Текст книги "Песнь порицания (СИ)"

Автор книги: Lustful Black Fox

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

  Дверь за старающейся улыбаться незаметно Мальтего захлопнулась, и Алангай обмяк. Плечи поникли, спина согнулась, взгляд опустился в пол. Союзница старалась вывести его из себя, заставить совершить ошибку, которая даст ей шанс предать еще раз, но на этот раз Бьерна. Положение маркиза было незавидным.

  – Заходи, – он сделал приглашающий жест стенному шкафу, который послушно отворился, выпуская человека в красной робе, какие носили только члены его семьи. – Что у тебя там?

  Фигура в капюшоне приблизилась, тихо шурша плащом, извлекла из-под одежды письмо и протянула Бьерну.

  – И кто на этот раз желает моей кровушки? – вопрос был риторическим, так как на оборотной части письма рядом с печатью герцогства Алангай значилось емко и кратко: «Матрона».

  ***

  Хейг

  В этом мире есть вещи, настолько завораживающие, настолько ни на что не похожие, настолько гармоничные, что от них невозможно отвести глаз. Загадочное мерцание холодных звезд, бесстрастно взирающих на нас из темной бездны. Яростный треск огня, жадно пожирающий свою неосторожную добычу. Вода, что безмятежно покоится в чашке… и Дитрих, которому просто необходимо влезть, нанизывая мясо убитой змеи на тонкий прут.

  – Ты деструктивный элемент в этой очень гармонично устроенной системе, – глубокомысленно произнес я, наблюдая за растущим непониманием на лице своего собеседника.

  – Не можешь помочь – хотя бы не мешай, – парировал житейской мудростью Мальтего. Все-таки разница в жизненном опыте у нас колоссальна.

  Дитрих, вместо того, чтобы обойти коварную чешуйчатую тварь, что чуть не укусила меня, милосердно прикончил ее метким броском камня, снял кожу и ловко освежевал. После захода солнца где-то сумел раздобыть чистую воду, а сейчас и вовсе занимался ужином. Я от участия в этом процессе отказался после нескольких неудачных попыток помочь, закончившихся уничтожением половины всех имеющихся прутиков для мяса.

  – У вас это в крови? – скорбно смотря на новообращенную растопку для костра, предположил Мальтего. – Разрушать то, что сделали другие?

  Отвечать на такое было ниже моего достоинства, и я просто начал наблюдать за неспешным путешествием редких облаков по небу.

  – Как же хочется кофе, – с глубочайшей печалью поведал мне Дитрих, протягивая прутик с обжаренным мясом. – Уже неделю не пил кофе – никогда такого раньше не случалось.

  – Откуда такая страсть к дорогому и отвратительному на вкус напитку? Что вы в нем такого особенного находите? – мясо оказалось жестковатым и без соли, но желудок, который уже собирался возглавить бунт внутренностей, немного успокоился. – Жаль соли нет….

  – Кофе мне дядя дал попробовать лет пять назад, – пожал плечами виконт, которого тоже угнетало отсутствие хоть каких-то приправ. – С тех пор как-то умудрялся доставать, и трех дней не проходило без чашки-другой этого бальзама для души….

  – Не буду спорить о вкусах – кому-то нравится, когда его во время близости с девушкой душат шелковой нитью, – пожал я плечами, свернулся в корнях дерева и прикрыл глаза, пресекая начавшуюся было полемику.

  Мне нравилось оставлять за собой последнее слово.

  ***

  Казимир

  – Их здесь точно нет? – переспросил Паленый у своего следопыта, который после дневного разговора старался держаться поближе к командиру, чтобы начальство отметило исполнительного и инициативного бойца, которому не зазорно и премию выписать….

  – Ушли часа четыре назад, – молодой парень еще раз осмотрел следы, не изменив своего мнения. Остальные члены группы тем временем рассредоточились по деревне в поисках следов беглецов. – Попробуем догнать их до наступления темноты?

  – Лес начал превратился в настоящее болото, ночью идти по нему – бессмысленный риск, – важно кивнул Казимир, старательно отыгрывая роль рассудительного командира, заметив, что так его приказам охотнее подчиняются. – Если деревня давно покинута, остановимся здесь. Как думаешь, что это такое?

