Текст книги "Союз Преданных (СИ)"

Автор книги: Lett Lex

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

18

Снег смешивался с пеплом. Упал саваном на кожу, запечатал веки, забился в нос и рот, словно пытаясь прорваться к изодранному дымом горлу. Куно не мог сказать, сколько пролежал так на безлюдной площади, на утрамбованном сотнями ног снегу. От затмения в небе не осталось и следа. Дым рассеялся и тут же сменился чернилами сумерек. Солдаты в ожидании командира обчищали поселение – выносили ковры, ткани, ели фрукты и овощи из теплиц, даже чайники и кухонную утварь закидывали в обозы. Периодически кто-то из них подходит к Куно, слегка пинал его или просто осматривал на манер местной достопримечательности.

– Может, его это… добить? – спросил один. Еще совсем мальчишка. Даже борода еще не пробилась.

– Не. Вот ежели он сопротивляется или страдает – тогда можно и укокошить. А так он просто валяется.

– Так он ж сбежать может!

– Так не бежит же! Даже не шевелится. Эй, братец, – легкое похлопывание по плечам и щекам заставило Куно открыть глаза.

Веки поднялись чуть ли не со скрипом. Юноша с сожалением осмотрел обветренное и складчатое лицо, склонившееся над ним. Простой мужик. Дядька. Куно выдавил из себя смешок и вопросительно вскинул подбородок.

– Ты это… хоть посопротивляйся, чтоль… нам князь обещал битву с армией чародеев-захватчиков и Ладвигом-предателем.

– Ну надо же, – чародей махнул рукой и закрыл глаза.

– Эй, братец! – снова затормошил его Дядька. – Ты это… не думай… Мы толпой на одного не полезем!

– Какое облегчение.

– И не умничай мне тут! Ходай со снегу! Давай, жопу в руки и ат-два. У меня племянник твоих годков так покувыркался с девкой на снегу, потом полгода кровью ссал, пока не высох насмерть. Давай, шуруй, а то я скажу молодцам тебя поднять!

С другой стороны послышался недовольный гомон «молодцев».

– Да цыц вы! – гаркнул Дядька. – Он ж безобидный. Положим в тепло, дождемся князя, а там, ежели что…

Губы Куно тронула слабая улыбка. Он не чувствовал ни холода, ни боли, ни страха (а ведь когда-то он был соткан из этих трех чувств). В его состоянии какой-нибудь рыцарь кинулся бы геройствовать, махать мечом и биться до конца, лишь бы встретить славную смерть. Но Куно хотел всего лишь закрыть глаза и уснуть покрепче, а по пробуждении узнать, что все произошедшее оказалось лишь его сном. Ну какой из него великий чародей? Предводитель? Специалист по древней магии, носивший в себе силу духа хаоса?

Он обыкновенный трус. Из тех, кто в первых рядах с воплями убегает при виде опасности и надеется, что его кто-нибудь спасет. Вот и сейчас ему больше всего хотелось, чтобы кто-то забрал его из этой катавасии и утащил куда-подальше. «Так наивно», – подумал он, и все его тело затрясло мелкой дрожью от нахлынувшего нервного смеха.

– Чего это он? Проклинает что ли? – пробормотал один из солдат.

– Не, это истерика, – фыркнул Дядька. – Крышу ему рвет. Давай, я под руки, ты – под ноги, и потащили.

И он тут же принялся исполнять собственную команду. Куно почувствовал, как его тянут вверх две пары рук, но он даже не пытался облегчить им задачу. Державшему его за щиколотки солдату пришлось закинуть чародейские ноги себе на плечи, чтоб Куно просто не бороздил задницей снег, пока они его несут.

– Тощий какой, а весу-то!

– Не манди, а двигай, – пропыхтел Дядька. – Тащи его в какой-нить дом, а там уж…

Не успел Куно подумать, что это тоже своего рода спасение, как вдруг державшие его руки исчезли, и чародей повалился в снег гремящим мешком костей. Он поднял голову и всмотрелся в полумрак. Разрубая темноту бликами меча, к ним приближался огненно-рыжий здоровяк с повязкой на глазу.

