Текст книги "Союз Преданных (СИ)"
Автор книги: Lett Lex
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)
– В мамочку пошел сынуля, – цокнул языком дух. – Жаль, здоровье ни к черту, да и воин из него никакой, надеюсь, хоть умом вышел.
– Он мой сын.
– Стоил того, чтобы заплатить за него жизнью жены, даже не посоветовавшись с нею?
Тишина застыла льдом. И только Дарий танцующей походкой подошел к окну и влез на подоконник.
– Вот твое наказание, старик. Два разбитых сердца. Но вы не вините его, – вдруг обратился он ко всем. – Со всяким может такое случиться. Ну, разве что, кроме него, – длинный палец указал на Ладвига, а затем плавно переместился на Доминику. – Постарайтесь не сильно волноваться, а то малыш родится с характером хуже, чем у вас обоих вместе взятых.
***
– Скажи, пожалуйста, сейчас удачный момент, чтобы я сказал, что я тебе соболезную? Я просто понимаю, что вы с братом были не в самых лучших отношениях, но кто знает, может, тебе будет важно услышать, что ты не один и…
– Куно, ради всего святого, просто скажи и заткнись, – проскрежетал Эдвин. Чародей кивнул и пискнул короткое «извини». Они уже час сидели над корзиной с головой Ирвина, и юноша кропотливо переносил на лицо Эдвина все мелкие морщины и шрамы брата. На первый взгляд казалось, что рыжие великаны похожи, как две капли воды, но при более подробном рассмотрении выяснялось, что различий между ними было предостаточно. Например, у Эдвина на лбу были глубокие борозды, оставленные его привычкой ходить с мордой кирпичом, а у Ирвина от фирменной ухмылки один угол губ остался навсегда выше другого.
Работа шла медленно, как Куно ни старался, у его собственной магии не было прыти Дария. Но было в этом что-то успокаивающее. Как будто после долгих недель самозванничества ты занимаешься своим делом, хотя, признаться честно, часть его тосковала по этой силе.
– А что ты будешь делать, когда вся эта история закончится? Будешь и дальше притворяться Ирвином, вырастишь его детей, нарожаешь ему официальных наследников?
– Сначала нужно, чтобы все это закончилось, а потом посмотрим, – хмыкнул Эд. – Я не собираюсь красть жизнь своего брата.
– Ну, по сути это не кража, а наследование… Но я тебя понял. Очень благородно. Так держать. Готово, – он наконец отступил и предложил Эдвину зеркало. Куно превзошел сам себя, он почувствовал это сразу, как только Эд скривился, глядя на свое отражение.
– Это отвратительно.
– Это временно, – напомнил чародей.
– И очень правдоподобно, – заметила появившаяся в дверях Доминика.
– Тебе бы рядом с трупом не стоять, – осторожно заметил Куно. Доминика бросила на него злобный взгляд, давая понять, что сама решит, как и где ей стоять. Чародей понятливо кивнул и принялся мыть руки, гудевшие усталостью после ткания чар.
Девушка подошла к Эдвину и протянула ему сложенный вчетверо документ.
– Что это?
– Мирное соглашение между Бернбергом и Грядой, – улыбнулась она. – Можешь прочитать условия. По ним Гряда может построить у себя поселение для магов, если будут соблюдены определенные требования. Ну и перспектива династического брака для наследников разного пола, а также мелочи в виде торговых льгот.
– Не уверен, что на Гряде примут магов. Они собирались с ними воевать.
– Ты можешь дать им куда более достойную цель, – улыбнулась принцесса, указывая на окно.
Эд пробежался глазами по документу, затем принял из руки Доминики перо и поставил внизу подпись, всем своим видом показывая, что никакого удовольствия ему это не приносит.
– Так-то лучше, князь, – улыбнулась Доминика. Эдвин вздрогнул, словно она со всей силы залепила ему пощечину, но принцесса только рассмеялась. – Предназначение, Эдвин. Если ты рожден для этого, оно будет преследовать тебя, как проклятье.
– Я не…
Она резко посерьезнела и положила ладонь на его щеку. Прожгла взглядом.
