Текст книги "Белая орчанка и оборотень (СИ)"

Автор книги: Li Litvinenko

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

11 глава. Тролль

Сегодня девушка проснулась на рассвете. Свой день она начала с того что быстро и уже привычно, подоила козу, потом они обе позавтракали, коза молодой травкой, Бёрк молоком и сразу продолжили своё путешествие. К обеду они свернули дальше в лесную чащу, для того чтобы там остановится на обеденный отдых. Очень чуткий, теперь, слух Бёрк привлек, звон метала и тревожные крики, так не вписывающиеся в спокойную лесную жизнь. Подгоняя пятками своего «скакуна» Бёрк поехала в сторону шума.

Через самую чашу леса, проходила узкая, но хорошо накатанная дорога, на которой открывалась ужасная картина. Там, плотно, друг за другом, стояло две, крытые матерчатыми пологами, повозки. По бокам дороги в этом месте, рос густой, колючий кустарник, превращая узкий проезд в подобие тоннеля. В нем и был зажат маленький обоз. Лошадь в первой повозке была мертва и своим, еще впряженным в телегу телом, она перегородила проезд второй. Лошадь в другой повозке нервно била копытом и отчаянно ржала, она то и дело вставала на дыбы от страха. Её испугал звук борьбы и запах крови, бедное животное пыталась сдать назад, но повозка без управления возницы вывернулась колесами в сторону и уперлась в кусты, окончательно застопорив движение.

Нападавшие отлично все рассчитали, выбрав этот участок дороги. Напав из укрытия, убив возницу и лошадь в первой телеге, они отрезали путникам дорогу вперед, а сами все вместе напали сзади. Это были три гоблина, довольно потрепанного и плачевного вида, скорее всего дезертиры, скрывшиеся на этом берегу от войны, в попытке сохранить свои жизни. Возницей во второй повозке оказался тролль и сейчас он отчаянно защищался, но силы явно были не равны. Он стоял спиной к телеге, с которой сумел удачно спрыгнуть и вовремя прикрыл свой тыл, это его пока спасало. Но тролль уже устал, атаки, сыпавшиеся сразу со всех сторон, его быстро измотали и вот-вот он должен был рухнуть на землю под ударами мечей.

Тролль был славный. У него были длинные, висящие ниже плеч ушки, на вид мягкие, похожие чем-то на козьи, но с острыми кончиками. Они были густо покрыты татуировками и сережками, и видимо являлись гордостью своего хозяина. Даже сейчас, во время боя, крутанув головой, он грациозно откидывал их назад, невольно привлекая к ушам внимание. У него была светлая кожа и светлые рыжеватые волосы. Они отросли чуть длиннее ушей, и спереди часть их была зачесана назад и собрана на макушке в тонкий кокетливый хвостик, чтобы не лезли в глаза (ну и для красоты конечно тоже). Он торчал прямо вверх и с любовью был туго обмотан всякими веревочками, шнурками и бусинами. Когда тролль делал резкие выпады мечем, хвостик подпрыгивал, повторяя движения хозяина. Глаза тролля, очерченные пушистым бровями, были небольшие и хитро-добрые, они четко подмечали обманные маневры гоблинов, разгадывая их действия наперед. На лице тролля сразу привлекал внимание крупный, мясистый нос, над густыми, шикарными усами и бородкой бледно-рыжего цвета. Нервничая, тролль постоянно им дергал и что-то бормотал в усы, чем напоминал большую речную выдру. Ростом он сильно не дорос до орков, но на голову обошел в этом деле гномов. Руки тролля были длинные, до колен, также обильно украшенные разноцветными рисунками. Они крепко держали меч, и умело им орудовали. От небольших ранений тело возницу спасал чудной балахон, меховой гибрид халата и жилетки с короткими, выше локтя рукавами. Мечи гоблинов неспособны были прорезать толстый мех своими закругленными кончиками. Отвлекая от себя нападающих тролль стегал по ним своим длинным хвостом, похожим на крысиный. Его кончик был украшен небольшой кисточкой, как кисть художника.