– Ваш’ княсское величство, – прогремел Дядька и резко вытянулся так, словно его в один миг парализовало. Остальные повторили за ним, и даже Куно нехотя подобрался, сел. На этом силы закончились.

– Отставить, – сказал вышедший из темноты князь и скосил глаз на чародея. – Пленника оставить мне для допроса.

– Как будет угодно, вашство, – кивнул Дядька. – Но вы уж с ним это… грешно добивать такого… юродивого, что ли. Не сопротивляется, не брыкается.

Он бросил на Куно еще один жалостливый взгляд и отступил. Прочистил горло под тяжелым взглядом своего правителя.

– Так мы… этого… строимся и маршируем дальше на Бернберг? А то битвы-то толком не было.

– Становитесь лагерем, – безо всякого интереса проговорил князь. – И передайте остальным – награбленное вернуть.

– Так мы ж!

– Что неясно? – спросил он, глядя на них исподлобья. Мужчины еще раз вытянулись и понятливо кивнули. Князь же взял Куно за шиворот и потащил за собой. Ворот впился в горло, ноги волочились по земле. Стоило им сделать пару шагов, как темнота тут же сожрала лица нашедших его солдат.

Куно немного подумал, а затем сложил перед собой руки в замочек и сделал шумный выдох. В воздухе тут же закружились светильники-медузы, заполнившие улицы рассеянным молочным светом. Не так ярко, как днем, но довольно комфортно. Солдаты повскакивали и принялись уворачиваться от парящих в воздухе огоньков, а Куно смеялся. Едко. Зло. В этот момент князь встряхнул его, так что ворот еще сильнее врезался в горло. Чародей закашлялся, подавившись собственным смехом.

– Не нарывайся, – предупредил князь. И ровно в этот момент Куно захотелось сделать что-то наперекор. Он осмотрелся по сторонам.

– Допрос, значит? Я знаю очаровательный домишко тут как раз по пути. И если эта солдатня его не разгромила, то под половицей найдется непочатая бутылка самогона. Если только особнячок не сгорел…

– Ты можешь не трындеть? – рыкнул мужчина, с размаху опуская его на землю и пинками подгоняя вперед. Проходившие по улице солдаты почти не оборачивались на них, но краем уха Куно слышал, как они посмеивались, шептались. Это было так непривычно. С силой Дария он мог расслышать, как на другой стороне гор падает булавка, как кто-то повторяет старый магический напев или страдает от любви. А теперь ему словно уши ватой забили и сверху запечатали воском. Это раздражало.

– А куда делся наш бессмертный друг? Помнится мне, вы исчезли вдвоем, – заговорил он снова. Вместо ответа последовал острый тычок под ребра. Еще один пинок, и чародей приземлился на дорожку перед особняком Доминики. На секунду на сердце полегчало – дом выглядел неприкосновенным. Куно выдохнул, меньше придется ремонтировать, когда все это безумие закончится.

Мужчина протолкнул его за тяжелую дверь, на ходу рыча:

– Ты вообще не понимаешь, что происходит?

Куно расхохотался, глядя на своего провожатого сверху-вниз.

– Я прекрасно понимаю, что Ирвин слишком гордится своими шрамами, чтобы скрывать их, – с этими словами он выбросил руку вперед и стянул повязку с абсолютно здорового глаза. За что получил легкий, но ощутимый тычок в солнечное сплетение, от которого его отбросило к стене. Чародей охнул и осел на пол, тихо посмеиваясь, пока Эдвин закрывал окна и запирал двери.

Затем вернулся, чтоб поднять чародея на ноги и надавать ему пощечин. Светлые спутавшиеся волосы взметнулись вверх, туда-сюда, вслед за откидывавшейся к плечам головой. Куно охнул и отшагнул назад, приложив ледяные ладони к горящим щекам. Можно было признать, что он это заслужил, но у него вырвалось только:

– Смотри, с третьего раза я могу и попросить еще.

– Ты дебил, – произнес Эдвин, вытирая ладонь о тартан. – Приходи в себя и уноси нас отсюда.

