Текст книги "Песнь порицания (СИ)"

Автор книги: Lustful Black Fox

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

  Пролог

  Неизвестно

  Солнце. Одни любят его, а другие нет. Некоторые искренне ненавидят. А кто-то ему даже поклоняется. Казимир терпеть не может солнце. За много дней вынужденного ожидания в полной темноте он отвык от любых его проявлений. Глаза начинают слезиться каждый раз, когда смотрит на свет. Зачем они здесь? Ради чего? Казимир уже почти забыл.

  – Есть вода?

  Молча качает во тьме головой. Собеседник в полной темноте понимает и отворачивается. Ни у кого нет воды. Шел десятый день ожидания. Как он узнал об этом? Раз в день люк в потолке открывается, на миг всех ослепляет светом лампы, после чего люк закрывается.

  Как и всякий, рожденный в бедной семье, Казимир считал жизнь пустышкой, которая ничего не стоит. До момента, когда разбил одному вору голову камнем. И, когда весть о его смерти дошла до ушей сверстников, его начали уважать. Вот так он и существует. Придавая своей жизни ценность через отнятие оной у других.

  Все, что заработал, чего достиг, было получено через чужие боль и страх. Так почему в этот раз сердце неприятно трепещет, в ожидании момента, когда он выйдет? Инструкции кристально четкие, подвоха быть не может. Но все же сомнение продолжает глодать душу: «Может стоило отказаться?».

  Нет. Не стоило. Деньги не бывают лишними, а большие деньги и вовсе могут лишить рассудка в ожидании получения пачки купюр.

  Десять тысяч гривен – примерно столько он получает за год, цепляясь за любую возможность заработать. А здесь всего за четыре дня. За двадцать две души.

  Металлический короб, уже ставший Казимиру родным домом, ощутимо тряхнуло. Никто даже не шелохнулся. Хорошие ребята, с ними будет удобно работать.

  Что-то на периферии восприятия изменилось. Каждый в этом коробе теперь смотрел туда.

  Свеча, стоявшая на деревянном ящике, загорелась. Пора.

  Люк в потолке заскрипел, отодвинулся, заливая их светом фонаря.

  – На выход!

  Глава 1

  Дитрих

  Дверь за спиной захлопнулась. Плечи опустились, спина согнулась под тяжестью произошедшего. Спокойно. Вдох-выдох.

  – Братец! – чей-то выкрик отвлек от безрадостных размышлений.

  Подняв глаза, Дитрих обнаружил пред собой столь прелестное создание, сколь и стервозное. Его сестра обладала милым личиком, красивым телом, восхитительными глазами цвета луны и совершенно извращенным умом, в наличии которого сомневаться не приходилось.

  – Отец отругал? – заинтересовалась она подавленным состоянием родича. И добавила, потеребив новенькую серебряную брошь с черными бриллиантами: – Ну не переживай, теперь ты его нескоро увидишь…

  Рука уже скользнула в карман за кастетом, с целью превращения ее благородного носика во вполне мирянскую кляксу.

  – Дитрих! – одернул его здоровяк в белоснежном халате, неведомым образом уже заломивший руку за спину, удерживая другую на случай, если у него еще что-то припрятано. – Тебе рука не дорога? Отец не простит, если ты попортишь ей лицо. Я не хочу видеть тебя одноруким виконтом.

  – Отпусти, – когда конечность начала неметь, попросил Дитрих. – Я передумал ее калечить.

  Молчание.

  – И пальцем ее не коснусь….

  Все еще молчание.

  – Если сама не попросит…

  Тяжелый вздох за спиной ознаменовал получение свободы. Потерев запястье, виконт решил, что и впрямь до отъезда не будет вредить сестре. Вся жизнь впереди, а ссылка не вечная… да и Виктория уже куда-то удрала.

  – Что он сказал? – наконец обратился к Дитриху здоровяк, приходившийся ему ни кем иным, как братом отца, недавно вернувшимся из долгой поездки. – То, что ты жив, уже значит, что легко отделался.

  – Меня отправляют на место этого… Забыл его имя.

  – Ты воткнул ему в глаз столовый нож.