Бёрк стояла в зарослях у дороги и не знала, что ей делать. Она была ослаблена голодной зимой, а там сражалось сразу три гоблина, что много даже для здорового волка. Тут из-под заднего полога телеги, с опаской выглянула девушка. Гоблины её пока не видели, но и сбежать незаметно она бы не смогла. Один взгляд на неё заставил Бёрк действовать. Бледное, испуганное лицо незнакомки, было густо покрыто глубокими струпьями и не отпавшими еще, кое-где, сухими корочками от болячек. Кожа девушки напомнила Бёрк то, что она каждый день видела в своем зеркале, только зеленого цвета и её осенило:

– Сестренка!

Бёрк поняла, что цель её путешествия достигнута.

Привязав козу к ближнему дереву, Бёрк быстро разделась и перекинулась волком. Она тихо подкралась к увлекшимся боем гоблинам и до конца осталась незамеченной. Резкий бросок и, не издав ни звука, первый враг полетел на землю. Второй успел увернуться, ранив её в живот. Неглубоко, всего лишь царапина, от которой при перевороте не останется и следа. Припав к земле она дернулась вправо, как бы метя ему в плече. Сама быстро поднырнула ему под ноги и, опрокинув, одним резким рывком разорвала гоблину горло. В пасти сразу запекло, у гоблинов кровь была отвратительного горького вкуса с запахом падали. После неё у не перекинувшегося волка долго текла слюна, и оборотень напоминал собой бешеную собаку. Она не стала смотреть, как бьется в последних конвульсиях враг, а повернулась к троллю. Он достаточно быстро одолел своего единственного противника, выбив у него оружие и точно поразив ударом в самое сердце.

Отбросив в сторону окровавленный меч, тролль встал перед волчицей на одно колено. Тяжело дыша после изнуряющего боя он, низко склонив перед ней голову в благодарном поклоне, произнес:

– О, благородный маленький волк! – Слова звучали очень торжественно, так к Бёрк еще никто не обращался.

Девушка нашла его действия забавными. Незаметно для тролля Бёрк перекинулась обратно человеком. С повозки свисал добротный темный плащ, не спрашивая разрешения (чтобы не перебивать говорившего ерундой), она прикрыла им свою наготу и продолжила внимательно слушать.

– Ты спас меня от неминуемой гибели великий, белый воин! Теперь тролль Варди в неоплатном долгу перед тобой. В благодарность я клянусь тебе в вечной преданности и дружбе. – С, до смешного, серьезным выражением лица, Варди поднял голову и в изумлении разинул рот. – Оборотница! Да еще и брюхатая! – От неожиданности он даже как-то по-утиному крякнул.

– Брюхатая? – Переспросила Бёрк, не поняв смысл этого слова.

– Ну, беременная! – Принялся терпеливо объяснять Варди. – В положении. – Палец тролля показал на сильно выпирающий животик девушки.

– Ах это… Я думала с голодухи пузо пухнет.

– Нет, это не от этого. – Авторитетно заявил тролль, внимательно разглядывая девушку. – Парень-то твой где?

– Какой еще парень? – Опять не сообразила Бёрк.

– Ну, который тебе сделал «это»?

– Гелиодор? – Спросила ошалело улыбающаяся Бёрк, осознав, вдруг, свое интересное положение. Она по недавней привычке сложила на выпирающем животике руки и оперлась спиной о телегу для удобства.

– Должно быть он. – Хмыкнул в усы тролль.

– Он ушел на войну с гоблинами… И не вернулся.

– Давно? – Осторожно поинтересовался Варди.

– Осенью. – Ответила Бёрк, печально потупив глаза.

– Неужели ты здесь одна? – Допытывался тролль. – В лесу, на Белой стороне? Без стаи?

– Да. – Просто сказала Бёрк.

– Не повезло. – Посочувствовал Варди. – Судьбааа…

За пологом телеги что-то скрипнуло, и Бёрк вспомнила о загадочной незнакомке.

– А там кто? – Задала, наконец, так интересующий ее вопрос девушка.

– В телеге-то? Проклятая. Я мимо обители еду, вот, за небольшую плату и согласился подвезти. Хочешь, познакомлю?