– Я не могу, – отрезал Куно и, опустившись на колени, принялся простукивать половицы в поисках той самой, под которой хранилась заветная бутылка. – Правда, Эд, не серчай. Сил сейчас немного. Да и я тут понял, что не мое это. Вот все ваши геройства, политика. Не мой профиль. Давай я лучше тебя куда-нибудь в безопасное место переправлю. А ты скажешь Ладвигу, Доминике о произошедшем, и они как-нибудь тут все сами решат. О, или…

– Ты охренел? – рыкнул великан. Его сапог ударил по половице в миллиметрах от пальцев Куно. Чародей прижал руку к себе и весь скукожился.

– Она умерла из-за меня, Эд. Из-за всей этой истории с магами и Дарием. Я не переживу, если умрет кто-то еще, я не хочу в этом участвовать.

– А сколько умрут, если ты будешь сидеть сложа руки в своей норе?

– Именно благодаря этому сидению я этого, к счастью, не узнаю, – цокнул языком Куно и победно взвизгнул, подцепив ногтями нужную доску. – Знаешь, что я понял в этой всей политике? Какая бы гадость ни творилась, в конце все равно все будут делать вид, что ничего не было, улыбаться и жать друг другу руки. Это называется «начать с чистого листа».

– Чародей, – Эдвин предупреждающе хрустнул пальцами. Куно посмотрел на него снизу-вверх с таким безразличием, что Эду одновременно захотелось отшатнуться и ударить его посильнее. Он словно впервые его увидел таким… пустым.

Мужчина потер затылок и отошел на полтора шага. Кивнул своим мыслям. Через щелку в ставнях выглянул в окно. Солдаты околачивались по улицам.

– У нас есть немного времени, – он неуклюже развел руками и взглянул на чародея. – Можешь вкратце рассказать, что случилось.

– А ты не видел?

– Помогал чародеям вытащить людей из пожара. Застал только салют.

Куно то ли всхлипнул, то ли взвыл, и тут же зажал себе рот рукой. Эд понимающе кивнул и притащил из кухни стаканы. Со звонким плеском жидкость побежала по стеклянным стенкам. Куно выпил, перевел дыхание, и принялся рассказывать, почти не глядя Эдвину в глаза. Его взор застыл на одной точке в углу, где в непроглядной темноте мелькали призраки этого дня. Немного запинаясь, пытаясь сгладить и задавить свое изначальное очарование милым и умным стариком, он потихоньку подбирался к событиям сегодняшнего дня.

– Погоди минуту, я не понял, то есть вот это чучело из леса на самом деле – Дарий? – нахмурился Эдвин. В темноте даже невооруженным глазом было видно, как он роется в своей памяти в попытках найти это имя.

– Грубовато, но в целом верно, – проворковала темнота, а затем из нее выпорхнул Дарий собственной персоной. Он успел навести марафет, соорудить на голове причудливую прическу и облачиться в что-то, отдаленно напоминающее одеяние танцовщицы: несколько кусков летящей тонкой ткани, при каждом движении распахивавшихся и демонстрировавших крепкие ноги, поджарое тело и мощные плечи. Дарий наслаждался обретенным телом, силой, он словно был на празднике имени самого себя и, как настоящий именинник, щедро делился своим настроением.

Эдвин подскочил и тут же встал в боевую стойку, закрывая собой Куно. Дарий не уделил и крупицы внимания этому жесту. Куно же осторожно дернул Эдвина за рукав рубашки.

– Эд, не надо. С его силой сейчас ничего не поделаешь.

– О, это так мило, Куно. Ты так хорошо меня знаешь, что мы даже могли быть друзьями.

Он щелкнул пальцами и бутылка со свистом вылетела из рук Куно, оказалась в ладони Дария. Дух пару раз мотнул бутылкой, закручивая воронку, запрокинул голову и вылил содержимое себе в рот до последней капли. Зажмурился, рыкнул, взвизгнул. Стекло полетело на пол и рассыпалось по углам десятком осколков.

– Должен сказать, я благодарен тебе за возвращение этого тела и силы. Пусть ты и пытался побыть негодником и захапать себе чужое, но с кем не бывает. Все мы хотим чужого, правда, Эдвин? Понравилось командовать солдатами своего брата? Понравилось жить под одной крышей с женщиной своего лучшего друга? О-о-о, а как она, должно быть…

Он не договорил. В руке Эдвина блеснул нож. Серебряной молнией, с хрустом и треском, он вонзился под ребра Дарию. Дух удивленно уставился на торчащую у него из бока рукоять, положил на нее ладонь и потянул. Удивленно взглянул на Эдвина и потянул еще раз.

