Текст книги "Путь мага. Часть третья. Узник (СИ)"

Автор книги: Март

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

«Может и не стоило его злить», – мелькнула запоздалая мысль. – «Но его самоуверенность и неумение грамотно управлять начинает раздражать».

Башню пролетели быстро и без остановок. Эдвин сунулся с просьбой сделать привал хоть на пять минут, но Шепард, очевидно из мелкой мести, запретил останавливаться. Молодой маг лишь зло сплюнул, и пообещал, что на обратном пути он точно остановится в башне. Вне зависимости от желания командира. Только интуиция подсказывала, что командиром отряда к тому моменту будет уже не Шепард. Отсутствие нормальных дорог сказалось на скорости отряда. Опасность, о которой был предупрежден каждый из солдат также снизила скорость.

Время от времени двойки и тройки разведчиков уходили в чащу, но не слишком далеко, и лишь для того, чтобы первыми принять на себя удар. К счастью для всех, до самого вечера они не встретили ни одной опасности. Остановились задолго до заката.

Все солдаты, и даже некоторые из магов принялись обустраивать лагерь. Маркос назначал дежурных, Шепард сидел за картой. Эдвин прикинул где будет относительный центр лагеря, и достал свой спальник. Пока все были заняты делом, он принялся рыться в рюкзаке время от времени выкладывая на спальник свои находки. Запасные носки, шарф… когда маг окончательно убедился, что до его действий никому нет дела, он одним движением достал из рюкзака небольшой сверток и сунул его внутрь спального мешка. Если на территории империи купленный запрещенный артефакт еще мог лежать в рюкзаке, то на территории леса эльфов Эдвин планировал не расставаться с ним ни на секунду.

Может он был и перестраховщик, но лучше перестраховаться и выжить. Ночное нападение этот тезис полностью подтвердило.

Глава 12

Почти всегда внезапные нападения вызывают неразбериху и суматоху, которая и является источником большинства бед. Эдвин проснулся под крики «Тревога!», начал вылазить из спального мешка, и удивился – над лагерем весели светлячки, весь отряд разбился на группы и контролировал подходы с разных направлений. Если суматоха и была, то молодой маг ее успешно пропустил.

Когда он наконец встал на ноги и приготовился защищаться, все закончилось. Во всяком случае, оборонительный порядок распался, а солдаты тройками выходили на границу поляны.

– Что там? – подошел Эдвин к командиру.

Шепард ответил коротко и емко, как и полагается военному человеку. Молодой маг не стал его беспокоить, и принялся ждать результатов. Лагерь один, рано или поздно он узнает, что произошло. Лучше бы рано, но можно и подождать.

За слаженными действиями солдат и боевых магов наблюдать было приятно. Каждое звено знало свою задачу. Одни выступали в качестве разведчиков, но далеко не отходили. Позади них дежурило сразу два отряда поддержки. Через некоторое время из леса вынесли несколько тел. У одного из них не было головы. Благодаря хорошему освещению Эдвин смог разглядеть все подробности – она была то ли оторвана, то ли откушена. Здесь явно поработал не человек.

«Вот мы и встретились с первыми представителями этого леса», – грустно усмехнулся Эдвин. – «Может хоть после этого самоуверенности у командира поубавится».

Все кроме него были заняты своим делом. Молодой маг честно же сидел на одном месте больше часа, прежде, чем до него дошла очередь.

– Командир зовет, – подошел к нему незнакомый солдат.

Эдвин покрутил головой, и увидел недовольного Шепарда с парой магов возле накрытых тел. Командир выразительно на него посмотрел, и требовательно махнул рукой, подзывая к себе.

Молодой маг поднялся на ноги, слегка размял мышцы после долгого нахождения в одной позе, и двинулся к командиру. Тот явно ожидал, что парень побежит к нему сразу после команды, и был настроен не слишком приветливо.

– Это Эдвин, наш преступник и специалист по местной живности, – Шепард представил подошедшего мага мужчине рядом с собой. Сразу после этих слов он отправился к солдатам, на ходу раздавая команды.

– Ага, – многозначительно сказал Эдвин, и посмотрел на мужчин с кривой ухмылкой. – Сами представитесь, или будем без имен общаться?