  – Грегор! Точно. Он управлял горячими источниками и тем, что к ним примыкает. Теперь меня отправляют на край графства, где нет ни развлечений, ни друзей, ни вина…

  – Ты убил человека, который случайно наступил тебе на ногу. Он даже извинился. А потом ты убил всю его свиту. Их было шесть, мать твою, человек! И ты думал тебя за такое по головке погладят и отпустят с миром?!

  – Свиту я бил не один… – попытался оправдаться Дитрих.

  – Ага, свиту дорезали твои друзья, которым теперь грозит казнь. Молодец. Хорош же у нас сын графа…

  – Отец отпустит их с миром, если со мной поедет еще один человек… Незаконнорожденный сын барона Каутри, – еще сильнее нахмурился Дитрих. Терпеть рядом с собой Темного, пусть и не прямого потомка, он не был готов.

  – Хорошо. Давно пора налаживать отношения. Ты будешь началом нашего с ними союза.

  – Мы сотни лет резали друг друга. Думаешь я смогу сдержаться?! Я – Дитрих Мальтего, нареченный Диким! И Дикий не сможет терпеть рядом с собой этого выродка.

  – И все же ты здесь. Живой и здоровый, если не говорить о душевном здоровье.

  – Друзей я предать не могу, – пропустил виконт оскорбление мимо ушей. – Я поеду. Возможно сын барона Каутри падет от моей руки, но ради тех, кто был предан мне, я попытаюсь.

  – Бес с тобой, – дядя положил руки на плечи племянника. – Ехай. И постарайся больше не делать ошибок. В следующий раз я не смогу отговорить брата от твоей казни….

  – Я постараюсь, дядя Лис, – Дитрих положил голову на плечо самого близкого родственника, который у него был. Единственного, которому доверял.

  ***

  Виктория

  Виктория распахнула шторы в своей комнате, позволяя солнечному свету скользнуть по лицу. А ведь сегодня оно могло серьезно пострадать.

  – Агрессивный кретин, – тихо выдохнула она в пустоту. – Или все же гениальный актер?

  Выпростав золоченую зажигалку из кармашка платья, красотка аккуратно запалила письмо Грегора, с уверениями в том, что ее брат вскоре лишится головы.

  – Нет, он не мог узнать об этом. Просто неоткуда, – отмахнулась она от мыслей о вероятном раскрытии своего не самого праведного замысла.

  У нее определенно были дела поважнее. Да, новая брошь была умопомрачительно красива и не менее умопомрачительно дорога, но она может получить гораздо больше. Сверхдорогие украшения, дуэли в ее честь, земли и титулы, всего за сущую безделицу – информация. Информация о заклятых врагах семьи, собиравшаяся десятилетиями. Ее продажа не принесет проблем, особенно, когда ее покупает наследный принц соседнего герцогства.

  «Нынешний барон Каутри является личностью темной и малоизвестной, но склонной к хорошо продуманным действиям на политическом фронте. Обладает пятью текущими законными детьми и двумя внебрачными» – значилось на новоизвлеченном листе. Взяв в изящные пальчики тонкий карандаш, Виктория продолжила описывать все, что ей удавалось вспомнить из рассказов отца и собственных наблюдений. Еще в детстве ей довелось побывать в родовом замке Каутри и приобрести у слуг несколько тайн за пару безделушек.

  Определенно, это было одно из удачнейших вложений в ее жизни, которое еще на начальном этапе многократно окупило себя.

  ***

  Хейг

  Ночной ветер бросил в лицо горсть пыли, насыщенной запахами цветов и трав, растущих в саду. Я открыл глаза и осмотрелся. Высокий кустарник, разросшийся выше человеческого роста, укрывал меня от чужих взоров, а холодные звезды смотрели сюда с безоблачного неба, освещая небольшой закуток, в котором я и разместился.

  – Хорошая ночь, – выдохнул я в воздух и взялся за скрипку. Смычок из черного металла легонько пробежался по струнам, извлекая непринужденный звук, погружая в воспоминания.

  Смерть матери, презрение родни, собственная немощность сплелись воедино и родили мелодию столь же печальную, сколь и красивую. Трогая струны своей уставшей от переживаний души, я извлекал все более сокровенное и превращал это в музыку.