Бёрк радостно закивала. Они обошли телегу, и Варди откинул задний полог, открывая почти всю повозку. Девушка, сидевшая внутри, поглядывала на Бёрк со страхом, оценивая, стоит ли боятся ту меньше гоблинов, или все же больше? Платок на её голове сейчас был развязан и в разные стороны хаотично торчали кудряшки огненно-рыжих волос, собранных сзади в растрепанную косу.

– «Как лисичка!»– Восхищенно подумала Бёрк.

– Вот знакомься, это Лучана. – Тут неожиданно тролль хлопнул себя полбу. – Прости меня дева, ведь я старый дурак, даже имя твое не спросил.

– Бёрк. Меня зовут Берк. – Дружелюбно ответила девушка, глядя на Лучану, ей очень хотелось с ней подружиться.

Широко улыбаясь, Бёрк залезла в повозку и, не обращая внимания на настороженный вид девушки, села с ней рядом. Варди оставил их и занялся оттаскиванием с дороги убитых, ночь не за горами и ему хотелось убраться с этого места как можно быстрее.

– А я беременная! – Радостно сообщила Бёрк рыжей соседке, чтобы завязать беседу.

– Поздравляю. – С опаской глядя на милого оборотня, ответила Лучана. Если верить людским легендам Бёрк была людоедом и у прокаженной от страха даже пальчики на ногах поджимались.

– А ты, – Воодушевленно продолжила Бёрк. – Если тебя покрасить в зеленый, будешь очень похожа на орка!

Рыжая вперила в Бёрк ненавидящий взгляд. Орчанка сама того не подозревая, надавила на больную мозоль девушки. Она очень переживала из-за потерянной красоты и еще совсем не свыклась со статусом прокаженной. У Лучаны от нервного напряжения задергался правый глаз, а во всем её виде явственно стало читаться желание убивать. Без предупреждения и, не говоря ни слова, она прыгнула на Бёрк и вцепилась ей в волосы, орчанка защищаясь, тоже схватила её за вихры. Они разом завизжали, причем в одной тональности и опрокинулись назад, на дно повозки. Там они завозились, пища и нещадно трепля друг дружку. В их схватке пока сохранялась ничья, обе были примерно одной комплекции, небольшого роста и чересчур тощие.

– Ну, вы чего, девчата? – Удивился, увидев их сражение Варди. – Анука бросьте это недоброе дело. – Попробовал он примерить враждующие стороны.

Не видя никакой реакции на свою попытку установить мир, он открутил крышку у большого бурдюка с водой и вылил всю жидкость им на головы. Девушки завизжали и разбежались в разные стороны, вид у них был как у личных котов, подравшихся в середине марта. Мокрые, взъерошенные они тяжело дышали и только что не шипели друг на друга.

– Да что стряслось-то у вас, живо объясните. – Потребовал тролль.

– Она дразнится. – Начала ябедничать Лучана.

– Вовсе нет! – Отозвалась Бёрк.

– Орком меня обзывала. – Канючила рыжая.

– Орки хорошие! – Искренне удивилась Бёрк. – Мой отец был орк, вот! – Гордо заявила девушка.

– Но ведь ты оборотень. – Пришел черед удивляться Лучане.

– Мой отец Сфенос– орк и я была орком, только белым. Потом я встретила Гелиодора, он оборотень, мы полюбили друг друга, и я стала оборотнем. – Коротко поведала свою историю Бёрк.

– Эко тебя помотало! – Восхищенно крякнул Варди.

– Дааа… – Сама себе удивляясь, согласилась Бёрк.

Их приятную беседу прервало протяжное:

– Беее. – Донесшееся из кустов.

– Коза. – Спохватилась девушка и вихрем умчалась в лес.

Вернулась она уже одетая в свою одежду и с козой на поводке. Плащ она троллю не вернула, а по хозяйски подоткнула его под платок на спине козы. Так, решила орчанка, мозолей на её заднице будет значительно меньше.