– Ты в курсе, что это, вообще-то больно? Не смертельно для меня, но в целом неприятно, – нахмурился он. – У тебя вообще чувства юмора нет, что ли? Куно, будь другом, научи его манерам в свободное время.

– С тобой у меня разговор только такой, – хмыкнул Эд, доставая из голенища еще один нож. Дарий рванул нож из своей раны – на пол не пролилось ни капли крови, на коже не осталось и следа – и одним броском воткнул его в пол. Затем щелкнул пальцами, и Эдвина отбросило назад, с грохотом впечатало в стену, повезло в сторону и ударило об еще одну.

– Не надо! – закричал Куно, вскочил прямо перед Дарием и застыл под его насмешливым взглядом. Чуть тише произнес. – Пожалуйста…

– Не хнычь, терпеть не могу, когда хнычут, – закатил глаза Дарий, но Эдвина все же отпустил. – И запомни, князек с горы, я вытерпел твою грубость дважды. На третий раз я найду способ убить тебя так, чтобы ты даже на том свете мучался. Все понял?

Эдвин стиснул зубы, глядя на Дария испепеляющим взглядом. Куно чувствовал, что весь воздух пропитался магией Дария. Если сам юноша направлял эту энергию тонким потоком, то Дарий позволял ей простираться вширь, подобно океану или паутине. Теперь, насколько это было возможно, действовала и питалась его магия, а они увязли в ее путах, словно мухи.

– Впечатляет, правда? – хмыкнул дух и подмигнул Куно. – Уверен, лет через десять и у тебя бы так получилось, но… не судьба.

– Что будет дальше?

– О, ну, сегодня у меня официально что-то вроде дня рождения. Поэтому я позволю тебе и… этому лохматому недоразумению вернуться домой. А с завтрашнего дня я вернусь к исполнению своих обязанностей.

– Каких… обязанностей? – спросил Куно, хотя у него в тот же момент заныло в груди от предчувствия, заломило кости и зубы от осознания. Он держал в руках эту силу, он знал, чего хочет этот хищный зверь.

– Хаос, детка. Измены, предательства, отцеубийства, война всех против всех, – улыбнулся Дарий и потрепал чародея по все еще красной от ударов щеке, задел кончиком пальца рассечению губу. – Если пожелаешь, можешь продолжить обучение у меня. И друзей приводи. Я люблю исполнять желания. Как сказала бы твоя ненаглядная Доминика: «безопаснее всего в логове льва».

Куно отступил назад. Дарий повторил его движение и понимающе поднял руки.

– Раньше ты был куда решительнее. Ну что ж, как пожелаешь. Советую вернуться к друзьям как можно скорее и поделиться новостями, пока не стало слишком поздно.

Еще шаг назад, и он исчез. Растворился в темноте, из которой и вышел. Куно даже для верности подошел к темному углу и попинал его носками ботинок, но безрезультатно. С уходом Дария даже дышать стало легче.

Чародей помог Эдвину подняться. Проверил, целы ли кости, не ушиблен ли мозг. Сказать наверняка было сложно, потому что единственным, что мог выдавить из себя Эдвин, было: «вот же хрень».

– Эд, надо возвращаться в Бернберг.

– Да что ты, гений?

– А утром надо будет вернуть тебя сюда, чтобы ты увел солдат обратно на Гряду и…

Остальные его слова увязли в гулком звоне Бернбергских колоколов, многократно усиленном магией. Даже горы, кажется, встрепенулись и подняли сонные головы на зов, но только на первый взгляд.

– Вот же хрень.

– Что такое?

– Вторжение с Юга.

