Текст книги "Юдоль битвы (СИ)"

Автор книги: Likitani

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

– Ну и топай тогда в Город! Или на окраины вали. А к нам не просись. Но мы вроде не про это говорили, а насчет обмена. Запомни сразу – махнуть можно все, на все, но есть тонкости. Лучшее оружие и доспехи – это красные Осколки. Медикаменты или исцеление прямо сейчас – это зеленые. Материалы, инструменты и прочее – угадай какие? Но повторю, обменять можно все на все. Но, к примеру, синих за меч ты отдашь пять, а красных лишь парочку.

– А синие на что тратить?

– На что хочешь, – хмыкнул Дрозд, но заметив скепсис в глазах парня недовольно заговорил. – Ну вот на что, по-твоему, можно поменять Осколок пацифиста? Что им присуще? Белый флаг? Сапоги-скороходы? Шапка-невидимка?

– Зачем тогда убивать синих, если их Осколки ничем не отличаются?

Замерев перед входом в таверну Дрозд быстро, по-птичьи, огляделся, после чего понизив голос сказал:

– Ради белого Осколка.

– Белого? – опешил Дима.

– Типа того. Мифическое сокровище гребаного Колизея. Осколок самой чистой души. Завладеешь им и сможешь попросить у Бога чего пожелаешь. Говорят, что можно будет даже вернуться домой, – голосом заправского рассказчика, активно жестикулируя, объяснял Дрозд.

– И чтобы его получить нужно убить человека, – вздохнул Дима.

– Таковы правила этого места, мелкий, – хмыкнул Дрозд.

Немного помолчали, после чего старший встрепенулся и подтолкнул парня в сторону конца улицы:

– Ладно, давай ступай. Вон там общие бараки для только что прибывших. Можешь там оставаться бесплатно в течение недели, потому что ты серенький, а с вашего брата денег не берем. Потом изволь или платить за ночевку или доказать, что от тебя польза Стражам будет. День твоего прихода я запомнил, так что ты у меня на карандаше, мелкий.

Хлопнув Диму на прощание по плечу, Дрозд пошел к таверне, часто-часто при этом вертя головой. Наверно высматривал, кого из местных воинов еще можно отчитать. Новый знакомый мог это отрицать и ворчать, но болтать ему явно нравилось. Ведь на все интересующие Диму вопросы тот ответил.

По пути проверив свои нехитрые пожитки, парень вошел в двери длинного барака. Здание было сложено из тонких жердей, отчего щелей в стенах хватало. Не спасало даже то, что какая-то добрая душа пыталась их проконопатить сухим мхом. Внутреннее убранство тоже оказалось небогатым: никаких отдельных комнат или хотя бы занавесок, из мебели только широкие лавки, набранные их все тех же жердей, и идущие вдоль стен. Предполагалось, что ночующие люди будут спать на лавках, но сейчас большая их часть была сломана, а на тех, что уцелели, расположилось несколько не вызывающих доверия личностей. Остальные довольствовались местом на полу, которого было хоть отбавляй.

Всего внутри барака собралось около двух десятков людей. Как Дима выяснил позже не все здесь были серыми как он. Просто собравшимся нечем было заплатить за гостиницу, либо им было без разницы, где пережидать ночь. Лишь бы в безопасности.

Ненадолго замерев в дверях, Дима быстро выделил три основные группы среди собравшихся. Оставаться в одиночестве парень не хотел, присоединится к Стражам не мог. А тут как раз подвернулся шанс найти хоть какую-то компанию.

Первыми в глаза бросались собравшиеся на уцелевших скамьях мужчины, молча игравшие в карты. Все при оружии, хоть и довольно потрепанные на вид. Подходить к ним Дима побоялся – косые взгляды, которые те бросали в сторону новичка, давали понять, что в пополнении те не нуждались.

Вторая и третья группа были похожи. И там, и там собрались женщины, редкие дети и старики, хотя бы парочка мужчин. Разве что вторая выглядела более потрепанной, и на семь человек в ней было лишь две женщины и один мелко дрожащий парнишка лет восьми. Третья группа выглядела более оживленной и уверенной в себе, и состояла из восьми человек.