В это время Варди перегружал все имущество в первую телегу. Поддав за уздцы своего коня, он закатил её задом в кусты, открывая проезд по дороге. Потом он распряг лошадей и, привязав к задним ногам убитого животного уздечку своего коня, он оттащил тушу подальше в кусты, на съедение хищникам. Коня он запряг в первую, более дорого выглядевшую повозку. После Бёрк и Лучана помогли троллю похоронить мертвого товарища. Они выкопали глубокую, добротную могилу не далеко от дороги, под ветвями раскидистого дуба. Место приметное, проезжая, можно поминать покойничка добрым словом.

– Хороший был тролль. – Проговорил над засыпанной могилой свое последнее напутствие Варди. – Одинокий был, хоронить все равно было бы некому. Но и плакать по нему тоже никто не будет… – Нашел положительный момент в этой ситуации тролль.

Вернувшись к телеге, все застыли в нерешительности возле повозки, не зная, что делать.

– А ты куда направляешься? – Поинтересовался Варди у Бёрк.

– Я с ней. – Ответила девушка.

– К проклятым? – Шокировано спросил тролль.

– Ну да. Отец перед смертью мне сказал: иди туда, там твои. – Уверенно заявила Бёрк.

– А разве ты не боишься заболеть? – Вставила свой вопрос Лучана. – Вмиг станешь такой же красоткой, как и я.

– Так я уже как ты. – Берк не понимала, что их удивляет.

Лучана на эти слова порылась у себя в узелке и достала оттуда зеркальце, она протянула его Бёрк с вопросом:

– Ну, покажи, где? – Подначила она оборотницу, которая видимо, принимала их за дураков.

Заглянув в круглое окошко волшебного стекла, Бёрк остолбенела. Почти все свое время она проводила в образе зверя, не видя, как выглядит человеком. Только влезая однажды на дерево, мельком заметила, что её кожа стала непривычно гладкой, но девушка не придала этому значения. Из зазеркалья в неё вглядывалась настоящая красавица и если бы не маленькие, аккуратные ушки, знакомые ей с детства, Бёрк могла подумать, что на неё смотрит эльф.

– Это я? – Не веря, она провела по лицу пальцами. – Как же это? – Не находила она слов. – Ведь я была как ты Лучана. – Сосредоточившись Бёрк начала раскладывать факты по порядку. – А потом перекинулась волком и стала как… Как..?

– Человек. – Помог ей Варди.

– Я человек?

– Ты оборотень, а вот Лучана человек, но люди и перевертыши очень похожи, хоть и противятся этому. И до болезни Лу выглядела как ты сейчас, вы были словно сестренки. – Рыжая захлюпала носом и украдкой стерла набежавшие слезы, напоминание о счастливой жизни были болезненными.

– Что это за болезнь такая? И как часто люди ею болеют? – Насторожилась Бёрк. Она опасливо отодвинулась от Лучаны, та обижено засопела.

– Красный мор. Неужели не слышала? А болеют ей всего один раз. – Ответил ей тролль.

– Ну, тогда мне уже не страшно. – Успокоилась Бёрк.

Тролль и рыжая удивленно переглянулись, не понимая, как она пришла к таким выводам? Потом синхронно пожав плечами и не найдя аргументов «против», они продолжили заниматься своими делами.

– Ты и правда поедешь со мной? – Спросила Лу, подойдя поближе к новой подружке. В её голосе была не скрытая надежда.

Она заболела чуть больше недели назад. Нанялась на весенние работы в соседний хутор, а там вспыхнул Красный мор. Дорога домой ей теперь была закрыта, хорошо староста их деревни договорился с проезжавшим мимо троллем, чтобы отвез её в обитель. На дорогу её семья заранее положила увесистый узелок, куда сложили её вещи и немного еды. Родные не решились подходить к прокаженной ближе, стояли на околице деревни и махали руками, прощались. Это не обидело Лучану, дома остались еще две сестренки-подростка и брат, на них и так будут коситься, и обходить стороной еще не один месяц.

Теперь было известно, что заразен больной человек только первые четыре дня, но это знание ничего не меняло. Дома продолжали сжигать, от прокаженных шарахались, а закон об отселении в обители никто даже не думал отменять. В городах прокаженного толпа могла до смерти забить камнями, и никто даже не подумал бы, защищать беднягу.

Бёрк улыбнулась:

– Конечно, поеду! – И подмигнув, добавила. – Сестренка.