– Не к добру такие отношения в отряде, – неодобрительно сказал мужчина постарше с короткой бородой полной седины. – Я Гиббс, а это мой помощник Киран. Мы, можно сказать, целители и врачи в этом отряде.

– Можно сказать? – уточнил Эдвин.

– В прямом бою я половине местных магов глаз натяну на… эээ… смогу победить, – уточнил отчего-то засмущавшийся боевой врач.

– А зачем меня позвали?

– Смотри, – врач откинул с накрытого тела ткань, и Эдвин увидел обрубок шеи. Вид не самый приятный, но за последний год он многого навидался.

– Не повезло парню, – коротко прокомментировал парень. – Что я должен увидеть? Или чего я не должен заметить?

– Головы, – хохотнул молодой врач Киран. – Я, к примеру, не заметил головы.

– Не обращай внимания, – отмахнулся Гиббс от помощника. – Профессиональный юмор.

«Очень странный юмор», – подумал Эдвин, но вслух ничего не сказал.

– Так вот, кхм, мой помощник верно отметил, что у тела не хватает головы. Хотел бы уточнить, кто мог это сделать, для лучшей организации охраны лагеря на ночь.

– Сделать это мог кто угодно, – ответил парень. – Свидетели есть? Он же не мог один быть.

– И тут у нас появляется проблема, – скривился Гиббс. Он указал на тела. – Эти двое были в паре в охране. Одного убило животное, и этим кто-то воспользовался…

Эдвин самостоятельно откинул ткань со второго тела, и сразу заметил перерезанное горло.

– Мага не было? – уточнил он.

– Был, – сказал Киран и хохотнул. – Но он потерял голову, если ты понимаешь, о чем я.

Слова из магов Эдвину пришлось чуть ли не силой выдавливать, но постепенно картина сложилась. Двойка из мага и солдата сидела в дозоре. Не на самом краю, поэтому могли расслабиться. Именно этим все объясняют незамеченную тварь. Эдвин же склонялся к мысли, что даже самые сконцентрированные дозорные могут местных животных не увидеть. Дальше произошло два события. Сперва тварь напала на мага и откусила ему голову, и в этот же момент кто-то перерезал горло солдату. Иначе он бы кричал. Заметили трупы во время пересменки, и тогда уже объявили тревогу. Оставалось много вопросов.

– Почему тварь не напала на третьего? Как они скоординировали свои действия? Кем был этот третий, в конце концов? – озвучил свои мысли Эдвин.

– Мы вас для этого и позвали, – сказал Гиббс.

«Значит, ответов у них нет».

– Ничем не помогу, – наконец сформировал свою мысль Эдвин. – Тварей тут великое множество, и я уверен, что не видел и десятой части. Если вы хотите обезопасить людей, то вокруг должен быть свет и отсутствие укрытий. Так к нам незаметно никто не подойдет…

– Но? – уточнил Гиббс.

– Есть шанс, что на свет выйдет тварь, которая не боится ни света, ни отряда боевых магов, – продолжил фразу Эдвин. – Светом мы отпугнем мелких тварей, но, боюсь, можем привлечь опасных.

– А как тогда прошли вы? – боевой маг оставался вежлив, хоть и не получил необходимых ответов.

– Прятался, шел незаметно, и ночевал по возможности в оставшихся строениях эльфов, тут их много, – воспользовался шансом Эдвин.

– Оставшихся строениях, значит, – задумались врачи.

– Все вопросы к Шепарду, – тут же наябедничал молодой маг. – Меня давали как проводника, но что-то к карте меня ни разу не подпустили. Если будете вспоминать обо мне, только когда очередного человека убьет тварь, то мы и до города не дойдем!

Боевые маги замолчали и переглянулись. Эдвин был уверен, что воспользовался ситуацией правильно, и к карте его приведут если не прямо сейчас, то утром.

– Мы вас поняли, молодой человек, – наконец кивнул Гиббс. – Идите отдыхать, мы здесь сами закончим.

Спорить не было ни смысла ни желания, и молодой маг с чувством выполненного долга отправился спать.