Одиночек в бараке было всего двое, не считая Димы, которому тут же активно замахал один из мужчин третьей группы. Не став особо сопротивляться, парень направился к ним.

Подойдя к сидевшим в углу людям, юноша растерянно замер. На него молча уставились восемь пар глаз. Дима ответил им тем же. «Сами меня позвали, вот пусть первыми разговор и начинают,» – подумал юноша и словно в ответ на его мысли одна из женщин спросила подозвавшего Диму мужчину:

– Собрался его с нами позвать, Клевер?

Мужчина кивнул, разглядывая одежду парня. Тем временем женщина недовольно заметила:

– Но он же серый наверняка. Какая от такого польза?

Почувствовав себя неуютно из-за предвзятого отношения, Дима угрюмо спросил:

– Вы чего меня позвали-то? Кости перемывать? Ну так я пойду тогда.

– Стой, – заговорил тот, которого назвали Клевером. – Нам, если честно, люди очень нужны. Мужчины или боевитые женщины. Мы… к границе мы идем, а там без тех, кто готов сражаться не обойтись.

– И вам тоже надо, чтобы я убивал кого-то? – не выдержал Дима и уже хотел развернуться, но его поймал за штанину дедок лет шестидесяти.

– Не торопись, паря, – прошамкал старик, хват у которого был по-настоящему железным, и потянул Диму к земле, заставив сесть рядом. – Никто тебя убивать не заставляет. Людей в смысле. Зверья и нечисти у границ много, вот его отгонять люди и нужны. От этого кругляк твой сильно не покраснеет, не волнуйся.

– Мазай дело говорит, – кивнул Клевер. – С убийцами мы дел не имеем, но без тех, кто оружие в руках держать умеет до границ не дойти. А у нас и так синих в группе многовато. Ты парень вроде крепкий хоть и серый наверно, но это не беда. Что к чему мы тебе растолкуем, если с нами пойдешь.

– А куда вы идете-то? – после короткого раздумья решил уточнить Дима.

– К границам, говорю ж. Подальше от Города. Чтобы тебе ни рассказывали – жизни для нормальных людей там нет. Ни в самом Городе, ни вокруг него. Красных там хоть отбавляй, подмяли под себя всю округу. Так что умереть можно в два счета, если крыше платить не будешь. Лучше уж у границ затаиться. Твари, конечно, похуже людей могут быть, но с ними как-нибудь справимся. К тому же есть у меня карта одна…

– Что за карта?

Наклонившись поближе к Диме, Клевер заговорщицки зашептал:

– Я ее у Седого Сэма, который в форте недалеко отсюда живет, сменял на все Осколки, что у нас были. Старик информацией торгует, его тут все знают, и смысла ему не доверять нет. Он нам и продал карту северных предгорий со свежими пометками. Может получиться перевал найти, чтобы на ту сторону перебраться, хотя там делать особо нечего. Думаем просто в горах расположиться.

– А смысл, какое среди скал житье? – скривился Дима.

Клевер только хмыкнул и облизнув губы еще тише продолжил:

– Ты слушай давай! Места там дикие, Гнили, Пепла и прочей пакости в предгорьях полно, но это и хорошо, со всех сторон, как стеной окружены будем. Вдоль хребта река протекает, а начало она из озера берет, которое в горах расположено. Думаем там и остановиться. Гниль высоко не забираться, ветер обычно с гор, так что и Пепел вряд ли принесет, а Тени и Искажения там вроде нет. Твари тоже чаще к центру, к Городу валят, а назад редко возвращаются. Если дойдем, то жить можно будет почти в безопасности. Ну, так что, ты в деле?

Слова мужчины звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой и Дима не спешил принимать предложение. Но вместе с тем желание примкнуть к группе, у которой есть четкая цель, было невеяроятно сильно. А еще было очень интересно узнать что-то новое об этом мире, а Клевер явно многое мог поведать. Так и хотелось спросить, что такое «Гниль» или «Пепел», но парень решил утончить кое-что другое:

– А этот Сэм, ему доверять-то можно? Подслушал я разговор красных на днях. Они про какого-то Седого тоже болтали.