– Сестренка. – Засмеялась в ответ Лучана.

Они загрузил в полупустую телегу козу, наломали ей веток с сочными побегами, чтобы не орала и тронулись в путь. Торопясь скорее уехать от злополучного места.

12 глава. Кем-то проклятые

Тролль оказался презабавным, и путешествовать с ним по Белому берегу, было одно удовольствие. Варди все дорогу не умолкая, рассказывал интересные и страшные истории, от которых потом ночью было не уснуть, и брехал анекдоты, над которыми сам же громче всех и смеялся. Настроение у тролля было отличное, несмотря на нападение гоблинов и потерю единственного напарника. Причина была проста, напарник, которого звали Авгит, не был ему близким другом, они всего второй месяц вместе вели торговлю и связанны были только принадлежностью к одному виду и общими делами. Знакомство их было случайным, однажды в таверне они оба хорошенько выпили и завязались языками. Найдя общие интересы, тролли вложили все имеющиеся у них гроши в один котел, закупили на них разного барахла и занялись торговлей, договорившись и прибыль поделить поровну. Так как Авгит был одиночкой, не имел семьи и наследников, то после смерти доля его оставалась Варди.

Варди считал себя гениальным торговцем и прокладывал свои собственные торговые маршруты. Несколько раз, по его словам, он сказочно богател, удачно продавая товар, но потом также быстро разорялся. Его торговля проходила в основном на другом берегу и была рискованной из-за постоянных вражеских набегов. Гоблины уничтожили его последний торговый караван, в который он вложил все свое имущество, и оставили его ни с чем. До встречи с Авгитом, тролль торговал сам, примыкал к разным торговцам и шел с ними, пока было по пути. Теперь они решили поехать отдельно и сделали большой крюк, надеясь на более безопасную дорогу по Белому берегу. Как говорится, повезло, но не всем. Товар они быстро и выгодно распродали и ехали обратно налегке, уже планируя следующее путешествие. По несчастливой случайности тролли наткнулись на гоблинов, наверное, единственных на этом берегу. К счастью, деньги, спрятанные в борту повозки, остались целы.

– Ну, теперь все, конец, не буду больше рисковать. Заново открою лавку в городе, да буду потихоньку торговать. Дом у меня есть, запасы товара тоже, так что все осяду, старый уже… – Вслух размышлял тролль.

– А чем торговал? – Скорее из уважения, чем из любопытства, спросила Бёрк.

– Так орехами разными, приправами, пряностями. Ну и сладостями конечно, пастила, лукум, мед разный. – Начал перечислять Варди. – Были и орехи водяного мака. Но, то давно, сейчас и не укупишь его, очень дорого, чуть ли не на вес золота идет. Хотя с прилавка сметают, будь здоров!

– А я ела, мне Гелиодор приносил. – Поделилась своими воспоминаниями Бёрк.

Так давно теперь это кажется было, как будто в другой жизни. Всегда, как только её посещали мысли об оборотне, душу начинала грызть черная тоска, хотелось обернутся волком, свернутся калачиком и тихо подвывать, уткнувшись носом в пушистый хвост. Поэтому Бёрк отгоняла, по возможности, грёзы о счастливых днях и старалась отвлечь себя любыми повседневными занятиями.

Стараясь подальше отъехать от плохого места, Варди долго не останавливался на ночлег. Только когда лошадь в темноте стала спотыкаться о кочки и вылезшие на поверхность дороги корни деревьев, он сжалился над ней, побоявшись, что она поломает себе ноги. К счастью, за время их путешествия, гоблины им больше не попадались. Съехав на обочину дороги, они устроили себе ночлег на небольшой поляне. Не став даже разводить костер и быстро поужинав сухарями и молоком, все завалились спать без задних ног от усталости.

Еще два дня они ехали вместе. Совместный быт троицы как-то сразу и незаметно наладился, став всем троим привычным и удобным. Каждый не споря, стал выполнять свою работу в их маленьком караване, и совместное существование оказалось для всех полезным и комфортным. С утра они завтракали кашей, названной Варди: «с миру по нитке». Лучана ее варила, тролль давал крупу, а Берк на ее приготовление отдавала козье молоко. Ужинали дичью, которую ловила Бёрк. Она стала охотится после того как рана на ее ноге затянулась от лекарства Варди.