«Если и сейчас проводником не стану, то я уже и не знаю, что еще предпринять», – подумал он и провалился в сон.

Большая часть лагеря до утра не сомкнула глаз, и на бодрого Эдвина смотрели с неодобрением. Он же позавтракал, и лишь затем его проводили в спешно возведенную палатку командования.

– Палатка вам зачем? – тут же задал вопрос Эдвин.

Шепард сжал зубы и промолчал.

– Так удобней, – спокойно ответил вместо командира его заместитель. Маркос сидел на складном стуле с чашкой в руках.

– Тогда ладно, – согласился молодой человек и занял свободный стул. – Я так понял, вы вспомнили о моей роли согласно задания академии? Там что-то про проводника было…

– Не провоцируй, – с усмешкой сказал Маркос. Командир все так же молчал. – Были неправы, все осознали, извинений не будет, вот тебе карта.

На колени Эдвина шлепнулась сложенная карта. Молодой маг тут же разложил ее на земле, и принялся рассматривать.

– Мы в этой области, – ткнули ему пальцем на пятно зелени.

– Так сразу и не вспомнишь, – выиграл себе немного времени Эдвин. – Дайте мне полчаса.

За полчаса он не справился. Хорошая память это одно, а искать ориентиры в виде скал и озер определенных размеров это совершенно другое. И построить маршрут надо так, чтобы никто не заподозрил, что он специально вывел отряд к имению графа. Любой более-менее сообразительный человек поймет, что нельзя пройдя по лесу в город и обратно нарисовать этот же маршрут на карте.

– Вот эту скалу помню, – бормотал себе под нос Эдвин. – И вот эту реку тоже, я ее вот тут обошел, запомнил я этот водопад…

Маркос с Шепардом терпеливо сидели за спиной мага, и наблюдали за его пометками. Путь вышел не по прямой, как изначально планировал командир, но как раз через все пометки графа, ну или большую часть, если Эдвин что-то забыл.

– Я шел примерно так, – закончив работу, сказал он. – Вот эту реку я пересек утром, и к вечеру уже ночевал в остатках замка. А вот после этой скалы были развалины, в них тоже можно спрятаться.

Линию на карте он не чертил, но пометил основные ориентиры так, чтобы мимо поместья графа не прошли.

– Хорошо, – согласился с ним командир. – Пусть это не самый короткий путь…

Продолжать он не стал, но Эдвин заликовал – его послушали.

– Основные ориентиры будешь лично рассматривать, – предостерег его помощник командира. – если ошибешься и заведешь нас неизвестно куда…

– Вот не надо угроз, – поморщился Эдвин. – Я тут вообще самое заинтересованное лицо.

На этой ноте и разошлись. Тела мага и солдата закопали и завалили спешно срубленными деревьями, но все понимали – их откопают и съедят в ближайшие дни. Направление движения может и сменилось, но Эдвину было трудно ориентироваться. Неизвестный убийца затаился, тварей встречали только мелких и не слишком опасных, и даже ночных нападений больше не было.

«Не может все идти идеально», – тяжело вздыхал Эдвин. – «Если сейчас затишье, то это затишье перед бурей, не иначе».

На пути к поместью им попали под руку темные маги. Иначе и не скажешь, ведь отступников смели даже не заметив. Боевые маги, которые в бою не участвовали толком, а уже несли потери отвели душу на магах по полной программе. Когда командир смог докричаться и остановить поток заклинаний, было сложно понять, где остатки магов, а где их ездовых животных. Тем не менее, все более-менее ценные артефакты с них поснимали и сложили в сумку. Первую добычу везли помощники командира, но подразумевалось, что потом ее будут везти освободившиеся лошади. Экспедиция преследовала исключительно научные цели, но все участники, разве что кроме ученых, планировали вернуться с трофеями.

Отряд продвигался вглубь эльфийских земель, и отсутствие нападений и смертей подняло репутацию Эдвина в глазах как солдат, так и командира. Шепард перестал отмалчиваться, и время от времени они даже вели короткие диалоги. В основном, сразу после осмотра Эдвином ориентира на местности. Молодой маг не рвался налаживать отношения с командиром, и уж точно не собирался становиться его другом. Но отсутствие конфликтов было необходимо для выживания в прямом смысле этого слова. Они оба негласно решили не спорить прилюдно, и уж точно не конфликтовать с рукоприкладством.