  Разочарование в самом себе, травма ноги, а теперь еще и ссылка за неизвестные мне грехи. Кусты начали шевелиться, или то лишь воображение, подстегнутое слезящимися глазами?

  Я остановился и вытер начавшие выступать слезы. Черт, если меня заметят здесь в таком состоянии…

  – Я говорила тебе, что если посвятишь жизнь музыке, найду и отправлю прямиком в Бездну? – внезапно заговорила тень у одного из кустов. Шелест травы и передо мной оказывается хрупкая девушка, с белоснежных волос которой сползают остатки теней.

  – Было дело. Но, помимо тебя, мне пообещали смерть еще трое сыновей моего отца. Кое-кто не один раз. Сперва дождись своей очереди, Люси, – грустно отозвался я, отложив скрипку в сторону, нащупывая ногой трость.

  – Эти-то увальни? – улыбнулась она, опускаясь рядом на траву, протягивая в безумно худой руке искомое. – Не сомневайся, когда ты решишь стать известным музыкантом, в той гонке, что начнется за твоей душой, я буду первой. Но, между нами, у тебя восхитительно получается, – еще одна теплая улыбка, которая не могла не растопить мою печаль, и я тоже заулыбался.

  – Если только отец не решит размять косточки… Спасибо. Рад, что хоть кому-то понравилось, – я поднялся с травы, едва удержавшись от падения. – Я не услышал, как ты пришла.

  Люси тяжело вздохнула и тоже поднялась, благосклонно приняв мою руку как опору.

  – Ты никогда не слышал, братец. Может это из-за твоего происхождения? Всякое бывает из-за генетических отклонений. Радуйся тому, что еще живой.

  – Мне бы твой оптимизм, – я посмотрел прямо в глаза сводной сестре. Серо-стальная радужка восхитительного цвета. – Твоему мужу очень повезет. Завладеть такой красавицей – на такое и жизнь не грех положить…

  – Если ты продолжишь пытаться увести разговор в сторону, я сделаю что-нибудь нехорошее, – прошипела Люси, но глаза чуть потеплели, доброе слово и кошке приятно. – Завтра ты отбываешь в графство Мальтего. Это странное и жестокое к слабым место…

  – Знаю, – поправил я револьвер на поясе. – Потому буду осторожен. Меня не беспокоят местные, меня беспокоит виконт, которому буду помогать.

  – Он не дурак, хоть по слухам о нем так не скажешь. Дитрих попытается избавиться от тебя, но граф дал четкое указание – никого не убивать. Он убьет тебя чужими руками, если ты не сможешь предсказать его действия раньше, – она сунула руки за пояс и протянула мне абсолютно черное кольцо. Оно было гладким на ощупь, но ни один лучик света не отражался от него. – Оно принадлежало твоему прадеду, и никто не знает, как его использовать. Пусть напоминает о доме.

  – Спасибо, – я мягко обнял ее за плечи и погрузил нос в пахнущие ванилью волосы. – Я вернусь, обещаю, сестренка. Береги себя. Игры с Бездной никогда не заканчивались хорошо.

  – Уж возвращайся, – всхлипнули на моем плече. – Не хочу мстить за тебя.

  Мы постояли так еще пару минут, наслаждаясь тишиной, размышляя о своем, пока нас не прервали.

  – Ночной концерт? – грубый голос раздался совсем близко. – Хейг, ты уже в конец достал. Скорей бы уже уехал, хоть поспать спокойно можно будет.

  – В следующий раз меня будет интересовать твое мнение только во время выбора цвета для гроба, – я отпустил Люси, схватившуюся за кинжал на поясе, и напряженно осматривался в поисках сводных братьев. – И, что характерно, гроб будет не моим.

  – И кто же меня прикончит? Не ты ли, слабый калека? – на плечо опустилась тяжелая рука, но сразу же исчезла, когда я резко обернулся. Вокруг не было никого. – Скорей уж сестру отправишь….

  Справа донесся смех, но тут же оборвался, как только взгляд обратился туда.

  – Люсия, отец зовет тебя, – раздался серьезный хриплый голос. – С вашего позволения, одолжу у нас братьев. Доброй ночи.