– Да, он и нашу группу «продал», будь уверен, – как ни в чем не бывало хмыкнула женщина, которая первой заговорила с Клевером. – Нас до самой Цитадели вели.

– И вы так просто ему доверяете? – удивился Дима.

– У Сэма, несмотря на то что он здесь уже много лет, Осколок до сих пор серый, почти прозрачный. Нейтрал, каких поискать. Продает все, что можно продать, знает все обо всех, даже то, о чем сами люди не догадываются. Если есть чем заплатить Сэм выдаст любую информацию, а потом толкнет новости о тебе тому, кто этим заинтересуется. Но в правдивости его слов сомневаться не стоит – Седой никогда не обманывает.

– Подождите, серые же Осколки только у новичков? – уставший мозг Димы все же зацепился за странные слова его новых знакомых.

– С чего ты это взял? – усмехнулась женщина.

– Дрозд так сказал, – пожал плечами парень. – Дрозд это…

– Да знаем мы кто он. Дурак твой Дрозд, как и все Стражи. Серые Осколки у нейтралов, а новички они кто? Самые настоящие нейтралы, потому что не определились еще как жить будут в новом мире. Правда, удержать такой баланс долго очень сложно. Таких людей, как Сэм – единицы. И хотя бы в плане правдивости сказанного ими можно не сомневаться. Стоит информатору соврать, начать импонировать одной из сторон чуть сильнее, и их Осколки мутнеют. А у Сэма, не забывай, он прозрачный как лед. Его карте можно верить.

– Но он же вас продал, сами сказали!

– Да, но до какой степени? – заметил Клевер. – Сколько, по-твоему, стоит информация о нашей конечной точке путешествия? А маршрут, как туда добраться? Учитывая, что самая свежая карта у нас. Седой обязан был взвинтить цену на эту инфу. Этакий гарант безопасности, иначе с ним не будут иметь дела. К тому же он не знает, куда в предгорьях мы подадимся. Озеро – очевидный, но не единственный вариант.

Слова новых знакомых звучали убедительно, и Дима проникся чуть большим доверием к задумке группы. Но некоторые сомнения все еще скреблись у парня на сердце, и он негромко попросил:

– А показать карту можете?

Клевер отрицательно покачал головой.

– Не здесь. Слишком много лишних глаз.

– Идти к границам – самое тупое, что вы можете сделать в своей никчемной жизни, – неожиданно заговорил, повысив голос, один из мужчин, что состоял во второй группе.

Поднявшись на ноги, незнакомец медленно подошел к шушукавшимся людям и хмуро взглянул на Клевера. Тот тоже поднялся, чтобы не смотреть подошедшему в глаза снизу вверх.

– Мы сами решим, что нам делать, – нахмурился Клевер, стараясь выглядеть повнушительнее, хотя в плечах был гораздо уже незнакомца и даже стоя ниже того на полголовы.

– Сами и решайте, мне нет до вас дела, – хмыкнул здоровяк. – Но предостеречь вас хочу. Я потерял половину группы, пытаясь дойти до предгорий. Это пустое дело. А у вас, к тому же, гораздо больше балласта чем было у нас, – незнакомец мельком глянул на женщин с детьми и старика.

– То, что не вышло у тебя, не значит, что у нас не получится, – упрямо ответил Клевер.

Здоровяк лишь пожал плечами и уже хотел развернуться, но, взглянув на Диму, задержался и сочувственно произнес:

– Не ходи с ними, парень, если жизнь дорога. Мы здесь на несколько дней остановимся, перед тем как на юг уходить, если что присоединяйся. Меня Яном зовут.

Дима молча пожал протянутую руку. Глянув на группу Яна, парень задумчиво перевел взгляд на людей Клевера. «Старик, два ребенка, три женщины и всего два мужчины, против четырех мужиков у этого Яна. Куда я ввязался?» – нахмурился парень, лихорадочно пытаясь придумать предлог, чтобы отказать группе Клевера, так чтобы никого не обидеть.

Но на этом странное представление не закончилось. К их кучке направилась девица, все это время сидевшая в углу. Не дожидаясь приглашения, девушка плюхнулась на землю посреди отряда и нагло заявила:

– Много этот идиот понимает! Сам не смог пробиться и теперь других отговаривает. Короче, я иду с вами!