– Я рассчитываю на тебя, Эд. Ты, Ладвиг и Куно – единственные, кто есть у всего Бернберга и Севера. Отправляйся к своим людям и приведи их сюда. Мы подготовимся к долгой осаде, но нужно понимать, что возможно нам придется выбивать южан своими силами.
С этими словами она отступила и, кивнув Куно, вышла в коридор. Темная ночь сменилась пасмурным днем. В развеявшихся сумерках стали видны шатры лагеря у подножья горы и перевала. Король Луис не торопился с наступлением. Он умело выматывал нервы чародеев, видевших развевающиеся стяги и прибывающие толпы солдат. Князья воспользовались этим, чтобы отправиться в свои земли и собрать войска. Маги подходили к Доминике и спрашивали, что будет дальше, и принцесса со всей выдержкой раз за разом повторяла, что они будут защищать свой дом. От этих слов в их глазах загоралась надежда и готовность действовать, но принцесса пока с трудом представляла, как они могут помочь. Она пыталась уговорить Ладвига не натачивать мечи, пока не прошли переговоры, но князь жестко и уверенно дал понять, что не позволит застать себя врасплох. Теперь Доминика призраком шаталась по замку, перебирая в голове различные варианты развития событий, все вероятные реплики, каждое слово, которое могло быть сказано. И всюду она находила изъян.
Она то и дело останавливалась у окон и зеркал и поворачивалась чуть боком, пытаясь рассмотреть хоть какие-то изменения. Возможно, Дарий ошибся… Хотя, если верить легендам, духи и демоны в вопросах жизни и смерти предельно точны. Она гнала эту мысль, злясь на собственное предательское тело, которое не могло повременить до тех пор, пока не наступят более подходящие времена. И снова ее мысли возвращались к Дарию. К легендам, что она прочитала в ночи. Она гоняла эту мысль еще несколько часов, пока ноги сами не привели ее в кабинет Ладвига. Там князь, Куно и Кайрис, а также воевода, решали, как укрепить город на случай, если король не дождется переговоров. Из окон уже было видно построившиеся баррикады.
– А что, если мы обратимся к нему за помощью? – выпалила она, дождавшись, когда все выйдут. Ладвиг скрестил руки на груди и с опаской посмотрел на девушку.
– Это риск, – только и ответил он.
– Любой шаг – это риск, – кивнула Доминика. – Но он может по щелчку отправить армию короля обратно в Ост-Гаэль, и никто не умрет.
– Только попробуй, – ворвался в кабинет Куно. Под вопросительными взглядами он пригладил волосы и закатал образовавшиеся под глазами мешки. – Да, я подслушивал, и что? Я тебя знаю, рано или поздно у тебя должна была появиться эта мысль. Не надо.
– Но это может быть выходом, – сказала Доминика и сложила руки на живот, а в следующую секунду вытянула их вдоль тела. Она еще не могла смириться с тем, что ее картина будущего резко повернула в сторону, где она держит на руках маленькое существо и умиляется, что у него «ее глаза».
– Ни в коем случае, – повторил Куно после быстрого обмена напряженными взглядами с Ладвигом. – Это только усилит влияние этого демона, и даже если мы разберемся с одной крупной проблемой, у нас останется одна и огромная. Хотя… Когда вы отправляетесь на переговоры?
***
Княгиня Элизабетта отошла от колыбели. Ребенок только уснул. Рыжий пушок горел пламенем в пятне солнца, упавшем на подушку, терзая глаза Элизы. Она уже несколько раз сбривала мягкие волоски, но буквально через несколько дней рыжина пробивалась снова, лишая ее покоя. Фредерик отселил ее в отдельное крыло с горсткой слуг и больше почти не навещал. Зато к ней регулярно захаживала княгиня-мать со своими бесценными советами по материнству только затем, чтобы потешить свое самолюбие виноватым видом невестки. Она любила подолгу сидеть в гостиной, попивая чай, и если Элизабетта под всяческими предлогами отказывалась составить ей компанию, болтала со служанками. Теперь ребенок заболел. Он все время плакал и, как ей ни было жалко малыша, Элизабетта была рада, что у нее есть веский повод не общаться со свекровью. И все же княгиня-мать не отказывалась от вошедших в привычку визитов и продолжала каждый полдень восседать в кресле, говоря о традиционных ценностях и долге жены князя. У этой женщины, несмотря на почтительный возраст и трясущиеся руки, был такой громкий голос, что слышно его было во всем замке.