***

Доминика уже больше получаса сидела неподвижно у окна. Голоса колоколов уже стали привычными и отошли куда-то на фон. Смазанными пятнами вспыхнули воспоминания из детства, когда в Ост-Гаэле били тревогу из-за магических пожаров. Тогда их всех – и богачей, и бедняков, – заперли в городе, запретили выезжать, и обыскивали каждый дом по очереди на предмет запрещенных книг, свитков или чародеев, которые не состояли на учете у королевской магической коллегии. Тогда все дни были пронизаны страхом. Он теплился под кожей, даже если разум напоминал, что в их собственном доме ничего подобного нет и обвинить их не за что. Но Калисса тогда заставила Доминику выучить все тайные переходы под замком и зазубрить «правильные ответы» на случай допроса.

Доминика пыталась выдернуть себя из этого состояния, вернуться в реальность, сконцентрироваться на происходящем в этот самый момент. Но как только от нее отступались призраки прошлого, ее разум оказывался в плену цепенящего ужаса. Сперва нападение Ирвина, спешная эвакуация, потом жители Бернберга, вставшие в позу и решившие, что чародеям не место в их домах. Пока они смогли разместить часть чародеев в замке, а большинство – в окрестностях (не без скандалов и конфликтов), сгустились сумерки. Прошел экстренный совет, во время которого практически каждый воспользовался возможностью высказать свое «фэ» в отношении организационных способностей Доминики и о ее «неоценимом вкладе в жизнь Севера». Доминика стояла, сцепив руки за спиной. Не спорила, не сопротивлялась, глотала всю злость и обиду. А потом в чашу ее терпения упала последняя капля – колокола. Они возвестили о подобравшихся вплотную южанах. И практически вместе со звуком тревоги к ним явился посыльный от короля Луиса, несший в руках плетеную корзину. Внутри была голова Ирвина.

Вот тут Доминика не выдержала и потеряла сознание. Очнулась она уже в покоях Ладвига, на гигантской кровати. Такой огромной, что кружилась голова. Она чудом отползла на край и свесила голову над ведром. Нос разодрало от едкого кислого запаха, кровь шумела в ушах, а тело колотило от озноба. Ладвиг оказался тут как тут, подал ей воду. Сказал, что отпустил всех слуг, чтобы они могли быть рядом с близкими, так что готовить придется как-то самостоятельно. При мысли о еще Доминику вывернуло опять, после чего она снова провалилась в зыбкую полудрему. Так повторялось несколько раз, пока она не разозлилась на себя окончательно и не заставила свое измученное тело напрячься, вылезти из-под одеяла и сесть. Следующим шагом было принять вертикальное положение, но вот уже полчаса она уговаривала себя сделать это, перебарывая тошноту и головную боль, от которой чуть ли не лопались глаза.

Все чувства перетасовались, как карты в колоде, и теперь принцесса не могла выдавить из себя ни слов, ни слез. Даже если ей и хотелось это сделать, природное упрямство не позволяло, заставляло держать спину прямо и постепенно делать хоть какие-то движения. В голове копошились мысли: нужно было оценить риски, сосчитать войска, проанализировать вероятность победы в лобовом столкновении или в случае, если две армии возьмут их в кольцо. И вообще, если Ирвин мертв, то кто будет руководить солдатами с Гряды?

– Тебе бы еще полежать, – сказал появившийся в дверях Ладвиг. Руки стучали по бокам чистого ведра. Князь с улыбкой кивнул на принесенный им предмет. – Кажется, вы не успели как следует познакомиться. Принцесса Доминика, к вашим услугам Господин Ведро.

Принцесса выдавила из себя улыбку и приветственно кивнула. Небольшое движение потребовало огромных усилий, и уже через секунду вся веселость исчезла с ее лица. Доминика заставила себя подняться, трясущимися от озноба руками натянуть на плечи халат и прошлепать босыми ногами к камину.

– Ты уже решил? – она впилась в него взглядом лихорадочно горящих глаз. «Лобовая атака или осада», – слова повисли в воздухе, продавливая его своим весом. Ни того, ни другого никому из них не хотелось, но что-то одно было неизбежно.

– Атака может и быть успешной, особенно при помощи чародеев, – покачал головой Ладвиг. – Они, может, и захотят надавать по шее королевской армии, но…

– Общий настрой оставляет желать лучшего, – хмыкнула Доминика. Она помнила их глаза, их разочарованные взгляды, пока принцесса вместе со слугами раздавала горячую еду и помогала людям устроиться в палаточном городке. Она говорила каждому, прямо в лицо, что это на время, но чем чаще она это повторяла, тем сомнительнее ей самой казались эти слова. Она подвела их.