  Порыв ветра и тишина. Прирожденные Каутри ушли.

  – Прощай, Люси…

  – Прощай, Хейг, береги себя, – и мой последний собеседник утонул во тьме. Запах ванили пропал.

  Сев вновь на траву, я решил, что отосплюсь в карете и вновь взялся за скрипку.

  Люси обернулась, услышав музыку, увидела меня, играющего новую мелодию и улыбнулась. Ей привиделось, что тени в уголках сада зашевелились в такт музыке. Показалось. Надо спешить, отец не любит ждать.

  ***

  Дитрих

  Утро добрым не бывает. Особенно без кофе. Особенно, если оно начинается со знакомства с тем, с кем бы при всей очевидной необходимости знакомиться не хотелось.

  – Меня зовут Ирден. Я действующий капитан гвардии Мальтего, – без сомнения мерзейшая из ухмылок, что вооружала каждого офицера гвардии, заблестела на его лице. – Я буду помогать вам по поручению вашего отца.

  «Как же хочется засунуть его кортик с золоченой рукоятью промеж этих презрительных глаз» – первая мысль в голове Дитриха при виде того человека, которого поставили надзирать за ним. Наверняка еще и знающего в мельчайших подробностях его биографию, включая причины немилости графа. «А еще хочется кофе. С молоком и сахаром» – была вторая мысль.

  – Рад знакомству, – выдавил из себя виконт, осознавая, что Ирден не преминет воспользоваться случаем. Вызовет его на дуэль, изобьет как щенка, выставив на посмешище, а после великодушно простит непутевого отпрыска, по глупости связавшегося с матерым волчарой войны. – Позаботьтесь обо мне.

  – Да уж постараюсь, – он еще раз не менее мерзко ухмыльнулся и, быстро откланявшись, ушел, сославшись на необходимость собраться в дорогу.

  Дитрих сел на кровать в своей комнате и крепко задумался. Этот Ирден обещал стать здоровенной занозой в заднице. Готов поспорить, что в кармане он держит «Малое собрание правил этикета», «Дуэльный кодекс» и еще пару очень неприятных и довольно тяжелых книг, которыми будет тыкать в нос при малейших ошибках.

  Вот уж кому собираться не надо – это Дитриху. Отец запретил пьянствовать и «блудством заниматься», так что большую часть вещей придется оставить здесь. Насчет драк он так же выразился недвусмысленно: «Если на дуэль кто вызовет – выставишь вместо себя Ирдена, если сам вызовешь – извинишься, иначе приеду и лично откручу голову».

  Рапира останется здесь, небольшое количество одежды, нож для писем, да и все, пожалуй.

  Отец известный садист, только он и мог придумать столь изощренный способ наказания. Управление делами горячих источников – точно не то, в чем смыслит молодой виконт. Особенно сильно били по самообладанию надсмотрщик и «партнер», который должен помогать, но никакая помощь не стоит пытки нахождения в такой близости с Каутри.

  В жизни Дитриха только дважды встречались представители этого рода. Первый – в детстве, когда кто-то из их семьи возглавлял дипломатическую миссию. Уже тогда маленький виконт с первого взгляда понял, что вот тот неприметный человек в дорожной одежде – враг.

  Это ощущение, будто смотришь в кристально-чистый водоем безумной глубины, дно которого теряется во тьме…. Что же за монстры обитают в этих глубинах?

  Вторая встреча с Каутри была в городе. Один из них просто прошествовал мимо, без охраны, одетый как бродяга без цели и денег, но ощущение от взгляда на него…. Такое не забывается.

  – Виконт, пора, – в комнату на миг заглянул слуга и тут же вышел. Он… боится? Теперь каждая собака в графстве знает, что молодой виконт в немилости?

  На выходе из поместья его проводила вежливо-ехидной улыбкой сестра. Просто злорадствует чужой неудаче, или как-то ей поспособствовала? Пусть живет, еще сочтутся…

  – Отец… – Дитрих преклонил колено, увидев высокую худощавую фигуру в черных одеждах у кареты. Единственный человек, которого он боялся.