И вот, в этот день к громогласному голосу княгини Хельги добавился еще один, мягкий, вкрадчивый, рокочущий. Мужской. Сперва Элизабетта подумала, что это недавно вернувшийся Фредерик, но, прислушавшись, поняла, что голос ей незнаком. Она тихо прикрыла дверь и на цыпочках приблизилась к гостиной. Несносная старуха снова заняла всю прислугу своими прихотями: чаем, кексами, чем-то соленым, сладким и необходимостью срочно протереть несуществующую пыль, так что даже если невестке что-то понадобится, ей придется дожидаться когда освободится хотя бы самая неумелая горничная. Но сейчас Элизабетта даже была рада, что в коридоре нет лишних ушей и глаз.
– Я так понимаю, что Вы пригласили меня неслучайно, княгиня, – промурлыкал мужской голос. – Однако я удивлен, что мое имя было скрыто даже от Вас. Люди Вашего поколения обычно осведомлены куда больше…
– Ужасное упущение, да, каюсь. Но мне известны некоторые детали. В частности, Ваши способности исполнять даже самые заветные желания.
– О, не только заветные. Еще и темные. Запретные. Тайные. У такой яркой и сильной женщины, как Вы, их должно быть немало, – хмыкнул мужчина. Чашка из тонкого фарфора тихо звякнула о блюдце. – Но Вы, скорее всего, пригласили меня из-за одного… чего-то несколько деликатного. Я вижу это по Вашим глазам.
– Видите ли, господин Дарий, мой самый младший внук – если уж будем честны, то кровного родства со мной он не имеет, но я все равно люблю его – очень болен. И я бы хотела на время отослать его куда-нибудь, где он не будет опасен для нас. У моего сына есть еще дети, не хотелось бы, чтобы они заразились. Знаете же, как это бывает. Кашлянул один, а через месяц хоронят семью.
– Почему же Вы не пожелаете ему здоровья? – с издевкой проговорил мужчина. Элизабета старалась не дышать, лишь бы в не упустить очередного лживого слова Хельги.
– О, магические исцеления коварны. Я в курсе, как это происходит. Вылечишь его от простуды, а через год он помрет от холеры. Нет-нет, тело должно само научиться противостоять заразе. Просто хотелось бы, чтоб он оказался в каком-нибудь уединенном месте.
– А как на это смотрит мать ребенка?
– Я Вас умоляю! Ну что она может сказать толкового? Она слишком юна и наивна, верит, что сможет помочь, если будет дольше держать его у себя. Если хотите, можете переместить их обоих. Куда-нибудь на Хребты.
Хребты были длинной мертвой полосой скал, окруженной только ледяной морской водой. Там не останавливались лодки, не причаливали корабли, даже косатки и моржи обходили эту адскую каменную цепь стороной, чтобы не напороться на острые зубья камней, устилавшие дно. Элизабетта похолодела, а в следующую секунду бросилась обратно, в комнату, к спящему младенцу. Схватила плащ, теплое покрывало, корзину. Она словно собиралась на пикник.
– Но тогда за двоих я попрошу и двойную плату.
– О, я в курсе, – металл звякнул о деревянную столешницу.
– Нет-нет, украшения – это прекрасно, но у меня нет в них нужды. Мне нужно кое-что другое.
– Что же?
– Ваш внук. Слыхал, у вас их несколько. Одним больше, одним меньше? Насколько это близко Вашей логике? – Элизабетта слышала ухмылку в его голосе, и дрожь пробила все ее тело. Она опустила спящего младенца в выстланную покрывалом корзину и закрыла лицо руками в ужасе от осознания, что она делает. Бросить остальных своих детей с этой сумасшедшей ради одного? Или позволить безумной старухе довести до смерти невинного младенца? Как бы Элиза ни относилась к Фредерику, при мысли о детях ее сердце разрывалось от любви.
