Текст книги "Юдоль битвы (СИ)"

Автор книги: Likitani

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Юдоль битвы

Пролог

В огромном каменном зале, свод которого терялся в звездной темноте, бушевали холодные ветра, готовясь обрушиться на раскинувшуюся далеко внизу землю. Столь буйное и неспокойное окружение было отнюдь не обязательно, учитывая, что в зале даже не было окон, в которые могли бы задувать бешеные порывы. Впрочем, стен здесь тоже не было. Для Него это было неважно. Ему нравилась эта незавершенность: клубящаяся на границе обзора темнота и холодная пустота, наполненная лишь ветром, сметающим все на своем пути. Да и все равно изменить хоть что-то в наполнении звездного зала Он не мог. Если только под изменением не понимать разрушения. Силы созидать у Него не было, вся она осталась у Нее, а разрухи пока достаточно… Если продолжить крушить все вокруг, аннигилировать до полного небытия, будет неудобно общаться с Ней.

Он нехотя оторвал взгляд от аккуратного квадратного отверстия в полу, через которое было так удобно наблюдать за происходящим в мире далеко внизу. Текучим движением поднявшись с массивного обсидианового трона, Он оглядел себя. Обретенный несколько людских месяцев назад сосуд, до сих пор Ему нравился. Скользнув взглядом прочь из тела, Он осмотрел себя со стороны.

Рослый мужчина, где-то лет двадцати пяти с небольшим; жесткие темные волосы, не слишком длинные, чтобы не лезли в глаза во время боя; короткая ухоженная бородка лишь на подбородке; крепкое тело, сильное еще до Его вселения, а теперь практически неуязвимое, обладающее силой в сотни раз больше человеческой. Несколько шрамов, полученных сосудом до перерождения, тоже оказались Ему по нраву – куда воину без боевых отметин. Броня была ни к чему, а из одежды на Нем были лишь свободные, перехваченные широким поясом штаны, с притороченным длинным одноручным мечом в темных ножнах. Он мог в любой момент призвать какое угодно оружие, благо для этого не нужна Ее сила, но всегда иметь под рукой верный клинок… в этом что-то было.

Прекратив любоваться сосудом и вдохнув полной грудью, Он ухмыльнулся и расслабленно направился к противоположной стороне квадратного колодца в полу. Туда, где была прикована Она.

Ослепительно золотистые, чуть ли не лучащиеся солнечным светом, водопады длинных волос; печальное выражение миловидного, точеного лица; плечи, осунувшиеся больше от вечной скорби, нежели от тянущих к полу тяжелых кандалов; свободное одеяние верховной жрицы, истрепавшееся за последние месяцы. И пронзительно голубые глаза, такого мягкого оттенка, что иногда казались практически белыми, в противовес его темно-красным, почти совершенно черным. Она, тоже вынужденная обзавестись сосудом, ни капельки не изменилась с момента расставания немногим меньше года назад.

Недовольно скривившись Он замер рядом с девушкой и медленно извлек меч из ножен. С легким звоном клинок коснулся каменного пола и мужчина присел на корточки. Теперь их лица были на одном уровне, ведь крепкие кандалы не позволяли Ей даже просто разогнуть спину, что уж говорить о том, чтобы встать.

– Удивлен, что ты не просишь свободы… сестра, я ведь могу так тебя называть? – на секунду Он сбился с насмешливого тона, действительно задумавшись над тем, кто они друг для друга.

– Ты ведь все равно не отпустишь меня… брат, – вздохнула девушка, подобрав под себя ноги, цепь от кандалов которой была длиннее тех, что сковывали руки.

– В этом ты права, – усмехнулся мужчина. – Позволь я тебе освободиться и веселью придет конец.

– «Веселью» и так осталось всего ничего до финала. Скольких ты уже убил? Всех? Или кто-то еще прячется в самых темных уголках планеты? Молчишь… Едва ли на этой бедной земле найдется хотя бы пара тысяч живых людей, – горько всхлипнула Она.

