Текст книги "Avengers: Opening (СИ)"

Автор книги: Kirumata

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

========== Часть 1 ==========

Стив Роджерс понимал, что собирается изменить всю свою жизнь окончательно и бесповоротно. Такое с ним уже бывало, но раньше быстро и без колебаний принимать решение заставляли обстоятельства. Сейчас же на него никто не давил, не нужно было кого-то срочно спасать, он никому ничего не был должен. Только его собственное решение. Времени у него столько, сколько захочет он сам. Или он возвращается к исходному плану: вернуть камень пространства в 1970-й и отправляться туда, где теперь находился его дом, то есть в 2023 год. Или он может остаться здесь, в почти забытых 1940-х, и попробовать пожить той жизнью, о которой всегда в тайне мечтал.

Пожить так, как ему советовал Тони.

Проблема была в том, что без Пегги Картер это не имело никакого смысла. Казалось бы – он прожил почти десять лет без малейшей надежды быть рядом с ней, давно пора было смириться. Но он по-прежнему мог представить рядом с собой только её.

Хватит ли ему мужества побороться за свою любовь? Хвалёной супергеройской храбрости?

Самое дикое в данной ситуации было то, что ему, по идее, положено было знать, получится у него что-то или нет. Ведь он прибыл из будущего и знал биографию Пегги. Он сейчас не находился в какой-то альтернативной реальности. Со всеми альтернативными реальностями было покончено: он вернул пять камней по местам, а последний, камень пространства, тут ещё не исчезал. Так что это было то самое прошлое, его прошлое.

Из этого следует, что все его действия предопределены? Или он может изменить ход истории?

Что он знал о семье Пегги Картер? Крайне мало. Муж – бывший военный, жизнь которому когда-то спас он, Стив Роджерс. Вроде бы достаточно информации, чтобы понять: это не он. Но вообще-то самого себя Стив тоже когда-то спас от печальной участи цирковой обезьянки…

Когда она вышла замуж? Вот зря Стив предпочитал не интересоваться подобной информацией. Может, она уже давно счастлива в браке, а про него забыла и думать.

Хотя вроде бы люди говорят, что мужа у неё нет. Но, может, есть жених?

Может быть, конечно, стоило не оставлять после войны три года, а прийти раньше, сразу после исчезновения. Стиву тяжело далось это решение, но он был уверен, что иначе просто не сможет поступить.

Как минимум, стоило сделать именно так, чтобы страсти вокруг Капитана Америка немного улеглись, его подзабыли и перестали искать, иначе ни на какую тайную жизнь под носом Щ.И.Т.а рассчитывать не приходилось.

Похоже, у него не было какой-то определенности относительно своих шансов. Либо он ныряет в неизвестность с головой и импровизирует на ходу, либо отправляется восвояси.

Стив нашёл дом, где жила Пегги, и пол утра наблюдал за ним из кафе напротив. Сегодня воскресенье, и хозяйка была дома, насколько он смог понять. И дома она была одна. Ему нужно было собраться с духом, пойти туда и позвонить в дверь. Терять уже всё равно нечего.

Пересекая заметённую осенней листвой улицу на ватных ногах, мужчина поражался самому себе, а вернее тому, насколько сильно он боится и волнуется. Казалось бы, после всех битв и невероятных событий, что он пережил, разговор с девушкой не должен вызывать особенных проблем. Но, как говорил мальчик-волшебник из популярной в двадцать первом веке сказки, “Убивать драконов проще, чем заговорить с девушкой”. Наверное, это нормально, что он сейчас волнуется. В конце концов, ему давно не приходилось общаться с любимой девушкой.

Стив постучал в дверь.

Музыка, раздававшаяся из окна, стихла.

Послышались шаги.

Дверь широко открылась, но за ней никого не было. Удивленный, Стив осторожно поздоровался и несмело сделал шаг внутрь. Тут же последовал молниеносный порыв воздуха, после которого мужчина ощутил мощнейший удар по затылку, и наступила темнота.