– Ты еще кто такая? – нахмурилась и до этого говорившая женщина, явно имевшая в группе довольно большой вес.

– Ольга! – приподняв ладонь Клевер тяжело вздохнул, повернулся к девушке и заметил. – Но представиться все же не помешает.

– Не помню я своего имени, – пожала плечами девчонка. – Все Злобой зовут.

– Многообещающее прозвище, – хмыкнула Ольга, но новая знакомая пропустила ее слова мимо ушей.

– И почему ты собралась идти с нами? – продолжил свои расспросы Клевер.

– Потому что не хочу сдохнуть. До этой Цитадели я добралась одна, потому что от красных умею скрываться, но меж аномалий в одиночку не проскользнешь. Мне нужна группа, а кроме вас прочь от Города никто не направляется.

– Мы бы взяли тебя с собой, но у нас маловато мужчин, – вздохнул лидер группы, но Злоба его перебила.

– Меня защищать не надо, – фыркнула девушка.

– Это хорошо, но у нас много тех, кто в защите нуждается, – намекнул Клевер.

Недовольно цыкнув девушка нехотя добавила:

– Если возьмете в группу, о балласте я позабочусь, можете не сомневаться.

– Мы не балласт! – обиженно буркнула Ольга.

– Ладно, ладно, – выставила перед собой ладони Злоба. – Называй себя как хочешь, но, если сражаться не умеешь – ты балласт. Без обид. Я драться умею и если мы будем в одной группе, то обязанности, по защите детишек выполнять обещаю.

– Хорошо, боевитые люди нам нужны, – кивнул Клевер, после чего спохватившись, повернулся к Диме, только вспомнив про него. – Ты тоже с нами пойдешь?

– Ну, если честно… – сомневаясь начал парень, но в разговор вновь вмешалась новая знакомая.

– Пошли, с Яном ловить нечего. Я про него слышала пару историй. Сам он мужик крупный, но как лидер ни к черту. Не смог до границ дойти и наверняка побежит обратно в Город, поджав хвост. А там ты никому не нужен, без «крыши» над головой. В центре жизнь не сахар.

– Про Город все так, – кивнул Клевер, после чего негромко и чуть смущенно заметил. – А со мной не пропадешь!

Сидевшая рядом Ольга закатила глаза к потолку и устало попросила:

– Клевер, только снова не начинай. Этот чудик утверждает, что он самый везучий человек на западе Колизея, – обращаясь уже к Диме, пояснила она.

– А тебя-то, как зовут, паря? – подал голос Мазай, рядом с которым все также сидел юноша.

– Дима.

– О, смог свое имя вспомнить? – удивился Клевер.

– Скорее единственное имя, которое всплыло в голове. Может, и мое, – развел руками парень.

– Уже неплохо, хоть какая-то память, – улыбнулся мужчина и по очереди, указывая ладонью на своих спутников, стал всех представлять. – У нас тут тоже кое-кто смог имена вспомнить, знакомься: Ольга, Слава, Злата и Фарух. Я, Мазай, Пурга и Плюша так ничего и не выудили из головы. Пришлось придумать прозвища. Злоба, я так понимаю, в похожей ситуации, но это обычное дело. Ладно, ты сам-то как, с нами?

Тяжело вздохнув и взъерошив волосы Дима, все еще сомневаясь, нехотя ответил:

– Ладно, я с вами.

Глава 4

Той ночью Дима спал не очень хорошо. Даже ночевка в заброшенном замке, по соседству с трупами и бродящим по улице фирдом, оказалась более спокойной. Да, еще вчера парень был одни, а теперь у него появилась какая-никакая, но группа. У которой к тому же имелась настоящая цель, но… Реалии этого мира заставили Диму серьезно задуматься, а чего хочет он сам? Хочет ли идти вслед за незнакомыми людьми куда-то к границам? Может, стоит стать воином, чтобы присоединиться к важным и требовательным Стражам? Или плюнуть на все и в одиночку или вместе с непонятным Яном отправиться к таинственному Городу?