Она бросила еще один взгляд на младенца и крепко поцеловала его в лоб. Затем взяла в руки зеркало. Обернула его в плащ и несколько раз наступила на него, пока не раздался хруст стекла. Отражение распалось на десяток кусков. Элиза взяла осколок подлиннее. Руку обожгло, и по стеклу заструилась алая дорожка крови. Элиза вышла в коридор.
– …Мой внук? – рассуждала вслух Хельга, перебирая узловатыми пальцами рассыпавшиеся по столу кольца. – Это уже другое дело.
– Разве Вы не любите всех детей равно, как хорошая бабушка? – подначивал ее мужчина. Элизабетта встала у приоткрытой двери. Сердце ныло. На секунду ее взгляд столкнулся с глазами цвета грозового неба.
– Ну, тут другое дело. Это вопрос будущего для княжества.
– Одного наследника вполне достаточно, вспомните, что творилось на Гряде и чем это закончилось.
– Ладно, – махнула рукой женщина и в деланной стыдливости прикрыла лицо рукой.
– Скрепим же уговор, – протянул свою ладонь «господин Дарий». Княгиня кокетливо протянула ему кисть, до этого костлявым веером прикрывавшую ее «стыд». А в следующую секунду с воплем отдернула. Из ее запястья алым ручьем сочилась кровь. Перед ней стояла бледная, судорожно хватающая ртом воздух, Элизабетта. Дарий покачивался на стуле и аплодировал, хохоча во всю глотку. Княгина схватила себя за вспоротое запястье и истошно закричала, бледнея на глазах. А через секунду ее крик оборвался, застрял у нее в глотке, словно ее тонкогубый рот заткнули вонючей тряпицей. Дарий опустил руку и с усмешкой посмотрел на Элизабетту. Молодую женщину всю трясло. Она дернулась в сторону, подобрала с пола окровавленный осколок.
– Хватит, – махнул рукой Дарий. Стекло вылетело из ее руки и раскрошилось в песок. – Изящно и смело, княгиня. Вот таких женщин я люблю. Желаете повременить с помощью, пока она не истечет кровью?
– Что…? Я… Нет, – выдавила она наконец.
– Тогда я советую не тратить времени зря и взять из конюшни самую хорошую лошадь, – сказал он. – Убирайтесь, пока я не передумал.
19
Переговоров так и не случилось. Это даже было ожидаемо, но Доминика все равно злилась каждой клеткой своего тела. Хотя все условия переговоров были согласованы, и первые дни гонцы сновали между замком и королевским лагерем, растянувшимся в лесу, на сколько хватало взора, все равно, стоило Доминике в сопровождении небольшого отряда показаться за воротами – к ней устремился град стрел. Дубовые, укрепленные железом, ворота тут же обросли пернатыми древками. Принцессу тут же втянули обратно и так началось ее очередное заточение. Естественно, никто этого не говорил вслух, но Доминика чувствовала, как день за днем меняется ее положение. Она ловила на себе настороженные взгляды людей. Если раньше она была южной принцессой-бунтаркой, то теперь она стала дочерью врага. Окружающие благородно закрывали на это глаза или делали вид, что не помнят этого крошечного факта, но Доминика чувствовала себя так, словно ей делают одолжение.
Подготовиться к осаде было верным решением. Монте-Маджи быстро восстановили, но Ладвиг приказал оставить магов в Бернберге, а поселение немного расширить, чтобы разместить там войска, присланные другими княжескими домами. Уже прибыли воительницы из Долины, несколько отрядов из Норпешта, прибывала оставшаяся часть армии Гряды. Там же разместил своих людей Кайрис. Ладвиг приказал Эдвину подготовить бойцов гряды и тренировать их вместе с чародейскими солдатами. Сперва дело шло не очень гладко, люди и маги друг другу не доверяли, но после того, как южане начали обстреливать Бернберг из катапульт и перебрасывать через городские стены бурдюки с горящим маслом, бывшие враги нет-нет, да и сработались. Надо было отдать должное, Эдвин быстро понял, как они могут усилить друг друга, и уже через несколько дней у него получился мощный авангард, который даже несмотря на скромное количество мог перевесить своим потенциалом три сотни вооруженных воинов.