На второй день путешествия, тролль рассмотрел рану на ноге волчицы, он заохал и полез копаться у себя в повозке.

– Бедная чего ж ты молчишь, мучаешься? – Причитал он из недр повозки. – Ведь это тебя серебром. Болит, небось, страшно?

– Болит. – Согласилась Бёрк. – Да я как-то привыкла. Она ведь неизлечимая.

– Излечимая! – обрадовал Варди. – Только лекарство редкое. Где-то было у меня тут… – Покряхтев еще немного, вынес на свет маленький горшочек, вместо крышки завязанный куском тонкой шкуры.

– Из чего делают, не знаю. Но помогает почти от всего: Эльфийский бальзам!

Он густо намазал рану Бёрк и обвязал сверху чистым куском белого холста. К вечеру ткань почернела, а нога у девушки совсем перестала болеть.

– Это серебро вышло, теперь быстро заживет. – Усмехнулся в усы Варди и добавил, хитро прищурив глаза. – Как на собаке.

Уже с утра Бёрк перекинулась и, взвизгивая от радости, промчала круг почета вокруг едущей повозки. Это очень не понравилось лошади. Она забыла о поклаже и понеслась в дикий галоп, чуть не растеряв перепуганных пассажиров. Тролль попросил оборотницу больше так не делать и Бёрк теперь, перед оборотом, стала уходить дальше в лес.

– Сегодня расстаемся, – сообщил тролль – то́пи начинаются. Тут и обиталище уже недалеко.

– А какое оно обиталище? – поинтересовалась Бёрк.

– Не знаю, я там не был. – Беспечно ответил Варди.

– Как же ты везешь, если не знаешь куда? – Удивилась Лу.

– Ваша обитель стоит на болотах, чуть в стороне от моей дороги. Я довезу вас только до развилки и там высажу, такой был уговор. – Пояснил тролль. – Да не переживайте, вы молодые, быстро добежите. На вашу обитель идет старая дорога, по ней сейчас никто не ездит. Она сворачивает к болотам, там раньше через реку был мост, и торговые караваны частенько по нему проезжали, но это было давно, еще до того как река стала Багровой. По старой дороге, в сторону болот, вам еще где-то час пути. Сам я по новой еду, моста там конечно нет, но вниз по течению удобный каменистый брод. – Варди тяжело вздохнул и грустно добавил. – Эх, привык я к вам девки, прямо не знаю… Скучать буду …

Через пару часов они увидели ту самую развилку, от накатанной дороги отходили две чуть заметные колеи, видимо дорогой действительно не часто пользовались. На ней, то тут, то там росли молодые деревца и торчали кротовые кучи. Остановились. Перед расставанием решили заодно и пообедать, хотя для этого было еще рановато. Лучана заново собрала свой узел, что за время пути успела распаковать, обживаясь в повозке. Поклажу перегрузили на козу, та уже отвыкла, что ее нагружаю, недовольно фыркала и махала куцым хвостиком.

– Ну, будете в городе заходите. – Пригласил тролль.

– Как же. Я – в город! Побьют. – Грустно отказалась Лучанка. – Вот только если Бёрк…

– Побьют? Так то – у людей. – Поправил её тролль. – Вот ведь звери.

Варди задумался, вспомнив, что людям запрещено переходить реку. Но оборотней в их городе не было давным-давно, значит забавной человечке ничего не грозит, да и заражать теперь уже некого.

– А ты Лучанка, лицо зеленью измажь, как Бёрк говорила и прикинься орком. Кто такие люди – у нас уже забыли давно, никто и не догадается кто ты на самом деле. За рекой – город Жар. Он к обители самый ближний, с той стороны. Я там живу. Брод перейдете и еще день пути на юг, никуда не сворачивая. Огненную площадь в городе найдете и спросите лавку тролля Варди, меня все знают.

И грустно улыбнувшись, начал прощаться с каждой, тыкая в называемую пальцем.

– Проклятая, перекидыш, коза. – Тяжелый вздох. – До встречи!