– Думаешь, осада поможет?

– Благодаря чародеям мы будем обеспечены продуктами и переживем несколько месяцев. За это время князья смогут стянуть свои силы к Бернбергу и дать настоящий бой единым фронтом, – пожала плечами Доминика, потирая ощутимо нагревавшийся лоб.

– До чего ж меня пугают женщины, которые могут разобраться в войне, – хмыкнул князь и, не удержавшись, склонился, чтобы оставить на высокой скуле мягкий поцелуй. Доминика выдавила из себя еще одну улыбку и, устало потерев глаза, спросила:

– Пока никого не отправляли искать оставшихся в Монте-Маджи?

– Эдвин отправился на поиски Куно, – понял ее вопрос Ладвиг. – Пока никаких новостей.

Принцесса тяжело вздохнула, и словно в ответ на это весь воздух в комнате задрожал и с хрустом надорвался, как старая затертая бумага. В комнату с хлопком и грохотом вывалились Эдвин и Куно пинающимся комком рук и ног. Доминика, забыв о головокружении, подскочила к ним и принялась обоих по очереди то обнимать, то трясти, глотая непрошеные слезы.

– Ради всего святого, Дом, и так тошно, – простонал Куно, но сопротивляться не стал.

Когда объятия поутихли, и все расселись по креслам, кровати и даже полу, Куно принялся в общих чертах объяснять, что произошло во время праздника. В очередной раз пересказывая смерть Вассы, он вдруг почувствовал укол вины, но не из-за ее бесславного ухода, а из-за того, что боль от этого так быстро притупилась. Хотя что-то ему подсказывало, что скоро она вернется с новой силой. Доминика с понимающей улыбкой сжала его руку.

– Вот… – отмахнулся Куно. – Потом пришел Эдвин. Я не знаю, как он это сделал, но ему удалось несколько раз обдурить солдат, притворившись Ирвином. Он просто повязку на глаз напялил, и ни у кого даже вопросов не возникло.

Ладвиг и Доминика переглянулись. Затем синхронно посмотрели на Эдвина.

– Что? – процедил он.

Ладвиг просто махнул рукой, предлагая другу следовать за ним. В красноречивом молчании, они вышли из покоев, клацнула отпирающаяся неподалеку дверь, этаж тут же наполнился плотным запахом благовоний. Затем послышался глухой удар по стене. И еще один. И еще один, сопровождаемый утробным рыком.

– Я так понимаю… – проговорил Куно. Доминика кивнула. Чародей виновато потупил глаза и тихо прошептал. – Двое.

– Что, «двое»?

– Двое умерли из-за меня.

– Куно… – Доминика снова взяла его руки в свои. У чародея глаза подернулись пеленой слез. Пожалуй, она впервые его так утешала. – Ты не виноват. Никто не мог предвидеть.

– Было б у меня достаточно мозгов… он предупреждал меня, и… если случится что-нибудь еще, я не знаю, что с собой сделаю.

– Мы со всем разберемся, – сказала принцесса и привлекла его к себе, заключила в крепкие объятия и держала так, пока не открылась дверь покоев и показавшийся на пороге Ладвиг не сообщил, что совет готов собраться второй раз по вопросам, связанным со смертью Ирвина и освобождением древнего духа.

Доминика кивнула и, наспех приведя себя и Куно в порядок, направилась в зал.

***

Несмотря на глубокую ночь, никто не спал. Да и как уснешь под гомон колоколов, который не стихал, хоть и стал привычным? Зал для совета наполнился быстро. Эдвин неохотно занял пустующее место брата. Напротив него села Авериа, соизволившая на секунду сбросить свою недовольную мину и улыбнуться. «Наконец-то ты на своем месте», – произнесла она и тут же перевела испепеляющий взгляд на Куно, с отрешенным выражением усевшегося рядом с Доминикой. Принцесса же выглядела сдержанно, спокойно, словно ни один осуждающий и разочарованный взгляд не причинял ей боли, не вызывал беспокойства или тревоги.