– И вновь ты права, – грустно вздохнул воин, тоже садясь на пол и поворачиваясь к колодцу.

Они видели все, что происходило на раскинувшееся под залом планете и за пару мгновений перед Ними сменились десятки изображений: горящие леса, высохшие озера и моря, истерзанная и буквально разодранная оврагами и ямами земля, сотни всевозможных тварей, бьющихся друг с другом или рыщущие по планете, в надежде найти выживших, и, конечно, десятки деревень и городов, обращенных в руины, сожженных дотла или превращенных в ядовитые, сочащиеся смертельным газом пустоши. А также трупы… тысячи и даже миллионы человеческих тел: обглоданные до костей, раздувшиеся от пропитавшей их влаги, превратившиеся в мумии из-за чудовищной жары или в глыбы льда по вине не менее страшного холода, сочащиеся гноем вперемешку с трупными личинками или обращенные в темные, бредущие непонятно куда и зачем тени былых себя. Этот мир погибал. В нем не осталось практически никого, кроме ужасных тварей, единственной целью которых было сеять смерть. Тем сотням чудом выживших оставались считаные дни до смертного конца.

– Веселье и правда заканчивается. С этим надо что-то делать, – вздохнул Он. – Стоило оставить немного людишек, чтобы они вновь расплодились, но мои зверушки были слишком быстры и настойчивы. Так что я не успел их остановить. Да, если честно, и не пытался.

– Может хватить сеять разруху на этой и без того истерзанной земле? Всему должна быть мера. Где царит смерть, найдется место и жизни. Там, где отчаяние, есть и надежда… – начала говорить Она, но была прервана.

– Объясни-ка мне, сестра, – ядовито прошипел мужчина. – Почему раньше на «нашей» земле было место лишь для надежды? Тогда, когда мы были едины, были одним целым?! Были Богом этого мира и до сих пор им являемся. Люди почитали нас или… только тебя? Не напомнишь, как все было? Я карал, а ты одаривала людишек своей милостью, вот только они не знали меры!

– Но…

– Они не знали ее! Отчаяние и надежда? Смерть и жизнь, так?! Люди не хотели встречаться со смертью, желали лишь вечного блага. А та, кто сейчас смеет упрекать меня, им потакала. Даже храмы в последние сотни лет возводились лишь в твою честь. Про меня все забыли, а этого делать не стоило… Я возвращаю им долг, за сотни лет счастливого бытия, привожу баланс в порядок. Я в своем праве! Где жизнь, должна быть и смерть…

– Пощади хотя бы кого-нибудь! Даже… – голос девушки дрогнул, – даже если это будет нужно лишь для того, чтобы веселье не прекращалось. Если ты сейчас избавишься от остатков людей, то лишишь самого себя развлечения. Прояви милосердие! Все еще можно начать заново.

Тихо рассмеявшись мужчина поднялся на ноги и, легко вращая кисть, принялся разминать руку с мечом. Глянув на умирающий мир, Он тихо заговорил:

– Не пытайся меня обмануть, сестра. Начать заново? Ложь! Ты лишь хочешь найти лазейку, чтобы освободиться. Но в твоих словах есть немного правды. Пора что-то менять, но делать это я буду в одиночку.

Вздрогнув, Она попыталась отпрянуть и бессильно скрипнула зубами, все еще прикованная к полу кандалами. Осознав тщетность своих метаний, девушка замерла и постаралась выпрямиться, желая сохранить остатки гордости.

– Решил убить меня, брат?

– Может, и попробовал бы, не будь ты, сестра, воплощением созидания в этом мире, – вдохнул мужчина. – Убей тебя и рано или поздно ты вернешься из небытия, чтобы помешать моему развлечению. Так что оставайся здесь, скованная цепями из костей создавшего этот мир. А вот частика твоей силы, мне очень пригодиться.

С этими словами Он едва заметно шевельнул кистью. Клинок мелькнул столь быстро, что человеческий взгляд не сумел бы различить движения. На каменный пол хлынула темно-алая кровь, а следом что-то глухо упало на камень.