Когда сознание начало проясняться, Стив едва не лишился его снова, потому что перед ним стояла Пегги. Та самая Пегги, которую он бережно хранил в своих воспоминаниях. Та самая Пегги, с которой они когда-то договорились пойти на танцы.

Правда, сейчас её лицо выражало крайнюю степень недоброжелательности, и она направляла на него пистолет. И Стив оказался привязанным к стулу. Но это его, почему-то, вообще не напрягало.

– Пегги… – расплывшись в улыбке, пробормотал он, постепенно обретая ясность сознания.

– Какая я тебе Пегги! Не дёргайся! – потребовала она жёстким тоном, в котором, правда, чувствовались нотки недоумения.

– А я и не дёргаюсь, – поражаясь собственному благодушному настроению, ответил Стив. – Но, кстати, если ты хотела меня привязать, стоило сделать это более тщательно. Такие узлы я порву как нечего делать.

– Кто ты?! Что тебе нужно? Зачем следил за мной? Почему ты так похож на Стива Роджерса?! – угрожающе процедила Пегги.

– Пегги, я и есть Стив Род…

Он не договорил, потому что Пегги взвела курок и тщательно прицелилась в него, рявкнув:

– Не ври мне! Стив Роджерс мёртв уже много лет!

Краем сознания Стив осознавал, что Пегги к чудесам не привыкла и считает его каким-то вражеским агентом, поэтому запросто может пристрелить ненароком, если он будет вести себя слишком необычно и доведёт её. Но не мог с собой ничего поделать: эта девушка буквально гипнотизировала его, ему хотелось любоваться ею и ни о чем не думать. Поборов дурацкую ухмылку, Роджерс аккуратно проговорил:

– Это не совсем так, Пегги. Ты же помнишь, я немного отличаюсь от обычных людей. Крепкий очень, например. И метаболизм нестандартный. Мой самолёт упал во льдах, и меня заморозило, я много лет пролежал в коме.

– Что за бред! – лицо девушки полностью выражало тот факт, что к происходящему её жизнь никогда не готовила. Это Стив привык к чудесам науки, а в этом времени следует помнить, что самое удивительное чудо науки – он сам. – У тебя тридцать секунд, чтобы объясниться! Последний шанс сказать только правду!

– Мне нужно хотя бы пару минут! – поспешно бросил Стив, – я все скажу, как есть, но мне нужно время!

– Говори.

– Я не погиб в конце войны. Мой самолёт упал во льдах, я выжил, но тут же замёрз. Благодаря сыворотке доктора Эрскина заморозку я тоже пережил. Меня искали, много искали, насколько я знаю, но смогли найти только в 2012 году, с появлением новых технологий. Да, в 2012, спокойно, – с нажимом проговорил он, увидев возмущение на лице Пегги, – я полностью восстановился и жил в двадцать первом веке десять с лишним лет. А потом у нас изобрели машину времени, и вот я здесь. Очень хотел тебя увидеть. Очень надеялся, что ты тоже хоть немного обрадуешься…

– Кто изобрёл?

– Что? – удивился Стив такому внезапному вопросу.

– Кто изобрёл машину времени? – спокойным, но требовательным тоном спросила Пегги.

– Сын Говарда Старка, – запнувшись, ответил сбитый с толку Стив. Простой приём – задать собеседнику абсолютно нелогичный и неожиданный вопрос – подействовал на него безотказно. Если бы он врал, то в своей легенде он бы быстро запутался.

– Куда приглашал меня Говард Старк, когда Стив Роджерс отправился в свой первый бой? – продолжала атаковать Пегги, не давая ему перевести дух и задуматься.

– На фондю, – радостно ответил Роджерс, так как смысл подобных вопросов был ему гораздо понятнее.

– Нет, так не пойдёт, – рассуждала вслух Пегги, – нужно что-то, что произошло вообще без свидетелей. Есть такое?