Забравшись на повозку, он тряхнул поводьями, продолжая свой путь. И уже издалека послышалось его прощальное:

– Адиос!

Девушки замахали Варди руками, хотя и знали, что он не видит, кажется, они тоже будут скучать по приветливому чудаку. Втроем они грустно смотрели ему в след, пока повозка не скрылась за лесным поворотом. Коза не выдержала молчания первой и бекнув повела голову к ближним кустам, за ней из рук Берк потянулся поводок, выводя ее из глубокой задумчивости.

– Ну что пойдем. – Вздохнув, скомандовала Лучанка.

И они не́хотя но бодро, затопали к болотам.

Пройдя совсем недалеко, они заметили, что лес заканчивается и плавно переходит в редкий подлесок, состоящий в основном из кустарника. Дорога пошла под небольшой уклон, спускаясь к заболоченной местности. День был пасмурный, на небе сквозь густые тучи еле проглядывалось солнце. Собирался пойти дождь. По тропинке навстречу им, начал стелиться туман. Словно языки белого пламени просачивался он между кустов и поднимался над травой. Сначала почти незаметный, совсем немного, потом с каждым шагом сделанным вперед, туман становился все гуще и выше. Он поднимался с болот и размывал контуры всего, что окружало девушек, делая местность нереальной. Звуки отдалявшегося леса стали доноситься как сквозь накинутое на голову одеяло. Продолжая идти по дороге, они будто, спускались в корыто с молоком. Белое марево расстилалось далеко вперед и теперь дальше вытянутой руки, ничего не было видно. Девушек охватило, непонятно откуда взявшееся, беспокойство, обе ощущали беспокойство и страх. Не сговариваясь, они взялись за руки, даже коза засеменила ближе и прижалась к ноге Берк. Они продолжали идти вперед в полной тишине.

До их слуха, заглушенные туманом, стали доноситься ритмичные удары: тук– тук– тук. По мере того как девушки шли вперед, неизвестный звук приближался и становился все громче и отчетливее. Из тумана, словно из воды, выплыл старый, деревянный забор. Доски, из которых он был сделан, никогда не знали краски, за долгие годы службы дерево сильно потемнело и приобрело зеленоватый оттенок. Вместо ворот в заборе была сделана калитка, она находилась ровно напротив дороги. Перекосившаяся и висевшая на одной ржавой петле хлипкая дверка, была открыта настежь. Она как беззубая пасть черной ведьмы, готова была проглотить их, навсегда отрезая дорогу назад. С опаской оглядываясь по сторонам, Бёрк, Лучана и коза, как завороженные продолжали идти дальше и от страха, кажется даже дышать стали через раз. Из тумана, как-то вдруг, вынырнула тонкая девичья фигурка. Девушка стояла к ним спиной и поэтому пока не замечала непрошеных гостей. Она вскидывала и резко опускала топор, рубя дрова. Этот звук и разлетался по округе. Здесь, в густом мареве тумана даже простой стук топора казался зловещим. Гостьи стояли, не шевелясь, и не знали, как начать разговор. Тут девушка остановилась, наверно устала и решила передохнуть. Вытерев рукавом со лба пот, она резко повернулась.

Глаза ее от неожиданной встречи широко распахнулись, рот тоже и она буквально зашлась истошным криком:

– ААААААА!

Пришедшие ее дружно поддержали:

– ААААААА!

И только коза внесла диссонанс:

– БЕЕЕЕ! – но тоже очень громко и испуганно.

Когда у девушек воздух в легких закончился, они перешли к приветствиям.

– Да чтоб вам пусто было, – Начала хозяйка, тяжело дыша. – Да через спину вам коромысло. – Продолжила она радушно. – Что ж вы звери дикие, так людей пугаете?

– Кто кого пугает? – Ответила в тон Лучана. – Ты ж первая орать начала, что не дорезанная свинья. – Приветливо оправдывалась проклятая. Они словно бешенные фурии сверлили друг друга глазами.