  – Сын, – сухо поприветствовал граф Мальтего своего наследника.

  – Рад видеть вас в здравии…

  – Еще раз солжешь и поедешь без зубов, – граф взялся за рукоять серебристой рапиры и без малейшего звука вытянул оружие из ножен. Родовой клинок. Хранящий кровь, что служил нашему роду много десятилетий. Оружие невероятной ценности, по слухам само направляющее руку владельца в бою. Дитрих ни разу не видел его в деле, так что Хранящий считал лишь красивой игрушкой. – Давай.

  Виконт на секунду потерял дар речи. Граф выставил клинок перед собой и предлагал сыну совершить старый как мир ритуал. Члены семьи, отправляющиеся на войну, наносили себе порез оружием главы рода, как бы говоря миру: «И пусть больше ни один клинок не коснется меня».

  Что же, черт побери, отец хочет сказать? Этот человек ничего и никогда не делает просто так. В чем подвох? На клинке яд, который убьет раненного через пару дней? Или отец рассматривает ссылку как испытание?

  – И пусть больше ни один клинок не коснется меня, – Дитрих осторожно провел ладонью по кромке лезвия, посмотрел на начавшую сочиться из пореза кровь и еще раз поклонился отцу. В последний раз.

  Граф, не произнеся более ни слова, спрятал клинок и вернулся в поместье. Вот и попрощались.

  Ирден уже сидел внутри, никак не отметив вторжение, увлеченно читая некий талмуд. Кучер тронул лошадей, и карета поехала. Дорога обещала быть долгой.

  Единственным развлечением виконта оставалось наблюдение за пролетающими пейзажами. Мальтего был известен своими равнинами, большая часть которых ничего не отличалась друг от друга. Редкие рощицы и домики простого народа немного разбавляли однообразное зрелище, но так как городов или селений на пути не предвещалось, вскоре Дитрих уснул.

  ***

  Хейг

  – Я еду один?

  – Да, – отвечал мне наследник рода, высокий брюнет, худой до безумия, с невыразительно серыми глазами. – Мы не можем послать с тобой охрану, или сопровождающего.

  – Чтобы виконту было проще меня убить? – стоя здесь, на выходе из поместья, меня перестало волновать то, что старший может обидеться. Теперь уже все равно.

  – Не думай, что семья от тебя отвернулась, – не проявил ни единой эмоции мой сводный брат. – Одно наше имя должно тебя защитить…

  – Катись в Бездну, – я уже потерял всяческое самообладание. Не отвернулась семья? Вот уж действительно верх лицемерия. Отец прекрасно знает, что я слаб, и в случае чего охране виконта не составит проблемы избавиться от калеки. Меня явно решили выслать куда подальше, с надеждой, что незаконнорожденного Каутри тихо прихлопнут в чужих землях, с хозяев которой стребуют большую виру, но на том и позабудут. – Брат….

  – Прощай, брат, – наследник развернулся, сделал пару шагов и растворился в ночных тенях.

  – Фуххх, – тяжко выдохнул я, заметил пылинку на сапоге, а, когда убрал, увидел перед собой Люси.

  – Как ты? – участливо осведомился прекрасный призрак, держащий в руке кожаную сумку. Нос почувствовал знакомый запах ванили.

  – Паршиво, если честно, – ей не пришлось выбивать из меня признание. – Думаю, это наша последняя встреча.

  – Ты. Умрешь. От моей руки, – чеканя слова, медленно проговорила она. – У меня для тебя еще один прощальный подарок. Ты научил меня любить подарки со смыслом.

  – Что это? – я с благодарным кивком принял сумку, взвесил. Тяжеленькая.

  – Надежда, – она развернулась и сделала пару шагов по направлению к дому, извлекла свой кинжал с тонким лезвием и рукоятью из дуба, провела языком по кромке клинка и исчезла.

  – Прощай, – прошептали мне тени у ворот.

  – Прощай, – в сумке обнаружились несколько книг. Будет что почитать в дороге. Что же ты имела ввиду, сестрица?

  Молчаливый кучер терпеливо дождался, пока я сяду внутрь, не сделав никаких попыток помочь.