Занятый беспокоящими мыслями парень проворочался до самого утра и лишь к рассвету забылся чутким сном. Служившая кроватью твердая земля, едва присыпанная соломой и сухой травой, тоже не способствовала хорошему сну. Неудивительно, что проснулся Дима уставшим и полностью разбитым.

Подремать удалось от силы пару-тройку часов, потому что новые знакомые поднялись ни свет ни заря. Позавтракав на этот раз съедобными сушеными грибами, орехами и какими-то кореньями люди покинули барак. Наполнив бурдюки и умывшись у колодца, группа собралась в круг.

Оглядев людей Клевер негромко объявил:

– Я решил немного изменить планы и не торопиться. Сегодня мы никуда не пойдем, нужно раздобыть припасов в дорогу.

– Звучит просто, но где ты их достанешь? – хмыкнула Ольга, к ногам которой жались еще дремлющие Слава и Плюша.

– Вчера я договорился со Стражами. Работы за стенами у них всегда хватает. Немного подзаработаем и отправимся в путь. Ну и Фарух, может быть, подстрелит кого, пока мы делами заняты.

Вооруженный самодельным луком Фарух – смуглый, кудрявый мужчина, молча кивнул и пробежал пальцами по оперенью стрел в колчане.

– Ольга, ты с детьми в замке останешься. Будете шерсть овечью чесать. Вы уж постарайтесь там, может, помимо припасов, немного ниток перепадет.

Женщина тяжело вздохнула, но согласно кивнула. К удивлению Димы, замершие рядом с ней дети тоже не стали возражать против работы.

– Мазай, может, и ты останешься? – продолжил Клевер, повернувшись к старику.

– Я еще не настолько старый, – фыркнул дед.

– Все так, но теперь есть кому тебя подменить.

С этими словами лидер хлопнул Диму по плечу, заставив того чуть смутиться. Мазай хмыкнул и, подумав пару секунд, махнул рукой:

– Ладно, помогу Оле с ребятами. Нитки шерстяные лишними не будут.

Клевер довольно кивнул и повернулся к остальным:

– У нас задача поопаснее. В целом, Дрозд попросил просто дров натаскать. Даже топоры на время они дадут, а валежника на другом конце рощи еще достаточно. Но…

Лидер замолчал, не в силах подобрать слова. Заметив его смятение, Ольга нахмурилась и вкрадчиво спросила:

– Клевер, ты во что нас впутал?

– Ни во что! – буркнул мужчина. – Наша задача – натаскать дров, но где-то в километре от рощи Тень раскинулась…

– Ну уж нет, в Тень вы не попретесь! – рявкнула женщина, заставив прижавшихся к ней детей вздрогнуть.

– Нам не нужно далеко заходить, будто не знаешь! Пройти по краю, собрать немного гущи и дело в шляпе. Да и зона там маленькая, сотки две может. Там неоткуда опасности взяться.

– Это ты так думаешь, – не отступала Ольга.

– Я за то, чтобы дойти до Тени, – подал голос Фарух. – На дровах и шерсти мы много не заработаем, а еды и так мало осталось.

Клевер бросил на товарища благодарный взгляд.

– Мне страшно, я в Тень не попрусь, – передернула плечами Злата – длинноволосая блондинка с немного надменным выражением лица. Впрочем, при упоминании непонятной Тени всю надменность светловолосой, как ветром сдуло.

– А я за, – бросила Пурга – девушка может на пару лет младше Димы. Во время вчерашнего знакомства парню в ее образе запомнились только кудрявые, где-то до плеч волосы и вечно недовольный, с едва заметной хрипотцой голос.

Злоба молча показала большой палец, а Дима лишь пожал плечами. Насколько опасно соваться в Тень парню было неизвестно.

Оглядев собравшихся, Ольга чертыхнулась, ухватила детей за руки и потащила прочь, напоследок смерив Клевера недовольным, но вместе с тем обеспокоенным взглядом. Мазай лишь одобрительно хлопнул мужчину по плечу и поковылял следом.

– Ладно, выдвигаемся, – ударил в ладоши Клевер и поспешил к воротам.

Переговорив со стражниками, лидер получил пару топоров, после чего одну из створок приоткрыли и выпустили лесорубов наружу. Утро еще только занималось, от сырой земли тянуло туманом и в целом было довольно холодно. Но солнце уже поднималось над горизонтом, небо было ясное, а значит, скоро воздух прогреется и сырость уйдет.