  – Жертвенный алтарь, наверное, – пожал плечами следопыт, рассматривая плоскую каменную плиту в центре деревни. – Вон и выбоина в середине – наверняка именно сюда нож втыкали!

  – Думаешь, язычники жили тут? – Казимир окинул взором поселение еще раз, пытаясь найти хоть какое-то упоминание Единого бога. Ничего. Ни вырезанных на стенах кругов, ни молитвенников, ни чаш с освященной водой, что всюду сопровождали известнейшую веру Берега.

  – В таких глухих местах куда проще верить в богов леса и болот, чем в общепринятых божеств, – а парень-то оказался совсем неглуп.

  «Подозрительно неглуп» – голос сегодня был на редкость подозрительным. «Лазутчик, приставленный к нам Алангаем, чтобы проверить на вшивость, или тот, в чьем прошлом сокрыта темная тайна? Надо узнать наверняка» – не унимался Тот.

  Или же это просто на редкость сообразительный парень. Шпионы встречаются куда реже, чем умники.

  – В деревне все дома пустуют, все двери открыты, будто жители покинули поселение, – доложил подкравшийся со спины второй следопыт. – Каковы будут указания?

  – Ночуем здесь! – принял решение Казимир, развернувшись к своим бойцам. – И, как только солнце покажется над деревьями, мы выступим и поймаем аристократишек, решивших, что смогут убежать от лучших наемников герцогства!

  ***

  Хейг

  – У этих болот нет конца… – простонал я, опираясь на дерево. Ночка выдалась тяжелой, поспать почти не удавалось, все время слышались какие-то странные звуки. – Или мы просто ходим по кругу.

  – С чего ты это взял? – Дитрих выглядел куда энергичнее меня, похоже кому-то удалось выспаться. – Да, местность не радует нас разнообразием пейзажей, но это еще не повод отчаиваться….

  – Клянусь Бездной, я уже видел этот уродливый куст утром! – жест тростью и сторону, и на лице виконта проявилось сомнение. Теперь он тоже не очень верил в то, что мы движемся по прямой. – Жаль, нет компаса.

  – Хорош рассиживаться, нам надо идти! – Мальтего предложил руку, и я принял помощь, вернувшись к вертикальному положению. Ноги все еще гудят, но идти смогу. – Надеюсь, что погоня так же заплутает в этих чертовых топях и будет блуждать кругами, пока не передохнет.

  Шаг за шагом, метр за метром, лужа за лужей, топь за топью мы двигались дальше. Не знаю, сколько времени прошло, я перестал смотреть вперед с самого начала, сконцентрировавшись на том, что мне надо передвигать ноги, ориентируясь исключительно на звуки шагов Дитриха.

  Земля же окончательно превратилась в переплетение корней, травы и грязи, которое занимало весь обзор. Мысль в голове была одна: «Надо двигаться – иначе нас настигнут».

  – Нет, этого не может быть…. – полузадушенно прохрипел Мальтего, остановившись. Следом остановился и я, почувствовав, как ступни уже вопят о необходимости передохнуть. – Нет, нет, нет!

  – Что там у тебя стряслось? – я медленно поднял начавшую затекать шею и попытался рассмотреть из-за спины виконта, что его так удивило. – Нас точно кто-то проклял.

  Впереди нас стояло то самое поселение, которое мы покинули еще вчера. Те же дома, то же озерцо неподалеку. Это определенно было оно. Остался один вопрос.

  – Была ли здесь погоня? – озвучил мою мысль виконт. – Пойдем, проверим что-ли….

  Кострище у самого большого дома, следы сапог – все указывало на то, что буквально вчера здесь ночевала толпа людей. И я сильно сомневаюсь, что это забредшие в глушь охотники.

  – Как интересно, – я склонился над камнем и внимательно осмотрел углубление в нем. – Зачем они забрали с собой меч? И… как они его вообще вытащили?

  – Не знаю, – пожал плечами уже чуть успокоившийся Дитрих. Все-таки, если нас нагонят – Мальтего точно умрет. И он это прекрасно понимает. – И не хочу знать.