  Горячие источники находились неподалеку от границы графства Мальтего, что делало их весьма интересным местом. Их нередко навещали аристократы из других мест, но в основной своей массе их клиентами были состоятельные жители графства.

  Занятное местечко. По слухам, предоставляющее самые разнообразные способы досуга. Думаю, девушки легкого поведения, собачьи бои и психотропы – лишь вершина айсберга, у которого мне предстоит научиться плавать.

  Как бы то ни было – к следующей ночи я буду на месте. Человек, правящий лошадьми, работает на мою семью и скорее всего не нуждается ни в отдыхе, ни в остановках. Можно поспать, пока дорога ровная, а потом и время для чтения найдется. Путь обещает быть долгим.

  ***

  Лис

  – Зачем? Зачем ты это сделал?

  – Это в интересах графства.

  – Нет, я не понимаю. У каждого действия есть мотивация. Зачем ты отправил своего сына туда? – спрашивала здоровенная фигура, затянутая в белоснежные одежды у графа, склонившегося над столом у себя в кабинете.

  – Он серьезно провинился и заслуживал наказания, – жестко и коротко отвечал граф. Темные круги под глазами и усталый взгляд говорили о не одной бессонной ночи, проведенной в работе.

  – Смерти?! – взревел здоровяк, схватил стул рядом и сломав его о стену. – Ты вообще о чем думаешь, брат?!

  – Выбирай выражения, – прошипел граф, рядом с которым упала ножка стула, поднимая глаза на Лиса. – Он был, есть и останется моим сыном, а значит его смерть не будет представлением, в которое превратились казни. Дитрих погибнет как воин, в бою.

  – Почему? – поник младший брат графа. – Не за того же дворянчика, которого он запинал? За дело между прочим!

  – Послушай… Брат, – граф медленно встал, открыл ящик стола и начал искать что-то внутри. – Ты приехал две недели назад. Ничего не слышал, о том, что творил твой племянник?

  – Вспомни нас в его годы…

  – Да! Мы творили страшное, но даже перед лицом неминуемой смерти у нас всегда была одна цель – благополучие семьи. У Дитриха такой цели нет. Он творит это просто ради развлечения. Что ты на это скажешь? – граф наконец извлек некое письмо из стола и протянул его брату. – Он будет точной копией прадеда, развязавшего войну с Каутри. Я не допущу еще одной.

  – И ты решил убить сына, который тебе не угодил? – Лис принял письмо, но даже не попытался его открыть. – Почему не лишить права наследования, почему не сослать на другой конец страны? Почему не отправить служить Берегу?

  – Брат, – граф провел рукой по волосам, в которых уже прочно поселилась седина. – Годы идут, а мое тело не молодеет, старые раны дают о себе знать. Я буквально чувствую дыхание смерти. Мое время подходит к концу. Год, может два. А после моей смерти Дитрих придет сюда, и ему уже будет плевать на приказы какого-то мертвеца.

  – Я понимаю… – Лис взял еще один стул, придвинул к столу и, наконец, развернул письмо. – Ты стар. Но все еще очень силен. Дитрих должен был пасть жертвой отцовского гнева, а не умирать от рук Каутри. Может проявишь уважение к своей крови и завершишь дело своими руками?

  – Каутри заплатят за убийство в мирное время. А за наследника они заплатят столько, что графство принесет в жертву кого угодно, ради такого куша…

  – Так вот почему…. – Лис прекратил читать. – Ты?! Продал своего сына?! И кому? Тем, с кем мы воевали с незапамятных времен!

  Здоровяк встал, оперся на стол и тяжело задышал.

  – Виктория беременна, – граф указал глазами на письмо. – Графом станет мой внук. А ты регентом при нем. Все уже решено.

  – Я понял! – взревел Лис, поднимая глаза, полные гнева, на брата. – Ты боишься! Ты всегда боялся. Тебе не хватило духу прикончить отца, и я сделал это своими руками….

  – Брат… – начал граф, но Лис его перебил.

  – Я не позволю Каутри забрать его жизнь, – младший Мальтего обошел стол, приблизил лицо к графу, смотря ему прямо в глаза. – Я уже убил своего отца. Ради графства. Убил младшего брата. Ради графства. А теперь я окажу графству последнюю услугу. Прощай, брат. Найди другого регента для своего внука, пока я выполняю твои обязанности, как отца!