– Твоя очередь, – усмехнулся мужчина, поворачиваясь к девушке. В правой руке он все еще сжимал клинок, левая же лишилась кисти, теперь лежавшей в темно-красной луже на полу.

Новый взмах клинком. Кровь вновь хлынула на камень, но теперь она была светло-алой. Скованная цепями девушка поморщилась, но не от боли, а скорее от печали. Ей стало ясно, что затеял «брат».

Больше не глядя на девушку, Он высвободил отрубленную кисть из кандалов и аккуратно приложил ладонь срезом к своей культе. Пару секунд ничего не происходило, а затем плоть, начала медленно срастаться. Волокна мышц переплетались друг с другом, ровные срезы костей смыкались, кожа скрыла рану снаружи – несколько мгновений и женская ладонь, неуловимо изменившись, стала Его левой кистью. Выглядела она точно так же, как и «родная» рука сосуда. Лишь лужи крови на полу, отрубленная кисть, а также тонкий, едва заметный светлый шрам на предплечье мужчины напоминали о произошедшем.

Довольно рассмеявшись, отчего вздрогнул даже тронный зал, мужчина повел рукой. Подчиняясь Его желанию в воздухе соткался силуэт человека. Чуть напрягшись Он смог уплотнить этот оттиск в пространстве и через секунду на камень рухнул мужчина, лишенный сознания, но судя по ровному дыханию все еще живой. Казалось бы, что тут такого? Вот только одет мужчина был в странную одежду из неизвестного в этом мире материала.

Вновь поведя рукой Он, усилием воли, что-то вытащил из кармана мужчины. В ладонь прыгнула небольшая черная вещичка, не больше пальца длиной, выполненная из незнакомого материала. Взглянув на чуждые надписи, Он тут же потерял к ним интерес и перевел взгляд на верхний торец устройства, который с одного уголка был выполнен из металла. В глаза бросился явно подвижный соседний угол вещички, который мужчина попытался нажать. Щелчок. И из отверстия в металлической части вырвался маленький язычок пламени, тут же затрепетавший от ветра, наполнявшего зал.

– Интересно, – хмыкнул Он. – Как мой новый друг и обещал, этот человек попал к нам из другого мира. А значит, теперь твои уговоры не имеют смысла. Мое веселье продолжается!

Она же не обратила на произошедшее практически никакого внимания. Еще когда Он только отрубил кисть и отвернулся, чтобы опробовать свои новые способности, девушка подобралась поближе к колодцу в полу. Естественно, освободиться у Нее не было ни шанса, но пленница об этом и не думала. Протянув вперед освободившуюся от кандалов культю, девушка обронила на далекую землю несколько капель крови, теперь отливавшей золотом, а затем вновь вернулась на место. Стоявший спиной мужчина ничего не заметил, слишком увлеченный изучением выдернутого из другого мира человека.

Вскоре Ему надоело осматривать вещи, лежавшие в карманах мужчины и Он вновь повернулся к сестре. Заметил, что одна из ее рук свободна и, недолго думая, приложил к ней свою отрубленную кисть, после чего вернул кандалы на место. Сломать их у девушки все равно не было ни единой возможности, даже с частичкой силы разрушения. Цепи из костей Творца были одной из немногих вещей, что не подчинялись воле нынешних богов.

– Что ж, – проговорил мужчина, вновь опускаясь на трон, – теперь, когда мир почти полностью очистился от слабаков, пришла пора снова населить его. Для того чтобы мое веселье не прекращалось.

– Ты безумен, – устало вздохнула девушка.

– Даже если так, что с того? – Он тихо рассмеялся в ответ, после чего мечтательно произнес. – Мне нравилось, как все шло в начале, когда людишки убивали друг друга практически без моего вмешательства. Нужно попробовать это повторить.

– Ты не заставишь людей убивать друг друга.

– Это проще, чем тебе кажется, сестра, – коварно улыбнулся мужчина, переводя взгляд на далекую землю.