  Виконт отправился осмотреть останки лагеря в надежде найти что-нибудь полезное или съестное, пока я смотрел на камень, вновь и вновь возвращаясь к мысли:

  – Зачем им меч?

  ***

  Казимир

  «Солнце начинает клониться к закату, а беглецы все еще не пойманы» – напоминает Тот Паленому каждые десять минут. «Группа все меньше и меньше верит в тебя» – продолжает нагнетать обстановку голос.

  – Умолкни! – прошипел Казимир, стараясь, чтобы остальные члены группы его не услышали.

  Ситуация действительно непростая: погоня непозволительно затянулась, припасы на исходе, а боевой дух начал выветриваться из бойцов. Они больше не прыгают по камням с энтузиазмом кузнечиков, их глаза не сверкают азартом погони, группа устала и все меньше хочет продолжать путь.

  Следопыт, шедший впереди всех замер, внимательно осматривая корни большого дерева.

  «Или он просто хочет побездельничать» – ехидно продолжал Тот, которого в последние дни преследует желание всячески нервировать Казимира. И у него это получается.

  – Что там? – окликнул наемник парня. Он не пошевелился.

  – Эй! Чего замер? – Паленый быстро зашагал к подчиненному, намереваясь отвесить тому подзатыльников за разгильдяйство, возможно даже прикладом. – Слушай сюда….

  Следопыт, поняв, что командир прямо за спиной, нырнул вперед, выбрасывая руку навстречу метнувшейся к нему серо-зеленой тени.

  – Простите, – почесал он голову, аккуратно удерживая за шею змею длинной в его локоть. – Надеялся, что удастся обойти.

  – Забудь, – буркнул Казимир, отворачиваясь от него, дабы скрыть румянец стыда, что пробежал по его лицу. Тот был слишком убедительным. – Что это?

  – Похоже, что здесь беглецы ночевали, – пожал плечами парень, выбрасывая в кусты тело змеи со свернутой набок головой. – Мы примерно в дне ходьбы от них. Если не завтра, то послезавтра мы точно их нагоним! Командир?

  – Ты слышишь? – Паленый заозирался по сторонам в поисках источника звука. – Слышишь?

  – Слышу что? – следопыт непонимающе пожал плечами.

  – Топот, – сказал наемник, снимая с плеча арбалет.

  ***

  Дитрих

  – Этот дом определенно был закрыт, когда мы прибыли в деревню, – пробормотал Дитрих, осматриваясь. – И я не вижу никаких признаков того, чтобы двери выламывали. Значит тут кто-то был. И он ушел между нашим уходом и приходом наемников Алангаев.

  Внутри небольшого домика, почти не отличавшегося от остальных, было пусто. Какие-то деревянные запчасти, некогда бывшие кроватью, были свалены в кучу у входа, а пара прибитых к стенам полок красовались завидным слоем пыли. Никто не живет здесь уже очень давно.

  – Чего это ты тут застрял? – Темный появился на пороге, осматривая внутренности помещения. – Может тебе показалось, что он был закрыт?

  – Ага, показалось, – легко согласился Мальтего, извлекая из груды дерева две доски, потом сделал шаг к двери и в пару движений присоединил их к косяку. – Кто-то здесь скрывался. Но дома безлюдны, а засов выглядит недавно вырезанным. Где же неизвестный проживал?

  Каутри почесал голову, вышел наружу и внимательно осмотрел дом еще раз.

  – Что-то в этом доме… не так, – глубокомысленно изрек Хейг. – Да он снаружи больше, чем внутри! Вон там! Еще, как минимум, одна комната!

  Пинок по стене, за которой должно было находиться скрытое помещение, ничего не дал. Ругательства Дитриха тоже не помогли. Поковыряв ножом стену, виконт пришел к выводу, что где-то должен находиться механизм, или рычаг, которым можно открыть стену.

  Но утвари в доме не было, за исключением древесного мусора в углу и… полок. Мальтего вытянул руку, провел по самой верхней из них, куда не доставал взор и, нащупав что-то, выкрикнул:

  – Нашел! Сейчас….

  Щелчок, и деревянная стена легко и непринужденно отъехала в сторону, за механизмом, что заставлял ее двигаться, явно ухаживали.