В очередной день пути они дошли до усадьбы графа.

– Эдвин, – к магу подъехал Маркос.

– А? Что? – очнулся маг, который умудрился задремать прямо на ходу.

– Ты спал, что-ли? – подозрительно посмотрел на него помощник командира. – В том самом лесу, опасностями которого ты пугаешь нас при первом удобном случае?

– Нет, что ты, – чуть хриплы спросонья голос выдавал молодого человека полностью. – Задумался просто.

– А голос чего такой? – не сдавался Маркос, который также все понимал.

– С самого утра ни с кем не говорил, не разговорился еще, – вывернулся недавний студент. – Чего хотел?

– Шепард зовет, – коротко ответил Маркос и поскакал обратно.

Эдвин оглянулся по сторонам. Весь отряд в сборе, двигается неспешным темпом. Никаких заклинаний наготове.

«Приехали уже?», – удивился он.

– Почти приехали, – первой фразой подтвердил его мысли командир. – Ночуем в развалинах замка, так будет безопасно, да и дождь намечается. Едешь с нами впереди, будешь высматривать знакомые места.

«Знакомые места, ага», – без воодушевления подумал Эдвин. – «Помнить бы еще все».

Все оказалось не слишком сложно. Вечер еще не успел наступить, как Эдвин действительно начал узнавать окрестности.

– Вроде я тот большой камень помню, – неуверенно сказал он молчаливому Маркосу.

– Уверен?

– Будь я уверен, указал бы направление к укрытию на ночь, – огрызнулся Эдвин.

Еще спустя полчаса молодой маг уже уверенно вел отряд. Когда появились знакомые очертания, он первый вздохнул с облегчением.

Граф отлично постарался придать заброшенный вид этом месту. Ничего не выдавало, что еще недавно тут мог кто-то жить. Грязь, ветки… логово змей в углу. Отряд пробежался по двору и внутренним комнатам и зачистил всю дикую живность.

– А тут мило, – оценил Шепард. – Я бы не отказался себе такой построить.

Внутри здания не было ни мебели, ни картин, которыми любовался Эдвин. Все следы ремонта отсутствовали. В части помещений были лужи, что натекли из открытых окон за долгие годы (или которые граф натаскал в ведрах).

– Тут есть камин, – подал голос один из солдат.

Отряд воодушевился, послышались радостные реплики солдат и магов. Одно дело спать на сырой земле в спальнике, и совсем другое – в теплом помещении.

– Останемся в этой комнате, – скомандовал Шепард. – Первые две пятерки обыскивают все комнаты, мне не нужны сюрпризы. Еще две пятерки идут в лес. Мне нужны дрова, и побольше. Помните, что нам надо заделать окна и забаррикадировать двери. И спрячьте лошадей в здании!

Эдвин скинул вещи на пол, и уже открыл рюкзак, когда обратились и к нему.

– Ты с нами идешь, – обратился к нему Пол, рядом с которым стояло два солдата с лопатами.

– И что мы будем делать? – засомневался Эдвин.

– Оооо, – протянул Маркос из-за спины боевого мага с улыбкой. – У вас самая ответственная миссия на этот вечер. Вы будете рыть выгребные ямы для отряда. Я и место во дворе присмотрел.

«Граф меня убьет», – тут же подумал Эдвин. – «Сперва Маркоса, потом меня, а потом весь отряд как свидетелей».

– Может в лес походим, как раньше? – робко попытался изменить ситуацию он.

– Нет уж, приказ был именно такой, – не дал ему шанса помощник командира.

«Хорошо хоть копать не мне придется», – развернулся Эдвин к выходу.

– И захватите лопаты, – в спину им крикнул Маркос. – То, что вы маги, не освобождает вас от выполнения приказов.

– Ну замечательно, – выдохнул Пол. – Только выгребные ямы я еще для солдат не копал.

Солдаты переглянулись и благоразумно промолчали. Оба понимали, что комментировать не желательно.