Глава 1

Первое, что он почувствовал, был мерзкий, влажный холод, забирающийся под одежду, стелющийся по коже, заставляющий тело покрываться мурашками. Поежившись, попытался свернуться клубочком, но у него ничего не получилось – задеревеневшие конечности отказывались слушаться, и виной тому был не только холод. Не выходило пошевелить даже пальцем или приподнять веки. А словно этого было мало, до ушей не доносилось ни звука, кроме едва уловимого мерзкого звона или писка, звучавшего как будто прямо в голове. Словно ехидный комар решил сыграть на расстроенной скрипке у самой барабанной перепонки.

Сердце вдруг охватила необъяснимая, какая-то запоздавшая паника. В голове поселилось ощущение того, что всего минуту назад почти произошло что-то плохое. Но по неясной причине в последний момент этого удалось избежать. Или нет? Может, все идет как надо?

От попыток вспомнить прошлое разболелась голова. Необъяснимо откуда возникшая лень заставила отступиться, и он не захотел сопротивляться. Разом стало безразлично, что же произошло ранее.

Легкий порыв теплого ветра пробежался по коже и взъерошил волосы. Прямо под ухом вдруг пропел сверчок, а безумный комар внутри головы наконец-то прекратил терзать скрипку. Стоило попробовать открыть глаза, но теплый ветер так приятно окутывал тело, медленно согревая замерзшие руки и ноги, что делать этого не хотелось совсем. Какая разница, где он находится? Что если, открыв глаза, он разочаруется в том, что увидит? Лучше не стоит, можно еще немного полениться…

Неожиданно вдалеке завыл волк или может какая-то собака. Вой был наполнен такой первобытной тоской и одиночеством, что на душе становилось холодно. А еще пришло осознание, что он оказался далеко не в самом безопасном месте. Волки – это не сверчки, просто лежать и слушать их вой будет не лучшим решением. Напрягшись, он попытался поднять руку, но лишь кое-как шевельнул кончиками пальцев. Бросив эту затею, через силу разлепил такие тяжелые веки и тут же вновь замер.

Над ним, куда ни брось взгляд, раскинулось звездное небо столь красивое, какого он никогда в жизни не видел. Мириады звезд, больших и маленьких, тускло светящихся или ярко сияющих застыли на небосводе. Собираясь в причудливые, незнакомые созвездия они словно водили хоровод над головой лежащего на земле человека. А в центре звездного великолепия застыла огромная, красноватая луна, на которую, наверное, и выл волк.

Лишь мысль о хищнике, что находился где-то неподалеку, заставили вновь начать шевелиться. Если бы не это звездами можно было любоваться до самого рассвет. Все же в городе, откуда он родом, ночью все небо было или затянуто тучами, смогом и облаками или ничего не было видно из-за яркого света ночных фонарей. В городе, откуда он родом… А где находился этот город? И как назывался? Хотя даже это не так важно, как звали его самого?

От былой лени не осталось и следа. Новый приступ паники сжал сердце кое-как усевшегося человека. Получилось это далеко не с первой попытки, но нездоровая неуклюжесть и неподвижность тела пугали не так сильно, как осознание, что он не помнит своего прошлого. Если не считать за воспоминания обрывки общепринятых вещей, больше всего похожие на плавающие в водяном водовороте газетные вырезки и исписанные бумажки. Ухватить из них хоть какую-то информацию было безумно сложно, мысли ускользали сквозь пальцы, а даже если удавалось их поймать, они просто обвисали в руках дохлыми медузами.

После пары минут безуспешного копания в собственной голове ему удалось ухватить одну из мыслей за хвост. Это было чье-то имя. Может, его собственное, а может, дорого для него человека.

– Дима? – хрипло просипел парень, удивившись звучанию своего голоса.

Естественно, после этих слов ничего вокруг не изменилось. Но, по крайней мере, на душе стало чуть легче – удалось вспомнить хоть что-то. Оставалось разобраться, где он вообще оказался и откуда взялась странная амнезия.