  – И что это? – Мальтего явно ожидал увидеть за стеной тайную комнату, но никак не плиту серого камня, который украшала вязь символов, в середине небольшого помещения, пол которого был застелен мягким ковром из мха. – Ты когда-нибудь видел такое?

  – Раза три, – пожал плечами Каутри, вынул нож, надрезал себе палец, выдавил каплю крови и приложил кисть к плите.

  Виконт уже открыл рот, чтобы рассказать Хейгу о столбняке и о том, что чаще всего он приводит к мучительной смерти заболевшего, когда плита дрогнула.

  ***

  Казимир

  Казимир смотрел в глаза следопыта, выражавшие одновременно испуг, панику и сожаление. Наемник прервал зрительный контакт, опустив взгляд на его грудь, из которой торчал игловидный наконечник, полметра лезвия и пара зубцов, превративших и без того страшную рану в кошмарную дыру, не оставляющую шансов на выживание.

  Омерзительный хруст ребер, когда клинок выходил из раны, привел Паленого в чувство. Арбалет направился на фигуру, скрытую тенями, и выплюнул тройку стрел, улетевших в темноту, разорвавшихся где-то в глубине леса.

  – Ко борт! – прохрипела исполинская фигура, делая шаг вперед.

  Ночной визитер, даже сгорбившись, был в два раза выше Казимира. Все тело титана покрывала броня из множества неровных пластин грязно-зеленого металла, на голове была маска в виде вороньего клюва, а из затылка торчали громадные оленьи рога.

  – Ко борт! – титан взмахнул своим мечом, что по длине немногим уступал росту наемника, и замер в угрожающей позе.

  – Не стрелять! – скомандовал Паленый, видя, что визитер как минимум разумен, а значит, можно попытаться договориться. Размер оружия противника не оставлял сомнений, что каждый его удар будет смертельным.

  «Уверен, что это был не боевой клич?» – Тот продолжает нагнетать обстановку.

  – Оно Питера убило! – возразил второй следопыт, направив на титана ружье. – И после этого ты собираешься с ЭТИМ разговаривать?

  – Заткнись! – прошипел наемник своему подчиненному, пытаясь сообразить, что делать дальше. Визитер больше не проявлял агрессии, просто наблюдая за группой. Кровь тихо стекала по исполинскому орудию, а тело следопыта тихо остывало в грязи. Отвратительная ситуация.

  – Кто ты? – чувствуя на себе удивленные взгляды подчиненных, спросил Казимир. «Тебя теперь считают идиотом, радуйся» – голос не собирался останавливаться. – Что тебе нужно?

  – Ко борт!!! – громко повторил, сильно растягивая гласные, титан. Паленый никогда не слышал этого языка, обернулся за помощью к следопыту, когда визитер поднял меч. В прорезях для глаз вспыхнул угрожающий огонек.

  – Умри!!! – выкрикнул следопыт, вжимая спусковой крючок. Лязг и свист рикошета, после чего раздался хруст костей, ломающихся под безумной тяжестью удара мечом.

  «Довольно быстр для такой туши» – заметил Тот, когда титан ударом наискось, от плеча до паха располовинил стрелка. Визг воздуха и в паре сантиметров от лица Казимира, только чудом успевшим отшатнуться, пролетел меч.

  Грохот выстрелов, прилетевших по броне титана заложил уши, но руки уже направили арбалет в бок врага, туда, где металла должно быть меньше.

  – АААА!!! – крик обезумевшего от боли титана заставил упасть на колени, зажимая руками уши. Осколки горячего металла ударили в грудь, оставив на куртке ожоги, знаменуя небольшую победу.

  – Что это, черт побери, было?! – спросил боец, когда топот титана утих вдали. – Мы должны были поймать двух шустрых аристократишек, но титана здесь не должно было быть!

  – Заткнись, – наемник соскреб с одежды куски чужой брони, пытаясь придти в себя.

  – Заткнуться?! – боец со злобой взглянул на командира. – Мне заткнуться?! Зачем ты полез с ним говорить? Ты совсем идиот? Надо уходить отсюда, пока живы….