Дальний от входа угол решено было превратить в отхожие ямы. При помощи магии, лопат и кучи ругательств стройка началась. Растительности вокруг поместья графа стало значительно меньше, ведь не так просто сделать из дерева доски при помощи боевых заклинаний. Впрочем, даже получившийся результат «доской» назвать было очень сложно. Зарисуй кто получившееся творение, и Эдвин бы всеми силами не признавал свое участие в «стройке века».

– Надеюсь до утра не сдует, – оглядел туалеты Пол.

– И под командиром не развалится, – добавил один из солдат.

– Я сюда не пойду, – принял решение Эдвин. – И вам не советую.

Их разговор прервала одна из пятерок. Через чур возбужденные они ввалились во двор.

– Эдвин, верно? – уточнил один из магов. – Мы там какую-то тварь прибили, пойдем покажем.

Смотреть на тварь было предпочтительнее продолжения работ. Лопаты полетели в стороны, и большой толпой они двинулись в лес.

– О, старая знакомая, – улыбнулся Эдвин.

– И часто такие попадаются? – уточнил маг. – Защита чудом спасла, а там и остальные помогли справиться.

– Видел пару раз, – уклончиво ответил Эдвин. – Они ночные жители.

– Что теперь с ней делать будем? Как бы на труп твари побольше не пришли.

– Как что? – удивился Эдвин. – Есть ее будем. Не знаю, как вы, а я не хочу питаться сухарями.

Все присутствующие удивленно посмотрел на молодого мага, затем перевели взгляд на огромную мертвую змею.

– Я не шучу, – подтвердил их опасения Эдвин. – Вы мне еще спасибо скажете. И один я ее не донесу.

– Мы поможем, – вышел добровольцем Пол с солдатами. И дал команду пятерке. – А вы от следов избавьтесь.

Их появление со змеей в руках привлекло внимание всех. Отнесли ее подальше от места расположения отряда.

– Давай на второй этаж, тогда меньше запахов в лес уйдет, – скомандовал Пол.

В случайно выбранной комнате змею скинули прямо на пол.

– Не знаю, как вы, а разделывать я ее точно не буду, – сразу же заявил Пол. – Ты уж сам справишься как-нибудь.

Солдаты за его спиной активно кивали головами.

– Справлюсь, – вздохнул Эдвин. – Но потом позову вас помочь с переноской до зала. Надеюсь огонь к тому моменту будет распален.

– Нас, или… других, – увильнул от прямого ответа Пол. – Ты не стесняйся, тебе все помочь должны будут, можешь первого встречного запрягать.

Эдвину показалось, что в ближайшие часы ни Пола, ни солдат он не увидит.

– Ладно, – вздохнул он. – Идите уже.

Солдаты с магом испарились прежде, чем он договорил. Молодой человек достал нож, пинком перевернул змею в положение поудобней, и примерился.

– Так, сперва снять кожу, – вспомнил он указания графа. – Стянуть как чулок.

Не к месту вспомнились чулки мисс Картер, но один взгляд на здоровенную тварь прогнал воспоминание.

– Вы забыли отрезать голову, молодой человек, – раздался позади голос вампира. – Можно сделать это и позже, но я рекомендовал бы начать именно с нее.

Глава 13

Эдвин сумел выразить свое удивление внезапным появлением графа как никогда кратко.

– Не стоит выражаться, – невозмутимо заметил вампир.

– Вы… тут… а они… там… – начал путаться Эдвин.

– Все верно, – невозмутимо отметил граф. – Я здесь, а они там.

– Но как вы… ведь они… – все еще не находился молодой человек.

– Да, они, а я легко, – продолжал спокойно отвечать вампир. – Отмечу, что вам стоит посетить учителя риторики, так ваша речь станет… ммм… другой.

– Ага, – подвел итог разговору Эдвин.

Вампир прошелся по комнате, внимательно изучил следы крови на полу, и стал рассматривать змею.

– А это мой кабинет, – задумчиво сказал он. – Был.

Эдвин тут же вспомнил про строительные работы во дворе, но сказать не решился.

– Вы разделывайте, не стесняйтесь, – с улыбкой сказал граф.