– Тогда, перед боем… Ну, когда еще фондю было, – смущенно уточнил Стив, – Ты увидела у меня в альбоме рисунок цирковой мартышки, и сказала, что начальство может предложить мне только два пути развития: или лабораторная мышь, или дрессированная обезьяна. Ты сказала, что я предназначен для большего. Именно это помогло мне решиться отправиться выручать наших бойцов. Рисунок, кстати, чудом сохранился за моё семидесятилетнее отсутствие. Он у меня с собой, в бумажнике. Могу показать, если развя…

Договорить он не смог, так как Пегги с совершенно не женской силой ударила его по лицу.

– За что?! – едва не потеряв сознание, искренне возмутился Стив, никак не ожидавший повторной атаки.

– Где же ты был столько лет?! – срывающимся голосом воскликнула Пегги.

– Я…

– Если ты пришёл из будущего, то почему пришёл только сейчас?!

– Я не могу раскрывать миру, кто я, потому что в этом времени я лежу во льдах, – затараторил Стив. – А как бы я смог скрыть ото всех, кто я, если бы пришёл сразу после войны, когда меня все помнят и все ищут?

– Ты совсем дурак что ли?! – всхлипнула Пегги, понурившись. – И не таких людей прятали на самом видном месте, и тебя спрячем… О, Стив… Я ведь почти убедила сама себя, что ты погиб, мне тебя так не хватало…

Девушка окончательно потеряла контроль и разрыдалась.

Стиву всегда было неловко видеть плачущих женщин, а уж плачущая по его вине Пегги – это что-то совершенно немыслимое. Охваченный лёгкой паникой, мужчина задёргался, потом уверенным движением порвал верёвки и встал. Пегги шарахнулась от него, подняв полные слёз глаза, поэтому ему пришлось поднять руки и пригнуть голову, демонстрируя, что не собирается атаковать.

– Пегги… – мягко начал он, понемногу приближаясь, – мне кажется, я больше не Капитан Америка. Я просто Стив… Даже не так, – рассмеялся он, – я даже называться Стивом не могу. Я просто парень из Бруклина. И я очень по тебе скучал. Положи пистолет, пожалуйста…

Он мягко взял из её руки пистолет, поставил его обратно на предохранитель и отложил в сторону. Девушка вздрогнула, но не сопротивлялась.

– Я понимаю, что ты многое пережила за эти годы. Я, честно говоря, тоже. Я сам до конца не понимаю, что делаю. Даже в 2020-х, знаешь ли, путешествия во времени – чудо и редкость. Но я знаю одно: я прожил много лет, не имея ни малейшего шанса тебя увидеть, но всё равно не смог тебя забыть. Я не хочу сейчас торопить события, что-то обещать или просить у тебя… Кроме одного…

Пегги воззрилась на него с удивлением.

– Ты должна мне танец, – виновато улыбнувшись, закончил Роджерс.

Девушка удивлённо засмеялась, вытирая слёзы.

– В будущем что, потанцевать не с кем? – ехидно поинтересовалась она.

– Да знаешь ли, подходящего партнёра не было, – необычайно серьезно ответил Стив.

С лица девушки мигом слетел испуг и ехидство, она посмотрела на Стива совершенно другими глазами. Затем, задумчиво улыбнувшись, прошла к радиоприемнику и увеличила громкость так, что неторопливая музыка залила освещённую осенним солнцем комнату. Узнав мелодию, Пегги удивлённо обернулась на Роджерса и проговорила:

– Прямо про нас песня, надо же…

Грациозной походкой она приблизилась к мужчине и увлекла его за собой. Первые мгновения Стив очень боялся разрушить момент лишним прикосновением или неловким жестом. Однако очень скоро Пегги прильнула к его груди, и Стива поразило, насколько правильным и уместным ему кажется то, что еще недавно он считал абсолютно невозможным. Они танцевали, наслаждаясь друг другом, а по комнате разливалась неторопливая песня, как нельзя лучше описывающая происходящее:

Never thought that you would be

standing here so close to me

there’s so much I feel that I should say

but words can wait until some other day.*

Комментарий к Часть 1

* Слова из песни, игравшей в конце фильма: Китти Каллен, “It’s been a long, long time”.