Основная часть чародеев осталась в городе. Они помогали восстанавливать разрушенные после обстрелов дома, лечили раненых, продолжали выращивать продукты в защищенных теплицах. Благодаря ним можно было сказать, что Бернберг находился в хороших условиях. У них была еда, вода, а благодаря целителям пока еще получалось сдерживать эпидемии, которые неизменно следуют за осадами.
Шпионы сновали день и ночь, изучая движения южан. Ладвиг и Эдвин периодически сами отправлялись в леса, чтобы предотвратить заход южан с флангов. Они устанавливали ловушки, рыли ямы и ставили капканы, где непривыкшие к снегам солдаты то и дело оставляли руки, ноги и головы.
Так прошел почти месяц. Хотя зима перевалила за середину, не казалось, что она вообще планирует заканчиваться. Сперва Доминика думала, что каждый день наполнен событиями: то южане пытались выбить городские ворота, то обстреливали город из катапульт, то обманным маневром пытались выманить защитников из города. Доминика жадно следила за всеми новостями, и от имени каждого погибшего и пострадавшего ее сердце сжималось до невыносимой боли, а затем начинало биться раненной птицей. Она навещала каждую пострадавшую семью, чтобы принести соболезнования и разделить их горе. Целыми днями она наравне со служанками раздавала горячую еду то на площади, то во дворе замка, и, заглядывая в глаза каждому, обещала, что скоро все закончится.
Но закончились только силы искренне оплакивать каждого. Вскоре павшие стали лишь числом, следовавшим за количеством разгромленных и восстановленных домов. Доминика слушала эти сводки каждое утро в кабинете Ладвига, после чего князь отправлялся на очередной совет в компании Куно, Эдвина и вернувшихся князей, а Доминике находили очередное занятие, чтобы она помогала людям и успокаивала народ. Она знала, что эта работа была не менее важной, она знала, что Ладвиг прекрасно справляется и без нее, но как же ее все злило. Ее пытались мягко отвадить от участия в советах и решения военных вопросов. Если она пыталась протестовать, то в ход шла избитая фраза: «Подумай о ребенке» и пристальный взгляд на ее живот. Эта аргументация злила ее еще больше. Словно маленькая жизнь, еще никак не проявившая себя жизнь, вдруг затмила ее собственную. Ребенок никак не подтверждал и не опровергал это заявление, так что злиться на него Доминика не могла, а срываться на окружающих не смела. Просто глотала обиды и, вспоминая все уроки Калиссы, старалась вникнуть в дела двора, от которых ее держали подальше. И все же, сколько бы ей теперь с улыбкой ни говорили, что она больше не одна, Доминика еще никогда в жизни не чувствовала себя настолько одинокой.
Возможно, именно это одиночество в конце концов привело ее в утренний час к покоям Эдвина. Живущий под личиной брата, Эд каждый день занимался войсками. Солдаты не только не заподозрили подмены, они даже заобожали предводителя, хотя прежде относились к нему с опаской. Он был уверен, хладнокровен, требователен и справедлив. Но стоило ему оказаться вдали от посторонних глаз, как его начинала сжигать злость. Она отравляла его кровь, пускала по венам едкий стыд. Хотелось взять осколок зеркала и срезать созданные Куно чары, достать собственное лицо из-под маски брата, но в следующую же секунду он останавливался. Ему нравилась власть. Ему нравилось командовать. И даже получать пропитанные обожанием письма из дома, которые составляли жившие под одной крышей дети его брата, ему нравилось. И от этого становилось еще паршивее.
Доминика застала его сидящим неподвижно перед догорающим камином. Он даже не обернулся на звук ее шагов, только сказал:
– Должно быть, совсем дело плохо, раз ты решила поболтать со мной по душам.
– Просто хочу поговорить.