– В здании отряд боевых магов, вы не боитесь тут находиться? – наконец сформулировал мысль маг.

– О, вы все-таки смогли, – похвалил его вампир. – Нет, не боюсь. Близко к ним я приближаться не собираюсь. И вы же помните, что я высший вампир? Я услышу любого задолго до того, как он приблизится к этой комнате, а это здание… знаете, старые здания полны сюрпризов и потайных ходов. Вы получили мое письмо?

– Да, – кивнул Эдвин, и примерился пилить змее голову. – Они в отряде, если я правильно понял ваши намеки. Шепард командир. И второй, как там его…

– Зиле, – напомнил граф.

– Верно, он тоже, – вспомнил Эдвин.

– Не отвлекайтесь, – граф кивнул на змею. – Она сама себя не разделает.

– Вы не поможете? – уточнил Эдвин.

– Нет, – улыбнулся граф. – Посмотрю, не забыли ли вы, как это делается.

Молодой человек начал отрезать голову.

– Я нахожусь вдали от источников информации, но свои люди, как вы знаете, у меня есть, – граф с интересом следил за действиями мага. – Хоть я и составил картину произошедших с вами событий, но ничто не заменит рассказ очевидца всех событий. За рассказом и работать легче будет.

– Освальд очень торопился встретиться со мной в столице, и придумал неплохой, на первый взгляд, план… – принялся рассказывать Эдвин. Местами он расписывал все подробно, иногда пропускал дни. Граф слушал внимательно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

Эдвин описывал сцену боя, и параллельно доставал органы змеи. Во время рассказа о развязке боя он слишком увлекся, взмахнул рукой, и кишки, которые неизвестным образом зацепились за нож, улетели в стену.

Граф и Эдвин синхронно посмотрели на кишки, которые сползли со стены и оставили за собой мокрый след.

– Кабинет… – непонятный тоном произнес вампир и повернулся к Эдвину. – Продолжайте.

Молодой маг продолжил историю. Свои отношения с мисс Картер он старался обойти стороной, но графа было не провести, и буквально несколькими уточняющими вопросами он вывел Эдвина на чистую воду. Остаток рассказа его клыкастая ехидная улыбка не сходила с лица.

– …вот мы и бросили копать туалеты у вас во дворе и пошли за змеей.

– Что? – пристально посмотрел на молодого человека вампир.

– Что? – начиная немного паниковать переспросил Эдвин.

– Бросили копать… – граф многозначительно замолчал, предлагая закончить фразу за него.

– Сортиры, – выдавил из себя маг.

– Значит их еще и несколько, – выдохнул вампир. – Ладно.

Эдвин отложил шкуру змеи в сторону, и посмотрел на тушу.

– Вам понадобится топор. Сможете попросить его у того, кто топает сюда.

Молодой маг напрягся. Про убийцу он графу рассказал, но тот то ли не придал значения этой информации, то ли не считал это важным.

– Несколько человек, можете не переживать, – словно прочитал его мысли граф Дерби. – Убийца не станет сегодня действовать. Как и я.

– А зачем вам…

– Долгий разговор, – перебил его граф. – Я обязательно все расскажу. Сейчас же я пойду.

Граф коротко наклонил голову в знак прощания, сделал пару шагов назад и вошел в стену. Эдвин протер глаза. Подошел к стене и потрогал ее – стена была твердой и холодной.

«Невероятный уровень владения магией», – восхитился он.

– Эй, ты где? – раздался голос снаружи комнаты.

Как оказалось, Пол подрядил двух солдат помочь Эдвину. По счастливой случайности, у одного из них оказался топор.

– Несем на улицу, там рубим на куски, – начал командовать Эдвин. – Я все промою потом и сам приготовлю.

Солдаты кивнули в знак согласия, и взялись за тушу. Эдвин процессом больше руководил, чем реально работал. Лишь в самом конце тщательно промыл все куски. В зал с камином мясо они занесли, когда все были в сборе.

– Сам будешь это есть, – сразу же сказал Шепард.

– С удовольствием, – не стал спорить Эдвин. – Я бы еще и накоптил с собой…

– Хватит, – коротко, но веско отрубил командир.