========== Часть 2 ==========

Свадебное утро для Маргарет Картер было непохоже на типичное утро невесты. Ей не хотелось слишком много готовиться и суетиться, так как сама мысль о праздничных хлопотах навевала воспоминания о той свадьбе, что не состоялась в начале войны. С тех времён она стала совершенно другим человеком и по-другому относилась к самой идее бракосочетания. Отношения со Стивом стали для неё чем-то настолько тёплым и естественным, что сегодняшнее венчание было не пафосной формальностью, а тихим праздником, знаменующим то, что они готовы соединить свои жизни навсегда.

Не сразу у них получилось.

Казалось бы, с самой первой встречи оба не сомневались в своих чувствах, но всё-таки потребовалось больше трёх лет, чтобы они решили пожениться. Первое время было тяжело поверить в реальность происходящего. Каждый час, проведённый вместе, пролетал, словно во сне. Как выяснилось, строить планы на совместную старость очень сложно, когда кажется, что обнимаешь призрака, который от одного неверного поступка вновь растворится в потоке времени и больше никогда не вернётся. Хочется просто наслаждаться моментом и ни о чём не думать.

Приземлённая реальность, однако, тоже вносила коррективы в их планы. С такой работой, как у Пегги, о личной жизни вообще заботиться было очень трудно. Отказываться от карьеры, как делали большинство американских невест, она, разумеется, не собиралась. И Стив это полностью поддерживал. При всей своей скромности и деликатности он обладал необычайной силой духа и несгибаемой волей. Только такой человек, как он, может выдержать агента Картер рядом с собой, ни сколько при этом не смущаясь. Только с ним она может почувствовать себя слабой, не потеряв при этом ни капли себя.

Сам же Стив ударился в учёбу. Он всегда был начитанным и любознательным человеком, но война и мечты о службе на фронте помешали ему получить достойное образование. Теперь же он принял решение закончить свою боевую карьеру и посвятить себя науке. За последние пару лет он смог многое изучить и даже подумывал о том, чтобы поступить в университет.

После свадьбы их ожидал временный переезд в Европу. Правительство развивало грандиозные планы по превращению “Стратегического Научного Резерва” в более крупную межгосударственную организацию, и именно Пегги выпала участь отправиться налаживать контакты за океаном. Для них со Стивом это была прекрасная возможность пожить вдали ото всех знакомых и наладить свою жизнь. Всё-таки Стив был, во всех смыслах этого слова, фигурой слишком приметной в Америке, а скрываться и прятаться совершенно не хотелось.

Сейчас Пегги в компании своей подруги Энджи Мартинелли заканчивала последние приготовления к отправлению в церковь. Она выбрала простое длинное платье без столь популярной необъятной юбки. Оно было очень удобным и прекрасно сидело по фигуре, из-за чего Энджи восхищенно заявила, что она похожа на богиню победы Нику, только крыльев не хватает. Хотя невесомая фата, струящаяся за спиной, их вполне напоминала. Завершал божественный образ предмет особенной гордости Пегги: изящная тиара. По официальной версии это была её фамильная реликвия, хотя на самом деле её подарил Стив, с загадочной улыбкой сообщивший, что это царское сокровище не из этого мира, подаренное ему на память о пережитых событиях.

Когда все приготовления были закончены, подруги растроганно обнялись и двинулись в путь. Пегги на полном серьезе хотела вести машину, но Энджи решительно пресекла эту попытку и села за руль сама.

У церкви было многолюдно. Суетились нарядные люди, кто-то из гостей прошлой свадьбы ещё не ушёл, кто-то прибывал на свадьбу Пегги и Стива. Девушки выбрались из машины, нашли спокойный уголок и принялись приводить наряды друг друга в порядок. Неожиданно их уединение нарушил резкий голос, полный восторженного удивления:

– Боже мой, Пегги Картер! Ты поражаешь меня в самое сердце! Я начинаю жалеть, что… А, впрочем, не важно. Поздравляю.