– Ах, да. Дружеские беседы у нас с тобой общее увлечение, и как я мог забыть? Желаешь обсудить погоду или рюшечки?
– А у тебя, я смотрю, очередь из желающих пообщаться под дверью стоит, – хмыкнула Доминика. – Ну так я встану в конец и номерочек возьму, если нужно.
– Кончай паясничать, – фыркнул мужчина и махнул рукой на соседний стул. Как гостеприимный хозяин, Эд положил на сиденье пару подушек и еще одну под спину. Доминика нахмурилась.
– Я беременная, а не немощная.
– Так всяко приятней, чем жопой занозы цеплять, – отрезал Эдвин и повернулся к огню. – Даю руку на отсечение, в твоей голове засела какая-то «гениальная» идея, которую ты почему-то не можешь обсудить ни с Ладвигом, ни с чародеем. А я теперь единственный, кто, по логике, должен тебя остановить.
– Вроде того, – вздохнула принцесса, устраиваясь на стуле.
Несколько минут они сидели молча, то и дело поглядывая друг на друга, будто издалека.
– Ну… – Эд взглядом пытался нашарить достойную тему для разговора.
– Какие новости из совета? Скоро планируют наступление?
– А я наивно полагал, что ты будешь трещать о радостях материнства.
– Меня тошнит. Во всех смыслах и постоянно, – процедила девушка. – Почему-то об этом никого не предупреждают, а от меня теперь все ждут, что я буду пританцовывать, вышивать одеяльца и сочинять колыбельные. Знаешь, сколько детских одеял, пинеток и шапочек мне уже подарили…?
– Я слыхал, что беременность меняет женщин. Но я рад, что твой отвратительный характер все еще при тебе, – хохотнул Эдвин. – Хоть кто-то из вас двоих не превратился в наседку с яйцами.
– Ладвиг пытался сам сделать колыбель, – устало потерла лоб Доминика. – Пришлось в ночи отдавать это недоразумение мастерам, чтобы они к утру сделали что-то нормальное.
– Возможно, поэтому Ладвиг и пытается тебя защитить от всех военных собраний, – подытожил Эдвин. – Ты делаешь все по-своему, а он сейчас изо всех сил пытается доказать князьям, что ты не пересылаешь тайную информацию королю.
Она со стоном откинулась на спинку стула и потерла переносицу. Как же это все надоело. Хотелось просто щелкнуть пальцами, и чтобы все это прекратилось. Чтобы чужая армия обернулась в пыль или просто вернулась восвяси. Жаль, чародеи так и не добрались до таких заклинаний. Хотя… Доминика снова повернулась к Эдвину и спросила:
– Ты тоже думаешь о демоне?
Имя Дария старались не произносить вслух. Он теперь стал «духом», «демоном», «этим». Все прекрасно понимали, о ком речь.
– Постоянно.
Эд набрал полную грудь воздуха, чтобы сказать, что Дарий бродит по его мыслям, словно призрак. Что Эдвин в своих грезах каждый раз приказывает демону призвать многотысячную армию, сделать его князем Гряды. И что он всякий раз до крови прикусывает себе язык, когда с него готово сорваться проклятое имя.
Он взглянул в глаза Доминике и понял, что она знает.
– Я тут слыхал, что женушка Фредерика сбежала вместе с младшим ребенком.
– На Гряду? – со светским любопытством поинтересовалась Доминика.
– Кто знает. Надеюсь, теперь она научилась как следует заметать следы.
***
Дарий занимал мысли Куно. Если раньше чародей опасался его, с замиранием сердца ждал, когда древний дух явится за своей силой, и одновременно боялся и ждал этого дня, то теперь юноша буквально стал одержим им. Он прокручивал в памяти каждую секунду разговора с ним, каждое движение его силы, пытаясь понять, что его кормит, что делает сильнее, а что способно ослабить. Он снова и снова обсуждал это с приехавшими с юга магистрами, которые теперь только и были заняты тем, что разрабатывали новые защитные чары, чтобы предотвратить масштабные разрушения города после очередного обстрела. К сожалению, южане были хороши в изобретении новых чар, но с трудом могли взаимодействовать с чем-то древним. Они словно никак не могли поверить в существование чего-то настолько могущественного, пусть даже им пришлось столкнуться с этой силой лицом к лицу.