  – Еще одно слово, и ты умрешь, – щелчок присоединенной обоймы прервал тираду бойца. – Мы вернемся либо с победой, либо не вернемся. Следопыт ослушался моего приказа и поэтому глупо погиб. Если кто-то хочет присоединиться к нему в ином мире – пусть скажет.

  Паленый обвел взглядом пятерку уставших, испуганных людей, в глазах которых начала зарождаться ненависть к командиру. Кто-то сжал кулаки, кто-то осматривался, дабы Казимир не поймал его взгляд, но ни один не издал ни звука.

  – Хорошо, – удовлетворенно кивнул сам себе наемник. – Наша цель близко. И ничто в этом мире не помешает нам ее достичь.

  ***

  Дитрих

  – Бездна… – шептал Каутри, тщательно что-то чертя в книжонке, что тащил с собой все это время. После того, как он своей кровью превратил надпись на неизвестном языке с плиты в абсурдно-бессмысленную комбинацию букв, Хейг только и делал, что бормотал, что-то писал и иногда грязно ругался, когда ошибался.

  – Хватит! – поднялся Дитрих с корня, служившего ему стулом. – Привал окончен, нам надо уйти как можно дальше.

  – Еще немного, – карандаш предательски надломился, и Темный начал слегка потрясывающимися руками точить его. – Дай мне больше времени.

  – Времени у нас нет, – парировал Мальтего. – Погоня была совсем близко и, если мы не сможем запутать преследователей, у нас нет шансов.

  – Я не думаю, что им сейчас есть до нас дело, – отмахнулся Хейг, продолжая что-то писать. – Помнишь меч в камне из деревни?

  – Ну да, – не сразу понял его Дитрих. – И что с того?

  – Я подозреваю, что погоне незачем отягощать себя лишними вещами. А вот тот, кто спал в доме – другое дело, – поднял наконец голову Каутри. Глаза слезятся, зрачки расширены – явно чем-то возбужден. Что же он в своей книжонке вычитал? – В любом случае, я бы не хотел встретиться с тем, кто способен поднять такое.

  – Почему ты думаешь, что этот неизвестный вообще обратил на них внимание? Почему бы ему не кинуться на нас, или вовсе уйти вглубь болот?

  – На самом деле ты очень логично смотришь на ситуацию, – с сожалением прервался Хейг, убрал книгу в сумку и встал. – Но все твои доводы разбивает один-единственный момент….

  – И какой же?

  – Вчера ночью я слышал далекую стрельбу. И стрелял не один ствол.

  ***

  Стефан

  Ветер игриво потрепал только-только посаженные в землю ветки кустов. Если они приживутся – через пару десятков лет родовой замок Каутри будет окружен стеной восхитительных нежно-голубых цветов. Садовники поработали на славу – все ровненько, ни единой ошибки. Они определенно заслужили премию.

  – Отец? – Стефан все еще маячил неподалеку. Губы барона скривились, он знал, зачем младший сын здесь. – Могу я с тобой поговорить?

  – Ты можешь попробовать, – барон Каутри развернулся к Стефану, осмотрев с ног до головы крепко сбитого парня с костлявым лицом и холодно блестящими глазами. – Управление баронством – не награда за раннее рождение, а бремя, что передается самому стойкому потомку. Твой брат куда больше подходит на эту роль.

  – Мой брат – бездарность, которая и не пытается развиваться, – младший Каутри отмахнулся, будто от назойливого насекомого. – Отец, ты можешь передать престол мне, ведь старший глуп.

  – Но, тем не менее, он превосходит тебя и в учении и в бою, – удивленно поднял брови барон. – Если ты продолжишь его безосновательно оскорблять….

  – Отец, – преклонил колено Стефан. – Я не собираюсь принижать заслуги брата, но мои исследования позволили адаптироваться и проводить энергии Бездны через свое тело. Ты можешь передать мне баронство, как гению, который открыл новые возможности для рода….

  – Хватит! – резко прервал его барон, подняв руку. Стефан мгновенно замолчал, внимая старшему. – Хорошо. Я дам тебе шанс проявить себя.

  – Я готов на что угодно.

  – Не думай, что это будет просто, – барон Каутри достал из кармана черную книгу, с которой не расставался ни на миг. – Видишь вон тот кедр, что маячит на востоке?