Оказавшись снаружи, Дима поспешил догнать лидера, и обеспокоенно уточнил:

– А красные за нами из замка не выйдут? Это ведь за вами вчера одна их группа гналась?

– Не волнуйся, Стражи, может, и лицемеры те еще, но правила, которые сами и выдумали, соблюдают. Сейчас наше время, мы первая условно синяя группа, вышедшая из укрепления.

– И что это значит? – не понял Дима.

Вместо Клевера ответила Злоба, идущая неподалеку:

– А то, что в ближайшую половину дня никто, кроме синих групп, не может покинуть замок, – после чего повернулась к лидеру и с досадой заметила. – Надо было договориться с этим Яном, чтобы он вывел своих людей к обеду. Я видела, что они тоже собираются.

– Как-то я не подумал, – удрученно почесал голову Клевер.

– А если бы Ян выйдет время обновиться? – сложил два плюс два Дима.

– Естественно! – фыркнула Злоба. – И группа Стилета осталась бы в замке до ночи. А идти куда-то по темноте – то еще безумие.

– Стилета? – насторожилась Злата, оглянувшаяся на замок.

– Он же за вами гнался? – Злоба оглядела новых знакомых. – Вечером в баре ошивались только его ребята. Семь человек, трое с арбалетами, еще трое ближники. Лидер – высокий лысый мужик, без левого уха. У него шрам еще на полбашки, – Злоба покрутила пальцем возле виска, показывая, где находиться отметина. – Ему вроде шестопером по черепу скребнули где-то в Речном квартале. После этого он такой красавец.

– Наверное, они, – закивал Клевер.

– Больно ты осведомленная, – хмыкнула Злата, смерив Злобу презрительным взглядом.

Девушка в ответ только насмешливо фыркнула:

– Поживи с мое в Нижнем Городе и тоже будешь знать всех местных уродов поименно.

– А Стилетом его почему зовут? – заинтересовался Дима.

Злоба смерила его сочувственным взглядом, но все же ответила:

– А у тебя я так погляжу, с фантазией плохо? Потому что этот урод постоянно стилет свой в руках крутит. Красивая, кстати, вещичка. Травленый клинок, серебрение на гарде, резная рукоять черного дерева. Имени своего этот урод не помнит, вот люди его и прозвали Стилетом, а он и доволен.

– Дорогой нож, наверное, – хмуро заметил Фарух, касаясь небольших ножен на поясе. Насколько успел понять Дима в группе Клевера лишь сам лидер и Фарух имели красные Осколки. Но убивали ли они людей, парень не знал.

– Ребята из Речного говорили, что никак не дешевле десятка темно-алых стоил, – кивнула Злоба. – На эти Осколки можно длинную кольчугу взять и шлем хороший. А на сдачу сапог высоких, с окованными носками две-три пары.

– Позер какой-то, – нахмурилась Пурга.

– Может, и так. Не повезло, что этот урод за вами пошел. Давно Стилет вас преследует?

– Вчера после обеда вышел на наш след, – ответил Клевер. – Но, может, уйдет из замка, если мы тут задержимся?

Вскоре отряд вышел на северо-западную опушку рощи. Тропок здесь было куда меньше, чем на восточной окраине. Валежника и сухостоя хватало, как и каких-то ягод, и группа тут же приступила к работе.

Топорами орудовали Дима и Клевер, а Фарух был на страже. Мужчина бродил по лесу с луком наготове, приглядывая за окрестностями, а заодно высматривая живность. Хотя стук топоров, должно быть, всех распугал.

Девушки собирали ягоды и искали грибы. Изредка то одна, то другая отвлекалась, чтобы помочь уложить дрова. Таскать их к замку решили позже, хорошенько увязав в охапки самодельной веревкой.

Дима не помнил, приходилось ли ему раньше махать топором, но работа шла довольно споро. Ветви с упавших елей обламывались даже от легкого удара, а правильно рубить их стволы его научил Клевер. Сухая, пахнущая смолой и лишайником древесина легко разрубалась. Во все стороны летели щепки.