Практически сразу начал действовать негласный запрет на призыв Дария. Любое упоминание его имени каралось ударами палкой. Кто-то предложил лишать за это голоса, но Доминика предложила отказаться от этого варианта – к чародеям все равно относились с опаской, и магические наказания не улучшили бы ситуацию, а вот удары палкой были бы одинаково болезненны для всех.
Куно дали одну задачу: найти способ обезвредить Дария до того, как он сможет соблазнить всех князей и погрузить Север в хаос, а затем распространить свое влияние дальше, на весь мир. Стоит ему добраться до Юга и на Запад, где живут чародеи, его уже будет не остановить. И Куно старался, искал ответы в древних книгах и летописях, но имя Дария вычистили оттуда, а упоминания о нем сожгли. Помощь пришла, откуда не ждали.
Как-то вечером, под конец первого месяца осады, он наведался к Доминике. Принцесса часто уходила в свои старые покои. Там не топили и уже давно не зажигали свечей, а она все равно сидела в холодном полумраке, читала и писала, как в самые первые дни своего присутствия в Бернберге, словно пыталась обернуть время вспять и снова оказаться там. Ее можно было понять. В старых покоях ее не разыскивали горничные и приставленные к ней целительницы, обязанные следить за здоровьем и ее, и ребенка. Девушка сидела в кресле, поджав ноги, на коленях у нее лежала толстая истрепанная книга. Карандашом Доминика делала небольшие пометки на полях, а если места было совсем мало, то она вкладывала между страницами небольшие листы с записями. Куно думал, что это очередной политический или философский трактат, но когда он увидел обложку, его брови резко взмыли вверх.
– Сказки? Ты все-таки смирилась и готовишься к материнству? – усмехнулся он. Куно до последнего думал, что новость о беременности Доминики воспримет с умилением, но сейчас это было так невовремя, что у него для неродившегося ребенка и будущей матери находился только едкий сарказм.
– Он дал ее мне, помнишь? – помотала головой Доминика. – В тот день, когда мы оказались заперты здесь.
Куно кивнул и, усевшись рядом, ткнул пальцем в переплет.
– Дай угадаю, тут все о нем?
– Нет. В целом, старинные легенды про всех древних духов, магов, демонов. Но есть неплохие идеи. Тут есть сказка о хитреце, который запер одного нашего знакомого в бутылку из закаленного стекла и утопил в море. Правда, когда бутылку откупорил рыбак через много десятилетий, демон сжил со свету всех потомков хитреца.
– Еще что-то есть в этом духе? – с надеждой в голосе проговорил Куно.
– Да, но все сказки сходятся в одном – любые меры против него временные. Что неудивительно, если мы говорим о бессмертном существе, – покачала головой Доминика. – Но есть кое-что еще. Он очень азартный и принципиальный. Ему очень важно всегда быть самым умным, хитрым и так далее. Не успокоится, пока не докажет, кто тут самый сильный.
– Ты бы с ним подружилась, – усмехнулся Куно. Он протянул к ней руки и бережно, как ребенка, взял книгу, переложил к себе на колени.
– Я думала об этом, – улыбнулась принцесса, уступая ему сказки.
Пока Куно читал, они неторопливо переговаривались о сегодняшних событиях. Чародей снова присутствовал на совете, просчитывал, какие действия северной армии смогут с наименьшей вероятностью привлечь внимание Дария. К сожалению, любая война несет в себе хаос и будет манить кормящихся ею стервятников. Поэтому Ладвиг и остальные князья решили не затягивать и выиграть одним маневром: просто бросить на южан сперва авангард из солдат и чародеев, а затем, ряд за рядом, отправлять войска одного дома за другим. Теперь основным вопросом было, в какой последовательности пойдут армии. Никто не хотел быть первым и вокруг этого вопроса разгорались яростные споры. Ладвиг с Эдвином тщетно пытались объяснить необходимость более сложной стратегии, но Авериа, обладающая самой многочисленной армией, и слушать не хотела. Сиршен, которому Карстан зачем-то дал право голоса на совете, во всем поддакивал старой княгине, а Фредерику вообще, кажется, было все равно, мыслями он преследовал сбежавшую жену и плавно отходившую на тот свет княгиню-мать, назло всем не желавшую расставаться с жизнью.