Это был Старк. Одетый с иголочки, необычайно бодрый и лучезарно улыбающийся Говард Старк. На последних словах он картинно поклонился и поцеловал немного растерявшейся Пегги руку.

– Говард, – быстро пришла в себя Картер, – рада тебя видеть. Но ты же должен уже сидеть в церкви.

– А я тут с важной миссией, – торжественно объявил мужчина. Постепенно становилось ясно, что в его радостном возбуждении виновато не только хорошее настроение, но и что-то из крепких напитков.

– Что, пришёл прочитать лекцию о том, как страшно связать себя узами брака? – ухмыльнувшись, подначила заядлого холостяка Пегги.

– Напротив! – Говард чересчур интенсивно замотал головой и даже погрозил пальцем. – Я пришел, чтобы проводить тебя к алтарю.

– Чего?! – дружно возмутились девушки так, что Старк даже смутился немного.

– Ну а что. У тебя же нет кого-то, кто мог бы… Вот я и хотел…

– Стоп, стоп, Говард, – проговорила Картер, отодвигая мужчину, который слишком приблизился к Энджи и бесцеремонно её разглядывал, – начнём с того, что мне не нужна ничья помощь, чтобы дойти до алтаря.

– Да? – удивился Старк, переводя на неё взгляд, полный искреннего удивления. – Ты чего, одна что ли пойдёшь?

– Почему бы и нет, собственно? Я, вроде как, вполне самостоятельно замуж собралась. Жаль, конечно, что нет родителей и Майкла, но что уж тут…

– А с чего вы, мистер Старк, вообще решили, – встряла Энджи, – что Пегги понадобится именно ваша помощь?

Кажется, Говард сделал над собой усилие, немного осмыслил ситуацию и понял её неловкость. Он какое-то время молчал, понурившись, потом заговорил намного более ясным голосом, осторожно подбирая слова:

– Девушки, простите, глупо как-то вышло. Просто, Пегги… Ты мне очень дорога. Не подумай ничего лишнего только! – замахал руками он. – Я отношусь к тебе как к сестре и безмерно тебя уважаю. Очень рад, что у тебя всё сложилось с этим Стивенсоном. Хочется, чтобы у вас всё было прекрасно, вот, помочь думал…

– Говард, – тепло улыбаясь, ответила девушка, – ты как всегда, я тебя просто обожаю! Мы тут справимся, честно, ты лучше иди внутрь, к гостям.

– Ага. Ну что ж, счастливого пути тогда, – торжественно резюмировал Старк, поправил пиджак, отвесил поклон обеим девушкам и ушёл.

– Пегги, время! – засуетилась Энджи. – Пора готовиться заходить.

Наконец все приготовления были завершены, и перед Маргарет Картер открылись тяжёлые двери часовни. Она ни капли не волновалась, напротив – её переполняло радостное возбуждение. Когда около алтаря она разглядела Стива, и он ответил ей такой же довольной улыбкой, девушке стало совсем хорошо.

Наконец-то.

Всё-таки полезно иногда мечтать о несбыточном.

***

Покидая часовню со своей молодой женой, счастливый до последней степени Стив краем сознания всё же подумал о том, что он буквально обманул само Время, решившись на столь отчаянный поступок. Но в данную секунду ему уже не было страшно, совершает он что-то опасное для мироздания или нет. Он был готов сделать что угодно и исправить что угодно, лишь бы и дальше быть со своей любимой.

Его, конечно, по-прежнему волновал вопрос, изменил ли его поступок реальность, или же это всё уже было предрешено? Насколько он понял, даже если и изменил, то совершенно не критично. Ужасных последствий в виде появления новых реальностей вроде бы не предвидится. В противном случае, его бы уже давно остановили или вообще уничтожили. А точно он не узнает уже никогда, и с этим придётся смириться. И импровизировать на ходу.