– Не знаете, от чего отказываетесь, – заметил маг, и принялся за приготовление ужина.

Отряд смотрел на его действия с подозрением, но когда по комнате поплыли запахи готового мяса, люди оживились. Первым подошел помощник командира.

– Рискну, – сказал он, и протянул Эдвину тарелку.

Маг не стал жадничать, все равно мяса хватит на всех, и положил тому сочный кусок. Себя он тоже не обделил. Есть они принялись сразу же возле камина. Солдаты жевали сухари с вяленым мясом. Сдвоенное чавканье со стороны Эдвина и Маркоса принесло свои плоды, и к ним подошел незнакомый солдат с тарелкой в одной руке, и флягой в другой.

– Обмен? – предложил он.

Солдат оказался лишь первой ласточкой. Постепенно к ним подтянулись и все остальные. Полчаса спустя змею ели уже все, включая командира отряда.

– Неожиданно вкусно, – оценил Шепард. – Вернемся в столицу, нам не поверят.

– И пусть не верят, – с набитым ртом прокомментировал Пол. – Эх, гарнира бы еще.

После сытного ужина начало клонить в сон.

– Еще и на утро осталось, – заметил Эдвин. – Вы как хотите, а я спать.

Все начали расходиться, командир назначил часовых, и наступила тишина. Дождь монотонно капал за окном, и Эдвин впервые за несколько дней заснул в тепле и комфорте. Ночью происшествий не было. Граф, как и обещал, никак себя не проявил. Убийца из отряда, очевидно после вкусного ужина, также никого не тронул.

За завтраком остатки змеи были съедены подчистую, и отряд двинулся дальше. Без неприятных встреч обойтись не удалось. Разведчики, идущие впереди отряда просигналили остановку. К Эдвину подъехал Пол.

– Заметили странное животное, – начал он. – Спешивайся, и двигай к ним. Только тихо.

Эдвин пошел вперед, гадая, кто же так удивил бывалых магов. Линия деревьев и кустов оборвалась резко, будто великан отрезал кусок. Затем следовал обрыв в несколько десятков метров, и шла поляна. Прямо перед обрывом и расположились маги. Что примечательно, расположились они лежа. Молодой маг не стал выделяться, и лег рядом.

– Смотри, – указал пальцем один из разведчиков.

Эдвин всмотрелся в нужном направлении, но ничего не увидел.

– Не понимаю, честно признался он.

– Как ты только тут выжил-то, с таким зрением, – усмехнулся разведчик. – Вон трава отличается по цвету.

Эдвин действительно увидел среди зеленой травы чуть более темное пятно.

– На очертания смотри, – продолжил объяснять разведчик. – Как будто голова, а по бокам лапы.

Маг начал по-другому оценивать непонятное пятно. Если это не просто пятно, то у отряда проблемы.

– Если это не просто пятно, то у нас проблемы, – выразил он свою мысль. – Метра три с половиной на два. И размах лап такой, что коня обнять сможет.

– Именно, – согласился разведчик.

– Есть и другая проблема, – внезапная догадка поразила мага. – Мы не сможем обойти.

– Сделаем крюк побольше… – начал разведчик.

– Она нас почуяла, – прервал его Эдвин. – Тварей в лесу не слишком много, но выживают только самые опасные. И слепотой с глухотой они точно не страдают. Я бы сказал, что стоит нам начать отходить, она нападет. Надо напасть первыми, пока она не заподозрила ничего.

– Тебе не кажется, что ты считаешь их слишком умными? – засомневался разведчик. Перспектива схватки с непонятной тварью не радовала.

– Не умными, – поправил Эдвин. – Но в чем им не откажешь, и я вам советую, так это в умении выслеживать и нападать на добычу. Лучше напасть первыми.

– Я не принимаю такие решения, – после небольшого раздумья сказал солдат. – Оставайтесь все здесь, уточню.

Солдат принялся отползать, остальные молчали, и все, что оставалось Эдвину, так это рассматривать незнакомое существо. И чем дольше он всматривался, тем меньше ему нравилось увиденное.

