ты оказалась гораздо более важной персоной, чем я предполагал… Но всё же выполни мою просьбу. Позови Навлаана.

– Зачем? – напряжённо переспросили хором Рейме и Шаналотта, удивлённо переглянулись и снова уставились на архимага.

– Мне нужен совет, – Алдия выпрямился, глаза его сверкнули молодой силой и яростью, жутко контрастирующими с усталым морщинистым лицом старика, – а ещё более того мне нужен контроль. Вы оба, уж простите, не способны сдержать Тьму, если она вдруг захочет говорить моим голосом и действовать моими руками.

– Но сам-то Навлаан… – начала Шаналотта.

– Да, я рискую, – перебил её Алдия. – Но в его отсутствие риск неизмеримо выше. Верь мне.

– Мы вынуждены тебе верить, – тихо сказал Рейме. – У нас нет другого выхода.

– Вот именно, – с нажимом сказал архимаг. – И именно поэтому я прошу позвать Навлаана. Я ему тоже не доверяю. Но себе я доверяю ещё меньше. Чем больше народу будет за мной присматривать – тем лучше.

– Хорошо, – прошептала Шаналотта и выскользнула из кабинета.

Алдия, быстро глянув ей вслед и дождавшись, когда дверь захлопнется, подался вперёд и торопливо заговорил:

– Мы все здесь можем быть заражены Тьмой, и Лотта в том числе. И никому – слышишь? – никому нельзя доверять. Теперь ты – наша последняя надежда. До тебя Нашандра, похоже, так и не смогла добраться. Хотя она старалась, верно?..

– Да, – ошеломлённо пробормотал Рейме. – Но попался в её сети только Вельстадт. Выходит, я будто бы нарочно подставлял его под удар…

– Должен же кто-то остаться Королевским Защитником, – пробормотал Алдия.

– Вот именно. Так что же нам теперь делать? У тебя есть план?

– Да, есть, но я и в самом деле хотел бы рассказать о нём в присутствии Навлаана. Знаешь, он ещё глубже погрузился во Тьму, чем я. Но, поскольку он уже давно имеет с ней дело, он и защищаться умеет намного лучше. Я был удивлён…

В коридоре послышались сдвоенные торопливые шаги. Алдия замолчал и откинулся на спинку кресла. В кабинет буквально влетел Навлаан. Остановился на пороге, переводя взгляд с архимага на незнакомого рыцаря в помятых и окровавленных доспехах.

– Сир Рейме, если не ошибаюсь? – осведомился чернокнижник. – Что произошло?

– Садись, сейчас всё объясним, – устало проговорил Алдия. – Только сначала… – он с неожиданным для старческого тела проворством выскользнул из-за стола, встал перед Навлааном и, глядя ему в глаза, поднял левую руку и произнес заклинание. Голову чернокнижника окутал фиолетовый туман, в котором вспыхивали крошечные молнии. От неожиданности Навлаан дёрнулся и еле слышно зашипел, но совладал с собой и замер, широко открыв глаза. Алдия несколько секунд пристально вглядывался в них, потом опустил руку. Фиолетовый туман исчез.

– Прости, – глухо сказал архимаг, возвращаясь на своё место. – Но я должен был проверить.

– Естественно, ты должен был проверить, – чернокнижник выглядел довольным – странно довольным для того, на ком только что применили малоприятное и опасное заклинание «чтения разума». – Кстати, откуда ты узнал эту технику? Я тебя ей не учил.

– Книги читаю… иногда, – буркнул Алдия. – Но сейчас это неважно. Я хотел проверить, не находишься ли ты сейчас под влиянием Тьмы. А теперь… Проверь, пожалуйста, меня. Только не тем же самым способом.

– Ну естественно, – чернокнижник едва заметно улыбнулся – и вдруг резко выбросил вперёд левую руку. С неё сорвалась тёмно-серая сфера и с шипением разбилась о грудь архимага. Алдия с жутким хрипом вдохнул воздух и заскрёб пальцами по горлу.

– Смотреть на меня! – рявкнул чернокнижник. – Вот так. Отлично. Ты… Пока ты принадлежишь себе.

Алдия обмяк, потирая грудь и с восхищением глядя на Навлаана.

– Это было…

– Это было очень эффектно, знаю. А ещё это обеспечит тебе защиту от захвата Тьмой – примерно на полчаса. Так что будь по возможности краток.

– А ты потом научишь меня этому заклинанию, – глаза у Алдии явственно загорелись.

– Не научу, – строго глянул на него чернокнижник. – Этой технике обучает только Грандаль, да и то не всех подряд. Как настанут времена поспокойнее – попробуй его отыскать… И доказать, что ты достоин. И не прибить занудного старикашку в процессе.

– Грандаль?.. – Алдия с видимым усилием подавил желание продолжить задавать неуместные в данный момент вопросы. – Хорошо. Всё потом. Давайте займёмся насущными делами. Рейме, расскажи ещё раз о том, что случилось в Дранглике.

Выслушав бывшего капитана Стражи, Навлаан с минуту сидел молча, постукивая пальцами по столешнице. Алдия с нетерпением смотрел на него – явно нервничал, помня об истекающем времени защиты от Тьмы.

– Подземелья Дранглика, – наконец произнёс чернокнижник.

Алдия молча кивнул.

– Все присутствующие посвящены в эту тайну? – уточнил Навлаан и, заметив теперь отрицательное покачивание головой, обратился к Алдии: – Сам расскажешь?

– Да, – Алдия подался вперёд, стиснув руки. – Я до сих пор не уверен, что прав. Но… Больше нельзя скрывать то, что я знаю. Возможно, скоро… – он замялся, быстро глянул на Шаналотту, но всё же продолжил: – Вам придётся обходиться без меня. То, что Вендрик привёз из земель гигантов, скрывается в подземельях замка. Но не потому, что это какой-то особо ценный артефакт, а потому, что этот артефакт находится там, где ему предназначено быть.

Он обвёл взглядом замерших слушателей и продолжил:

– Думаю, всем здесь известна легенда о Первородном Грехе. О том, как Повелитель Света Гвин, пожертвовав собой, возжёг затухающее Пламя и продлил Эру Огня, которая должна была завершиться. И мироздание… Сошло со своего предначертанного пути. И теперь каждый виток сопровождается всё более тяжёлым приступом той болезни, которую породил этот грех.

– Проклятие Нежити, – шёпотом проговорила Шаналотта.

– Верно. В начале цикла – сразу после возжигания – мир словно бы выздоравливает. Проклятие отступает… На время. Но потом всё начинается сначала – и с каждым разом Проклятие захватывает всё больше человеческих душ.

– Какова цель? – уточнил Рейме. – Я так до сих пор и не понимаю толком…

– Я и сам не понимаю. Но могу предположить, что бесконечное возжигание Пламени ослабляет не только Тьму, но и само Пламя. И, чтобы продолжать гореть и поддерживать жизнь в мире, ему нужно всё больше сил извне. Я, как тот, кто сопровождал Избранного Немёртвого в поисках силы, не раз слышал о том, что в нынешние времена подвиг спасителя Пламени стал не в пример тяжелее, чем был на заре времён. Врагов нужно сразить больше, они опаснее… Но эту информацию проверить невозможно, да и не важна она сейчас. Суть в том, что цикл должен завершиться – так или иначе. Угасанием Пламени, возжжением его… Или как-то иначе.