  – Стой…

  – Что?! Давай, старикашка, останови меня! – Лис обернулся к графу, развел руками в стороны. – Только теперь тебе придется самому замарать руки, потому что покончить с собой ради графства и семьи я еще не готов.

  Молчание.

  – Я так и думал, – здоровяк приблизился к стене, снял с нее серебристую маску и кортик. – Маска и Кинжал мои по праву рождения. Я забираю их.

  Дверь со скрипом захлопнулась. Граф устало откинулся на спинку кресла, потер веки. Дверь приоткрылась.

  – Отец? – в проеме показалась мордашка его единственной дочери. – Куда отправился дядя?

  – По делам… Иди спать, Виктория. Папе надо поработать, – граф вернул взгляд на кипу документов. – Придется многое переиграть….

  ***

  Дитрих

  – Еще что-нибудь? – осведомилась миловидная девушка, собирающая заказы.

  – Нет, спасибо, – улыбнулся ей Ирден, пнув под столом Дитриха, уже собравшегося попросить пива. – Нам только ужин.

  – Сию минуту, – белый фартук взметнулся, на миг показывая стройные ножки служанки, и девушки как не бывало.

  – Насчет алкоголя были четкие и недвусмысленные указания…

  – Да понял я! – чуть повысил голос виконт, донельзя раздраженный фактом своей трезвости после целого дня пути в компании молчаливого гвардейца. – Что мне еще запретили? Просто хочу знать заранее.

  – Девушек тоже буду отгонять, – еще раз улыбнулся Ирден, на удивление сохранивший все свои зубы целыми, несмотря на бурные годы службы у Мальтего. – Драться не советую, быстро лишишься красоты. Ты же хочешь сохранить зубы к возвращению домой?

  Дитрих неразборчиво буркнул нечто утвердительное и уставился в темный угол. Таверна, в которой они остановились, была вполне себе ничего. По крайней мере, здесь были места для лошадей и для людей, ну удивление вполне комфортные.

  Вот только с развлечениями было туговато. В дальнем углу играли в карты приезжие, но компания сразу дала понять: «Нет денег – проваливай, не мешай уважаемым людям отдыхать», а больше заняться молодому парню здесь было нечем. Вот если бы Ирден напился… или ушел спать… Тогда появлялись бы варианты поинтереснее.

  Служанка принесла поднос с дымящимся мясом и хлебом, поставила две кружки с горячим кофе и, стрельнув глазками, убежала в другой конец зала. Там сидела откровенно подозрительная компания, которая успешно накачивалась пивом, хмуро поглядывая на остальных посетителей, никак в поисках приключений, или драки, или и того и другого разом.

  Вот оно! Ирден спокойно откусывал куски мяса, запивая их из кружки, когда виконт неосторожным жестом столкнул свое поило на пол.

  Гвардеец бросил лишь один взгляд, после чего вернулся к трапезе, не прокомментировав случившееся. Служанка все еще крутилась у стола с моими спасителями, когда Дитрих встал и направился туда, бросив своему спутнику:

  – Я за новым кофе…

  Гвардеец жевал, так что не смог сразу ответить, начал некое движение, дабы остановить виконта, но тот был уже далеко, успев утереть едва не выступившие слезы от совершенного святотатства.

  – Еще пива! – услышал он нетрезвое восклицание совсем рядом. Говорил здоровый, в два раза больше Дитриха бородач, на поясе которого висел маленький топорик, протягивая девушке деревянную кружку.

  – Обойдетесь! – отодвинул его руку в сторону виконт, повернувшись к служанке лицом, ощущая спиной взгляды, полные ненависти. – Можно мне еще кружку кофе?

  – Щенок, – был вынесен коллегиальный вердикт за столом. И тут же подоспело решение: – Надо топить!

  Бок взорвался вспышкой боли, удар был такой силы, что Дитрих согнулся пополам. Звук просвистевшего рядом топора заложил уши.