Кое-как поднявшись и замерев на все еще ватных и предательски подрагивающих ногах, парень с удивлением огляделся вокруг. Меньше всего окружающий пейзаж походил на родной город, каким бы тот ни был. Да, в голове царила та еще каша, но парень четко понимал, что там, откуда он родом должны быть высокие, бетонные здания, магазины, машины, дороги по которым они ездят, люди в конце концов! Ничто вокруг не подходило под это описание.

Все это время он лежал на небольшом, утоптанном пятачке на вершине невысокого холма. У подошвы крутого склона протекала неширокая река, которую в некоторых местах можно было перепрыгнуть с разбега. На другом берегу раскинулось огромное поле, с высокой травой, а чуть левее к реке подбирался лес. У самой воды росли ивы и какие-то кустарники, но постепенно им на смену приходили стройные осины, высокие тополя, редкие дубы, а также разлапистые ели и прямые, строевые сосны. Кажется, с той стороны и выл недавний волк. Дальше за полем, на самом горизонте, высились холмы или невысокие горы, плохо различимые даже в ярком свете растущей луны и миллионов звезд.

Вдоволь налюбовавшись лесом и лугом, парень, наконец, развернулся и осознал, что находится лишь на середине склона каменистого холма. Вверх от выровненного пятачка, где он очнулся, убегала едва заметная стежка тропинки, виляющая меж крупных камней тут и там разбросанных по довольно крутому склону.

Но самым интересным было полуразрушенное каменное здание, теперь оказавшееся слева от парня. Все, что уцелело – это обтянутые хмелем стены, метров пяти в высоту, сложенные из грубо обтесанного известняка. Тело, наконец, начало сносно слушаться хозяина, и он решил проверить строение.

Как и ожидалось внутри ничего не было, кроме какого-то мусора, а также пары куч все того же известняка, сгребенного к стенам. В центре небольшого, метра четыре на четыре строения, находилось старое кострище. Узкие бойницы украшали три стены, а вдоль четверной, обращенной к вершине холма, виднелся остов лестницы на второй этаж. Ступени уже давно сожгли или выбросили, но рассохшаяся балка основания еще держалась. Подойдя к узкой бойнице с восточной, обращенной на поле, парень огляделся. В теории отсюда было удобно вести обстрел по поднимающемуся противнику. По всей видимости, парень находился в старинной башне. Вот только зачем строить ее не на вершине, а на склоне пока оставалось загадкой. Хотя, возможно, башня была лишь первой линией обороны.

Проведя рукой по стыку кладки, парень задумчиво растер меж пальцев известковую пыль. Насколько он знал, раньше вместо цемента камни меж собой крепили или глиной, или какими-то смесями на основе, кажется, гашеной извести. Но то было в Средние века, здесь же кладка выглядела не слишком старой.

– И куда я попал? – чувствуя, как вновь похолодело сердце, прошептал парень, переводя взгляд на красноватую луну, видимую из башни.

Ее цвет, на который он сперва не обратил внимания, явно был не просто оптической иллюзией. Медленно ползущий по небосводу спутник был именно красным, да и рисунок морей и океанов отличался от привычного. Да и размером местная луна была чуть больше знакомой.

– Это шутка какая-то? Непонятный эксперимент? Реалистичная симуляция или наркотик, в конце-то концов? – парень продолжил разговаривать с сам собой, чтобы хоть немного успокоиться.

Выйдя из башни, он убедился в том, что та была именно разрушена. Часть камней выше по склону имела следы обработки и ровные грани. Перед глазами тут же возник тяжелый камень, посланный каким-нибудь требушетом, на полной скорости влетающий в башню. Все, что находится выше второго этажа, сносит к чертям. На склон сыплются обломки камней, цельные глыбы, деревянное крошево и, конечно, неудачливые защитники. Или их отдельные части.

Поморщившись, юноша отвернулся и попытался найти на небе Большую Медведицу – пожалуй, единственное созвездие, которое у него получалось отыскать. Но ничего хотя бы отдаленно похожего не удалось увидеть ни через минуту, ни через пять. Можно было простоять так еще полчаса, но результат бы не изменился – Медведицы на этом небе не было и в помине.