Недавно поваленная ветром береза поддавалась куда хуже – дерево еще не отдало все соки земле. Дима даже не думал к ней подступаться, но Клевер решил обрубить хотя бы несколько ветвей покрупнее.

– Березовые дрова жаркие, – пропыхтел вспотевший мужчина. – Самое то баню топить. Глядишь, доплатят за них.

Пришлось покрепче сжать топор и приняться за работу.

Всего на заготовку дров потратили около трех часов. За это время девушки собрали немного ягод и пригоршню маслят. Злата со знанием дела, к удивлению Димы, заметила, что после вчерашнего дождя грибов будет больше. А значит, голод группе не грозит, было бы время прогуляться по лесу.

– Ладно, дрова здесь бросай. Пять минут перекур и идем к Тени, – скомандовал Клевер, затыкая топор за пояс.

– Может, часть дров к замку отнесем, заодно у колодца умоемся? – глядя на свои мелко дрожащие ладони, спросил Дима.

– Тогда Стражи топоры заберут, – заметила Злоба.

Клевер согласно кивнул и с наслаждением приложился к фляге. Дима тоже залез в мешок за фляжкой, но его остановила Пурга, тихо подошедшая сзади и пнувшая сидящего парня по бедру.

– Чего тебе? – устало спросил Дима.

– На, угощайся, – хмуро бросила девушка и протянула ладони, в которых держала пригоршню ягод. – Кислятина страшная, но жажду унимает.

– Ух ты, спасибо, – подставил ладошки парень.

Пурга аккуратно пересыпала ягоды и, облизнув пальцы, испачканные темно-красным соком, отошла в сторону. Проводив ее глазами, Дима не глядя закинул всю пригоршню в рот и тут же скривился. Ягоды действительно оказались страшно кислыми, куда там лимону. Недовольно массируя скулы, парень, давясь, через силу, проглотил ягоды и тут же присосался к фляге. Но через пару секунд, к своему удивлению, Дима понял, что ягодное послевкусие было довольно приятным – близкое к мяте с лаймом. Закрыв флягу, парень жадно заозирался, ища Пургу. Сидевшая под деревом девушка заметила его взгляд, но лишь развела руками и, не удержавшись, коротко улыбнулась. А парень вдруг понял, что показавшаяся сперва хмурой и нелюдимой Пурга на самом деле довольно милая. Еще бы улыбалась почаще…

Вскоре Клевер поднялся на ноги и скомандовал отправление. Вереница добытчиков устремилась дальше на северо-запад. Дима шел сразу за Клевером, который вел группу, но, как он ни всматривался, ничего странного впереди углядеть не получилось. До пресловутой Тени было не больше километра, но поле и на севере, и на западе отсавалось совершенно одинаковым.

Лидер, заметивший Димино беспокойство, чуть замедлился и поравнялся с парнем:

– Не волнуйся сильно. Зона Тени здесь маленькая, я говорил, это очень хорошо. Твари разные там появляются, где площадь зоны большая. Здесь самое опасное – парша, но мы надолго в Тени не задержимся, никто заболеть не успеет.

– Парша? – насторожился Дима.

– Болезнь вроде как. На коже пятная темно-серые появляются, поднимается температура, человека лихорадит и так далее. Проходит само, а чтобы подхватить, надо хотя бы пару часов в Тени провести.

– А в чем ее опасность?

– Если пятен становится много и от них начинает струиться что-то вроде дыма, то человек не жилец, – поджал губы Клевер. – Но для этого надо либо часто в Тени бывать, либо очень долго там находиться. Либо же некоторые из тамошних тварей могут тебя серьезно ранить и тоже паршу подхватишь. Но в целом нам ничего не грозит. Маленькая Тень – наверное, самая безопасная из зон.

– Расскажешь подробнее? – с надеждой спросил Дима.

– Позднее, да. Но щас тебе нужно знать, лишь как гуща выглядит.

– А это еще что такое?

Неожиданно замерший на месте Клевер внимательно осмотрел небольшую рощицу, до которой дошла группа. Присев мужчина вгляделся в корни одного из немногих деревьев, что росло в нескольких метрах от них, затем глянул на солнце и повернулся к группе.