Справедливости ради: он не нарушал договорённостей с друзьями, поступив подобным образом. Его миссия ещё не была закончена, ему ещё предстояло вернуть камень Пространства на место в 1970-м году, предотвратив появление последней из ветвей альтернативных реальностей. Причем нужно было ещё и восстановить Тессеракт, оболочку камня. Артефакт не мог пройти через квантовое измерение, поэтому у Стива было с собой всё, чтобы создать куб в этом времени. Но всё же это была не самая простая задача. И он мог выделить на неё столько времени, сколько ему нужно. Никто ведь не запрещал ему выделить двадцать с лишним лет.

Внезапно Стив необычайно остро ощутил на себе чей-то взгляд. Из нарядной толпы навстречу им с Пегги вышла высокая бледная женщина, чьи глаза скрывались за широкими полями шляпки, и тягучим торжественным голосом проговорила:

– Джеймс Энтони Стивенсон. Маргарет, – она слегка преклонила голову, – поздравляю.

Стива точно током прошибло, когда он услышал этот голос, назвавший его новым вымышленным именем. Это была Древняя – верховный чародей Земли, хранительница камня Времени. Они с ней немного пообщались, когда он принёс камень назад. И в первую встречу, и сейчас, под её пристальным взглядом Стив чувствовал себя очень маленьким и ничтожным, и от этого становилось не по себе. Для Роджерса предыдущая встреча была в прошлом. Но для неё ведь в будущем? Или нет? Как вообще воспринимает Время та, кто может им управлять?

Сердце Стива сжалось от волнения, и он невольно сделал шаг к жене и крепче сжал её руку. Древняя должна оберегать реальность от искажений, и её появление на их свадьбе могло быть дурным знаком. Вдруг она сейчас объявит, что им нужно расстаться, Стиву нужно вернуться в своё время или что-то в этом духе? Хотя что мешало тогда ей прийти чуть раньше и не дать им пожениться…

Однако женщина ничего не говорила, лишь с загадочной улыбкой и искренней заинтересованностью на лице изучала молодожёнов. Наконец она промолвила:

– Поздравляю со свадьбой. Желаю долгих лет совместной жизни. Вы – идеальная пара.

На этом она ещё раз чуть преклонила голову и очень быстро растворилась в толпе.

– Кто это был, Джеймс? – удивленно поинтересовалась Пегги.

Потрясенный Стив хотел было ответить, но, заметив, что их заинтересованно слушает Энджи и еще несколько гостей, тряхнул головой и буркнул:

– Да так, никто. Я тебе потом расскажу.

***

Вечер близился к концу, часть гостей уже покинула праздник. Стив и Пегги всё никак не могли натанцеваться. Они медленно кружились, наслаждаясь друг другом. В какой-то момент, когда поблизости никого не было, Пегги поинтересовалась:

– Стив, а кто всё-таки эта странная женщина, которая подошла к нам около церкви?

Роджерс некоторое время задумчиво молчал, собираясь с мыслями, затем проговорил, чуть ухмыльнувшись:

– Если скажу всё, как есть, ты мне просто не поверишь.

– Стив! – воскликнула девушка, слегка ткнув его в грудь. – Я замужем за суперсолдатом, прибывшим из будущего, на мне тиара богини с другой планеты, и ты ещё думаешь, что я во что-то не поверю?! Говори как есть.

– Ну ладно, – подняв одну бровь, ответил Стив. – Это была главная колдунья на Земле. Она вроде как охраняет наш мир от тёмных сил, а ход времени от искажений.

– Ага, – будничным тоном поддакнула девушка. – И вы знакомы?

– Встречались. Один раз. В две тысячи двенадцатом.

– А сейчас она что хотела?

Стив остановился, перевёл дух и проговорил то, во что до сих пор немного боялся поверить:

– Как я понял, она дала понять, что мы ничего плохого не делаем, и пожелала нам долгой жизни. А вообще-то именно она должна была меня выгнать взашей или убить, если бы я угрожал существующей реальности. Так что это можно считать высочайшим благословением.

– Не то чтобы меня волновало чьё-то благословение… – протянула Пегги. – Но я рада, что всё именно так.

– Я тоже, – глядя жене в глаза, серьёзно ответил Стив, затем не удержался и наклонился, чтобы поцеловать её.