От нового приступа паники спас вновь раздавшийся за рекой волчий вой. Больше не было никаких сомнений в том, что это дикий зверь, а не бродячая собака. Пора убираться подальше от реки, которая точно была местом повышенной популярности – живущим в округе зверям ведь где-то нужно утолять жажду. А те, кто в еде отдает предпочтение мясу, обязательно будут охотиться на водопоях.

– По крайней мере, люди здесь быть должны. Кто-то же построил башню, протоптал тропку, разжег очаг в конце концов! Угли покрыты пеплом, хоть и холодные, значит, костер жгли еще до дождя. А когда этот самый дождь был-то вообще? – на секунду остановился специально рассуждавший вслух парень, но, отбросив ненужные мысли, продолжил забираться вверх по примеченной ранее тропинке.

Не самое долгое восхождение отняло остатки сил. Тело еще не окончательно пришло в себя и добравшись до вершины, юноша припал на колено, тяжело дыша. Глянув вниз, он удивленно присвистнул. Отсюда до основания холма было никак не меньше восьмидесяти метров довольно крутого склона, усыпанного обломками камней и целыми валунами.

Отвернувшись от только что пройденного пути, парень задумчиво оглядел ранее замеченную монументальную постройку. Прямо перед ним высился самый настоящий замок. Часть стен и перекрытий обвалилась под собственным весом или в ходе чьей-то атаки, но в целом укрепление выглядело куда лучше, чем оставленная башня. В некоторых местах стены были оплетены плющом или какими-то незнакомыми цветущими лианами, что лишь добавляло старинному укреплению очарования. Но черные провалы бойниц, раскрошенные зубцы стен и ночной сумрак создавали вокруг замка весьма неуютную и немного жуткую атмосферу.

Правда, кое-что из нее выбивалось. Теплый ветер, согревший парня несколько минут назад, что спускался с холма вниз к реке, приносил с собой едва заметный запах дыма. Недолго думая, парень направился к замку.

Каков шанс, что люди или иные разумные существа, что живут в этом мире, будут не слишком приветливы к чужакам? Весьма большой. Но мяться в стороне парень не собирался. В прошлом городской житель он был уверен, что не сможет протянуть в дикой природе один.

Но об осторожности забывать не стоило. Стараясь лишний раз не шуметь и уж тем более не кричать, парень подобрался к ближайшему пролому в стене. Часть крупных известняковых блоков вывалились наружу и до края стены можно было дотянуться если подпрыгнуть. Во всех остальных местах высота укрепления составляла не меньше пяти или шести метров, почти без щелей меж блоков. Взобраться, цепляясь за стыки кладки, было невозможно.

Окинув быстрым взглядом одежду, парень остался доволен. Старые, немного потертые джинсы, черная водолазка, новенький темно-серый свитер, разношенные и оттого удобные кроссовки. Неброско и практично. Только сейчас осознав, что до сих пор не проверил карманы, парень запустил в них руки, но кроме ключей от квартиры и пригоршни мелких монет ничего найти не удалось. Ни паспорта, ни водительских прав, ни студенческого или какого-нибудь пропуска в карманах не оказалось. Ничего, что могло указать на род занятий юноши в прошлом. Рефлекторно запустив руку в правый карман он, как и ожидал, ухватил лишь воздух, вместо смартфона, который должен был там лежать. Тот, кто его сюда забросил не только стер почти все воспоминания, но и карманы своей жертвы обшарить не поленился.

– Может, я хотя бы сигареты курил? – на всякий случай проверив задние карманы, которые оказались пусты, парень разочарованно вздохнул – столь полезной вещи, как зажигалка найти не удалось.

Забравшись вверх по упавшим блокам, парень примерился к стене. Найдя камень поустойчивее, он уперся в нее ногой, пальцами ухватился за выступ каменного кирпича и рывком забросил тело чуть выше. Вторая рука вцепилась в обвалившийся край стены, блок под ней предательски наклонился вперед, и парень весь сжался, ожидая, что эта громадина сейчас рухнет прямо на него, но все обошлось. Дальнейшее восхождение обошлось без происшествий. Припав к камням, так чтобы его было хуже видно из замкового двора, парень наконец-то смог разглядеть его убранство.