  Сын поднял голову, прикинул расстояние до него и кивнул. Расстояние в жалкие шесть миль было прогулочным для того, кто мог пропускать Бездну через свое тело.

  – Если ты сможешь добраться до него и вернуться против моей воли – я признаю тебя гением, – барон открыл книгу. – Пошел!

  Стефан «прыгнул» туда, а барон, сев на траву, углубился в чтение, потеряв интерес к этому миру.

  Глава 5

  Хюмир

  Трава тихо согнулась, примятая тяжестью пропитанной целебной мазью повязки. Перевязываться в одну пару рук – довольно сложно, но раненый уже давно был одинок. Броня звякнула, когда упала на скрывавшийся в траве камень. На ней застыли следы сажи, а кое-где и брызги крови.

  Хюмир еще раз осмотрел ранение: некоторые пластины согнуло непреодолимой силой взрыва, они вошли в тело неглубоко, но снаряд настолько разогрел их, что плоть вокруг раны начала запекаться.

  – ААА!!! – проревел титан, вырвав из своего тела очередной осколок раскрошившегося древнего доспеха, послужившего уже десятку великих войнов. Чужак, вторгшийся сюда, осквернил эту реликвию, а значит умрет. И смерть его будет непростой.

  Мазь обожгла прохладой рану, а Хюмир, стиснув зубы, крепко затянул повязку. Нарушители будут убиты, после чего титан снова ляжет в своей берлоге и предастся благостному забытью, погрузившись в грезы. Грезы о старых временах, когда хозяева еще посещали эти леса.

  Меч, тихо шелестя, вышел из влажной земли. Он давно не чувствовал вкуса крови, но вечернее пиршество разогрело его аппетит. Древний клинок жаждал снова погрузиться в человеческую плоть, сокрушая самые крепкие доспехи, дробя кости врага.

  Хюмир буквально чувствовал желание своего последнего друга. Боевая ярость начала затапливать его разум, оставляя лишь одну эмоцию – неодолимую жажду убивать.

  ***

  Казимир

  Нож, тихо шелестя, вышел из ножен, ведь малейший шум сейчас был недопустим. Вороненое лезвие не даст луне, что нынче выглянула из-за облаков, испортить все внезапным отблеском, а рука опытного убийцы не дрогнет, когда металл проникнет в плоть, дабы прикончить спящего.

  Жертва лежала под раскидистым дубом, слегка похрапывая, совершенно не подозревая о грозящей опасности. Ее арбалет лежал под головой, а кинжал покоился на поясе, человек не успеет даже взвизгнуть, когда клинок войдет ему в шею.

  – Прощай, командир, – подумал боец, нависая над Паленым. – Человеком ты, может быть, был неплохим, но тебе очень сильно не повезло с заданием….

  Нож взмыл в воздух, знаменуя окончание командирской карьеры Казимира, когда над лесом раскатился далекий крик:

  – ААА!!! – кто-то вопил от боли настолько сильной, что даже разодранное в клочья криком горло меркло пред ней.

  Боец отвлекся ровно на секунду, но, когда он обернулся к жертве, ее глаза были распахнуты.

  – Чего тебе? – Казимир видел перед собой лишь темный силуэт своего бойца, не замечая ножа, который тот держал в руке.

  – Кричит кто-то, – клинок спрятался за предплечьем убийцы, а плечи бойца чуть приподнялись. – Может это… тот самый?

  – Может быть. – командир встал, перекинул за спину арбалет и по-кошачьи потянулся, разминая затекшие за ночь мускулы. – Знаешь, иди-ка ты спать, а остаток ночи покараулю я.

  Боец ушел к своей лежанке из мягкого лапника, а наемник присел к кострищу, на котором группа готовила остатки еды, позволяющей протянуть от силы еще еще пару дней.