========== Часть 3 ==========

1970-й год

За прошедшие семнадцать лет жизнь Стива изменилась настолько сильно, что ему уже с трудом верилось, что когда-то он жил совершенно иначе. Для нового Стива не было ничего важнее семьи: любимой жены и двоих замечательных детей. К непривычной для себя роли отца мужчина подошел необычайно ответственно.

За пределами дома жизнь тоже била ключом и без всяких супергероев. Жизнь в Европе, окончание университета, работа в научном отделе недавно образованного Щ.И.Т.а обогатили Роджерса колоссальным количеством нового опыта.

Однако мужчина старался никогда не забывать, что он выполнил ещё не всё, что было обещано Мстителям. Ему нужно было вернуть на место камень Пространства, чтобы предотвратить появление последней из ветвей альтернативных реальностей.

Продумывая план “Хрононалёта”, Мстители пришли к выводу, что критический момент, после которого нарушается ход времени – это момент исчезновения камней из реальности. Камни связаны с основополагающими сущностями Вселенной, и их исчезновение является серьёзным ударом по стабильности мироздания. При этом появление в одной реальности двух версий одного и того же камня проблемой являться не должно. Камни не просто так называются камнями Бесконечности. Сущности, с которыми связан каждый из них, едины, неделимы и бесконечны, их влияние охватывает всю Вселенную. Сами камни – лишь воплощение этой силы в нашем трёхмерном мире. Поэтому две версии одного камня сильно ничего не изменят, точно также, как от одной двери вполне может быть более одного ключа. Главное, чтобы эти “ключи” не попали не в те руки, а кроме того, крайне желательно было не проверять, что будет, если использовать их одновременно.

Именно этой концепцией было решено воспользоваться при возвращении камней по местам. Самое главное было прибыть до момента, когда каждый камень будет украден. Вернуть всё незаметно и строго в то же самое место по целому ряду причин не представлялось возможным, но нужно было добиться чего-то максимально похожего.

В случае с камнем Пространства решено было ограничиться доставкой его в нужный момент на базу Щ.И.Т.а. Совсем незаметно всё провернуть точно было бы невозможно, хотя бы потому, что Тони в суматохе распилил сейф, в котором хранился артефакт. Но Стив теперь сам работал на этой базе, и в этом и состояла его задача – вернуть камень на место и постараться отвлечь внимание от его перемещений. Может быть даже удастся незаметно заменить сейф целиком.

Сложность состояла в том, что из будущего Стив вернул просто камень Пространства, а здесь он должен был быть заключён в оболочку, именуемую Тессерактом. Оболочка позволяла легко черпать практически неиссякаемую энергию, но делала артефакт чрезвычайно нестабильным. Пронести его через квантовое измерение представлялось невозможным. Поэтому у Стива отдельно был камень Пространства, и отдельно – уменьшенные капсулы с веществом, из которого ему предстояло самостоятельно создать новую оболочку.

Сплав, из которого предполагалось создать новый Тессеракт, был уникальным, даже более ценным, чем вибраниум. В его состав входил элемент, отсутствующий в таблице Менделеева. Именно этот безымянный элемент (хотя Стив для удобства предпочитал называть его про себя старконием) лёг в основу знаменитых реакторов Тони Старка. Стиву предстояло замкнуть интересную временную петлю: Тони создал это вещество благодаря заметкам своего отца, а Говард открыл его, изучая Тессеракт. Интересно, что Тони за столько лет не запатентовал это открытие, а наоборот, старался тщательно оберегать его от посторонних. Из-за этого у Стива было крайне мало информации, как правильно работать с уникальным сплавом, а попытка создать оболочку камня Пространства была всего одна. Роджерс очень тщательно к ней готовился и изучал всю возможную теорию.