Большинство внутренних строений сейчас находились в разрухе. Все, что от них осталось – это каменные фундаменты и стены. Зато люди здесь были совсем недавно, в нескольких метрах от входа в донжон горел костер, а вокруг него…

– Господи… – невольно сорвалось с губ не самого набожного в прошлом парня.

Возле костра на разном расстоянии лежало несколько человеческих тел. Всего Дима насчитал пятерых: двух молодых женщин, мужчину, старика и, что самое ужасное, ребенка или, может, подростка. Все пятеро были убиты, причем без особого сожаления – из тел торчали стрелы, а мужчина, все еще сжимавший в руках булаву, был весь иссечен, его рубаха насквозь пропиталась кровью.

К горлу юноши подступила тошнота, но он, зажав рот ладонью, сдержался. Прижавшись к стене еще сильнее, парень осторожно пополз в сторону ближайшей башни, стараясь лишний раз не шуметь. Костер еще ярко пылал, а значит, убийца все еще рядом. Не стоило мелькать на стене в свете многочисленных звезд и полной луны.

Забравшись в башню, парень оказался в спасительной темноте. Будто только этого и дожидаясь вдалеке раздались голоса, приближавшиеся к замку. Сердце учащенно забилось, а руки стали влажными от пота. Захотелось куда-то сбежать, но парень припал к дверному косяку и осторожно выглянул во двор, оставаясь под покровом башенной темноты.

Через распахнутые ворота вошло четверо мужчин. Одеты они были весьма необычно – в стеганную броню, куртки из плохо обработанной кожи и шкур, а один, кажется, носил кольчугу. Двое были вооружены луками, еще парочка таскала за спиной чуть поредевшие связки дротиков в кожаных колчанах. Каждый был вооружен чем-то и для ближнего боя, будь то топоры, копья или короткие мечи. Те, что носили дротики, держали за спиной по деревянному щиту. Прислушавшись к разговору, юноша с удовлетворением понял, что прекрасно их понимает.

– Нахрена ты всех баб перебил, Косой?! Тебе лук хороший выменяли, чтобы нас прикрывать и по драпающим палить, а не по бабам!

– Отвали, Рубец, не сдержался! А будешь орать в следующий раз из своей задницы стрелы выдергивать будешь!

– Хватит сраться! Мы здесь за Осколками, баб в Городе снять можешь, Руб.

– Это не то, тут интереснее…

– Завались! Берите Осколки и пошлите, не хватало еще так близко к Гнили ошиваться.

– Так мы тут ночевать не будем? Замок же нормальный еще, может, отдохнем, а поутру пойдем?

– Не, не, мужики, вы как хотите, а я рядом с Гнилью даже срать не сяду. Седой же говорил, чтоб мы тут поаккуратнее были.

Переговариваясь о чем-то непонятном, четверка принялась обходить трупы и распарывать одежду на их груди, что-то из нее выдергивая. Подробнее с такого расстояния разглядеть было невозможно.

– Твою ж мать, семь Осколков, половина едва голубые, два серых и один чуть красный. Дерьмово как-то. Сколько Седой содрал за информацию?

– Три серых, с тех новичков, что завалили в конце прошлой недели и пару кинжалов. Сталь там все равно была отвратная, так что вообще не жалко.

– Все же старик многовато запросил, уж больно тусклые Осколки.

– Ладно, не воняй, берите, что приглянется и валим отсюда, в лесу за рекой фирт уже пару раз выл, слышали?

Воины зашевелились, быстро перебрали нехитрые пожитки убитых и побросав самое ценное в мешки, поспешили прочь. Наблюдавший за всем этим парень наконец-то облегченно выдохнул. Привалившись к стене, он соскользнул на запыленный пол и уставился на затянутый паутиной потолок.