  – Н-на! – выдохнул Ирден, вбивая кастет в горло бородача, промахнувшегося с броском. – Слушай сюда, выкидыш Мальтего, еще один такой взбрык – поедешь дальше связанным. Усек?!

  – Хана тебе, – заявил еще один сидящий за столом, поднимаясь, что-то нащупывая в кармане.

  – Гвардия Мальтего! – достал Ирден из кармана документ. – Сядь и не отсвечивай, или я тебя здесь и грохну!

  Дебошир посмотрел на бумагу, поморщился и вернулся за стол. Заинтересовавшиеся посетители поспешно отвели взгляды, уткнувшись в свои тарелки-кружки-столы.

  – А у нас будет очень интересный разговор, – обратился Ирден к скорчившемуся на полу от невыносимой боли виконту. – Но после того, как уберемся отсюда.

  ***

  Хейг

  Звук может многое рассказать тем, кто готов слушать. Охотнику он подскажет, куда умчался осторожный олень. Сторожу подскажет, где скрывается хитрый нарушитель. Убийце, откуда ждать неприятностей. А мне, что дорога сменила материал, и теперь под колесами находился не утрамбованный песок или голая земля, а тщательно подогнанный камень.

  Мы приближаемся к месту назначения. Лошади к месту передышки. Кучер к месту освобождения от обязательств. А я к месту своей смерти.

  Снаружи было черным-черно, а кучер не нуждался в фонаре, так что осмотреть окрестности предстоит утром. Исписанный блокнот на коленях – вот результат чтения книжек, которые мне передала сестра. Как она их назвала? Надежда? Точнее и не скажешь.

  Первая книжица – «Род Каутри» с простым и незамысловатым жизнеописанием членов моего рода. Довольно скучная книжица, если не считать множество дописанных комментариев рукой некоего Михаила, который описывал крайне интересные подробности жизненного пути предков. Историю о том, как мой дважды прадед добился дворянского статуса, я слышал не раз. Но вот о том, что он приехал в столицу один, без охраны, слуг и родственников, без оружия, с одной лишь книжицей о хиромантии, никто из живых членов моей семьи не знал.

  Другая книжка была куда интереснее, если учебники вообще могут быть интересными. «Ритуалы забытых культов» – занятное название, иначе и не скажешь. Впрочем, о чем она я так и не сподобился узнать – две другие книги привлекли мое внимание сильней.

  Дневники, вернее записные книжки, в которых вычисления личного бюджета чередовались записями с интересными пометками. Оба принадлежали прадеду, вот только один из них был зашифрован, а другой содержал такие сведения…. Например пятнадцать лет назад прадед поспорил с тогдашним главой рода Мальтего, что тот не сможет из своего пистолета даже ранить его, одетого в легкую шелковую рубашку и полотняные штаны. Тогда барон Каутри получил в полное владение Белый лес, а Мальтего чуть не слег с досады. Думаю, способ, которым дед такого добился, скрыт в другом дневнике.

  В любом случае, время у меня еще будет. По крайней мере эта ночь. По моим подсчетам – после полудня следующего дня прибудет виконт, с которым мне придется сожительствовать. Который приедет меня убить…

  Никак не могу отделаться от мысли о возможной смерти, а как представлю это себе – аж дрожь пробирает. Надо переставать об этом думать, лучше размышлять о том, как остаться живым и по возможности целым.

  Тьма снаружи начала двигаться медленнее – значит прибыли. Встретят ли меня? Кто встретит? Как себя вести?

  – Добро пожаловать в Гурьены, – поприветствовала меня молодая девушка в одежде, которую нормальные люди надевают на охоту – облегающие штаны коричневой кожи, такая же куртка и выглядывающая из-под нее белая рубашка. – Кого имеем честь приветствовать?

  – Здравствуйте, – я надел сумку через плечо и почти выпал из кареты, чудом успев опереться на трость. – Меня зовут Хейг.

  – Хейг Каутри. С чем имею честь? – продолжил я, наблюдая за тем, как с лица девушки начала медленно сползать улыбка, на смену которой пришла удивленно-испуганная мина.

  ***

  Дитрих

  – Что ты вообще знаешь о месте, в которое мы едем? – неожиданно прервал молчание Ирден ближе к вечеру.