«Если это лапы, а это тело…», – начал он понимать. – «То каждая лапа длинной в два метра, и толщиной с половину тела существа. В конце лапы утолщаются… это же богомол!».

Обычное насекомое размером с таракан не представляло угрозы ни для кого, кроме других животных такого же размера. Или больше. Три с половиной метра агрессивного насекомого, которое издавна считается одним из самых опасных в своей категории, это большая проблема. Твари под влиянием магии менялись, и страшно подумать, насколько непробиваемой стала именно эта особь.

Разведчик вернулся не один. Маги и солдаты все подползали и подползали. Очень скоро перед обрывом стало тесно.

– Командир разрешил атаку, – рядом с Эдвином оказался помощник Шепарда.

– А сам командир в атаку пошел? – уточнил маг.

– На другом краю. Он не трус, пусть и характер не самый лучший.

– Да и командир он не самый грамотный, – буркнул себе под нос Эдвин, но Маркос услышал. Ничего не ответил, но наградил парня недовольным взглядом.

План атаки формировался на ходу, и был прост. Все маги одновременно атакуют, а дальше по ситуации. Если тварь умрет, то все хорошо, если не выйдет убить сразу, то атакуют все, а маги земли пытаются замедлить, или, что будет лучше всего, совсем обездвижить богомола-переростка.

Как и бывает в схватках, план хорош перед боем, но ситуация меняется в первые же секунды. Эдвин оказался прав, и богомол давно их заметил. Очевидно, что скопление людей начало его нервировать, и, если это применимо к тварям, насекомое заподозрило что-то неладное. Поэтому напало первым.

– Атака! – крикнул Пол. Эдвин замешкался, ведь только что все шептали и обсуждали детали. Перевел взгляд на уже приевшееся пятно, и обнаружил его.

Если это существо когда-то и было богомолом, то в очень далеком прошлом. Магия и время сильно изменило его. Все, абсолютно все в насекомом кричало об опасности. Лапы с острыми зазубренными гранями могли перекусить лошадь. Вся поверхность хитина была покрыта шипами-гарпунами. Богомолу достаточно упасть на человека, чтобы убить его. На крючки пристали листья, выступая дополнительной маскировкой. Так легко он смог его рассмотреть, потому что тварь встала в полный рост, и замерла на пару секунд, словно красуясь.

«Или прицеливаясь», – мелькнула мысль у Эдвина. В насекомое полетел град заклинаний, но ни одно не попало – тварь прыгнула. Небольшие крылья на туловище не давали возможность полета, но спланировать и подправить прыжок вполне могли.

Между отрядом и их противником было больше ста метров, и богомол одним прыжком не только увернулся от смертоносного потока заклинаний, но и сократил расстояние минимум в два раза. Отряд тем временем терял драгоценные мгновения поднимаясь из положения лежа.

– Земля, – раздалась команда командира. Излишняя, надо сказать, маги земли уже действовали. Под насекомым появилась яма, которая тут же схлопнулась, действуя как капкан. Тварь это нисколько не остановило, он начал прыжок не считаясь с помехой. Прыжок вышел отличным для отряда. В последний момент рядом с брюхом богомола вырос каменный шип и исправил траекторию. В метре от земли волна заклинаний и насекомое столкнулись. Эдвин внес свою лепту, но на фоне лезвий, огненных шаров и града льдин его вклад был незаметен.

Удар был сильный. Насекомое буквально снесло на метров пять.

– Твою же… – пробормотал побледневший солдат рядом с Эдвином.

Богомол поднялся, и следов заклинаний на нем не было. Ни одной, даже самой маленькой, раны. Пока солдат матерился, а Эдвин рассматривал насекомое, маги продолжали действовать. Их не смутило отсутствие результата. Если заклинание не может нанести урон, то надо всего лишь больше заклинаний. Удачное попадание лезвия снесло часть глаза, но насекомое будто и не заметило раны. На этом кратковременные успехи отряда закончились. В два прыжка, не обращая внимание на заклинания, тварь оказалась перед обрывом. Маги земли пытались насекомое задержать, Пол рядом пустил молнию, но богомол не отреагировал. Следующим прыжком он оказался среди магов, и началась мясорубка.