– А они хотя бы немного понимают, что раз король смог столько лет вести войну против Запада и сохранить многотысячную армию, значит, атака чародеями в лоб не сработает? – насупилась Доминика.
– Ладвиг – да, но не остальные, – тяжело вздохнул Куно. – Иногда мне кажется, что единственное, что поможет Северу – это духи-предки.
– О, если отец узнает, что в мире существует что-то мощнее чародеев, он с ума сойдёт, – усмехнулась принцесса. – Он же уверен, что человек рождён, чтобы контролировать магию и бороться с ней.
– Ему бы экскурсию устроить, – хмыкнул чародей.
– Вы даже не представляете, насколько вы можете быть правы, – раздался голос в дверях. Молодые люди повернулись и увидели Карстана. За месяц князь словно постарел на десять лет. Тяжёлые брови нависли над ямными глазами непосильным грузом, щеки впали, плечи опустились. Его словно сжирала неведомая болезнь, но что-то подсказывало, что ответ кроется в заледеневших взглядах, которые Сиршен теперь бросал на отца.
Доминика поднялась со своего места и предложила князю присесть. Куно сделал то же самое. Мужчина прошел в покои и запер за собой дверь. Затем, не тратя лишних слов, движением руки попросил Куно передать ему книгу. Он любовно провёл пальцами по выцветшим страницам.
– Я думал, она утеряна. Видимо, старый знакомый надеялся, что с ее помощью вы освободите его быстрее, – он прикрыл глаза и по памяти перевернул несколько страниц, пока не остановился на развороте с мрачной иллюстрацией. Там несколько гигантских доисторических зверей собрались вокруг древа, к которому были привязаны двое. Один человек отрешённости смотрел на восходящее солнце, а другой, словно его тень, изогнулся в спазме.
– Это история о том, как его заточили, – с благоговением провёл по гравюре Куно.
– Человеческую жертву вычеркнули из истории, но на иллюстрации она осталась, – кивнул Карстан, указывая на человека, глядевшего на восходящее солнце. – Говорят, то был один из первых потомков духов. Он был хитрецом, каких поискать, не уступал демону, и духи попросили его о помощи, не сказав о цене. На крови его построили и защиту, оберегавшую Север и державшую демона здесь, как в клетке.
– Зачем было это все прятать и скрывать? – простонал Куно.
– Потому что иногда страшная, разрушающая сила должна быть скрыта от неокрепших умов, иначе она разрушит их, – проговорил князь, и на его губах появилась горькая улыбка. – Но сейчас это именно то, что нам нужно. Если все будет сделано правильно, то мы сможем убить двух зайцев одним махом.
Куно и Доминика переглянулись, но все же подались вперед, позволяя старому князю объяснить свою идею.
***
Они надеялись, что у них будет больше времени. Пары недель было бы достаточно, чтобы все подготовить, просчитать, заручиться поддержкой. Но, к сожалению, когда решения принимаются коллективно, часто бывает так, что выигрывают самые неудачные варианты. Так случилось и в этот раз, Доминике с помощью Куно почти удалось убедить военный совет, что лобовая атака с участием чародеев – плохая идея, Ладвиг поддерживал эту позицию, Эдвин поддерживал Ладвига, но остальные князья просто хотели быстро победить и разъехаться по своим княжествам. Их слишком избаловали короткие междоусобные войны, заканчивавшиеся всегда одинаково: каждый оставался при своём, десять лет таил обиду, а потом обе стороны конфликта весело пили на чьей-нибудь свадьбе, как будто ничего не было. Поэтому буквально через несколько дней после того, как Доминика, Куно и Карстан обсудили план, князья объявили о наступлении.