Однако час икс неумолимо приближался, и больше медлить было нельзя. Изучать, в общем-то, тоже было уже нечего. Нужно было действовать. Несколько месяцев назад Стив добился у Говарда Старка разрешения для своей группы на работу над Тессерактом, поэтому в их распоряжении была подземная лаборатория, оборудованная для экспериментов. Оставалось только оказаться в ней одному тогда, когда на всей базе будет минимальное количество людей. Благодаря некоторым хитростям и помощи Пегги этого удалось добиться в один из воскресных вечеров. На базе находилось только несколько дежурных, а всё подземелье было полностью в распоряжении Роджерса.

Заготовка для новой оболочки камня Пространства у него уже была сделана. Для этого Стиву пришлось освоить мощности ещё и лаборатории, где Щ.И.Т. занимался разработками экспериментального оружия. Только там были печи, необходимые для плавления старкониевого сплава. Теперь у Роджерса на руках были составные части будущего куба, и оставалось самое сложное: соединить их в единую конструкцию, предварительно поместив внутрь камень.

Это был самый опасный момент, так как для того, чтобы сплавить между собой части куба, требовалось пропустить через них большую энергию, которая также пройдет и через камень. На подобные действия артефакт скорее всего отреагирует мощным выбросом собственной энергии, который нужно будет как-то обуздать и нейтрализовать. Именно на этом этапе могут возникнуть серьёзные проблемы.

Для стабилизации оригинального Тессеракта в лаборатории находилась специальная установка, поглощающая его энергию. Стив провел много времени, модернизируя её и повышая устойчивость. Однако за все время наблюдений артефакт был абсолютно стабилен и нейтрален, если на него не совершалось каких-то воздействий. Поэтому Стив посчитал возможным временно переместить его в более простую установку, а новый Тессеракт поместить на его место, пока его состояние не придет в норму.

Готовясь к эксперименту, Стив подумал, что куда проще было бы работать в команде из нескольких человек. Но в подобном деле ему требовалось быть одному. И дело было не только в секретности. Было абсолютно неизвестно, к чему приведут его действия, и, если что-то пойдёт не так, у него гораздо больше шансов выжить и сохранить здоровье.

Больше всего на свете Стиву не хватало в этот момент Старка. Заниматься подобными вещами – как раз его конёк, он бы тут легко сориентировался и поборол бы волнение фонтаном острословия. Человек, создавший полноценную перчатку Бесконечности, с оболочкой одного единственного камня управился бы как нечего делать. Но, увы, Тони итак отдал слишком много ради победы над Таносом, и теперь именно Стиву следовало закончить начатое.

Стив подумал о своих родных. Пегги с детьми находилась в соседнем штате, чтобы, если на базе начнутся проблемы, они их не затронули. Очень тяжело было заранее расставаться, когда был риск больше никогда не увидеться, но знать, что близкие в безопасности, для Стива было гораздо важнее. Пегги даже порывалась помочь в лаборатории, но мужчина был непреклонен.

Наконец Роджерс подготовил все для начала финальной цепочки действий. Части будущего куба были зажаты в манипуляторах. Другим манипулятором, выполненным из вибраниума, требовалось взять камень Бесконечности, поместить внутрь оболочки, прижать к ней вторую часть, своеобразную крышку, а дальше пропустить через оболочку энергию высокой частоты, которая должна была сплавить части воедино и замкнуть энергетический контур Тессеракта. Стив сотни раз прогонял в голове эту последовательность действий, и даже репетировал на макетах. В итоге, когда он приступил к делу, в голове образовалась неожиданная ясность и легкость и ему удалось проделать всё без проблем, точно на автомате.

Наконец новый куб был полностью готов, и Роджерс, не веря своему счастью, осторожно понес его в стабилизирующую установку. Когда артефакт встал на свое законное место в центре колоссальных круговых обмоток, какое-то время всё было спокойно.

А потом произошёл взрыв, и Стива откинуло к противоположной стене, отчего он на несколько секунд потерял сознание.

Очнувшись, мужчина увидел, что часть ламп в лаборатории мерцает от перегрузки, а часть уже перегорела. От нового Тессеракта во все стороны разлетались энергетические вспышки, а ещё исходил луч, который начал формировать в противоположном конце комнаты нечто вроде портала.