– Далеко в рощу не уходим, ищем только по восточному краю. Если услышите, что или парша донимать начнет – сразу сообщайте и на выход. Подождете на опушке.

Отряд отозвался нестройным гулом голосов и, разойдясь друг от друга на несколько метров, зашел за опушку. Дима ожидал чего-то сверхъестественного, но ничего не произошло. Он хорошо видел ищущую что-то под деревом Злату, замершего у куста Фаруха и ползающую на коленках Злобу. Даже черные кудри Пурги были отлично видны. «И где эта Тень?» – удивленно подумал парень.

– Пошли потихоньку, – хмыкнул Клевер и сделал шаг вперед.

Дима, помедлив секунду, шагнув за ним и лишь теперь, он понял.

– И правда, Тень, – удивленно протянул юноша, поднимая голову.

Не было никаких вспышек и переходов. Парень не поучаствовал вдруг пронзившей его тело магии или вроде того. Если бы он не знал, что здесь его что-то ждет, то, возможно, и не заметил бы ничего. Но благодаря предупреждению Дима обратил внимание, что вокруг стало немного темнее. Не сильно, будто и правда всего лишь оказался в тени каких-нибудь деревьев. Вот только солнце светило все так же ярко, хотя отсюда, из Тени, оно казалось каким-то тусклым. Впрочем, вообще все вокруг казалось немного тусклее… и будто бы воздух стал холоднее на пару градусов?

Бросив взгляд в глубину рощи, Дима на секунду замер и потер глаза. Там, где и раньше лежали естественные тени, сейчас было куда темнее. До ночной темени было далеко, но желание углубиться в рощу у парня мигом пропало. На мгновение ему даже почудилось, что в густых тенях, что теперь отбрасывали деревья, что-то клубится. Какие-то неясные силуэты, черные на черном, как он вообще мог их увидеть? Желания разбираться не было никакого. Лучше поскорее закончить со сбором непонятной гущи и уйти отсюда подальше.

– Налюбовался? – поднялся с коленей из-под какого-то куста Клевер. – Теперь за работу.

– Что делать надо? – подобрался Дима.

– Вот, собирай эту хреновину, – мужчина опустил парню на ладонь какой-то темный сгусток.

Больше всего непонятная гуща напоминала… чайную гущу, исходящую сизым паром. Пригоршня черной, чуть влажной, комковатой массы смотрелся максимально неприглядно.

– И зачем она нужна? – скривился Дима, стряхивая массу в протянутый Клевером мешочек.

– Много для чего. Из нее некоторые лекарства делают, от парши она в чистом виде помогает, а еще кое-каких паразитов выводит. Если вовремя принять. Полезная штука короче, хоть и не слишком эффективная против чего серьезного. Собирать ее надо по густым теням.

С этими словами Клевер нагнулся рядом с очередным кустом и принялся шарить в его корнях. Приглядевшись, Дима тоже увидел, что кое-где, меж старых листьев, травы и древесного сора, лежат небольшие комочки, исходящие сизым паром, когда их касаются.

– А что это такое вообще? Откуда она берется? – опускаясь рядом на колени, уточнил парень.

– Да кто ж знает? Кто-то говорит, что это перегной местный. Мол не вся листва в Тени просто сгнивает. Часть ее вот в такое безобразие превращается.

– Ладно, не так плохо. Будь это пометом теневых хорьков, было бы куда неприятнее, – пальцами подхватывая комочек, проворчал Дима.

Клевер лишь тихонько усмехнулся и переместился чуть в сторону. Подняв голову, мужчина повысил голос и предупредил крутившихся недалеко соратников:

– Потратим на все максимум час, потом за дровами. Набейте мешочки до отказа, но и вглубь не суйтесь, напоминаю!

Сидевшая на коленях в паре метров от Димы Пурга громко фыркнула. Повернув голову, парень встретился с ней глазами и улыбнулся краешком губ.

– Собирай давай хорьковские какашки, – хмыкнула девушка и, показав Диме язык, нырнула за куст.

Ничуть не обидевшись, парень вздохнул и вернулся к «увлекательному» занятию. Если Стражи за это заплатят, то почему нет?