Куно практически не перебивал, пока Доминика пересказывала полученную от них информацию по состоянию дел в Монте-Маджи. Нападение Южан – это острая проблема, которая требует решения, армия без предводителя по другую сторону горы – тоже. Но древний дух, который способен появиться из ниоткуда и из-за которого уже погиб один князь и одна приближенная, и который заинтересован в создании еще большего хаоса – это просто катастрофа.

– Не вижу особой проблемы, – сказала Авериа. – Эдвин может взять командование на себя и привести армию Гряды на защиту Бернберга.

– Не может, – процедил Эд. – Правление перешло к старшему сыну Ирвина.

– Он еще ребенок, – фыркнула княгиня. – К тому же бастард.

– Ирв признал всех своих детей.

– Это не дает семилетке распоряжаться сотнями жизней, – закатила глаза женщина.

– Эд может снова провернуть фокус с повязкой, – пожал плечами Куно. Княгиня скользнула по нему острым взглядом.

– Фокусы, это по твоей части, да. Если бы ритуал прошел по плану, одной проблемой было бы меньше.

– О, конечно, мадам, давайте найдем одного виноватого и будем игнорировать кучу разрозненных факторов, которые я не мог контролировать, – ощетинился юноша.

– Давайте вернемся к обсуждению, – попросила Доминика, устало потирая переносицу.

– Конечно, давайте, это ведь твой отец встал лагерем недалеко от Бернберга, – согласилась Авериа. Тут уже вспыхнул Ладвиг. Слово за слово, и все присутствующие единым мнением согласились, что каждый из них – позор рода, ужасные правители и мелочные твари, но все остальные еще хуже.

Первым не выдержал Карстан. Он устало покосился на сонного Сиршена, а затем хлопнул по столу, призывая к спокойствию или хотя бы тишине.

– Принцесса права, лучше всего, если Бернберг выйдет на переговоры с королем Луисом. Если не удастся договориться, придется выдержать осаду. К этому времени мы сможем собрать войска и привести их сюда, чтобы выступить единым фронтом и выбить Южан обратно.

– А потом всю жизнь провести в ожидании нового нападения? Магической защиты у Севера больше нет, – напомнила Авериа. – И какой Долине прок от этого? Южане не перейдут через горы и снег. Удивительно, что они вообще смогли сюда добраться.

– Ни один дом на севере не должен принадлежать южанам, – медленно проговорил Фредерик. – Мы можем собачиться сколько угодно, но это наш дом, и мы должны его защищать.

– Почему король вообще должен идти дальше Бернберга? – закатывала глаза княгиня.

– Потому что он провел больше пятнадцати лет, ведя безуспешную войну с Западом. Теперь ему нужна быстрая и абсолютная победа, чтоб запомниться хоть чем-то, – пояснила Доминика. Повисла неприятная тишина. Карстан продолжил.

– Эдвин, я предлагаю тебе прислушаться к чародею и продолжить изображать брата. К сожалению. Когда все закончится, можешь прекратить и отправиться, куда глаза глядят, хотя, я уверен, наследникам Ирвина понадобится близкий человек рядом. Я слабо представляю, кем он себя окружил на Гряде.

Эдвин стиснул челюсти, но все же согласно кивнул.

– Остается только наша главная проблема. Древний дух, Дарий, силу которого Предки заключили в древе, – вздохнул князь. – Чем дольше он на свободе, тем больше сил он набирает. Чем больше о нем известно, тем он сильнее. Его невозможно убить, только на время лишить силы. Он может создавать хаос, но есть некоторые ограничения. Он не может убивать по своей воле, только если его просят или он сам находит лазейку.

– Ты так хорошо осведомлен, – покачала головой Авериа.

– Настолько, что мне стоило бы отрезать себе язык и руки, чтобы его имя не подкинуло моей памяти, – покачал головой мужчина и бросил на Куно один красноречивый взгляд, чтобы тот все понял.

– Это от Вас она узнала… из-за Вас…

– Мне жаль, юноша.