  «Ты уверен, что он хотел тебя разбудить, а не подкрадывался с ножом, дабы избавиться от ненавистного командира?» – Тот прервал тишину ночи своими подозрениями. Группа уже вся спала, так что скрываться было не от кого:

  – Ты драматизируешь, – отмахнулся от предупреждений голоса в голове Казимир. – Не стали бы меня резать просто из-за того, что я заставил их выполнять свои обязанности. Они придают ценность своей жизни через зарабатывание и растрату денег. Пропуская через себя золото, они будто отчищают монеты от всей той грязи, что налипла за все время их существования. Им нет дела до меня. Их волнует лишь оплата, а она будет более чем щедрой.

  Тот потрясенно замолчал, ему еще не доводилось видеть Казимира таким.

  ***

  Дитрих

  Виконт хотел кофе. В каждой грязно-коричневой луже ему виделась ароматная пенка, а пальцы начинали едва заметно подрагивать при каждом воспоминании о вкусе этого восхитительного напитка. И вместо того, чтобы сидеть в теплом доме, попивая кофе пополам с вином, обнимая красивую девушку, Дитрих сидит в глубине болот, прислушиваясь к стонам собственного желудка, стараясь хотя бы делать вид, что слушает рассказ Темного.

  – Похоже, что местные жители давным-давно были тесно знакомы с моими предками, – Хейг перелистнул страницу, почти не обращая внимания на то, что Мальтего уже давно не смотрит в его сторону. – И мой прадед здесь частенько бывал. В его дневнике описываются какие-то эксперименты, но никакой конкретики. Похоже, что здесь он общался с неким Хюмиром, который был не то старым воином, не то местным старостой.

  -Угу, – покивал Мальтего, совершенно не вслушиваясь в слова Хейга. Перед мысленным взором плыли старые пиршества с друзьями, совместная охота, безумные кутежи с щедрой растратой денег графства на веселье и удовольствия. Какие же прекрасные были времена….

  «Если выживу – обязательно разыщу их, чего бы мне это не стоило» – мысленно пообещал себе Мальтего. Граф вряд ли отослал далеко эту компанию, что даже без Дикого была способна на любую авантюру.

  – Жаль, здесь ничего не сказано про меч, который торчал из камня, – с сожалением покачал головой Темный, закрывая дневник прадеда, не расшифрованный даже на десятую часть. – Мне было бы интересно посмотреть на того, кто может таким владеть.

  – А мне нет, – встряхнул головой Дитрих, отгоняя сладкие видения. – Надеюсь, что его еще раз повстречают наши преследователи. Если он еще жив…. Вставай, пройдем сегодня еще немного, пока есть силы.

  ***

  Стефан

  Воздух, ворвавшийся в легкие, ожег горло, заставил закашляться, оставив солоноватый привкус на языке. Стефан с трудом разлепил глаза и увидев перед собой пару чьих-то сапог. Рот снова открылся, капельки крови украсили траву, а воздух тихо разнес:

  – Отец….

  – Да, сын мой, – кивнул своим мыслям барон Каутри, захлопывая книгу. – Ты не справился. Даже половины не прошел. Слабовато для гения, не находишь?

  – Я…. – попытался сформулировать хоть какую-то мысль лежащий, но шоковое состояние прошло, и боль от ран нахлынула в полной мере, затопив рот стоном: – Ааа….

  – Понимаешь, я бы понял, если бы ты просто пытался показать мне свои достижения, – барон встал, оттряхнув с одежды несуществующую пыль. – Принял бы, если бы ты хотел потешить свою гордыню, унизив брата. Даже то, что ты не справился с предложенной мной проверкой, не было чем-то серьезным.

  Стефан молча внимал словам старшего, с каждым словом все больше и больше погружаясь в отчаяние. Осознание серьезности ситуации пришло только сейчас.

  – Но, совместив все это, ты показал мне способ аккумулировать энергии Бездны в своем теле, – барон взял своего сына за плечи и перевернул на спину, чтобы тот смог смотреть отцу в лицо. – То, что ты мне показал, сокрушает самые основы нашего существования.

  – Но я же просто хотел, – выплюнул сгусток крови на землю Стефан, тщетно пытаясь оправдаться. – Чтобы семья процветала и становилась сильнее…

  – В тот момент, когда Каутри станет определяться врожденными дарами, а не силой воли, наш род угаснет, – барон с любопытством ткнул своего сына во все еще кровоточащую рану на животе, дождался болезненного вскрика, и продолжил: – И пока я, Виктор Каутри, существую в воспоминаниях хотя бы одного потомка, такого не произойдет.