– Куда я, мать твою, попал? Люди рубят друг друга топорами и мечами… ради чего? О каких Осколках они говорят?

Просидев, почти не двигаясь несколько минут, парень все же заставил себя подняться на ноги. Бандиты уже должны были уйти, а ночевать старинной башне, дверь в которую давненько исчезла, не хотелось совершенно.

Осторожно спустившись по скрипучей лестнице, парень вышел во двор и приблизился к грозно трещавшему хворостом костру. Теперь, когда до трупов оставалось не больше нескольких шагов, смотреть на них было особенно тяжело. Юноша не помнил, насколько впечатлительным он был раньше, но вид окровавленных тел вызывал тошноту. Хорошо, если бы бедолаги были убиты одной стрелой или дротиком, но почти все, кроме женщин, подстрелленых из лука довольно профессионально, явно были добиты. Живот подростка был проколот копьем, лицо старика превратилось в кашу после удара булавой. Тело мужчины и вовсе было усеяно множеством ран и царапин, в животе зияла глубокая колотая рана, а висок оказался вмят тяжелым ударом. Шея при этом изогнулась под нездоровым углом.

Кое-как подавив тошноту, парень присел возле подростка – мальчишки лет четырнадцати, и отогнув край рубашки, глянул на то, что скрывалось на его груди. На уровне сердца, там где сходятся ребра, на коже отчетливо отпечатался черный круг, не больше трех сомкнутых пальцев в диаметре. В центре находился еще один кружок, в который, мог пролезть мизинец, будь круг осязаем. Сейчас же это напоминало темную татуировку, края которой были залиты кровью, что, впрочем, не сильно выделялось на фоне проколотого живота.

Отвернувшись от мальчишки, юноша глубоко вздохнул и, желая унять дрожь, отошел на пару шагов. В голову пришла очевидная догадка и, быстро закатав одежду, парень уставился на собственную грудь. Как он и думал, в ее центре находился такой же круг, разве что этот был серым и как будто чуть выпуклым, как цифры, написанные шрифтом Брайля на еще новых купюрах.

– Да что здесь происходит? – прошептал парень, опуская свитер.

Не желая больше стоять рядом с трупами, он решил дойти до ворот. Убийцы, конечно, сказали, что уходят, но мало ли кто еще захочет посреди ночи наведаться в старинный замок? Закрыть вход во двор не стоило и мечтать, но хотя бы осмотреться не помешает.

Ворота оказались обращены в сторону пологой части холма. Как и ожидалось метрах в ста или чуть больше от стены лежали еще два турпа. Похоже, парочка бедолаг, остановившихся в замке, на ночь сбежала через один из проломов в стене, но уйти от бандитов не смогла.

Проверять их парень не собирался, а вместо этого проследил взглядом по тонкой, чуть заметной дороге или скорее тропе, что шла прочь от замка. Недавних убийц не было видно, что не удивительно. Дорога виляла меж рощ и лесочков, тут и там раскиданных по полям и пологим холмам. Очень далеко на северо-востоке виднелись какие-то высокие горы, а почти точно на востоке, лишь слегка севернее, находился еще один холм, на вершине которого высился замок. Отсюда до него было никак не меньше километров восьми. Приглядевшись, юноша обнаружил чуть заметный отблеск огня на одной из башен.

– Хм, со скольки километров человек видит пламя свечи? Хотя, наверное, там целый костер горит, – все же парень чуть удивился тому, что смог разглядеть огонь, учитывая, что отсюда замок был едва различим.

Неожиданно на опушке леса со стороны реки парню почудилось движение. Приглядевшись, он, к своему ужасу, заметил крадущуюся вверх по склону тварь. Сперва ему показалось, что это был волк, но зверь был слишком велик для привычного, Земного хищника. В холке никак не меньше крупного теленка, с огромной грудной клеткой, длинной пастью на полностью лишенной шерсти морде, которая, в свою очередь, покоилась на продолговатой и такой же лысой шее. Телом зверь был похож на пса с крысиным хвостом и передними лапами раза в полтора длиннее задних.