Куно рванулся вперед, но Доминика удержала его за руку, притянула обратно мгновенно обмякшее тело. Чародей повалился на кресло и просто смотрел перед собой.

– Что сделано, то сделано, как бы ни было печально, – повела плечами Авериа. Остальные неохотно закивали.

– Есть еще что-то, что нужно знать? – спросил Ладвиг. – Я правильно понимаю, что мы говорим о Хитреце из сказок?

– Легенд, – исправил его Карстан. – Его имя вычистили отовсюду, куда дотянулись руки. Последние я сам вырезал из томов легенд и летописей. В старину люди приходили к нему за советом и помощью. Он любит исполнять желания, но всегда поворачивает дело так, чтобы в результате получилось еще больше хаоса. Одна дева так попросила у него нетленной красоты, и из-за этой проклятой красавицы гибли целые города, а правители сходили с ума. Девушка пыталась исцарапать себе лицо и покрыть его шрамами, но на следующий день все раны затягивались без следа, так что ей пришлось сжечь себя заживо, чтоб развеять колдовство.

– Ближе к делу, – попросил Эдвин. – Эту сказку мы слышали.

– Он мстителен. Если кому-то удавалось его перехитрить, он превращал его жизнь в сущий кошмар. Гнал по всему свету, преследовал новыми сделками. А наши Предки заперли его сущность именно хитростью, и теперь он будет мстить им.

– И начнет с потомков, – проговорил Фредерик.

Из угла раздались вальяжные ленивые аплодисменты. Все обернулись в сторону камина, где весь вечер копошились терзаемые отблесками свечей тени. Каждый был уверен, что еще секунду назад угол был пуст, но теперь там стоял, облокотившись на каминную полку, Дарий собственной персоной. На его губах играла польщенная улыбка.

– Благодарю за это исчерпывающее представление, старый знакомый, – улыбнулся он и вышел на свет. – И тебе приветик, Куно.

Он провел кончиками пальцев по волосам чародея и подмигнул ему так, словно они были тайными любовниками, не меньше. Куно вспыхнул, чувствуя, как на его шее петлей затягивается удушающая ярость. Но Дарий уже прошел мимо и принялся обходить стол, внимательно заглядывая в глаза каждому из присутствующих.

– М-да, я надеюсь, вам хватит мозгов не браться за ножи, это сэкономит нам кучу времени. Я не могу по своей воле убить вас, вы не сможете убить меня. Нам придется держать это знание в голове, чтобы построить гармоничные отношения.

Присутствующие сидели неподвижно, обмениваясь напряженными взглядами. Каждый старался не смотреть в глаза духа. Каждый нет-нет, да бросал на него взгляд и тут же отводил в сторону.

– У меня, конечно, были определенные разногласия с вашими предками, но нельзя же винить детей за грехи отцов, правда? – проворковал Дарий, обращаясь к Сиршену. Юноша вопросительно посмотрел на Карстана, но тот вместо ответа только сильнее сжал челюсть и придвинулся вперед, закрывая собой сына. – Я могу быть очень полезен, если соблюдать договоренности. Да, Карстан? Я помню тебя еще совсем молодым, когда ты разыскал меня. Непростая была задачка, но он справился, представляете? Как же это было… Ах, да! Его княжеский род загибался. И он решил обратиться к древней магии, чтобы получить наследника. А что остается, если в детстве не хватило ума, чтобы не прыгать яйцами на забор? И вот, я предложил ему выбор: пополнение в семье или долго и счастливо с его обожаемой женой. Вы же помните прекрасную княгиню Ольдру? Волосы, как Вороново крыло, глаза, как звезды, кожа – чистый снег, а уж этот короткий нрав! Еще я предупредил, что за свою работу попрошу услугу – мое имя…

– Ты его получил, – буркнул Карстан.

– Да, но от девчонки. А ты получил все выгоды и скрылся, каков подлец!

– Ну и чего ты хочешь теперь? – устало спросил князь.

Дарий перебрал пальцами многочисленные косички, зазвенели уплетенные в волосы бусины-талисманы. Затем он вскочил на стол и, полулежа, уставился на Сиршена. Откуда-то в его руке взялось увеличительное стекло, с которым демон изучал каждую ресничку и родинку на лице юноши.