  Стефан начал тихо переводить дух, похоже что отец излил душу и больше не горит желанием калечить сына.

  – Место барона ты не займешь, – старший вновь извлек книгу и раскрыл ее, не глядя на страницы. – Но не думай, что на этом твое наказание закончилось. Стефан, дабы твои дети не решились пройти твоим путем, я избавлю этот мир от самой возможности их существования.

  ***

  Хейг

  Мне до смерти осточертел этот лес. Деревья стояли однообразной стеной, которая уже начинала испытывать мой разум на прочность. Весь вечер, пока позволяло солнце, я пытался расшифровать дневник, но предок был достаточно подозрительным, чтобы даже расшифровка с ключом была дело утомительным.

  – Как думаешь, сколько нам еще идти? – спросил я у Мальтего, что молча ковылял впереди, отчего-то с голодным блеском в глазах поглядывая на лужи. – Мы вроде не очень долго шли от дороги.

  – Понятия не имею, – безжизненным голосом ответил мне Дитрих. Ну, живой и в сознании – уже хорошо.

  Похоже, что на виконта, как и на меня, угнетающе действовало однообразие пейзажей. За неимением компаса, мы даже не были уверены, что идем в нужном направлении. А тот факт, что любой следующий шаг рискует прийтись на трясину, заставлял высматривать каждую кочку, напрягая глаза, ориентируясь лишь на звуки шагов того, кто шел впереди.

  – Дождь, – сказал я, услышав тихое накрапывание. Сказал я просто, чтобы сказать что-нибудь, нарушить тишину. Все что угодно, но не сводящее с ума молчание.

  – Дождь? – внезапно остановился Дитрих, да так, что я чуть не врезался в его спину. – Я слышал его еще десять минут назад.

  – Десять минут назад не было никакого дождя, – уверенно произнес я, тщательно вслушивавшийся в окружающий мир последние полчаса. – Он только сейчас начался.

  – Я определенно слышал что-то, – Дитрих повернулся, скользнул взглядом по мне, и посмотрел вдаль. – Оттуда.

  До меня медленно начало доходить, что, то что слышал виконт, не может быть ничем иным, кроме как чьим-то топотом. Кто-то приближался, сейчас даже я смог уловить это. И оно было близко.

  – Двигай. Живо!!! – рявкнул Мальтего и рванул с места в противоположную топоту сторону. Я, насколько позволяла нога, последовал за ним. Ступни, гудящие от нескольких дней непрерывной ходьбы гудели, но страх того, ЧТО может преследовать нас, придавал мне сил.

  – Тух! – я оступился, качнулся в сторону, стремясь удержать равновесие, и рядом взметнулся фонтанчик грязи. Звука выстрела, или щелчка тетивы не было, кто-то просто метнул что-то в меня, промахнувшись лишь на десяток сантиметров.

  Топот усилился, и, понимая, что физически не успеваю убежать, я разворачиваюсь к своему преследователю, чтобы хотя бы посмотреть на своего убийцу.

  Он был огромен, больше любого другого человека, что я вообще видел, в несколько раз. Он передвигался не как человек, скорее как обезьяна, опираясь на очень длинные передние руки, отталкиваясь задними от земли.

  – Титан, – выдохнул я, заметив, что левая рука чудовища сжимает меч. Длинный меч с большими зазубринами. Именно тот, что забрали из поселения. И, подчиняясь наитию, осознал, что скорее всего предо мной предстал не кто иной, как хранитель местных болот. – Хюмир?

  Титан лишь прыгнул еще ближе, сокращая дистанцию, замахнулся правой рукой, облаченной в темно-зеленую броню, и прорычал:

  – Доё!!! – в пальцах он определенно сжимал что-то, что сейчас проделает во мне здоровенную дыру, от которой я скорее всего умру…. Все-таки умирать страшно. Особенно, когда смерть наступает в болотах, по уши в грязи. Впрочем, может быть, это и есть моя судьба? Сгинуть в небытие, унеся с собой надежду Каутри?

  Громкий свист, удар, темнота.