Неизвестно, чем бы закончился этот разговор, но из тумана вынырнули другие, жившие здесь девушки. Крики их сильно напугали, они решили, что на них напали, ну как минимум волки. Поэтому вид у них был очень воинственный, кто с ножом, кто с палкой, одна держала в руках вилы. Сразу становилось понятно, что волки (звери благоразумные) сюда не совались. Берк оглядела девушек и поняла, ее путь закончен, она дома!

Все девушки, а было их ровно двадцать, были прокаженными. У всех были изуродованные болезнью лица, тела и души. Они шумной толпой окружили новеньких, и туман сразу потерял свою пугающую загадочность. Все вокруг наполнилось громкими девичьими голосами, проклятые бурно обсуждали происшествие. Они смеялись, удивлялись, вскрикивали, махая руками и не сдерживая эмоции. Тут же разговоры перешли на новеньких. Их разглядывали, трогали, дружелюбно обсуждали, нисколько не стесняясь. Потом Лучана смогла вздохнуть с облегченьем, ее оставили в покое и на время даже забыли, когда заметили, что Берк не изуродована и что она беременна. Все внимание и лавина вопросов свалились на маленькую волчицу. Её громко допрашивали, даже не удосуживаясь дождаться ответов. Потом местное население разглядело козу, так рады домашнему животному еще небыли никогда, даже Берк так ей не радовалась, когда поняла что коза ее спасение. Все проклятые стали выяснять кличку безрогой. Лучана и Берк переглянулись и просто, хором сказали:

– Коза.

На это вопиющее заявление, разнеслись сочувственные (сочувствовали козе) вздохи. Зверька гладили, обнимали, любовно дергали за ушки. Та отвечала взаимностью: обнюхала всех и начала жевать чей-то подол. Раздался взрыв дружного смеха.

– Ну, хватит. – Вперед вышла стройная девушка с каштановыми волосами, заплетенными в две косы. – Давайте уже в дом пойдем и познакомимся.

Все дружно согласились и нескладной толпой пошли к бараку, показавшемуся из тумана. Ни Бёрк ни Лучана о жизни за оградой обиталища раньше ничего не знали, но к вечеру этого дня, благодаря рассказам девушек, жизнь в бараке для них стала немного понятней.

Начнем сначала. Люди стали строить обиталища для проклятых почти сразу после переселения на Белый берег. Изуродованные лица выживших после Красного мора, будили в них суеверный страх. Постоянным напоминанием о болезни, которая может настигнуть человека в любой момент, прокаженные не давали им жить спокойно. Проклятых боялись и обходили стороной, а потом и вовсе установили закон, по которому они могли жить только за забором специальных обиталищ. На каждую девушку выделяли определенную сумму денег, и от количества переболевших и выживших, зависел ежегодный налог, собираемый с населения. Люди называли его «гнилым налогом» и считали эти деньги, выброшенными на ветер. Никому не хотелось отдавать свои кровно заработанные, на содержание бесплодной, изувеченной и ненужной теперь никому, девушки. Поэтому направляя в обитель очередную прокаженную, ей в дорогу, кроме смачного плевка, тихо но, не особо скрываясь, желали скорой смерти. Это, видимо, было главным критерием и при выборе места под постройку обиталища.

Эта обитель, например, была возведена на болотах и как утверждали сами девушки, сделали это для того чтобы они дышали гнилым, сырым воздухом, чаще болели и быстрее умирали. Если судить по средней продолжительность жизни в обители, где-то пять – шесть лет, они были правы.

Долгожителем в этом обиталище была Лали (Евлалия полное имя, но оно ей не нравилось), она прожила здесь десять лет, попав сюда в шестилетнем возрасте. Остальные пробыли тут намного меньше.

Куратор этой обители был казнокрадом. До девушек не доходила и десятая часть отмерянных им средств. Да еще по дороге возчик, приставленный специально возить раз в месяц сюда продукты, оставлял себе сначала четверть, понемногу обнаглел от безнаказанности и теперь рассполовинивал передачи. Никто не проверял, как они живут, а в город дорога для них была закрыта, жаловаться было некому. Однажды попав сюда, единственный путь, которым они могли уйти, была дорога на кладбище, расположенное недалеко за оградой, на опушке леса. А единственным поставщиком продуктов и связью с миром был возчик.